彼女の視線は一周して、最後に佐々木取締役に留まった。彼女は唇を軽く撫でながら尋ねた。「佐々木取締役の意図は?」「君は皆に実績を示す必要がある。実力を証明するために、こうしよう。グループの業績を30%向上させることができれば、社長の座は君のものだ。我々全員が納得するだろう。しかし、そうでなければ……難しいだろうね」佐々木取締役のこの言葉に、周囲の人々は興味津々の様子だった。30%の業績向上、これは到底達成不可能な数字だ。三井陽翔でさえ、そのような業績を達成したことはない。明らかにこれは難題だ!「佐々木取締役、私たちも分かっている通り、帝都グループのような多国籍企業にとって、10%の向上すら難しいのに、30%の向上を求めるとは、あなたは何を考えているのですか?」土田蓮が我慢できずに反論した。他の人々は誰も口を挟むことができなかった。佐々木取締役は気にせず、無関心に言った。「はは、これこそが三井お嬢様の能力を証明することになる!もし彼女がこの目標を達成できれば、私だけでなく、他の取締役も彼女の社長就任に異議を唱えることはないだろう」「あなた!」土田蓮は怒りを抑えきれなかった。三井鈴は彼を制止し、冷静に佐々木取締役を見つめた。「佐々木取締役、これは本気ですか?」佐々木取締役は手を広げ、「もちろん!三井お嬢様はこの挑戦を受け入れますか?」と答えた。三井鈴は微笑み、「佐々木取締役がそう言うなら、私が挑戦を受けないのも少し無礼ですね。ただ……」彼女は言葉を続けなかったが、大きな会議室はざわめき始めた。「彼女は本当に挑戦を受けるつもりだ!30%の業績が何を意味するか分かっていないのだろう!」「30%の業績向上は、会社の業務を3分の1拡大し、利益を倍増させなければならない」「彼女がそれを達成できたら、まさに夢物語だ!」「やはり若すぎる、初めての牛は虎を恐れないということか」「……」佐々木取締役は笑い、軽蔑の色を隠さなかった。「ただ、何ですか?三井お嬢様、何でも言ってください」「ただ、私たちには何か約束が必要ですよね!」佐々木取締役は三井鈴がここまで分かっているとは思わなかった。彼は彼女を罠にかけるつもりだったが、彼女が自ら進んで来たのだ。「ははは、三井お嬢様がそう言うなら、賭けをしましょう」三
「じゃあ、私には他に選択肢があると思う?」彼女は初めての場所に来たばかりで、少しでも実績を出さなければ、この老いぼれた連中は彼女を認めないだろう。「佐々木取締役があんなに攻撃的だったのは、要するに私が社長の座に座るのを望んでいないからだ。もし私が今回退くようなことがあれば、今後どんな難癖をつけられるかわからない。だったら、先に発言権を握った方がいい」「でも、今の賭けは本当にリスクが高い。佐々木取締役は、あなたが30%の業績を達成することは不可能だと分かっているからこそ、あんな大口を叩いているんだ。」三井鈴はうなずいた。「今さら後には引けない。なら、袖をまくって頑張るしかない。」土田蓮はずっと彼女の味方だった。「お嬢様、安心してください。全力でサポートします」「あなたのその言葉があれば十分よ」すぐに、取締役会での出来事は帝都グループ全体に広まり、みんながその話題で盛り上がっていた。鈴木悠生はそのニュースを聞いて、少し驚いた。「本当に?私の女神はそんなに強気なの?」「その通りよ、三井お嬢様は豪気で、取締役会のあの連中を黙らせたの」鈴木悠生は口笛を吹いた。「これが私の女神だ!かっこいい!」「でも……30%の業績は簡単なことじゃない。三井お嬢様は本当にリスクを取ったわね!」鈴木悠生は眉を上げ、口元が自然とほころんだ。「君は何もわかっていない!これは常識にとらわれない道を行くことだ」三井鈴は彼がやりたかったけれど、ずっとできなかったことを実行したので、彼は三井鈴に対して少し見直すようになった。「どうしよう!ますます私の女神が好きになってきた」
