安田翔平の漆黒の瞳は、これまでにないほど冷え切っていた。離婚を切り出して以来、この女の行動はどんどん大胆になり、まるで制御不能の暴れ馬のようだった。「妊婦に手を出すとは、お前はそこまで冷酷だったのか。俺はお前を見損なったな」三井鈴は軽く目を細め、淡々とした口調で答えた。「見損なっていないわ。私はそういう人間よ」弁解など必要なかった。彼女は冷たく言った。「もう十分騒いだでしょ?そろそろ消えてくれない?」「三井鈴、言葉に気をつけろ」安田翔平の表情は険しく、視線には冷酷な鋭さが宿っていた。「どうしたの?私がまた頭を下げて謝ると思ったの?」三井鈴は軽く笑い、口元に嘲笑の色を浮かべた。「夢でも見てるのかしら?」「翔平、痛い……」弱々しい泣き声が耳に入ると、安田翔平は腕の中の佐藤若菜に目を向けた。涙が殴られた赤い右頬を伝い、彼女の唇は青ざめていたが、手はお腹を守りながら、今にも気を失いそうだった。安田翔平は眉をひそめ、「病院に連れて行くよ」彼は腰を下ろし佐藤若菜を抱き上げると、人々はすぐに道を開けた。数歩進んだ後、彼は足を止め、背後の三井鈴に向かって言った。「若菜の子供に何かあったら、お前の責任だ!」「ただ一発殴っただけで、子供に何かあるわけないじゃない!彼女は紙でできてるの?」飯塚真理子は三井鈴の隣に立ち、呆れた顔で怒りを隠しきれず、「よくもまあ、そんなことを言えるね。こっちは引くつもりなんかないわよ!」「そんな奴らに時間を割くのは無駄よ」安田翔平の背中を見送りながら、三井鈴の笑顔は次第に消えていった。飯塚真理子は彼女の肩を抱き、「ねえ、まさかまだあんなバカが好きなわけじゃないよね?」三井鈴は冷たく笑った。「二度と同じ過ちは犯さないわ」この三年間……本当に見る目がなかった。佐藤若菜のこんな低レベルな策略にすら気づかず、弄ばれている安田翔平は、本当に脳みそは入ってるのかしら?ホテルへ向かう道中、ロールスロイスの中は静寂に包まれていた。安田翔平は眠っている佐藤若菜に目をやり、その後プロジェクト計画書を手に取った。「幸い、病院の検査で若菜さんの赤ちゃんに問題がないと分かって、さもなければ三井鈴を問い詰めるところだったわ!」安田遥は歯ぎしりしながら怒りを露わにする。「あの女、最近調子に乗りすぎ
スマホ画面には安田翔平のいつもの強硬な口調が書かれていた。「今日のことは遥が悪かった、謝らせるから、お前も若菜に謝るんだ!」三井鈴は怒りで頭に血が上り、思わず悪態をついた。「頭おかしいの?最低!」と返信した後、彼女は安田翔平をさっさとブロックして、スマホを脇に放り投げた。飯塚真理子は三井鈴にいたずらっぽく笑いかけ、「鈴ちゃん、あさって陽翔兄と一緒にオークションに行くんでしょ?」と尋ねた。三井鈴は頷いた。「そういうことになっているわ」飯塚真理子はワクワクして、「ドレスを選んであげるわ、あんたの豪華なクローゼットを見せてくれない?」と頼み込んだ。「もちろん、中のものは好きなだけ選んでね」三井鈴は快く承諾した。クローゼットの扉を開けた瞬間――飯塚真理子は「わあ」と声をあげた。「ちょっと、ここ広すぎない?浜白のセレクトショップより大きいじゃん!」クローゼットは三層構造のサンクン式になっており、ハイブランドのジュエリーやドレスがずらりと並んでいる。今回戻ってきた後、三井陽翔が改装を指示し、昨日やっと完了した。「私のクローゼットもかなり広いと思ってたけど、こっちはもう規格外って感じだね」飯塚真理子は華やかなドレスに見惚れて、絶賛し続けた。三井鈴はふと一着を手に取り、鏡の前で合わせながら言った。「まあまあね。これからも入りきらなくなったら、また増設すればいいわ」若かった頃は何もわかってなかったな。大人しく家業を継ぐほうが、よっぽど楽だったのに。ちょうどその時、執事の高橋がノックして入ってきた。後ろには二人のメイドが続き、大量のドレスが掛けられたラックを押してくる。高橋は恭しく言った。「鈴様、プラダから新作のオートクチュールドレスが届いております。発売前に、お嬢様にお選びいただきたいとのことです」「うん、分かった。置いておいて」三井鈴は飯塚真理子を引っ張って行き、豪快に言った。「好きなのを選んで、気に入らなければまた届けてもらうわ」彼女のものは親友のものでもあった。飯塚真理子の目がキラキラ輝き、彼女の頬を両手で包んで何度もキスした。「鈴ちゃん、ほんと大好き!」クローゼットの中は、終始楽しげな笑い声で満ちていた。一方、ロールスロイスの車内では、安田翔平が送ったメッセージが赤い感嘆符に変わるのを
