夜。ドバイの最高級のロイヤルクラブ。飯塚真理子は三井鈴のために大々的なパーティーを開催した。内部は熱気で満ち、音楽が響く。飯塚真理子は三井鈴を台の上に抱きしめ、自分が集めたハンサムな男性と美女たちに向かって「乾杯しましょう、皆さん、姉妹三井鈴が苦しみから解放されることを祝います!再生します!」と言った。「乾杯!」「おめでとうございます!」三井鈴は手に持っていた強いお酒を一気に飲み干し、すぐに飯塚真理子に人ごみの中に引きずり込まれた。「宝物、これはHBグループの御曹司、資産は20000億です」「これは天音グループの社長、体型が良いわよ」三井鈴は酒杯を持ち上げながら一人ずつ顔を覚え、ふとした拍子に誰かとぶつかった。「目がないの?私を踏んだ!」という尖った声が後ろから聞こえた。三井鈴は眉をひそめ、冷たく言った。この声は彼女にはよく知られていて、安田家の傲慢な義理の妹、安田遥でした。誰かが三井鈴を罵ったのを見て、飯塚真理子が彼女の前に立って、「どこから来たの?言葉遣いが悪い!」と言った。安田遥はちょうど買ったばかりのハイヒールを気にしていた。振り返ると、そこにはなんと彼女の元義姉、三井鈴がいて、「あら、お前が私の兄貴に捨てられた元妻だったのね!」と陰口を叩いた。彼女はこの迪拜旅行で佐藤若菜に従ってきたので、小泉由香里を説得するのに苦労した。飯塚真理子は一聞して怒りを感じ、袖をまくり上げて戦いを始めようとしたが、三井鈴に引き止められた。「大丈夫、そのような人には相手にしないで」以前は安田翔平のせいで影響を受けて、彼の義理の姉として安田遥に親切に接していた。しかし今、安田遥は彼女にとって何もなかった。彼女と争う価値があるのか?安田遥にはその資格はなかった。三井鈴は安田遥を無視する余裕がなかった。代わりに佐藤若菜に興味を持った。彼女は迪奥のルーズなスーツを着て、平地のパールシューズを履いて、産気づいたような表情をしていた。ふん!何のためにここに来たの?胎児を守る必要はなかったか?佐藤若菜は今回三井鈴が明らかに敵意を持って来たことに気づいた。彼女は特別に迪拜に来て、安田翔平について三井鈴と話をしたかったが、本人が目の前に現れた。今日は三井鈴に会うのが2回目だ。彼女の冷たい高貴
向こうにはたくさんの人がいて、大勢の前で口論するのは本当に品がないと思い、佐藤若菜は無意識に後退し、距離を取ろうとした。三井鈴はシャンパンを揺らしながら再び二人の前に歩み寄り、嘲笑の口調で言った。「どうしたの?小姑が困ってるのに、大嫂は逃げるつもり?」「何をしているんだ!」怒りを帯びた声が響いた。人々が脇に寄ると、安田翔平が暗い色のスーツを着て、非常に陰鬱な表情で強大なオーラを放ちながら歩いてきた。彼は一目で三井鈴を見つけた。久しぶりだ。彼女は少しふっくらしていて、安田家にいたときの弱々しい姿とは違ってずっと良くなっていた。ライトの中心に立ち、軽い笑顔が輝き、特注のドレスが肌を雪のように美しく見せ、まるで別人のように彼の目を引いた。安田遥は兄が来たのを見て、勢いが増し、三井鈴と飯塚真理子を指さして言った。「兄さん、彼女たちが私をいじめたの」化粧が崩れた安田遥の姿を見て、佐藤若菜の困惑した様子も目に入った安田翔平は、その黒い目で周囲を見渡し、嘲笑の声は一瞬で消えた。「多数で一人をいじめるなんて、恥ずかしくないのか」「どう思おうが勝手よ」三井鈴は彼と無駄話をしたくなく、唇に嘲笑を浮かべた。「君の妹の品行……兄として知っているはずだよね」彼女は気にしなかった、悪者になるのも構わなかった。飯塚真理子は同じ敵を持ち、「早く妹を連れて行って、このパーティーは安田家の人間を歓迎しないわよ!」周囲の男女たちは一部始終を見ていて、不満の声を上げた。「何だよ!明らかにこの小娘が先に口汚く罵ったんだ」「そうだよ!若いのに口が悪くて、『卵を産めない雌鶏』なんて言うんだから、どんな奴なんだよ」「警察を呼ぶとか言っておいて、酒をかけられた途端に怯むなんて、笑わせるな」安田翔平は少し眉をひそめ、安田遥の性格を多少知っているため、周囲の人々の議論を聞いて彼女に尋ねた。「彼らの言っていることは本当か?」安田遥は頭を下げて反論できなかった。佐藤若菜は安田翔平との関係を深め、三井鈴に泥をかける絶好の機会と見て、すぐに可憐な態度に変わり、柔らかい声で言った。「翔平、私が悪いの、安田をちゃんと見ていられなくて、三井さんと衝突させてしまったの。確かに安田が先に口汚く罵ったのは事実よ」そして三井鈴に向かって謝罪し、「三井さん、ご