帝盛に戻ると、三井鈴は真っ先に彼のオフィスに突入した。「女神、今やあなたの身分も公になったことだし、親の言う通りに結婚してしまいましょう!」三井鈴は迷わず首を振り、即座に拒否した。「ごめんなさい、今のところ再婚の予定はありません」「じゃあ、いつ結婚したいか教えてくれれば、いつでもあなたを迎えに行く準備はできているよ」三井鈴は少し頭が痛くなり、無力感を抱えながら言った。「鈴木さん、私たちは合わないって、前から言っているでしょう?どうしてそんなにこだわるの?」「何が合わないんだ?そんなに早く決めつけないで、君は僕のことを全然知らないじゃないか」鈴木悠生は焦って口を滑らせた。「じゃあ、あなたは私のことを知っているの?」三井鈴が反問すると、鈴木悠生はしばらく言葉を失い、やっと「一緒に過ごせば、徐々に理解できるだろう。時間はたっぷりあるから…」と答えた。鈴木悠生は全く自信がなく、最後には何か決意したように、「君が僕を十分に理解していないから拒否しているのか?それなら、今から君を少しずつ理解していくよ…」三井鈴は無力感を覚え、どうして彼と話が通じないのかと考えた。「違うの…結婚には感情の基盤が必要なの。お互いに愛し合う結婚が一番安定しているのよ」「わかった、必ず愛させる方法を見つけるよ」鈴木悠生は確信を持って言った。彼の目には今までにない真剣さが宿っていた。三井鈴は何か言おうとしたが、鈴木悠生が先に言った。「僕の気持ちは決まった。安心して、君への好意は君の負担にはならないから、心理的なプレッシャーも感じないで。時間はたっぷりあるから」鈴木悠生がそう言い終えると、彼の顔には大きな笑みが浮かび、三井鈴に手を振って「女神、君は忙しいだろうから、僕も仕事に行くよ!」と言った。三井鈴は彼の去っていく背中を見送り、ため息をついた。まあ、好きにさせておけ。……三井鈴は特に忙しくなり、大小の会議が続き、上層部のオフィスは常に明かりが灯っていた。佐々木取締役は部下の報告を聞きながら、不満そうに言った。「ふん、見せかけだけだ。たった一年でどうやって業績を30%も上げるつもりだ?」「佐々木取締役、心配しないでください。彼女が接触しているプロジェクトは全て把握していますが、今のところ彼女が成功するプロジェクトはあり
「電話してみますね」秘書はそう言いながらスマートフォンを取り出したが、佐々木取締役に呼び止められた。「いいえ、もう少し待ちましょう!」約1時間後、安田翔平が秘書の蘭雅人を連れてようやく現れた。「安田社長!お待ちしておりました!」佐々木取締役は自ら進み出て、媚びるような笑顔を浮かべた。安田翔平の深い顔には余計な感情が一切表れず、彼が何を考えているのかは誰にも分からなかった。「佐々木取締役、お待たせしました」「いえ、私もついさっき到着したところです。ただ、啓航グループの向井さんがまだ来ていないので、少お話ししながら待ちましょう」そう言って、佐々木取締役は安田翔平のために椅子を引いた。「安田社長、どうぞお座りください!」安田翔平は椅子に座り、長い脚を組み、無造作な姿勢を見せた。「安田社長、今日はお越しいただき、私にとって大変光栄です」「佐々木取締役、商談の場ですから、何かお話があれば直接お話しください」蘭雅人が自ら口を開いた。佐々木取締役はニヤリと笑った。「安田社長は本当に鋭いですね。実は、今日は安田社長にお願いがあってお呼びしました」安田翔平はようやく口を開いた。「ふむ、佐々木取締役は帝都グループの取締役ですが、うちとは特に関係がないはずです。いったい何の件でしょうか」佐々木取締役は隠すことなく、ストレートに言った。「実は、安田社長もご存知の通り、帝都グループの新社長である三井鈴さん、つまりあなたの元妻です」三井鈴の名前が出ると、安田翔平の目が一瞬暗くなり、指先がリズミカルにテーブルを叩く。表面上は無関心を装っているが、心の中では佐々木取締役の意図を大体察しつつあった。彼はそれを指摘せず、佐々木取締役の話を続けて聞くことにした。「この三井さん、実に驚くべき人物です。就任したばかりで、グループの業績を30%向上させると豪語しています。私は彼女が若いだけでなく、社会の厳しさを知らないため、少し教訓を与えたいと思っています」「それで?」安田翔平は目を上げ、彼を一瞥した。「佐々木取締役が私に何をしてほしいのですか」佐々木取締役は安田翔平の言外の意味に気づかず、安田翔平が三井鈴を憎んでいると思い込んでいたため、自分の計画をためらうことなく話し始めた。「安田社長、三井さんが現在握っている最も重要