今日の三井鈴は息をのむほどの美しさだった。絹のように滑らかな黒髪を背に流し、華やかなメイクがその美貌を際立たせる。市場に出回ることのない高級オートクチュールドレスが、彼女のしなやかな体を包み込み、その輝きをさらに引き立てていた。その美しさは、まるで咲き誇るケシの花のように妖艶で、誰もが視線を奪われずにはいられなかった。彼女はゆっくりと安田翔平の方に歩み寄った……安田翔平は、彼女を見つめる瞳に複雑な色を宿していた。その感情は言葉にできないほど混じり合い、深く沈んでいる。かつての彼女は、穏やかで控えめな女性だった。だが今は、華やかで大胆不敵な美しさを放っている。この女、本当に変わったな。記憶の中の彼女とはまるで別人のようだ。「安田社長、あなたって本当に目的を果たすまで諦めない人ね?」目の前に立った三井鈴は、赤い唇を軽く歪め、嘲笑を浮かべた。「お前のボスはどこだ?」安田翔平は冷たい声で尋ねた。三井鈴は冷笑した。「見てわからない?私ひとりよ。期待外れだった?」くだらないメッセージを送ってきたと思ったら、今度は兄に狙いを定めたのか。でも、兄に会いたいなら、まず彼女の許可を取るべきでしょう?意図を見抜かれた上で、嘲笑もされた安田翔平の顔は瞬く間に険しくなった。オークションの主催者はすぐに笑顔で迎え入れた。「三井さん、こちらへどうぞ」三井鈴は彼を無視して、優雅に中へ入った。三井鈴の華やかな入場を見て、安田遥は安田翔平の耳元でささやいた。「お兄ちゃん、やっぱり私の言った通りじゃない?あんなに派手になったのは、どこかの金持ちに取り入ったからでしょ?」安田翔平はますます苛立ち、「黙れ」と不機嫌に言った。彼の機嫌が悪いと察した安田遥は、しゅんとしながら黙り込み、そのまま後ろに従う。佐藤若菜は柔らかい声で安田翔平に言った。「中に入りましょう」三十分後、オークションが始まった。知的で優雅な女性オークショニアが出品物を紹介していた。「氷翡翠のブレスレット、一つ、開始価格は400万円!」ライトに照らされると、そのブレスレットは繊細で透明感があって、見る者に洗練された上品な印象を与えた。三井鈴は安田家の祖母の誕生日が近いことを思い出して、手を挙げて入札した。「600万円」「600万円、入りました!」
スタッフの対応は迅速だった。場面転換の合間に、すでにブレスレットが運ばれ、係員はその場で佐藤若菜が小切手を書くのを待っていた。オークションでは自社の名前を使ったため、もし支払いを逃れようとすればオークションハウスに訴えられることになる。佐藤若菜は震える手で小切手に署名するしかなかった。座席の後ろ数列。鈴木悠生は微笑みを浮かべた。「いやぁ、今日はツイてるな。こんな大金をドブに捨てる奴を見られるとは」と言った。このブレスレットはせいぜい600万円だ。当時は宝石商に騙されて、400万円もの大金を払って母親に贈ったものの、母親は気に入らず、結局オークションに出品することになった。ただ……視線はその馬鹿な奴と値段を競った美しい女性に留まっていた。誰でも美人が好きだ。ましてやこんなに面白い美人ならなおさらだ。彼はますます興味をそそられた。「なんだか見覚えがあるような気がするんだが、誰だ?」と鈴木悠生は隣にいるHBグループの社長に尋ねた。「確か、三井鈴って言うらしいよ」「三井鈴?」鈴木悠生はその名前を繰り返しながら、ふと昔の顔にニキビがいっぱいあった三井家の四女を思い出した。途端に全身に鳥肌が立った。まさか……そんなはずはなかった!何度か瞬きをして、再び三井鈴の美しい横顔を見て、彼は確信した。「絶対に別人だ、同じ名前の別人だ」次の出品が舞台に上がった。「ヨーロッパ製のアンティーク懐中時計、開始価格は1億円!」その懐中時計が三井陽翔から指示されたもので、三井鈴は手を挙げて「1.2億円!」と言い出した。「1.3億円!」……佐藤若菜が無駄に競り上げることもなく、オークションは順調に進行する。三井鈴は最終的に1.4億円でこの懐中時計を落札した。佐藤若菜は心の中で悔しさが渦巻き、腹立たしくもあったが、これ以上三井鈴と競り合う勇気がなかった。彼女がまた何か策を仕掛けてくるのが怖かったのだ。彼女の口座には確かにもう限界に近かった。それでも、彼女は可憐な声音を装いながら安田翔平に話しかける。「翔平、しばらく会わないうちに、三井さんのこと、見直さなきゃいけないね」「離婚した時には一文も取らなかったのに、数日経っただけで、1.4億円の懐中時計を何のためらいもなく落札するなんて」彼女は話しながら