安田翔平の墨眸は極限まで冷たく、彼は今まで見たことのない三井鈴のその行動に驚いた。彼女は離婚を申し出て以来、ますます行動が過激になり、まるで手綱を外れた野生の馬のようだった。「あなたが妊婦に手を出すほど心が冷たいなんて、見損なったわ」三井鈴は目尻を軽く上げ、気にも留めない口調で、「見損なっていないわ。私はそういう人間よ」言い訳なんて、必要なかった。彼女は冷たく言った。「もう騒ぎは十分じゃない?もう出て行くべきじゃない?」「三井鈴、言葉に気をつけろ」安田翔平の顔は引き締まり、冷たい目をしていた。「どうしたの?私がまた頭を下げて謝ると思ったの?」三井鈴は軽く笑い、口元に嘲笑の色を浮かべた。「夢でも見てるのね」「翔平、痛い……」弱々しい泣き声が耳に入ると、安田翔平は腕の中の佐藤若菜に目を向けた。涙が殴られた赤い右頬を伝い、彼女の唇は青ざめていたが、手はお腹を守っていて、今にも気を失いそうだった。安田翔平は眉をひそめ、「病院に連れて行くよ」彼は腰を下ろし佐藤若菜を抱き上げると、人々はすぐに道を開けた。数歩進んだ後、彼は足を止め、背後の三井鈴に向かって言った。「若菜の子供に何かあったら、お前の責任だ!」「ただの一発殴っただけで、子供に何かあるわけないじゃない!彼女は紙でできてるの?」飯塚真理子は三井鈴の隣に立ち、呆れた顔で怒りを隠しきれず、「よくもまあ、そんなことを言えるね。私たちが怯むと思ってるの?」「そんな人のために口を開くな」安田翔平が人を連れて去る背中を見つめ、三井鈴の笑顔は徐々に消えていった。飯塚真理子は彼女の肩を抱き、「ベイビー、まだあのバカが好きなんじゃないでしょうね!」三井鈴は冷たく笑った。「二度と同じ過ちは犯さないわ」この三年……本当に目が見えなかった。佐藤若菜のような低レベルの茶道行為に、安田翔平は全く気づかず、彼女に振り回されているなんて、本当に頭があるのかしら。……ホテルへ向かう道中、ロールスロイスの中は静寂に包まれていた。安田翔平は眠っている佐藤若菜に目をやり、その後プロジェクト計画書を手に取った。「幸い、病院の検査で佐藤さんの赤ちゃんに問題がないと分かって、さもなければ三井鈴を問い詰めるところだった!」安田遥は歯をぎしりと噛み、「あの女!こんなに偉そうに
携帯画面には安田翔平のいつもの強硬な口調が書かれていた──今日のことは安田が悪かった、謝らせるが、君も若菜に謝るべきだ!三井鈴は怒りが込み上げ、口から罵りの言葉が飛び出した。「頭に虫が沸いてるのか、馬鹿野郎!」罵った後、彼女は安田翔平をさっさとブロックし、携帯を一旁に投げた。飯塚真理子は三井鈴に狡猾な笑みを浮かべた。「ベイビー、あさって三井陽翔大哥と一緒にオークションに行くんじゃないの?」三井鈴は頷いた。「そういうことになっているわ」「ドレスを選ぶのを手伝ってあげるわ、あなたの豪華なクローゼットを見せてくれない?」「もちろん、中のものは好きに選んで」三井鈴は快く答えた。クローゼットのドアを開けた。飯塚真理子は「わあ」と声をあげた。「姉さん、ここは大きすぎるわ。浜白のバイヤーズショップよりも大きいじゃない!」クローゼットは沈下式で、三層あり、中には各大手高級ブランドのジュエリーや服が満載だった。この度戻ってきた後、三井陽翔が改装を指示し、昨日やっと完了した。「私のウォークインクローゼットがもう十分大きいと思っていたけど、あなたのはまさに『豪華』の一言だわ」飯塚真理子は華やかなドレスに目を輝かせ、絶賛し続けた。三井鈴はドレスを手に取り、鏡に映して比べた。「まあまあね。これからも入りきらなくなったら、また拡張すればいいわ」若かったあの頃、本当に家督を継ぐのが嫌だったの?ちょうどその時、執事の高橋がノックして入ってきた。その後ろには二人のメイドがいて、たくさんのドレスを持ち込んだ。高橋は恭しく言った。「四女様、プラダが最新シーズンのハンドメイドドレスをお届けしました。市場に出る前にご覧くださいとのことです」「うん、分かった。置いておいて」三井鈴は飯塚真理子を引っ張って行き、豪快に言った。「好きなのを選んで、気に入らなければまた送らせるわ」彼女のものは親友のものでもあった。飯塚真理子の目には小さな星がいっぱい浮かび、彼女の頬を抱きしめて何度もキスした。「ベイビー、あなたって本当に最高!」ウォークインクローゼットは笑い声で溢れていた。一方、ロールスロイスの車内では、安田翔平が送ったメッセージが赤い感嘆符に変わるのを見て、顔色が突然暗くなり、目には怒りが込められていた。彼はスマホを後部
