田中仁は蒼士と目を合わせて、「いくら良い整形手術でも、火傷の治療じゃ完全に元通りにはならないだろうし、跡が残るのは確実だよね……」と言った。その点については、三井鈴も理解してた。彼女は目を下げて、手に持ってた病歴簿を指さした。「ここにも問題がある」蒼士は好奇心を持って、「どんな問題?」と聞いた。三井鈴は微笑んで、「血液型が違うのよ!望愛が入校登録したときの健康診断書を見たことがあって、B型って書いてあったのに、この病歴簿にはO型って書いてあるの」蒼士はその細かいところには気づいてなかった。「病院が間違えたのかな?」三井鈴は少し首を振った。「間違えたとしても、こんな偶然ある?」三井鈴の心の中の疑念はさらに深まった……「田中さん、私は疑いを持ってる。今対立してる望愛は本物なの?」デザインのスタイルの違いはすでに問題を示してた。血液型の違いも明らかにしてる、これって多分二人いるってことだよね!本物の望愛はどこに行ったの?この偽の望愛は誰?「五年前の望愛を調べるべきだと思う。彼女に仲の良い友達や親戚がいるかもしれない、もっと彼女のことが分かるかもしれないし……」三井鈴が突然言った。彼女は、五年前の事故が一つの時間のポイントで、あの時に本物と偽物が入れ替わったのではないかと思った。それに、今明らかに誰かが真相を調べるのを妨害してる。その人は望愛の仲間なのかな?彼らの目的は何だろう?田中仁も賛同した。「蒼士、調べてみて!」蒼士は理解して、「はい、ボス、すぐに調べる」言い終わると、蒼士は去って、指示を出した……蒼士が去った後、三井鈴はさらに考え込んでしまった。このネットワークは複雑に編まれてて、彼女には全く手がかりが掴めなかった。田中仁は彼女の前に行き、「鈴ちゃん、何か食べようよ」と言った。三井鈴は首を振って、「田中さん、私は食欲ないの」田中仁は彼女の手を無理に引き寄せた。「考えすぎないで、俺がいるから!」三井鈴は彼の視線に目を合わせ、この瞬間、少し安心した。口角に軽く笑みを浮かべて、少し頷いた。「わかった、田中さん」その時、三井鈴のポケットの携帯が鳴った。驚いたことに、かかってきたのは翔平だった。「安田さん、何かあった?」電話の向こうで翔平は飛行機を降りたばかりで
三井鈴は断りたかった。でも、翔平の言葉はあまりにも魅力的だった。彼は何か知ってるのかな?ここに来た理由は?三井鈴は直接答えず、目の前の田中仁を見た。考え込んでから、「位置を送るね」と言った。「うん」電話を切った後、三井鈴が何か説明しようとしたら、田中仁が彼女の気持ちを理解して、「鈴ちゃん、心のままに行動していい」と言った。三井鈴は驚いて、軽く頷いた。たった1時間後。翔平がやって来た。三井鈴を見たとき、彼の目には微かな驚きが浮かんだ。側にいる蘭雅人が先に挨拶した。「三井さん!」「蘭雅人、久しぶりだね」いつも通りの口調で、これには蘭雅人も驚いた。元々同僚だったのに、今は全然違う立場なのに、三井鈴の目には何の変化もない。それが蘭雅人の心を温かくした。「安田さん、座ってください!」三井鈴は丁寧に言ったが、なんだか距離感が生まれて、翔平の眉が少しひそめられた。三井鈴はストレートに「安田さん、わざわざここまで来たのは、昔の話じゃないよね?だったら、はっきり言って」と言った。翔平は口角を引き上げ、少し迷ってから「三井鈴、望愛について今何か分かった?」と尋ねた。三井鈴は表情を引き締めて、答えなかった。翔平は続けて、「三井鈴、もう調べるのはやめて。お願いだから」と言った。これは初めて、翔平がこの口調で彼女に話しかけた。まるで相談してるみたいで、以前の高圧的な感じがなくなった。三井鈴は驚いていた。「安田さん、あなたは何を言ってるの?」「この件、君が無実だって分かってる。君が彼女のデザインを盗むはずがない。