「あなたには関係ないでしょ?わざわざ教える理由なんてある?」と三井鈴はゆっくりと立ち上がって、軽蔑の表情を浮かべて冷たく言った。安田翔平は突然気づいた。彼らは既に離婚していて、確かに、今さら彼女に詮索する資格なんてないのかもしれない。だが、次の瞬間、別の感情が湧き上がる。かつて、心も身も自分のものだった女が、今は別の男の腕にいる――その事実を思うと、彼の胸の奥に言いようのない所有欲が芽生え、理性をかき乱した。「離婚の本当の理由は何だ?」と安田翔平は冷たい声で尋ねた。三井鈴は冷笑を浮かべて、「もうずいぶん前のことなのに、まだそんなことを聞いて、何か意味があるの?」と言った。彼女は安田翔平の暗い瞳を真っ直ぐ見つめ、一語ずつはっきりと告げる。「理由はただ一つ――もう、うんざりだったからよ」「いったい何が不満なんだ!この三年間、お前は安田家で何不自由なく暮らし、俺のそばでは重要な役職についていた。今と何が違う?」安田翔平は少し間を置いて、離婚前の夜、三井鈴の求愛を思い出した。「まさか、俺が手を出さなかったせいか?」安田翔平が三井鈴を抱かなかったのには理由がある。彼女は、寝言で別の男の名前を呼んだからだ。プライドの高い安田翔平にとって、それは許し難いことだった。だからこそ、結婚生活の間、一度も彼女に触れなかった。三井鈴はそれを聞いて、軽く笑った。「馬鹿馬鹿しい、何考えてんの?」「だったら、今すぐお前の望みを叶えてやる!」安田翔平は数歩詰め寄り、三井鈴の顔を両手で包むと、そのまま唇を奪おうとした。「バシッ」と。彼は三井鈴に強く押しのけられて、その勢いのまま頬を思い切り打たれた。頬に火がつくような痛みが走って、安田翔平は舌で歯茎を押さえて、目には狂暴な怒りが広がっていた。目の前の三井鈴のことがますます分からなくなった。三井鈴の目尻はわずかに濡れ、怒りで胸が上下していた。この馬鹿はまさか、本気でそんな理由だと思ってたの?彼女がどうして当初、安田翔平に恋をしたのか?気持ちを整えて、「三年間、あなたは自分が見たいものしか見てこなかった。そんなの、目を開けたまま盲目なのと同じよ」凍りついた瞳を閉じて、嘲笑しながら、「そうね、最初に見る目がなかったのは私の方だった。あなたが感動して、最後には愛してくれると思
三井鈴は拳を強く握りしめて、手を出さないように必死に抑えた。この男は兄が言っていた、自分と縁談を進めようとしている相手——鈴木家のプレイボーイ、鈴木悠生だった。もし婚約の話だけなら、三井鈴はこれほど反応を見せなかった。最も根本的な理由は——この鈴木悠生が五歳の時から彼女をブスと言いふらしていたからだ。それだけでなく、その後も「死んでもブスと結婚しない」と宣言していた。はっ、こっちだって鈴木悠生なんか願い下げだわもし彼の父親である鈴木先生が彼女の父親の恩師でなければ、彼女はこの「毒舌男」を徹底的に懲らしめていただろう!鈴木悠生はまだ喋り続けていて、「面白い美女」の顔色の変化に全く気付いていなかった。目の前の三井鈴が記憶の中の三井鈴であるとは全く思いもしなかった。「ねえ、もしよかったら、連絡先を――」話がまだ終わらないうちに、顔に美女が投げたハンカチが当たって、手を伸ばしてそれを受け取ると、再び顔を上げた時には「面白い美女」はすでに遠くへ行っていた。美女の怒りに満ちた後ろ姿を見て、彼は困惑した。「彼女は一体……」彼は美女が残した涙のハンカチを持ちながら困惑しながら呟いた。「俺、何かしたか?」鈴木悠生はその背中をしばらく見つめた後、再び笑みを浮かべた。「個性がある、いいね、こういう子。俺の好みだ」そう言って彼は友達グループのチャットに入った。【悠生様】:重大ニュース!皆の悠生様がついに運命の人を見つけたぞ!!!【熊谷湊斗】:?【安田翔平】:美貌と知性を兼ね備えた絶世の美人か?【悠生様】:その通り!しかも、高貴で冷たくて、めちゃくちゃカッコいい!完全に俺の理想!【悠生様】:今度こそ本物の恋だ!彼女しかいない!【熊谷湊斗】:は?お前の性格、俺らが一番よく知ってるんだけど?また適当なこと言ってんじゃねぇよ。 【悠生様】:いや、本気だって!もしかしたら、俺もついに人生を改めて、運命の相手に出会い、真面目な男になるかもしれないぞ!【安田翔平】:それはほぼ不可能だ。宝くじに当たる確率の方が高いな。【悠生様】:いいだろう、賭けようじゃないか!一ヶ月以内に彼女を落として、ツーショットをこのグループに送ってやる!……三井家の書斎にて。三井鈴はアンティークな美しい木箱を三井陽翔に渡して、「陽翔兄、この