今日の三井鈴は目を見張るほど美しかった。絹のような黒髪を背中に垂らし、華やかなメイク、彼女が着ている高級なハンドメイドのドレスは市場に出回ったことがなく、彼女のスタイルを一層引き立てていた。彼女の美しさは人々の目を離させず、まるでケシの花のように致命的な魅力を放っていた。彼女はゆっくりと安田翔平の方に歩み寄った……安田翔平は三井鈴を見つめ、その目には一層深い、複雑で言葉にし難い感情が浮かんでいた。穏やかで静かだった彼女が美しく強気な存在へ……この女、本当に変わったな。記憶の中の彼女とはまるで別人のようだ。「安田さん、あなたは目的を達成しない限り諦めないんですね」安田翔平の前に来て、三井鈴は赤い唇を少し曲げ、眉に冷ややかな笑みを浮かべた。「あなたのボスは?」安田翔平は冷たい声で尋ねた。三井鈴は冷笑した。「見えない?私一人だけど、がっかりした?」ばかなメッセージを送ってきて、それが通じなかったから兄にまで手を伸ばしたのか。大兄に会いたいなら、彼女に同意を得なければならなかったよ!意図を見抜かれ、この女に嘲笑された安田翔平の顔は瞬く間に険しくなった。オークションの主催者はすぐに笑顔で迎え入れた。「三井さん、こちらへどうぞ」三井鈴は彼を無視して、優雅に中へ入った。三井鈴の大々的な入場を見て、安田遥は安田翔平の耳元でささやいた。「兄さん、やっぱり私の言った通りだ。彼女は大金持ちと付き合っているから、こんなに急に裕福になったんだよ」安田翔平はますます苛立ち、「黙れ」と不機嫌に言った。安田翔平が怒った様子を見て、安田遥は悔しそうに黙り込んだ。佐藤若菜は柔らかい声で安田翔平に言った。「中に入りましょう」三十分後、オークションが始まった。知的で優雅な女性オークショニアが出品物を紹介していた。「氷種翡翠のブレスレット、一つ、開始価格は400万!」ライトの下で、ブレスレットは繊細で透き通った光を放ち、まるで温かく透明な感覚を与えた。三井鈴は安田家の祖母の誕生日が近いことを思い出し、手を挙げて入札した。「600万」「600万、1回」後ろの席にいた佐藤若菜は三井鈴が入札しているのを見て、手を挙げた。「1000万」「翔平、このブレスレットはおばあさんに一番似合うと思うわ。今回の誕生日にち
スタッフは素早く行動し、シーンの切り替えの合間にブレスレットを持ってきて、佐藤若菜が小切手を書くのを待って立っていた。オークションでは自社の名前を使ったため、もし支払いを逃れようとすればオークションハウスに訴えられることになった。佐藤若菜は震える手で小切手に署名するしかなかった。座席の後ろ数列。鈴木悠生は微笑みを浮かべた桃花眼で、「今日は運がいい、こんなに馬鹿な奴に出会えるとは」と言った。このブレスレットはせいぜい600万円程度だが、かつて宝石商に騙されて400万円も余計に払って母親にプレゼントしたものだった。しかし母親に嫌われたため、オークションに出すことにしたのだ。ただ……視線はその馬鹿な奴と値段を競った美しい女性に留まっていた。美を愛する心は誰にでもあった。ましてやこんなに面白い美人ならなおさらだ。鈴木悠生の好奇心は三井鈴によってかき立てられた。「なんだか彼女が見覚えある気がする。誰だ?」と鈴木悠生は隣にいるHBグループの社長に尋ねた。「三井鈴と聞いたことがある」「三井鈴?」鈴木悠生はその名前を口にし、頭に浮かんだのは青春ニキビだらけの三井家の四女で、彼はすぐに鳥肌が立った。まさか……そんなはずはなかった!目を揉んで再び三井鈴の美しい横顔を見て、彼は確信した。「絶対に別人だ、同じ名前の別人だ」次の出品が舞台に上がった。「ヨーロッパのアンティーク懐中時計、開始価格1億円!」三井鈴はその懐中時計が三井陽翔から指示されたものだと見て、手を挙げて「1.2億円!」と叫んだ。「1.3億円!」……佐藤若菜の無謀な値上げがなければ、オークションは順調に進み、三井鈴は最終的に1.4億円で懐中時計を落札した。佐藤若菜は心の中で鬱積し、苛立ちと憤りを感じながらも、三井鈴に再び値段を競う勇気がなく、彼女が再びその手を使うのを恐れていた。彼女の口座には確かにもう十分なお金が残っていなかった。声は依然としてか弱く、「翔平、数日ぶりに会ったら、三井さんは本当に見違えるようだわ」「離婚した時には一文も取らなかったのに、数日ぶりに会ったら1.4億円の懐中時計を何のためらいもなく落札するなんて」彼女は話しながら安田翔平の顔色を窺った。「急に帝都グループの社長補佐になったんだから、株を持てる
「君は私の何なの?どうして君に話さなきゃならないの?」と三井鈴は悠然と立ち上がり、軽く目尻を上げ、軽蔑の表情を浮かべた。安田翔平は突然悟った。彼らは既に離婚しており、三井鈴にこれを聞く立場には本当にないようだ。ふと考えが巡り、三井鈴の体も心もかつては自分のものだったが、今は他の男の腕の中にあることを思い出し、彼は目を細め、心の中に未知の所有欲が湧き上がり、彼自身もその理由がわからなかった。「離婚の本当の理由は何だ?」と安田翔平は冷たい声で尋ねた。三井鈴は冷笑を浮かべ、「もうずいぶん前のことなのに、まだそんなことを聞いて何か意味があるの?」と言った。彼女は安田翔平の暗い目をじっと見つめ、「本当の理由はただ一つ——それは私がもう我慢できなかったからよ!」「いったい何に不満があるんだ!」「この三年間、安田家では食事も服も何一つ欠けることはなく、さらに俺のそばで重要な役割を担っていた。