でも三井鈴、調べ続けるのは君にとって良くない。ここで止めた方がいい。僕が君の無実を証明する手助けをするから」三井鈴は笑った。でもその笑顔は目には届かず、どこか皮肉が混じっていた。「安田さん、今日来た理由はこれなの?」「違う、ただ……」三井鈴は彼の言葉を遮り、「安田さん、いつから君と望愛の関係がそんなに良くなったの?彼女のために交渉役を引き受けるなんて」と言った。これには三井鈴も驚いた。まるで翔平と望愛の間に隠された秘密があるかのように感じた。あるいは翔平が全ての真実を知っているのか?「翔平、君は一体何を知ってるの?」三井鈴は自分の疑問を口にした。翔平は手を振って、傍に
翔平は明らかに、これを聞いた瞬間、空気の雰囲気が一変したのを感じた……三井鈴の思考も遠い昔に引き戻され、しばらくして彼女の声がゆっくりと聞こえた。「……あまりにも昔のことだから、もう覚えてない」翔平の目には、少しの失望が浮かんだ。「覚えてないの?それとも、覚えたくないの?」三井鈴は口角を引っ張り上げて、彼を見上げた。「安田さん、ちょっと本当のことを言ってくれない?君と望愛は、いったい何の関係なの?」「関係ないって言ってるのに、信じてくれる?」翔平は自嘲気味に思った。こんなに堂々とした安田さんが、今やこんなに卑屈になってしまったのか?「三井鈴、もし本気で調べ続けるつもりなら、その覚悟をしっかり持っておくべきだ。君が傷つくのを避けるために言ってるんだ......」「翔平、そんなこと言っても、あまりにも笑っちゃうよ。私を守る名目で、理解できないことをしてるの?それとも、これが私のためになると思ってるの?」「違う——」翔平は彼女の言葉を遮ったけど、続きが出てこなかった。一瞬、適切な理由が見つからなかった。「三井鈴、今回は俺の言うことを聞いてくれない?」言葉には切実な思いが込められていた。その時、三井鈴が口を開こうとしたとき、背後から田中仁の声が聞こえた。「鈴ちゃん」その声がした瞬間、田中仁が歩み寄り、彼女の横に立った。蒼士もその後に続き、笑顔で翔平に挨拶をした。「これが安田グループの安田さんだよね?お会いできて光栄です!」翔平は目を上げて蒼士を見た。口元がわずかに上がり、少し丁寧に言った。「天笠さん、お久しぶり」蒼士は三井鈴と翔平の関係を知っていたから、翔平にはあまり好意を持っていなかった。でも、この男の能力は誰もが認めるもの。翔平、ちょっと伝説的な大物だ。まったく侮れない!「安田さん、百聞は一見にしかずだけど、君と奥さんは何を話してたのかな?」蒼士の「奥さん」という一言で、翔平の目が暗くなった。彼の視線は田中仁と三井鈴に向き、最後に「三井鈴、君たちは付き合ってるのか?」と聞いた。三井鈴は説明しようとしたが、彼女の思っていることとは違った。その横にいた田中仁が先に口を開いた。「安田さん、それは君には関係ないんじゃない?」「三井鈴、君たちは一緒にいるべきじゃない」翔平は冷たく言った。そ
そう言って、翔平が返事をする前に、三井鈴を連れて去っていった。広いホールには翔平一人だけが残された。彼はまるで孤独な舟のように、深い海の中で漂っていて、方向を見失っていた。どれくらい時間が経ったのか分からない。蘭雅人が彼の横にやってきた。「安田さん、大丈夫ですか?」翔平は視線を少し戻し、ゆっくりと口を開いた。「蘭雅人、俺、昔はどんなだったかな?」蘭雅人は唇を噛み締めた。「安田さん、三井さんのことを考えてるの?」彼は翔平の秘書として長年仕えてきて、三井鈴と翔平の関係を見てきた。初めは三井鈴の正体を知らなかったけど、日常の中で翔平が三井鈴に対して特別な扱いをしているのが分かった。ただ、安田さんはそれに気づいていなかったみたいだけど……「安田さん、君は三井さんに対して結局違うんだよ。