三井陽翔はすぐに応接室へと姿を現れた。彼はまず鈴木先生と挨拶を交わしてから、安田翔平の前に立った。二人の間には、互いに引けを取らない強いオーラがぶつかり合う。だが、今日は安田翔平が頼み事をする立場にあるため、やや劣勢に見えた。「三井社長、お噂はかねがね」「安田社長、こちらこそ」二人が握手を交わすとき、安田翔平は三井陽翔から無意識に放たれる敵意をはっきりと感じた。それが彼を少し困惑させた。鈴木先生は白い着物を身にまとい、穏やかな笑みを浮かべながら座っていた。だが、その眼光は鋭く、商人特有の計算高さが滲み出ている。彼は朗らかな口調で切り出した。「三井くん、今日は安田くんと共に、医療展示会の件で話をしに来たんだ。どうやら安田グループは帝都グループのリストから外されたらしいが、これは何かの誤解では?」三井陽翔の冷たい目が安田翔平を見据えた。「誤解はありません。帝都グループは安田グループが基準を満たしていないと判断しただけです」「安田グループとしては、追加で資金を出す用意があります。三井社長、帝都に取り次いでいただくことは可能でしょうか?」安田翔平は今回の展覧会に参加することが安田グループに大きな利益をもたらすと考えて、解決するつもりで来た。三井陽翔は相変わらず冷静な態度を崩さず、コーヒーをテーブルに戻して、冷ややかな声で言った。「無理です」相手が自分の譲歩を無視して、話し合う意思がないことに安田翔平は怒りを募らせた。「三井社長、ビジネスの世界では、そこまで露骨に門前払いするのは、いささかやり過ぎでは?」二人は互いに譲らず、緊張が高まっていた。そこで仲裁役の鈴木先生が再び口を開いた。「今日はわしがこの場にいるんだから、若い者同士、わしの顔を立ててくれないか。両社の社長が揃っているんだから、腹を割って話し合うのはどうだろうか?」安田翔平はその言葉を聞いて怒りを収めた。彼は結局、仕事のために来たのだから、対立しても問題は解決しないのだ。彼は冷静な表情で言った。「三井社長、ご希望があればどうぞおっしゃってください。安田グループが満たせるものかどうか、検討させてもらいたい」「安田さんがもし、御社の研究チームの核心技術を帝都グループと共有できるなら、検討する余地があるかもしれませんね」三井陽翔は気のない様子で言った。
「三井鈴が浜白に行くって、本当?」鈴木先生はこの知らせを聞いて明らかに興奮し、目を輝かせた。「それなら、以前から話していた婚約の件も、そろそろ本格的に進めたほうがいいんじゃないか?」三井陽翔は淡々とした口調で、鈴木先生ほど積極的ではなかった。「結婚するのは当人たちです。彼らの意思を尊重するのが筋でしょう」三井陽翔の言葉の意味を、父である鈴木先生は痛いほど理解していた。自分の息子がどんな人間か、彼はよくわかっている。晩年に授かった一人息子を甘やかしすぎたせいで、遊び人に育ってしまった。表向きは鈴木グループの社長として問題なく振る舞っているが、実際には酒や女、カーレースに明け暮れ、まともな結婚相手とは言い難い。三井家が望む婿にはほど遠いのだ。三井家の娘は三井鈴一人しかおらず、大事に育てられて、まさに宝物のように扱われてきた彼女を、このような放蕩息子に嫁がせるなど、到底納得できるはずがない。三井鈴はいい子で、顔立ちも整っているし、性格も申し分ない。まさに理想的な嫁だ。どうやら……今回もあのろくでなし息子を浜白に派遣して、機会を掴むように注意を促さなければならない。親として助けるのは当然だ。早く帰って鈴木悠生にこのことを話さなければと考えて、鈴木先生はすぐに席を立ち、三井陽翔に別れを告げた。三井陽翔が応接室から戻ると、ちょうど三井鈴が書斎から出てきた。「陽翔兄、私を浜白に先行させるつもり?」三井陽翔は眉をひそめて冷静に言った。「うん、お前は浜白には詳しいから、戦略の配置は君が一番適任だ。残るか、浜白支社に行くか、選択権はお前にある」三井鈴の目には自信が輝いて、迷いなく答えた。「私が浜白支社に行くわ」三井陽翔は、念を押すように言った。「浜白で働くなら、帝都グループの利益を最優先にするんだ。感情に流されて自分を見失わないようにね」安田翔平が今回ドバイで苦戦して、浜白に戻った後は帝都の支社に容赦しないかもしれない。その後、両社の競争は少なくないだろう。もし三井鈴が嫌なら、彼も妹の決定を尊重するつもりだ。三井鈴は三井陽翔が心配していることを理解していたし、自分が背負っているのは支社の未来であることもよく分かっていた。「陽翔兄、私は帝都での成長のために浜白へ行くのよ。本社にいきなり社長補佐として配属されたことで、