今の生活と何が違うんだ?」安田翔平はここで少し言葉を止め、離婚前の夜、三井鈴の求愛を思い出した。「俺とセックスしないからか?」彼が三井鈴に触れなかったのは、心の中に棘があったからだ。この女性が夢の中で他の男の名前を呼んだことがあり、誇り高い彼はその後ずっと三井鈴と性的関係を持たないようにしていた。三井鈴はそれを聞いて、軽く笑った。「あなた、どういう思考回路なの?」「じゃあ、今すぐその要求を満たしてやる!」安田翔平は数歩早足で三井鈴の前に来て、彼女の顔を手で包み込み、キスしようとした。「パチン」という音。彼は三井鈴に強く押しのけられ、さらに勢いよく平手打ちを食らった。頬に火がつくような痛みが走り、安田翔平は舌で歯茎を押し、目には狂暴な怒りが広がり、目の前の三井鈴のことがますます分からなくなった。三井鈴の目尻は少し湿っており、怒りのために胸が上下していた。この愚か者は自分が去ったのがそのせいだと思っていた!彼女はいったい安田翔平の何を見ていたのか!心を落ち着かせ、「この三年間、あなたは自分が見たいものしか見ていなかった。盲目と何も変わらないじゃない!」目を伏せ、冷たい視線を送った。「そうね、先に盲目だったのは私だ。あなたが私に感動して、最後には愛してくれるなんて思うべきではなかった」「これからは、お互いに干渉しない
三井鈴は拳を強く握り、なんとか自分を抑えて手を出さないようにしていた。この男は兄が言っていた、自分と縁談を進めようとしている相手——鈴木家族のプレイボーイ、鈴木悠生だった。もし単に縁談の可能性があるだけなら、三井鈴はこれほど反応しなかっただろう。最も根本的な理由は——この鈴木悠生が五歳の時から彼女を醜女と呼びふらしていたことだ。それだけでなく、その後も「死んでも君を娶らない」と宣言していた。鈴木悠生は彼女を嫌っているが、彼女も鈴木悠生を好きではなかった!もし彼の父親の鈴木老先生が彼女の父親の師でなければ、彼女はこの「毒舌」を徹底的に懲らしめていただろう!向かいの鈴木悠生はまだ喋り続けており、「面白い美女」の顔色の変化に全く気付いていなかった。目の前の三井鈴が記憶の中の三井鈴であるとは全く思いもしなかった。「連絡先を教えていただけますか……」言い終わる前に、顔に美女が投げたハンカチが当たり、手を伸ばしてそれを受け取ると、再び顔を上げた時には「面白い美女」はすでに遠くへ行っていた。美女の少し怒った速い歩みを見て、彼は困惑した。「彼女は一体……」彼は美女が残した涙のハンカチを持ちながら困惑した。「俺、彼女を怒らせたのかな……」鈴木悠生はその背中を長い間見つめた後、桃花の目を細め、口元に再び笑みを浮かべた。「個性がある、いいね!」そう言って彼は友達グループのチャットに入った。小悠生:重大ニュース!皆の鈴木大人がついに運命の女性を見つけたぞ!!!熊谷湊斗:?安田翔平、美貌と知性を兼ね備えた絶世の美人?小悠生:そうだ!まさにそんな女性だ!しかも高貴で冷たい、美しくて素晴らしい!俺は出会ったんだ!小悠生:今回は絶対に本当の愛だ!彼女しかいないんだ!熊谷湊斗:お前の性格なんて、俺が知らないとでも思ってるのか?感情込めてるふりなんて、信じるわけないだろ!小悠生:そんなこと言わないでくれよ。もしかしたら、俺は遊び人を卒業して、彼女に出会ってから改心して、素晴らしい男になるかもしれないじゃないか!安田翔平:その確率は非常に低い。宝くじに当たるより低いよ。小悠生:じゃあ、賭けよう!一ヶ月以内に彼女をゲットして、みんなに自慢のツーショットを見せてやる!……三井家の書斎にて。三井鈴はアンティークな美しい
ゴールデンタイムに放送されるテレビ局のイベントで、チケットは一瞬で売り切れた。毎年恒例の大規模なイベントなので、セキュリティは厳重だ。三井鈴は田中仁が入場できないのを心配して、わざわざメッセージを送った。「飛行機降りたら、スタッフ入口に直接来て、土田蓮が迎えに行くから」まだ返信はなかった。三井鈴は時間を確認し、飛行機の中だろうと予測した。彼女は裏方に入って、名前の貼られていない部屋のドアを開けた。三井助がすでに鏡の前で準備をしている。彼の声は少し震えていた。「鈴ちゃん、デビューしてからこんなに緊張したのは初めてだ」三井鈴は笑いながら彼の肩を揉みながら言った。「本当に覚悟はできているの?愛情を選んで、キャリアを捨てるんだね」「俺、利益だけじゃなくて、感情も大事にするタイプだ」自信満々に言った。三井鈴は考えた。三井家の子供たちはみんなそうかもしれない。おそらく、本当の父性愛や母性愛を感じたことがないからこそ、あらゆる感情をひときわ大切にするのだろう。時間がどんどん過ぎていく。次々と番組が終わり、画面に表示される数字は驚くべきスピードで増えていく。