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第776話
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離婚後、恋の始まり 第1055話
舞子は驚いたように賢司を見つめた。点滅するライトの中、男の輪郭がくっきりと浮かび上がり、その深い黒瞳は瞬き一つせずに彼女を射抜いていた。今、なんて？自分で取りなさいって？思わず聞き返したくなるその一言。しかし、その戸惑いをかき消すように、遠くから友人たちの囃し立てる声が響いてきた。舞子は唇の端をゆるめ、小さく笑みを浮かべて彼に歩み寄った。「ありがとう、賢司さん」そう言って、白くしなやかな指先を男の冷たいベルトのバックルへと伸ばした。触れた瞬間、ひやりとした金属の感触が掌に伝わった。だが、どう外すのかが分からない。慣れない動作に、指先がぎこちなく迷う。しかも、この姿勢は、あまりにも近すぎた。ほんの数十センチの距離。賢司の視線が逸れることなく自分に注がれていることに気づいた舞子は、次第にその空気に飲まれ、手のひらにじわじわと汗がにじんでくる。……これ、どうやって取るの？その瞬間、賢司の長く整った指がそっと舞子の手を包んだ。驚いたが、抗う間もなく、賢司はバックルの位置を静かに導いた。カチリ、と小さな音を立てて、それは外れた。だが賢司は、手を離さなかった。そのまま舞子の手を取ったまま、ベルトの先端を握らせ、ゆっくりとベルトを引き抜かせた。何これ……耐えがたいほど密な空間。吐息が交じるほどの近さ。薄暗い照明の下、賢司の熱い視線は一瞬も彼女から外れることなく注がれ、舞子の心臓はじりじりと音を立てるように鼓動を刻んだ。舞子はまつげを揺らし、乱れた呼吸を整えようとする。指先に意識を集中しながら、やがてゆっくり顔を上げて彼を見た。何か言いかけたその時、不意に賢司のスマホが鳴った。賢司は片手でそれを取り上げ、「もしもし？」と応答したが、視線は最後まで舞子の顔から外れなかった。「……うん、すぐ行く」短くそう言って電話を切ると、ようやく舞子の手を放した。「預かっておいて。あとで返してもらう」低く落ち着いた声でそう言い残し、舞子の横をすり抜け、奥のボックス席へと向かって歩き去った。一陣の風のようだった。舞子の中で何かがかき乱され、静かだった心の湖面に、さざ波が立つような感覚が残った。握りしめたベルトが、賢司の体温をわずかに帯びている気がして、舞子はそっと目を伏せた。心拍まで、乱されてる。
離婚後、恋の始まり 第1054話
かおるはそう言い残し、居間を出ていった。舞子はその背中を見送りながら、そっと唇を噛んだ。そんなに、嫌われてるのかな。だったら、どうしてここにいるんだろう？少し考えたのち、静かに立ち上がり、その場を後にした。それを見ていた使用人が、すぐにかおるに報告した。報告を受けたかおるは、何も言わずにしばらく黙り込んだまま、二階の窓辺へと足を運んだ。カーテンをそっと押しのけ、外を見やった。舞子が門を出ていく後ろ姿が、小さく揺れていた。あの細くて頼りない背中は、どこか寂しさをまとっているように見えた。「せっかく連れてきたのに、食事もさせずに帰しちゃうの？」隣にやってきた里香が、同じように窓の外を見つめながら言った。かおるは目を逸らさず答えた。「……里香ちゃん、私はまだ彼女と、穏やかに話すことができないの」「わかるよ」里香が静かにうなずくと、かおるはそっと彼女にもたれ、小さく息をついた。「たとえ舞子が関係ないってわかっていても、過去のことが、どうしても許せないの」「焦らなくていいわ」里香はかおるの腕に手を添え、やさしく撫でながら言った。「今日、妹さんをここに連れてきた。それだけで、十分な進歩よ。時間はたくさんあるもの」「……うん」夜。舞子は家には戻らず、そのままバーへ向かった。友人の誕生日パーティーで、久々に顔を揃えた仲間たちと盛り上がっていた。ゲームが始まり、「真実か挑戦か」というお決まりの流れに。舞子は迷わず「挑戦」を選んだ。すると友人の一人が叫んだ。「じゃあ、次に入ってきた最初の男の人から、ベルトをもらってきて！」「わあーっ！」その場が一気に沸いた。「男性に話しかけるなんて、舞子がそんなことするなんて想像できない！」「だからこそ見たいのよ、ね？これはレアだよ」「さあ、舞子出撃！」盛り上がる周囲に、もう断る余地はなかった。舞子は立ち上がり、少し緊張した面持ちで入口の方へ向かった。出入りする人々の姿を眺めながら、息を整えた。こんなこと、これまで一度もしたことがない。桜井家の娘として、こうした常識外れな振る舞いは許されなかった。けれど今夜は、ほんの少し、自分を解放してみたかった。しばらくすると、まず二人の女性が店内に入ってきた。舞子はグラスの縁に口をつけ、喉を潤