「普段だったら、金持ちの家で働いてるおかげで、生活にはそんなに困ってなかった。だけど綾子にあのことがあってから、家は一気に潰れた。あの子の父親は諦めようとしたけど、私はどうしてもできなくて。結局、離婚した」「あの頃は安田家で働いてて、安田さんも安田夫人も私にすごく優しくしてくれた。安田夫人は綾子のことを知って、何度もお金を出してくれた。でも、それじゃ全然足りなかった。そんなある日、私は安田社長と小泉由香里の不倫現場を偶然見てしまった……」小野雪は過去を思い出しながら、顔に哀しみを浮かべていた。「小泉は口止め料を渡してきたの。それに、あることを手伝えば、もう一度お金をくれるって約束された」ここまで聞いて、三井鈴はうっすら察した。「あなたにやらせたのは、当時妊娠してた安田夫人を陥れることだね」「そんなことしたくなかった」小野雪は首を振りながら、苦しげに言った。「でも、私にも娘がいる。綾子を失いたくなかった。そのお金が、どうしても必要だったの」同じ母親なのに、彼女は安田夫人に手をかけることができた。「安田家は金持ちなんだから、安田夫人に話していれば、きっと助けてくれたはずだよ。なんで裏切ったのよ?!」三井鈴には理解できなかった。もし自分があのときの安田夫人だったら、そう思うだけで胸が痛んだ。「金持ちなのは安田家であって、安田夫人じゃないのよ」雪によると、安田夫人の本名は大崎沙耶(おおさき さや)。大崎家は代々名門の家柄で、外の地方でもかなりの地位があった。だけど、彼女は恋に目が眩んで全てを捨て、専業主婦として安田家に嫁ぐことを選んだ。そのせいで、大崎家は激怒し、彼女との縁を完全に断ち切ったらしい。「そんな女よ。妊娠中に夫が浮気してたなんて事実、受け止めきれるわけがない」小野雪は言い切った。「小泉を助けたのは、安田夫人を守るためでもあったのよ」三井鈴は信じられないという顔で眉をひそめた。「つまり、小泉由香里に言われて、安田夫人の食事に細工して、難産にさせたってこと?」「本当はもう小泉を押さえてたの!お金さえ手に入れば、すぐに安田夫人に真実を話すつもりだった。でもまさか、小泉のほうから出向いて、全部バラすなんて思わなかった。あのせいで安田夫人はショックで早産したのよ」三井鈴はそっと目を閉じた。こうして、安田悠叶は孤児
三井鈴はやっと理解した。そういうことだったのか。「だからあなたは彼を殴らせたの?!」「聞き忘れたが、彼はどちらの手で君に触れた?」田中仁は真剣に尋ねた。彼女は考えて言った。「左手?はっきり覚えていないわ」「大丈夫、両方とも殴らせた」田中仁はとても簡単に言った。まるで今日の天気について話しているかのようだった。三井鈴はあの動画の内容を思い出し、戸川秘書が受けた怪我は軽くはなく、命に関わるほどの力が加えられていた。しかし彼は罪に値する行為をしたのだから、田中仁は彼女のために見事に仕返しをした。彼女の体から上着が滑り落ち、今日の服装が露わになった。田中仁は一瞥し、「外出していたのか」三井鈴は否定せず、今日の安田遥とのことを思い出した。「安田翔平が保釈されたわ。彼に一度会いたいの」ここまで来たのだから、会うのは当然だった。田中仁はソファに寄りかかり、しばらく口を開かなかった。顎が引き締まり、考えているようにも、怒っているようにも見えた。三井鈴には判断がつかなかったが、彼女は断固としていた。「彼に聞かなきゃ。何人もの命、何人もの将来が、なぜここまで来たのか」少しして、彼はようやく彼女を見た。手を伸ばして彼女の乱れた襟元を整え、「安田翔平はこの道を選んだ以上、引き返すことはできない。君が答えを持って質問しても、何が得られるだろう?」「どういう意味?」「小野綾子は時間がない。体調がかなり悪いようだ。君は彼女を気にかけていたよね、会いに行って」田中仁の冷たい指先が彼女の頬に触れた。「安田翔平のところは、私が行く」三井鈴は眉をひそめ、明らかに信じられないような表情だった。「三井鈴、安田家に関することには、もう関わってはいけない」田中仁の口調は冷たく、この言葉を置いて、何の余地も残さなかった。彼女は黙って座っていたが、突然テーブルの上の灰皿に気づいた。タバコの吸い殻でいっぱいで、誰のものかは言うまでもなかった。彼女は覚えていた。以前、田中仁はそれほどタバコを吸わなかった。......安田翔平と小野綾子がいる病院は同じだったが、状況は異なり、階も違った。三井鈴は先に車から降り、ひまわりの花束を抱えて小野綾子の病室に向かった。村上辰吾はちょうど見回りを終えて、彼女と顔を合わせた。「三井さん?