三井鈴の口元に邪悪な笑みが浮かんだ。「佐々木取締役、私を歓迎していないようですね!」そう言いながらも、足は自然と中に進んでいった。佐々木取締役も、三井鈴にその場で見つかるとは思ってもみなかった。まるで誰かに小さな尻尾を掴まれたかのように、場面は少し気まずくなった。しかし、彼も老練な人間だ。しばらくして、彼はいつものように戻った。「三井お嬢様、そんなことをおっしゃらないでください。私があなたを歓迎しないわけがありません」と言いながら、彼は自ら立ち上がり、三井鈴に席を譲った。三井鈴はそのまま座り、視線を上げると、じっと見つめる目と目が合った。その瞬間、無形の火花が交差した。「こんな偶然があるなんて、安田社長もいらっしゃるんですね!」三井鈴は眉を上げ、先に口を開いた。「どうやら私が邪魔をしてしまったようです」「邪魔だなんて言えません。ただ、ちょうどあなたの話をしていたところです。三井お嬢様が安田社長のところから出て、帝都グループに入って総裁の座に就くとは思いませんでした。佐々木取締役があなたの能力を褒め称え、取締役会で業績を30%向上させたと自慢していましたが、三井お嬢様、これは本当のことですか!」「私はただ口にしただけですので、気にしないでください」と佐々木取締役は言った。彼は、安田翔平が三井鈴と水と火のような関係ではないことに気づいた。彼は賭けを間違えたようだ。先ほどの会話を三井鈴はドアの外で聞いていたが、佐々木取締役の表情が変わる速さには驚かされた。彼女は彼の企みを理解していた。しかし、安田翔平が約束を果たすとは思ってもみなかった。彼は彼女に対抗するために佐々木取締役と手を組もうとしているのか?三井鈴の目が一瞬暗くなったが、彼女の口調は落ち着いていた。「そういうことです!私は佐々木取締役と賭けをしました」話の流れを変え、三井鈴は佐々木取締役に目を向けた。「佐々木取締役、私たちの賭けはすでに公然の事実です。勝つときは尊厳を持ち、負けるときは名誉を持つ。裏で小細工をするのは、少し恥ずかしいことではありませんか…」佐々木取締役の顔色が暗くなった。彼は三井鈴がこれほど容赦ないとは思ってもみなかったが、今は彼女と完全に対立する時ではない。だから、佐々木取締役は笑顔で説明した。「三井お嬢様、あなたは誤解していま
三井鈴は微笑み、心からの言葉を述べた。「どんなことがあっても、今日のことはあなたに恩を感じています。今後、私が必要な時があれば、遠慮なく言ってください」向井蒼真は軽く頷いたが、彼女に一言注意を促した。「佐々木取締役は見た目ほど単純ではありません。彼はビジネス業界で長年浮き沈みを経験しており、人脈や策略は私たちの理解を超えています。今後はもっと警戒してください」「はい、これからは気をつけます」向井は彼女の横顔をじっと見つめ、耳元の髪の毛に目をやり、手を伸ばして整えようとした。「向井社長!」安田翔平の突然の声が彼の動作を遮った。向井は微笑みを浮かべ、空中の手を引っ込め、三井鈴に言った。「髪の毛が落ちていました」「何ですか」三井鈴はようやく反応した。その時、安田翔平は大きな足を一歩前に出し、三井鈴の横に立ち、彼の視線を遮った。「以前から聞いていましたが、向井社長が遠洋のお嬢様と結婚することになったそうですね。おめでとうございます、向井社長、美人を手に入れましたね!」遠洋との結婚は家族の意向であり、彼はまだ承諾しておらず、外部にも公表していなかったのに、安田翔平はそれをこんなに詳しく知っている。「まだ形にもなっていないことですから、安田社長のこのお祝いの言葉は少し早すぎます」向井はそう言いながら、目を三井鈴に向け、続けた。「将来的に、心から好きな人を娶った際には、ぜひ安田社長を招待してお祝いの酒を飲んでいただきます」安田翔平は彼の言葉の意味を理解できなかった!この向井は目の前の女性に目をつけているのではないか!安田翔平の胸は波立ち、自分のものが狙われているような怒りを感じた。三井鈴は安田翔平を無視した!彼女は彼がついてきてから、彼に一度も視線を向けなかった。「三井鈴!送っていこう!」向井は安田翔平の怒りの視線を無視し、三井鈴に言った。「いいえ、安田社長!私は自分の車で来ました」「それなら、駐車場まで送ります」三井鈴は笑顔で頷いた。「はい、向井社長、ありがとうございます!」二人は楽しそうに話している様子が、安田翔平には非常に目障りだった。彼は一気に三井鈴の腕を掴んだ。「三井鈴、話がある」三井鈴は眉をひそめ、無意識に彼の手を振り払った。「安田社長、言動に気をつけてください」向井に対し