でも、今でもなぜ彼女に特別なのか理解してない」蘭雅人の言葉に、翔平はまた考え込んでしまった!蘭雅人はため息をつき、まさに当事者は気づかず、傍観者は冷静に見えるものだ!……その頃、三井鈴は田中仁と一緒に出発した。車に乗ると、三井鈴は待ちきれずに聞いた。「蒼士、何が分かったの?」蒼士は発言権を田中仁に渡し、「奥さん、安心して。資料はもうボスに送ったから、彼から聞く方がいいと思う」三井鈴は田中仁を不思議そうに見つめた。「田中さん?これはどういうこと?」田中仁はゆっくりと説明した。「君が蒼士に望愛の親戚や友人を調べさせたけど、実は非常に重要な人を見つけたんだ」「誰なの?」田中仁が資料を渡して、「これが望愛の親友、蘆谷莉央だ!小さい頃からの友達で、二人は姉妹みたいな関係なんだ!」三井鈴は資料をめくると、若い女性の写真が目に飛び込んできた。「でも、奇妙なことに、五年前のあの事故以来、彼女たちは連絡を絶ってるし、もっと重要なのは、彼女はシングルマザーなんだ!今はコロンビア大学の前の通りで書店を経営してるよ」三井鈴は頷き、「探しに行こう!」と言った。だって、彼女は昔の望愛がどんな人だったのか知りたいし、どうして突然連絡を断ったのかも気になるから。明らかに二人はとても仲の良い友達だったのに!突然連絡が途絶えたのには特別な理由があるはず。車はゆっくり走り続け、最終的にコロンビア大学の方向へ向かっていった。運転手の蒼
三井鈴は軽く頷いて、「あの、あなたが莉央さんですか?」と尋ねた。莉央は少し驚いた。顔に警戒の色が浮かび、三井鈴を見て、隣の田中仁も見た後、「あなたたち、私を知ってるの?」と聞いた。「蘆谷さん、私たちはただ望愛があなたのことを話していたので、通りかかってちょっとお邪魔しに来たんです」望愛の名前を聞いた莉央は、微かに顔を曇らせて、不自然な表情を見せ、「望愛?あなたたち、望愛を知ってるの?」と不確かに聞いた。三井鈴はうなずいた。しかし、莉央は笑って、口調も冷たくなった。「まさか、私をからかってるんじゃないでしょうね?私は望愛とずっと長い付き合いなのに、彼女からあなたたちのことは聞いたことがないわ。言ってみて!あなたたち、実際は誰なの?また蘆谷蒼大のやつが呼んだ使者なんじゃないでしょうね?教えておくけど、息子は私が産んだもので、蒼大とは何の関係もないの。私から子供を奪おうなんて、夢にも思わないでほしい……それに望愛の友達を装って、そんなひどい嘘を言えるなんて……出て行って!」そう言うと、莉央は掃除用具を取って、追い出そうとする態勢を取った。三井鈴は呆然として、「蘆谷さん、誤解しないで!私たちはあなたの言ってる蒼大とは全く関係ない……」と急いで説明した。しかし、莉央は全く信じなかった。「あんたたち、私を騙そうとしてるの?蒼大に言っといて、子供が欲しいなら法律に従って、裁判をやる準備ができてるから。私はいつでも相手するわ」三井鈴は何が何だかわからなかった。そんな時、田中仁が先に出て、三井鈴の前に立って莉央が振り下ろそうとしている掃除用具を遮った。「蘆谷さん、聞いて!本当に誤解してる。今日来たのは望愛さんのことについてなんだ。それと、あなたと蒼大の間での子供の養育権の争いについて、助けられると思う……」この言葉が出た瞬間、莉央は手を止め、田中仁を不確かに見つめ、「あなたが……助けてくれるって?」と聞いた。田中仁は言った。「養育権の裁判で最高の弁護士を紹介できるよ、勝てるように手伝う」そう言うと、莉央の目に光が宿った!「それ、本当なの?」田中仁はうなずいて、「でも、まず掃除用具を下ろしてほしい……」莉央はその言葉を聞いて、掃除用具を下ろした。「本当にごめん、さっきは失礼しました」田中仁はほっと息をついて