一時間後、田中仁は交渉を終え、協力は順調で、その日のうちに契約が締結された。彼は自ら相手をエレベーターまで見送り、戻ってくると、愛甲咲茉が恐る恐るコーヒーを差し出した。「田中さん」「話して」田中仁は書類に目を通し、顔を上げなかった。「三井さんがいらっしゃいました」彼は急に顔を上げ、表情が変わった。「彼女はどこだ」「彼女はあなたに直接会いたがっていました。しかしその時はまだ契約が決まっておらず、突然の邪魔をされるのを恐れたので、私は......」「彼女はどこだと聞いている?」田中仁の目は冷たく、直接彼女の言葉を遮った。愛甲咲茉はすぐに頭を下げた。「休憩室にいます」男性はすぐに立ち上がり、休憩室に向かって行き、一言残した。「今後また勝手に判断したら、自分で辞職してくれ」彼女はその場に立ち尽くした。三井鈴は帰らず、昨夜よく眠れなかったため、今はMTグループの広いソファに横になり、ぼんやりしていた。田中仁が入ってきたとき、彼女が薄い一枚のように見え、触れば壊れそうだった。彼は上着を脱ぎ、優しく彼女にかけた。三井鈴は目を開け、彼と目を合わせた。彼女は一瞬驚いた。「終わったの?」田中仁は黙って同意し、彼女の隣に座った。「眠そうだね」三井鈴は眠気がなくなった。彼女は起き上がり、直接本題に入った。「木村検察官の秘書が殴られたわ。あなたが人を手配したのね」彼女は陳述文で言い、彼も同様に「私がやった」「動画もあなたが遮断したのね」「私が遮断した」「あなたは狂ったわ」三井鈴は興奮した。「むやみに手を出さないでと言ったでしょう?彼のような立場の人に手を出して?MTグループは浜白でやっていけるの?」たとえ単なる秘書でも、周囲の関係はかなり複雑で、もし手を下して処罰すれば、何の厄介事でもない。ましてや彼の上司は木村明、とても剛直で正義感の強い人物だ。しかし田中仁は聞いていないようだった。彼は真剣に尋ねた。「なぜさっき直接入ってこなかったの?私は怒らないよ」話がかみ合わず、三井鈴は一瞬戸惑い、それから怒った。「木村明は必ずあなたに辿り着くわ!」「なぜ直接入ってこなかったんだ」「......」三井鈴は彼の視線を避けた。「あなたは私のせいで豊勢グループを失った。私はもうあなたの足手まといに
「何があったの」「三井さん、今連絡を受けたんですが、戸川秘書に何かあったようです......」三井鈴の表情が変わった。昨晩会ったばかりなのに、どうして突然何かあったのだろう?彼女はすぐに田中仁のことを思い浮かべた。土田蓮は彼女に動画を送ってきた。動画は暗い夜で、バー街は明るく輝き、夜の看板が高層ビルに掛かって点滅していた。周りは人でごった返し、撮影者は元々夜景を撮っていたが、突然下の階から車のエンジン音が聞こえてきた——戸川秘書が車から降り、きちんとした身なりで、目立たないようにクラブに入った。しかし、しばらくすると、彼は直接蹴り飛ばされて外に出され、地面に重く落ちた。彼の前に現れたのは、5、6人の覆面をした黒服の男たちで、一目で暴力団と分かった。戸川秘書は恐怖で叫んだ。「誰だ!」二人の男が彼を持ち上げ、残りの者たちは拳や足で彼を攻撃し、すぐに悲鳴が通りを響き渡った。手加減は全くないように見えた。地面は血だらけだった。助けに行く勇気のある人は一人もいなかった。最後に戸川秘書は泣き叫ぶ声さえ出せず、息も絶え絶えに地面に倒れ、両手を上げることもできなかった。「お前ら......お前ら......必ず代償を払わせるぞ!」撮影者は恐怖に怯え、映像は激しく揺れていた。目を覆うばかりの光景だった。三井鈴の胸が上下し、映像が終わる最後の一秒に通りの入り口にある見覚えのある車を捉えた。それはアストンマーティンで、一瞬見えた窓の中に、かすかにタバコの赤い先端が見えた。土田蓮は彼女が見終わったのを聞いて、急いで言った。「本来ならニュースになるはずでしたが、何らかの理由で遮断されました。おそらく彼の立場が特殊なため、影響が大きいのでしょう」「では、あなたはどこからこの動画を入手したの?」「公開されていませんが、業界内ではすでに広まっています。木村検察官の秘書が殴られたことは皆知っています」土田蓮の言葉遣いはまだ慎重だった。あれは殴られたのではなく、まさに殺されそうなほど殴られたのだ。三井鈴はすぐに田中仁の冷たい目を思い出した。「木村明も知っているの?」「戸川秘書は彼より一階級下ですから、当然知っているでしょう」彼女はすぐに電話を切り、外に向かって歩き出した。三井助はそれを見て前に出た。「どうしたの?」