もう10時半になり、番組表によると、すぐに三井助の番だ。その瞬間、現場とスクリーンの前の観客は、息を呑んで待っていた。下の方で、悠生が翔平の肩に軽く腕を乗せて言った。「まだ動きがないな、これってただの煙幕じゃないか?」翔平はずっとバックヤードを見つめていた。「煙幕だとしても、目的は達成できたんじゃない?」突然、梨花が現れた。手にはペンライトを持って、わくわくしている様子。悠生はすぐに頷いて、優しく笑いながら、梨花の頭を撫でた。その近くで、佐々木取締役も目立っていた。拳を握りしめ、画面の数字が飛び跳ねるのを見て、驚愕した。その額は、彼が不動産に投資した利益を10倍にしたとしても到底太刀打ちできないほどだ......。「こんなことがあるなんて!極光がこんなに成長するなんて、データの不正なんかないのか!」そばにいる秘書は息を呑んでいた。「こんな大規模なイベントで......データの改ざんは考えにくいです、佐々木取締役、三井鈴が見事に当たりを引いたんですね......」佐々木取締役は一瞬、顔色が変わり、最初は財務報告の開示を待って、三井鈴が帝都グループから追い出
三井鈴は正男を見た。彼は白いタートルネックのセーターを着て、その上に長いコートを羽織り、キャップとマスクで、全体的に柔らかい印象を与えていた。「秋吉さん、寒がりなの?」正男は前を見つめながら言った。「すごく寒がりだ」三井鈴は納得して頷いた。会場に入るまで少し道があって、三井鈴は何を話していいかわからなかったが、正男がそれを察して言った。「僕を見ると、なんか居心地悪い?」「違うの。ただ、こういう賑やかな場所に秋吉さんが来るとは思ってなかったから、ちょっと驚いたの」「実は前は結構賑やかなのが好きだったんだ」「見えないわね。茶室作る人って、静かなのが好きそうだもん」「君もお茶飲むんだ。好きなの?」聞き方が良かったのか、三井鈴は顔を半分スカーフに埋めて、照れ笑いを浮かべながら言った。「好きじゃないよ、私も賑やかな方が好きなの」正男はマスクの下で笑みを浮かべた。「僕って、年寄りに見える?」「もちろん、そんなことない!」彼の顔は見たことがなかったけど、目はすごくクリアで、元気そうだったから、全然年を感じなかった。「じゃあ、どうしていつも秋吉さんって呼ぶの?」三井鈴はハッと気づいて言った。「なんでだろう、でもあなたの雰囲気が、うちの長辈に似てる気がする。たとえば、助兄ちゃんとか」それで、ちょっと敬遠しちゃうんだよね。会場に入った彼女は正男を席に案内しながら言った。「ここ、暖房の正面だから、今晩は絶対寒くないよ」正男は唇を引き締めて言った。「気配りありがとう」「うんうん」三井鈴は周りを見渡し、彼の耳元で囁いた。「後で、ショーが終わったら、悠希に会わせるね」近くで彼女の息が正男の耳にかかって、柔らかく香りがした。彼は体を硬くして、言おうとしたが、目の前の女性を見て喉を動かして言った。「じゃあ、待ってる」彼女の姿があまりにも輝いていて、こんなに気配りまでしてくれるから、翔平の目にはそのシーンが映って、眉をひそめた。「あの人、誰だ?」蘭雅人はしばらくそのシーンを見てから言った。「帽子とマスクで顔は見えないけど、スタイルからして、たぶん有名人じゃない?」三井鈴の話題がこれだけ盛り上がってるから、業界の人が来ていても不思議じゃない。翔平はその答えに納得し、軽くうなずいて他のことをしに行った。し
拓也は汗を拭いながら、「田中さん、まさかこんなにお金をかけて美女に笑顔をもらおうとしてるのか」彼の年齢で女性がいるのは当然だし、お金を使って女性に好かれようとするのも普通だけど、22.5億を使って女性に気に入られようとするなんて、驚きだ。それだけ金があるってことは、相手の女性もただ者じゃないってことだ。結局、男にとって、女もランクがあるからな。田中仁は言葉を返さなかった。「しまっておけ」秘書は箱を閉じ、田中仁が立ち上がると、コートをかけてくれた。「チケットはもう手配済みです。1時間後に出発、浜白には夜10時に到着予定です」10時、パーティーは11時に終わるから、間に合うな。「出発しよう」拓也は田中仁の後ろをついていきながら、目を光らせ、考えを巡らせた。浜白。三井鈴が田中仁の搭乗のニュースを受け取った時、彼女は舞台裏で、前では観客が入場していた。「なんだ、そんなに嬉しそうな顔してるのは、三井さん?」それは伊織で、その後ろには翔平がいた。三井鈴の笑顔は瞬時に消えた。「雨宮さん、別に何でもない」翔平はじっと彼女を見つめて言った。「三井さん、人は嬉しいときに元気になるものだ」「もちろん、でも安田さんが私の足を引っ張ったおかげで、今日こんなに嬉しいんだよ」三井鈴は落ち着いて、皮肉を込めて言った。二人の間に気まずい空気が漂った。伊織はその空気を感じ取り、「過去のことは気にしないで、今日はみんな友達だ。