しばらくの間、彼女はぼんやりしていた。莉央が言った。「なんでこれを知りたいの?友達が連絡を絶つのって普通じゃない?」「でも、あなたたちは子供の頃から一緒に育ったんだから、普通の人よりも絆が深いはずだよ。急に連絡がなくなるのは、何か特別なことがあったに違いない」莉央はにっこり笑って言った。「考えすぎだよ、特別なことなんてない。ただ、道が違うからね。彼女は今、トップデザイナーで、国際的に有名なんだ。私はただのダメ男に騙されたシングルマザーで、この本屋で生計を立てているだけ。もう私たちは全然違う世界にいるんだから、昔のことなんて話す意味もないよ」「本当にそうなの?」「なんで私があなたを騙す必要があるの?」莉央は淡々とした表情で言った。続けて、「あなたたちがここに来た理由は何?目的は何?そんなに簡単なことじゃないと思うけど……」三井鈴はそれを聞いて、自分の疑念を話した。「蘆谷さん、実を言うと、今の望愛は本当の望愛じゃなくて、別の人が彼女を代わりにやっているんじゃないかと思う」莉央は驚いた表情で数秒間ぼんやりしてから、信じられないという表情を浮かべた。「冗談でしょ?誰かが別の人を代わりにするなんて、映画の中の話じゃない。現実にそんなことがあるわけないじゃん。私をからかわないでよ……」しかし、三井鈴は自分の推測の証拠を出した。「その考えは確かに馬鹿げているように聞こえるけど、どんなに変わっても、彼女の血液型は変わらないし、デザインスタイルも変わらない……」「何を言いたいの?」莉央は少しイライラした口調になった。彼女は三井鈴の言葉をあまり信じていないようだった。でも三井鈴は続けた。「五年前、望愛が交通事故に遭って顔に大きな傷を負った。そのせいで彼女は性格が大きく変わって、あなたと連絡が途絶えたんじゃないかと思う。これってすごく奇妙じゃない?」莉央は横を向いて、自分で言った。「何が奇妙なの?彼女は事故を受けたから、ショックを受けて少し変わったってこともあるんじゃない?過剰に推測する必要はないよ」「そうかな?じゃあ、賭けをしよう」莉央は戸惑って三井鈴を見た。「賭け?何を賭けるの?賭ける価値なんてあるの?」「蘆谷さん、今すぐ望愛に電話をかけて、二人だけが知っている秘密を聞いてみて。彼女が答えられるか見てみよう。そうすれば、
三井鈴の眉はわずかにひそめられた。こんなに簡単に諦めていいのか?でも、少し悔しかった。その時、小さな影が三井鈴の注意を引いた。少し離れたところで、小さな男の子が隅っこにしゃがんで、12面のルービックキューブを手に持って遊んでいた。彼は真剣に取り組んでいて、指先でキューブを回すスピードが速かった。30秒も経たずに、12面のルービックキューブを完成させてしまった。三井鈴は立ち上がり、小男の子のところに向かって行った。「蘆谷さん、これがあなたの息子?」莉央は三井鈴が何をしようとしているのか心配になり、すぐに前に出て彼女を止めた。「何をする気なの?私の息子に触るな!誰が私の息子に手を出したら、私は許さないから!」三井鈴は彼女の勢いに驚き、すぐに説明した。「誤解しないで!私はただ、彼がルービックキューブを上手に遊んでいるのを見ただけ。普通、彼くらいの子供はこんなに知能が成熟してないけど、彼はすごく上手で、1分もかからずに12面のルービックキューブを完成させるなんて、彼は本当に賢いんだよ」その言葉を聞いた莉央の顔には久しぶりに喜びが浮かんだ。「本当に?あなたの言ったこと、信じていいの?」三井鈴は彼女の反応が大きすぎることに戸惑った。それでも彼女は本当のことを言った。「うん!普通、3歳の子がルービックキューブをやるのは難しいことだけど、特に12面のやつは。けど、彼はすごく上手だから、彼には素晴らしい才能があるってことだよ」莉央の目がすぐに赤くなった。「みんな、私の息子はバカで自閉症だって言うけど、あなたが彼を褒めてくれるのは初めてよ」三井鈴は微笑んで理解した。