ちょうど暇だったので、三井鈴は頷いた。「行こう」三井助は彼女を連れて外に出た。その映画の主演女優は三井助の業界内の友人で、彼は完全に撮影現場訪問という名目で入ることができた。車が入り口に停まると、大勢の記者が外に集まり、中に押し入ろうとしているのが見えた。安田遥は帽子とマスクを着け、手には荷物を引いて、とても狼狽していた。「私を解雇することはできないわ!私はサブヒロインだわ!撮影はもうすぐ終わるのに!これは契約違反よ!」「スキャンダルを起こしたのはあなたの方が契約違反でしょう。損害賠償を請求しないだけでも良い方よ!さあ、行って!早く行って!」スタッフが彼女を外に押し出した。記者たちはすぐに飛びかかった。「安田さん、ネット上の動画についてどう説明しますか?」「パトロンがいるというのは本当ですか?」「安田さん、安田さん!」「うるさい!」安田遥は叫び、髪は乱れていた。「嘘よ、すべて嘘!私は女優よ、そんなことするわけないでしょ!」「でも、動画は......」安田遥は激高し、直接手を出した。「もう一言言ったら、あなたの口を引き裂くわよ!」記者が悲鳴を上げた。「暴力です!安田遥が暴力を振るいました!」混乱状態だった。三井鈴と三井助は一緒に立ち、この光景を見て、嘲笑的に唇を曲げた。「愚かな女は機会を得ても、それを活かせないのね」安田家の没落、北沢雅人の姿が見えないこと、彼女の今の状況、すべては安田遥が受けるべき報いだった。本当にすっきりして、三井助は笑いを抑えきれなかった。それを聞いて、安田遥の注意を引いた。彼女はこちらをまっすぐ見た。「三井鈴?」「あなたの仕業ね!動画を公開したのはあなた......よくも来れたわね!」安田遥はそう言いながら、直接飛びかかろうとした。幸いにもボディガードがすぐに彼女を止め、身動きができなくなったが、彼女は歯を剥き出しにして言った。「あなたの仕業よ、あの日なぜ突然撮影現場に来たのか......すべてあなたが仕組んだのね、あなたは意地悪な女よ!」三井鈴は冷たい目で見て言った。「安田遥、発言には証拠が必要よ」安田遥は目を見開き、三井助を見て、すべてを理解した。「あなたたちは仲間ね、すべてあなたたちの仕業よ。私はきちんと監督に金を払ったのに、あなたたちが......」三井
一晩中忙しかった三井鈴は確かに疲れていた。彼女は使用人の出迎えを受けて家に入ると、すぐに三井悠希が窓辺に立ち、何か心配事があるようだった。「お兄さん?」三井悠希は彼女の声を聞いても驚かなかった。「彼が送ってきたのか?」車のライトがとても明るく、彼は全過程を見ていた。三井鈴は少し落ち着かない様子で、つま先を見つめていた。「私たちの関係は複雑になったわ」三井悠希は彼女の前に来て、はみ出した髪を整えてやり、深い声で言った。「複雑になったのはあなたたちではなく、田中仁の方だ。彼が一つのことを隠せるなら、もっと多くのことを隠しているだろう。よく見極めて、自分で続けるかどうか決めなさい」彼の田中仁に対する態度は以前とまったく反対で、三井鈴は少し意外に思った。「お兄さん、何かあったの?」三井悠希は眉をひそめ、あの日三井鈴のところを離れた後、直接ホテルに向かって田中仁を探したことを思い出した。彼は両手をデスクに置いて問いただした。「なぜ私のプログラムを解読できるんだ?正直に言ってくれ、解読した人は本当に君か?」田中仁は意外そうではなく、冷静に答えた。「三井悠希、私は以前コンピュータを学んでいた」「知ってる。でも君はとっくに専攻を変えたはずだ。当時の技術では今の私のプログラムを解読するには足りないはずだ。どうやったんだ?」三井悠希は詰め寄った。彼は挫折感と同時に闘志も感じた。自分が田中仁に負けるなんて、自分が下手なのだろうか?「趣味の時間に、少し研究していた。三井悠希、落ち着いてくれ」田中仁は仕事に忙しく、彼とこれ以上話したくなかった。三井悠希はこの男の背中を見て、捉えどころのなさを感じた。「私たちは長い間知り合いだ。学校の頃からの仲間だった。今になって気づいたが、私は君のことをあまり知らないようだ。君の多くのことは、私たちに全く話していない」田中仁のペンを握る手が一瞬止まった。「誠実さがなければ、どうやって鈴を君に任せられるんだ?」とにかく、今や三井悠希の中では、田中仁に対して不満が生じていた。三井鈴はこの夜よく眠れなかった。彼女は寝返りを打ち、眠れず、頭の中は田中仁の冷たい目でいっぱいだった。翌日は三井助がドアをノックして起こした。「鈴ちゃん!」三井鈴は眠そうな目で、かすれた声で言った。「何?」「
田中仁の表情は水のように冷たく、彼女の質問に答えず、車のドアを開けた。「乗れ」三井鈴はスタッフに送られてきたので、車を運転していなかった。人目につく場所で彼と対立するのもよくないので、黙って車に乗るしかなかった。運転手はパーティションを上げ、すべての音を遮断した。「彼は何のために来た?」田中仁は眉をひそめた。三井鈴の視線はぼんやりしており、まだ怒りを感じていた。「何でもないわ」「彼の君を見る目つきがおかしい。私が調べるか、それとも自分で話すか」ずっと前から気づいていた。けれど、ここは人前、激しい反応を見せるわけにはいかなかった。彼には調べられない事などない、三井鈴はそれをよくわかっていた。彼女は後部座席に寄りかかった。「木村明は私に良い印象を持ったみたいで、秘書を追いかけさせて次回の会う時間を相談するためよ」言葉が落ちると同時に、彼女の腕に痛みが走り、彼の腕の中に引き寄せられ、強引に両足を開かされ、彼の上に座らされた。田中仁は彼女に自分を見るよう強いた。「嘘だ」「田中社長が私を別の男性との見合いに安心して行かせるなんて、私の魅力を信じていないのかしら?」二人は見つめ合い、感情はどちらも燃え上がり、それぞれが頑固だった。「言ったはずだ。木村明は君には釣り合わない」田中仁は後ろによりかかり、足を揺らした。「戸川秘書はずっと前に出てきて、外をさまよってからようやく戻った。木村明が送り込んだ?そんな話、どこにあるんだ?」三井鈴は彼がまったく去っていなかったことに気づかなかった。ずっと外で待機していたのだ。嘘がばれ、説明せざるを得なかった。「斎藤拓也のいわゆる弱みを手に入れるため、一度戸川秘書に近づいたことがあるの。彼のオフィスで、彼は私に卑猥な行為をしようとした。先ほど彼は私に、このことを言わないでほしいと頼んでいたの」意図的に田中陸の存在を隠した。説明するのが面倒だった。彼女の口調は無関心で、まるですでに気にしていないかのようだった。しかし田中仁の耳には、最後の笑顔が消え、彼は無表情のまま、感情を一切見せなかった。。寒気を帯び、人を怖がらせる様子だった。「なぜもっと早く言わなかった」あの時は、まだすべてが明るみに出ていなかった。「どうやって全部があなたの手配だとわかるの?斎藤拓也の弱みも含めて