三井さん、秋の大セール祭りも無事終わって、国内外の利益は新記録を更新しそうだ、君のおかげだ」「それも雨宮さんのおかげですよ。みんなで頑張ってきたからこそ、今の成果があるんです。とはいえ、途中で足を引っ張った人もいましたけどね」それは翔平への皮肉だった。翔平は顔を背け、不愉快そうな表情を浮かべた。三井鈴の言葉は鋭い。伊織は場を和ませようとしたが、二人の関係の深さを知っているため、言葉が出なかった。「俺は前の方を見てきます」舞台裏には忙しいスタッフだけが残り、三井鈴と翔平が二人きりになった。「本当にこうやって対立し続けなきゃいけないのか、三井鈴」「安田さん、言い過ぎですよ。私は別にあなたと対立したいわけじゃないけど、冷静になれるわけでもないんです」三井鈴はそう言いながら立ち去ろうとした。
「斎藤さん、俺は十分な誠意を示しました。桜テクノロジーの浜白のプロジェクト、誰に渡すべきかもう一度考えてみてください」一手打って、勝敗が決まる。拓也は白石を2つ落として、降参した。「田中さんの棋力は国手に匹敵します。私はお手上げです」「私の飛行機も3時間後です。斎藤さんが考えがまとまったなら、一緒に浜白に帰りましょう」拓也は少し驚いた。「田中さんも帰るんですか?」田中仁は何も言わずに碁盤を片付けた。拓也は自分が間違った方向に行っていたことに気づき、立ち上がって電話をかけた。その間に、三井鈴からメッセージが届いた。「田中さん、私は今現場に向かってるけど、あなたは何してるの?」「仕事だ」「まだ終わってないの?」と絵文字がつけられて、少し寂しそうだった。田中仁は口元を上げて、「もうすぐだよ」と打ち込み、送信する前に咲茉からの電話がかかってきた。「桜テクノロジーのプロジェクト、決まりました。豊勢グループに渡すことになったよ」田中仁は携帯を握りながら、拓也が再び視界に入ってきたのを見て、意味深に言った。「うん、斎藤さんのこの気持ち、しっかり覚えておきます」「はい」電話が切れると、拓也は震えながら座り、「田中さん、もう情報を受け取ったんですね」田中仁は彼にお茶を注ぎ、「ありがとうございます、斎藤さん」「もしお父さんに聞かれたら、どう答えればいいですか?」「入札のプロジェクトには、たくさんの会社が参加していて、陰謀も多い。豊勢グループがうっかり誰かの罠にハマっただけで、何も珍しくないです」拓也はハッと気づいた。「じゃあ、この責任は誰に押し付ければいいんですか?」田中仁はお茶を手に取って鼻の下で軽く匂いをかいだ。「この前の四半期、市内の地下鉄工事は新興の北沢会社に任されたけど、斎藤さんはその後ろにいるボスが誰か知ってるか?」「いや、知らない」「田中陸だ」拓也は驚きで目を見開いた。誰もが知っていることだが、田中陸は豊勢グループの二番目の息子で、名目上は地位がないが、田中仁がいない間に徐々に実権を握り、強硬な実力を持ち、無視できない存在だ。「彼は若くて、気が盛んで、うまくいったら次はもっと欲しくなるもんだ。俺を追い出すために、わざわざ桜テクノロジーのプロジェクトを俺に押し付けて、俺は黙って損
「あえて謎めかせることで、観客の興味を引きつけるんだよ。今、外の注目は彼の恋愛から、彼がパーティに来るかどうかに移ったでしょ?かなり巧妙なマーケティングだと思わない?」悠生はやっと気づいて、明かりが見えた。「おお、助の影響力を考えたら、ファンに納得させるには、軽く声明を出すだけじゃダメだよな。利益を最大化するために、こういう方法を取るんだな」「うーん、さすが天性のビジネスマンだな」翔平はその言葉を聞きながら、表情を変えず、心の中でいろいろな思いが交錯していた。彼女の見せた手段で、安田グループでは大きな活躍ができないことが証明された。悠生はすぐに座って、すぐに「小さな彼女を迎えに行く」と騒いでいた。蘭雅人がオフィスに入ると、声をひそめて言った。「安田さん、調べていた人、最近ちょっと動きがあったよ」翔平はすぐに目を上げて「どこ?」と聞いた。「浜白にいるけど、特徴が一致してるだけで、手のひらにほくろがあって、身長も合ってる。その他はまだ不明だよ」「それがその人か?」「まだ確定ではないけど、佐藤さんは徹底的に隠してるし、向こうも顔を出したがらない。だから浜白に現れるかは分からない。期待しすぎない方がいいよ」翔平は指を無意識に握りしめ、「この兄貴、やることは全てその日の気分次第で、誰にも動かせない。顔を見せないまま今になって情報が出てきたってことは、浜白に何か気になることがあるに違いない......」「何が?」物か人か。「もう少し様子を見て、確定したら連絡して」土曜日の朝、三井鈴は外に出た。車の中で土田蓮が今日の予定を報告してきた。昼から夜まで、予定はびっしり詰まっていた。そして、フランスではちょうど午後2時、咲茉は競売会議に向けて出発し、田中仁は豊勢グループに残り、桜テクノロジーの社長を迎えた。「斎藤さんが3時間も飛行機を遅らせて残ってくれたのは、豊勢グループにとって名誉なことです」田中仁は囲碁の碁盤を取り出し、黒を使って打ち始めた。斎藤拓也は背筋がひんやりと冷たくなり、目の前の若い男は白いシャツを着て、穏やかな笑顔を浮かべて、純粋な姿勢そのもので、まさに善良そのものだった。だが、1時間前に彼は通知を受けたばかりだった。桜テクノロジーのフランスの支部に調査チームが入り、税務調査を始めたことを。一