その頃、シャングリラホテルの個室では、パキパキという音が響き渡り、佐々木取締役は怒りに任せて部屋の中のものをすべて叩き壊していた。「いい加減にしろ、この小娘が!俺の前で威張るとは!」佐々木取締役は目を細め、目の前の椅子を蹴り飛ばした。椅子はすぐに倒れた。彼の目は鋭く光る。この件は簡単には済ませられない!もしこのまま手を引けば、今後は三井鈴に押さえつけられ、出世の目は永遠にないだろう。彼は携帯電話を取り出し、電話をかけた。「どんな手を使ってもいい、三井鈴を社会的に抹殺して帝都グループから追い出せ」電話を切った後、佐々木取締役は部屋を出ようとしたが、ドアのところでノックの音が聞こえた。「誰だ?」彼は警戒しながら言った。次の瞬間、部屋のドアが開いた。「佐々木さん、社長があなたを呼んでいます!」佐々木取締役は疑問の表情を浮かべた。「社長って誰?」「佐藤颯汰です」この名前は佐々木取締役にとって馴染みのあるものであったが、彼と佐藤颯汰には特に接点はなかった。「佐藤さんが俺を呼ぶ理由は何だ?」「行けばわかります」少し考えた後、佐々木取締役はその人について行くことにした。……夜11時。ソロバーでは、今、賑やかな音楽が響き渡り、喧騒の中で人々は酔いしれ、放蕩していた。隅のソファに座る安田翔平は、陰鬱な表情を浮かべていた。彼は琉璃の杯を持ち、一杯また一杯と酒を飲み干していた。「友よ、どうしたんだ、気分が悪いのか」熊谷湊斗が心配そうに声をかけた。安田翔平は無言のままだった。熊谷湊斗は好奇心をそそられ、滅多に見ない安田翔平の様子に思わず冗談を言った。「お前の元妻のことが関係してるんじゃないの?」その言葉が終わると、安田翔平の視線が少し鋭くなった。「おい、当たったな!」「その女のことは言うな」これが今夜、安田翔平が発した最初の言葉だった。熊谷湊斗は興奮を隠せなかった。「まさか、お前は元妻に刺激されたのか?」「消えろ!」安田翔平は不機嫌に言った。熊谷湊斗はため息をついた。「ああ、俺たちは昔目がなかったからな……」昔のことを思い出すと、彼は三井鈴を散々貶していたことを後悔していた。世界の富豪の娘と親しくなるチャンスを、自ら台無しにしてしまったのだ。「まあいいさ、友よ!ただの
熊谷湊斗が指さした方向を見つめると、見覚えのある姿が目に入った。たとえ灰になっても彼は認識できる、三井鈴だ!彼女は向井蒼真と一緒にいたのではなかったのか?どうしてここにいるのだろう?三井鈴の舞姿は妖艶そのもので、彼女が登場するとすぐに全ての視線を引きつけ、瞬く間に会場の注目の的となった。彼女は明るく堂々と笑い、自信に満ちた光を放っていて、美しさは言葉にできないほどだった。その姿を見て、安田翔平は心を奪われた。これは、安田翔平が今まで見たことのない彼女の姿だった。彼女にはこんな一面があったのか。彼が見えないところで、彼女はこんなに素敵に笑うことができるのだ!安田翔平の心の中は複雑な感情で満ちていた。彼は杯の中の酒を一気に飲み干し、抑えていた感情が溢れ出し、迷うことなく彼は杯を置いて三井鈴の元へと向かった。「わあ!鈴、本当に美しい!」飯塚真理子は思わず三井鈴に口笛を吹き、音楽の中で言った。「今夜あなたを呼び出して本当に良かった。この夜と酒を楽しんで、思いっきり楽しもう!」三井鈴は今、自分の細胞が生き生きとしているのを感じていた。彼女は酒杯を持って飯塚真理子と乾杯し、「乾杯、姉妹!」と笑い合った。二人は笑顔を交わし、三井鈴は杯の中の酒を少し味わった。彼女の好きな味だったので、ためらうことなく一気に飲み干した。「真理子、ちょっと待って、トイレに行ってくる」三井鈴は杯を置き、トイレの方向へと歩いて行った。ところが、ちょうど角を曲がったところで、安田翔平が彼女に向かって歩いてくるのを見かけた。その瞬間、三井鈴の笑顔は消え去った!すぐに彼女は振り返り、まるで疫病にでも遭遇したかのように逃げ出した!安田翔平は彼女の態度に耐えられず、声を上げて彼女を呼び止めた。「待て、三井鈴!」三井鈴は唇を引き上げ、冷笑し、足元の動きをさらに速めた。安田翔平の目が暗くなり、彼は一歩前に出て、三井鈴をトイレの角で追い詰めた。「何をするんだ、放してくれ!」三井鈴は彼の手を振りほどこうとしたが、安田翔平はしっかりと掴んで離さなかった。二時間前、三井鈴が彼と佐々木取締役が共謀していると言ったことを思い出し、彼は怒りが湧き上がった。酒の勢いを借りて言った。「三井鈴、俺と佐々木取締役の関係はお前が思っているようなものじゃない。誰があんな