三井鈴は意外に思った。彼女は、背後にこのようなことがあったとは思っていなかった。「しかし、先ほどの様子では、あなたと田中さんはあまり仲が良くないようですね?」木村明がこう言ったのは、少し意地悪な興味からだった。彼は他人の感情を覗き見ることに興味はなかったが、この事件はまだ終わっていないようで、彼らが一体何をしようとしているのか、つい好奇心を抱いた。だから今日、三井鈴に会うことに同意したのだ。彼女は突然笑い出した。木村明は不思議そうな顔をし、厳格さが消え、「何を笑っているんですか?」「木村検察官がそれほどお賢しいのであれば、もっと早くお会いになるべきだったかもしれませんね。前回お会いになっていれば、利用されることもなかったかもしれません」「どういう意味ですか?」「あまりはっきりと言い過ぎますと、よくないかもしれませんね。木村検察官が調査がお好きでしたら、一度お試しになってはいかがでしょうか。私が提供する手がかりが、大いに役立つかもしれませんので」三井鈴はそこまで言って、すぐに立ち上がった。「お手数ですが、山本夫人に一言伝えてください。先に失礼します。次にお会いするのを楽しみにしています」長い廊下を通って一期一会を出ると、角を曲がったところで突然一人の影が現れ、震える声が聞こえた。「三井さん......」なんと戸川秘書だった。彼はまったく帰っていなかった。今、彼の抜け目ない顔には心配と恐怖が浮かんでいた。「三井さん、前回のことは私が越権行為をしました。お酒を飲んで正気ではなかったんです。今日はわざわざ謝りに来ました。寛大な心で、今回だけは許してください」三井鈴は一歩後退し、冷たい目で彼を見た。「戸川秘書はこれまで怖がったことなんてなかったでしょう。今になって謝るのは遅すぎるんじゃないかしら?」あの日、秋吉正男がいなければ、彼女は本当に災難に遭っていただろう。戸川秘書は浜白に来たばかりで、三井鈴の身分を知らず、彼女が直接木村明と連絡を取るとも思っていなかった。そのため、すっかり怯えて立っていられなくなった。「これまで適切な機会がなかったんです」戸川秘書は手をこすり合わせ、半分は誠実に、半分は脅すように言った。「私は木村検察官と四、五年一緒にいて、彼は私を信頼しています。だからこそ斎藤拓也に会いに行かせ
田中仁もそれに気づき、振り返って彼女を見た。何も言わなかったが、三井鈴はその探るような視線を感じた。彼女は頭を振り、先に手を差し出した。「木村検察官、はじめまして」このような積極的な態度に、田中仁はそれ以上留まらず、出口へ向かった。その後ろ姿は決然としていた。木村明も手を差し出した。「三井さん、あるいは三井社長と呼ぶべきでしょうか?最近あなたの名前はよく聞きます」ビジネスライクな挨拶に、三井鈴は彼の隣にいる戸川秘書に意味深な視線を送った。「そうですか、木村検察官に私の名前が知られているなんて、光栄です」戸川秘書は慌てて彼女の視線を避け、落ち着かない様子だった。山本夫人は気づかず、すぐに割り込んだ。「あなたったら、女の子と会わせたのに仕事の話をするなんて。さあ、中に入って座りなさい」そんなに多くの形式ばったことはなく、明らかに田中仁よりも、山本夫人は木村明の方が好きだった。三井鈴は以前彼に会ったことがなく、ただ評判を聞いていただけだった。官界で風雲児として活躍し、発言力を持っていた。今会ってみると、噂通りだった。正義感にあふれ、田中仁のような温和さはなく、むしろ真面目で厳格な印象だった。「先ほどは失礼しました。三井さんにお茶を注ぎましょう」木村明も三井鈴に初めて会った。以前は写真だけ見て、噂を聞いていたが、実際の彼女は写真よりも生き生きとしていた。山本夫人は二人を引き合わせるため、隣に麻雀室を設け、百円の賭けで合法的なゲームを組んだ。「こんな遅くに、木村検察官が秘書を連れているということは、お仕事ですか?」三井鈴はそのお茶を持ち上げながら、彼の隣の戸川秘書に意味深な視線を送った。木村検察官も彼を見た。「来る前は公務がありましたが、今は終わりました。戸川、先に帰っていいよ」後者は緊張して三井鈴を見て、注意した。「医師の指示をお忘れなく。体調が一番大事です。早めにお休みください」最後の一文は、彼がはっきりと強調した。人が去った後、三井鈴はようやく尋ねた。「木村検察官はお若くて、お元気そうに見えるのに、体調が悪いのですか?」木村明は長いこと独り身を通してきた。それは女性と付き合うのが面倒だと思っていたからだ。三井鈴のような明るく聡明な女性が相手だと、不思議とそれほど退屈しなかった。「睡眠が良くないだ