田中仁は今、接待の場にいた。隙間時間に外に出て煙草を吸いながら三井鈴に電話をかけた。彼は行き交う人々を見つめた。映画の中の走馬灯みたいに、ぼんやりと早く過ぎていく。「まだ決まってない、早いか遅いか分からないけど、必ず行く」日本の土曜日はフランスじゃ平日で、その日は大事な入札の仕事があって、終わる時間がわからない。三井鈴は淡々と「うん」と返事をした。「俺のことを想ってた?」電波越しに甘い言葉が伝わってきて、三井鈴はちょっと照れて言った。「誰があんたのことなんか......たった半月会ってないのに、そんなに焦ってないから」「それは俺が自信ありすぎたってことか」電話の中で少し沈黙があった。三井鈴は小声で「別に......会いたくないわけじゃない......」と呟いた。彼女の顔が見えないから、田中仁は思わず笑みを浮かべた。彼は彼女の顔を想像していた。まんまるで、可愛い顔。「帰ったら、お土産買ってくる」「私にお土産あるの?」「数ヶ月間忙しく頑張ったお嬢さんには、ご褒美のプレゼントが必要だね」小さな女の子......三井鈴は無意識に笑みを浮かべた。こういう甘やかしは、家族からのものとは違う感じだ。関係ない男が、自分を大事にしてくれて守ってくれている感じ、すごく不思議。これは翔平からは感じたことがなかった。「聞かれたら笑われちゃうな」田中仁は背後に足音が聞こえて、方向を変えた。一つの手を柵にかけて、不良っぽい態度を見せた。「誰が笑うか見てみろよ」咲茉は煙の向こうから彼を見て、口の動きで話した。「土曜日、楽しみにしてる」田中仁は電話を切った。「桜テクノロジーの社長は9時の飛行機だ、あと1時間で説得できなかったら、プロジェクトを手に入れるのが難しくなる」田中仁は淡々と「うん」と返事をした。「中に入ろう」次の日々、田中仁の電話を除き、三井鈴には陽翔や他の人たちからも電話が来て、三井助のことを聞いてきた。「返事はするけど、今じゃない」陽翔はいつも冷静で、若者のことにはあまり口出ししないが、この件については珍しく二言三言言った。「彼の意見を尊重しろ。無理に困らせることはない」悠希はただの興味本位で言った。「この男、ほんとに恋してるみたいだね。写真見たら田村幸じゃないか?この女の子、ちょっ
三井鈴は驚いて言った。「意外だね」三井助は苦笑して言った。「君にはわからないだろうね、だって僕自身、何をしたいのかもわからないんだから」三井助は三井家に住んでいた頃を思い出していた。表面上は明るくて、みんなに好かれていたが、養子という立場のせいで、いつも周りの顔色を見て慎重に行動していた。ある年の誕生日、祖父が去年と同じプレゼントをくれた。三井助は傷つきを必死で抑えて、大声でそれを気に入ったと言って、祖父に大きな抱擁をした。お客さんたちは喜んだ。その時、田村幸も来ていた。帰り際、田村幸は三井助に自分のプレゼントを渡し、静かに言った。「あなた、実はあのプレゼントが嫌いだって知ってるわ。言わなかった理由もわかる。誕生日おめでとう。これからは、自分の気持ちをもっと素直に表現してね」三井助はその場に立ち尽くし、田村幸が細くて頑固な体を離れていくのを見送った。次の日、祖父の秘書が謝罪してきた。「仕事が忙しくて、プレゼントを取り違えてしまったんです」三井助は気にしないふりをして言った。「もう一番素敵なプレゼントをもらったから、気にしてない」それは田村幸が作ったネックレスで、先端に小さな月が輝いていた。そして、彼を理解してくれる心だった。その後、二人はあまり会うことがなく、ほとんどは三井鈴の関係で会っていた。さらに彼が芸能人になってから、いろんな女性と出会ったが、田村幸が彼に与えた感覚は何よりも特別で、よく深夜の夢に出てきた。でも、滅多に会えないと、彼女はいつも彼を避けていた……後に彼女が自分のことを好きだったと知り、三井助は自分の立場を気にして、彼女を汚してしまうのではないかと怖くなった……「鈴ちゃん、長い間経ったけど、もうこれ以上、逃したくない」三井鈴は彼の気持ちを理解し、頷いて真剣に言った。「もし告白したら、何が起きるか分かってる?」「ファンが離れるとか、商業価値が下がるとか、そんなのどうでもいい。忘れたのか、俺は実力派だ。流行りなんか気にしない」三井鈴は笑い出した。「でも、利益最大化の手伝いはできなくて残念だな」「もし他の芸能人だったら、社長の立場として、絶対に彼らに恋愛を否定させるんだけど」三井鈴は真剣に言った。「でも、あなたは私の兄ちゃんだから、誰よりもあなたが幸せになってほしいんだ」三井助は