「つまり、彼には自閉症があるってこと?」莉央はうなずいた。「医者によると、彼は先天性の自閉症で、性格はすごく内向的なんだ。今3歳を過ぎたけど、簡単なコミュニケーションさえできない……」自分の息子のことを話すと、莉央は止まらなくなった。最後に彼女はため息をついた。「どうあれ、私は全力で太陽の病気を治すために頑張るわ」三井鈴は地面にいる小男の子に目を向け、彼の玩具を拾い上げ、図形を並べた。そして、最後に言った。「あなたは太陽だよね?」蘆谷太陽は手を止め、澄んだ瞳で彼女を見つめたが、何も言わなかった。三井鈴は続けて言った。「私たちの太陽はきっと一番賢い。太陽、木の棒を
この光景を見て、莉央は驚きで目を見開いた。これって、彼女の息子、太陽なのか?これが、あの人と話すのを嫌がって、いつも自分の世界に閉じ込められていた太陽なのか?莉央の顔には信じられないという表情が浮かんだ!そして、三井鈴に感謝の眼差しを送った!三井鈴は太陽の手を握り返して言った。「太陽、よくできたね、君は本当に素晴らしい子だよ!」太陽はおとなしくうなずいた。莉央はとても興奮していた。太陽がこんな風に他の人と交流するのは、今まで一度もなかったことだから、三井鈴は本当にすごいことをしていると思った。その気持ちが、心の中で三井鈴への感謝に変わった。「ありがとう!本当にありがとう!」三井鈴は軽く首を振って言った。「気にしないで、太陽には何の問題もないわ。彼を問題のある子だと思わないであげて」莉央は力強くうなずいた。「わかってる……全部わかってるのよ……」今日、望愛のことについて莉央から何も聞けなかったけど、それでもこの時間は無駄じゃなかったと思った。「じゃあ、蘆谷さん、他に何か用事がなければ、そろそろ失礼するね。今日は邪魔してしまった......」そう言って、三井鈴と田中仁は足を止め、店を出て行った。二人が書店のドアの前まで来たところで、後ろから莉央が追いかけてきた。「ちょっと待って!」三井鈴は足を止めた。莉央は走って彼女の前に来て言った。「あなたが言った通り、今の望愛は本物じゃないわ!」この言葉を聞いて、三井鈴の心臓がドキッとした。もうその可能性は感じていたけど、やっぱり真実を知りたかった。莉央は周りを見渡してから、小声で言った。「私についてきて」三井鈴は田中仁を驚いた顔で見た。田中仁は軽く頷いて、三井鈴はそのまま彼に従った。莉央は店のドアを閉めて、太陽を店員に託し、三井鈴と田中仁を連れて店を出た。車の中で、三井鈴は思わず聞いた。「蘆谷さん、ここからどこに連れて行くつもりなの?」莉央はただ言った。「すぐにわかるわよ」三井鈴の好奇心がさらに高まって、内心では少しワクワクしていた。車はゆっくり進み、最終的に莉央の指示通り、郊外に着いた。車がようやく止まったとき、三井鈴は遠くに目立つ大きな文字を見つけ、心の中で大胆な推測を浮かべた。「蘆谷さん、ここって墓地なの?」三井鈴は不安げ
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん
望愛は由香里の腕を引いて、優しく言った。「おばさん、大丈夫だよ。これ、私とあなたしか知らないから。私が言わなければ、翔平には絶対に知られないよ……」由香里はちょっと焦った。彼女は翔平が三井鈴に気を使っていることを感じ取っていた。翔平は何度も彼女に警告して、三井鈴に関わるなと言っていた。でも、今回は……「望愛、絶対に秘密は守ってね……」望愛が笑いながらうなずいて言った。「安心して、おばさん、撮影の費用は全部私のアカウントからだから、翔平が調べても私のところまでしか辿れないよ。あなたに疑いがかかることはないから」由香里はその言葉に安心して、胸を叩いて言った。「それならよかった、よかった……」「ただ……」望愛は言いかけて、言葉を飲み込んだ。