三井鈴はすぐにバッグからメモ用紙を取り出し、電話番号を書いた。「これが私の番号。後で電話してね、スタッフがあなたを案内するから」それを正男の手にさっと渡す。彼が何か言おうとしたとき、土田蓮が慌てて外から入ってきて、三井鈴の耳元で何かをささやくと、彼女の表情が一変した。「本当なの?」土田蓮は力強くうなずいた。「急いで帝都グループに戻らないといけないんだ」三井鈴は立ち上がった。「ごめん、急な用事ができたから、先に帰らないと」「うん」車が動き出し、だんだん遠ざかっていった。花子が扉を閉めて戻ると、試すように言った。「家には滅多に客が来ないから、この子、すごく活発ね」「彼女が来たこと、絶対に誰にも言わないで」正男はメモ用紙を握りしめ、結局ゴミ箱には捨てなかった。三井鈴が帝都グループに戻ると、浜白はすでに夜になっていた。会議室には明るい光が灯っていた。彼女はドアを開けると、壁一面に印刷されたヘッドラインが貼られていて、インパクトがすごかった。——三井助の恋情——三井助、キスしてる——三井助、見知らぬ女性と添えられていたのは、三井助と田村幸がレストランの隅でキスしている写真で、姿勢も親密で、彼の目には情熱が溢れていた。パパラッチは書いていた。「トップスター、恋の深みにはまる!すでに相手が決まった!」コメントは驚きで埋め尽くされていた。「これ、三井助じゃん!なんてこった、やっぱり大きなニュースって突然来るんだな」三井助はリハーサルの現場から帝都グループに連れ戻され、今、疲れ切った顔をして一人で座っていた。葉月は彼のスマホを取り上げ、指を指して言った。「もう一度聞くけど、これ本当なのか?」マネージャーにとって、所属タレントがこんな大スクープを出すのは危機そのもの、しかも三井助みたいな国際的なトップスターの場合は特に。三井助は不機嫌そうに言った。「写真もあるのに、見ても分からないのか?」葉月は顔を真っ赤にして怒った。「この女、誰だよ?もしあんたが違うって言うなら、私が広報で何とかする!」「彼女、僕の彼女だ。広報なんていらない。認めるよ!」三井助はすぐに不満そうに言った。「認めるって、あなたのファンがどれだけいるか分かってるのか!」「誰が気にするんだ?」「あんたじゃん!」「もういい」
使用人は不思議そうに待っていた。その時、三井鈴は目ざとく、上のバルコニーにいる男性の姿を見つけた。「私はあなたを探してました」男性は眉をひそめ、最初は隠れようとしたが、彼女に見つかってしまい、仕方なく現れた。「花子、彼らを入れてください」別荘の庭にはたくさんの花や植物が植えられていて、室内は古風なデザインだった。男性は上から降りてきた。身長は高く、マスクと帽子をかぶっていて、まるで男優みたいだった。三井鈴は土田蓮にギフトを置くように合図して、「これ、体調を整えるためのものだけど、そんなに高くないので、どうぞ受け取ってください」男性はちらっと見て、それらのギフトはどれも6桁以上の値段だと気づいたが、彼女はそれを「安くない」と思った。「遠慮しないでください、私は別に必要なものではありません」三井鈴は彼が座るように促す気配がなかったので、少し気まずくなった。「あなたが私を救ってくれたので、これらのギフトは私からの簡単なお礼です。もし今後何か助けが必要なら、いつでも言ってください、私は......」その言葉を言い終わらないうちに、男性は口を挟んだ。「帝都グループの取締役の三井鈴ですね」三井鈴は目を大きく見開いた。「あの、私のことをご存知でしょうか?」男性は困ったように、「年齢は近いから、敬語はいい」「......まだ、あなたの名前を知らないんです」「俺は秋吉正男です」秋吉正男、三井鈴は心の中でその名前を噛みしめた。「この名前、あなたの茶室みたいで、すごく雰囲気があるね」彼は数秒間彼女を見つめ、なぜか突然笑い声を漏らし、花子にお茶を入れるように言った。「君、すごく有名だよね。経済ニュースでよく見かけるよ」なるほど、そういうことか。「私のこと知ってて、恩を着せないなんて、秋吉さんみたいな人、少ないよね。尊敬しちゃうな」三井鈴は可愛らしく、丸く言った。正男は意味深に笑って、「君、他の人に話すときも、こんなふうに褒めるの?」本来ならちょっと失礼な言葉だったはずだけど、なぜか三井鈴は怒るどころか、逆に彼との間に自然な親しみを感じた。「知らない人にはこんな感じかな。でも、君が嫌なら言わないよ」正男の目に、さらに笑みが増す。三井鈴はふと思い出して言った。「あ、そういえば、茶室の後どうするつもり