少し黙ってから続けた。「おばさん、この前言ってた、あの土地を手に入れる件……」「それは小さいことよ、望愛、おばさんが約束したんだから、ちゃんとやるわ。安心して」望愛の顔に、さらに笑みが広がった。彼女は楽しげに由香里の腕を取って、「じゃあ、ありがとう、おばさん」由香里は深呼吸した。望愛が彼女に、三井鈴のことを翔平に話すことさえしなければ、それで十分だった。ただ土地を手に入れるだけ、たいしたことじゃない。……一方、三井鈴は自分の名前で釈明声明を発表し、一颯との噂を否定した。そして、ホテルの監視カメラを確認したところ、ホテルに出入りしたのは四人だった……見物していた人々はようやく気づき、これが単なる誤解だったことを理解した。「ううう、残念、また新しいCPが見れると思ったのに、結局ただの誤解だったんだね。実は仕事の話をしていただけなんだ」「うちの一颯、あんなにイケメンだから、運命の女神がきっと現れるよ」「正直、三井さんと一颯、結構お似合いなんだけど、残念だな!現実じゃ付き合ってないし、もし付き合ってたら良かったのに!」「上の人、何言ってるの!身分も背景も、一颯は三井さんとは雲泥の差でしょ!私的には、三井さんの隣の男の方がもっとお似合いなんじゃないかな?」「私も気づいた!三井さんの隣の男、すごくイケメン!顔もオーラも全然負けてないし、三井さんと同じ業界っぽいよね」「言われてみれば、確かにかっこいいね。もしかして、あの人が三井さんの本命彼氏かな?二人、す
「このままだと、間接的に私と一颯の関係が確定しちゃうんじゃないかな?」三井鈴がそう言った瞬間、スマホがピコンと鳴った。鈴が開いて見た内容に、目を細めた。その電話の向こうで結菜が続けて言った。「否定しなければ、ネットではもう私と一颯の関係が確定しちゃうね。でも、これが悪いこととは限らないよね。今、個人メディアに興味があるんでしょ?動画アカウントもやりたがってるし、これを逆手に取れば、注目を集めるチャンスだよ」ところが、結菜が言い終わる前に、三井鈴がその提案をバッサリ否定した。「ダメだ」三井鈴は、画面に表示された新しいメッセージに目を留めた。その差出人には一颯の名前が書かれていて、内容は結菜が言ったのとほとんど同じだった。一颯も個人メディアの人間で、流行をキャッチするのが得意だ。今、三井鈴と一颯の件がものすごく注目を集めている。実際、二人はほとんど関わりがないけど、注目を集めるためにあえて絡むのもありだろう。だから、一颯のメッセージ内容も、認めもしないし、否定もしないというものだった。でも、三井鈴は言い切った。「結菜、私が世論をコントロールしてくれ。10分後に、謝罪声明を出すから」結菜はその言葉を聞いて、ちょっと冗談っぽく言った。「鈴ちゃん、田中仁に誤解されるのが怖いんだろ?」三井鈴は「うん」とだけ答えて、それを認めた。結菜はちょっと驚いて言った、「鈴ちゃん、すごすぎ!田中仁に誤解されたくなくて、こんな大きな流行を無駄にしちゃうなんて」今のネット環境だと、流行を作るために何でもする人が多いし、どんな手を使ってもおかしくない。思いつかないだけで、できないことはない。でも、三井鈴はそれを見下しているようだった。彼女は注目や関心を集めるために、わざと話題にするような手段を使うのが嫌だった!「でも鈴ちゃん、もし私があなただったら、同じことをするかもしれない。噂なんてどうでもいいし、二人の関係に影響を与えたくないよね……」結菜は冗談めかして言いながら、マウスをいじりながら三井鈴をなだめていた。「大丈夫、私がその投稿者を見つけて、DMで削除させるのは簡単だよ」でも、結菜が言い終わる前に、彼女は少し違和感を覚えた。「鈴ちゃん、この写真、偶然アップされたわけじゃないよね。誰かがわざと流したんだと思う」結