離婚後、恋の始まり 第1053話
子どもたちが眠ると、メイドがそっと二人を部屋へ運んでいった。里香は立ち上がり、「最近、図面を描いててね。ちょうどいいインスピレーションが降りてきたから、今のうちに描いておくわ。先に話してて」と言った。かおるは思わず引き止めようとしたが、里香はにっこり笑って、目で合図を送った、「舞子のこと、頼んだわよ」と。かおる：「……」その瞬間、舞子を連れてきたことを激しく後悔した。なんであの時、思いつきで連れてきたんだろう。頭がおかしかったのかもしれない。里香はすでに階段を上がっていき、もはや今さら帰るという選択肢もない。しぶしぶ舞子の方を向き、「テレビ、見る？」と尋ねた。しかし舞子は、それには答えずに聞き返した。「ねえ、姉ちゃん。どうして私をここに連れてきたの？」かおる：「……」さらにイライラが募った。どうしてこうも、わざわざ触れてほしくないことばかり言ってくるのか。何でもかんでも言葉にしなきゃ気が済まないのか、この子は。「……私の頭がおかしかったんだと思って」投げやりにそう言うと、舞子はくすっと笑った。「じゃあ、ずっとおかしいままでいてほしいな」その言葉に、かおるは何も言い返せず、無表情のまま前を見つめた。舞子は立ち上がると、小さく頭を下げた。「私のこと、嫌いなのも、会いたくないのもわかってる。でも、今日連れてきてくれて嬉しかった。邪魔しちゃ悪いから、そろそろ帰るね」「待って」思わず声が出た。舞子が驚いたように振り返った。その瞳は言葉にしなくても、「嫌いなのに、どうして止めるの？」と問いかけている。かおるは一度その目を見て、すぐに逸らした。「監視カメラ、全部映ってるのよ。私と一緒に来たんでしょ？今ここで一人で帰って、万が一何かあったら、全部私の責任になるじゃない。とにかく今日は帰らないで」舞子は一瞬、まばたきをした。その理由、無理がある。かおるは舞子がまだ帰ろうとしているのを察すると、苛立ちを押し殺して続けた。「せっかく来たんだから、そんなに急いで帰らなくてもいいでしょ」舞子はしばらく黙っていたが、やがてこくりとうなずき、「じゃあ、急いで帰らないでおく」と言って再びソファに腰を下ろした。かおるはクッションを抱え込むようにして、黙り込んだ。舞子はスマホの画面を見つ
離婚後、恋の始まり 第1052話
舞子はかおるに連れられて、そのまま瀬名家の別荘へとやって来た。景司も賢司も不在で、賢司は会社に出勤中、景司はすでに南アフリカへ旅立っていた。秀樹も旧友との釣りに出かけており、別荘には今、里香と雅之、それに二人の子どもたちと数人のメイドだけが残っていた。「里香ちゃん」かおるがリビングに入ると、里香はユウを抱いてあやしているところだった。顔を上げてかおるの姿を見ると、少し驚いたように目を見開いた。「もう戻ってきたの？」その直後、後ろから入ってきた舞子に気づいた。「瀬名さん、こんにちは」舞子がそっと近づき、にこやかに挨拶をした。里香は穏やかに笑みを浮かべてうなずいた。「桜井さん、どうぞおかけになってください。遠慮なく」かおるはそのまま洗面所へ向かい、手を洗い、消毒を済ませて戻ってくると、すぐにサキを抱き上げてあやし始めた。舞子がソファに座って緊張気味に背筋を伸ばしているのを見て、里香がふと近づいて声をかけた。「抱っこしてみます？」「えっ……抱っこしてもいいんですか？」「もちろんですよ」里香はにこっと笑ってうなずき、ユウを舞子に渡そうとした。「じゃあ、手を洗ってきます」舞子は慌てて立ち上がり、洗面所へ向かった。その背を見送りながら、里香はかおるに顔を向けて小声で尋ねた。「どういう状況？」「道端でふらふらしてて、何かあったっぽい。たまたま見かけたから連れてきただけ」「へぇ……」里香は意味ありげに声を引き、じっとかおるを見つめた。かおるはその視線を受け止めて、ぴしゃりと言った。「変な想像しないで。ちょっとここにいてもらって、遅くなったら帰すだけよ」里香は唇を引き結び、控えめに笑って、それ以上は何も言わなかった。ほどなくして舞子が戻ってきて、ユウをおそるおそる受け取った。ユウはちょうどミルクを飲んだ後で機嫌がよく、黒ぶどうのような大きな瞳をくるくるさせていた。まだ人の顔の区別はつかないはずなのに、舞子の顔をじっと見つめている。舞子はぎこちない手つきで、まるで壊れてしまいそうなガラス細工を扱うかのように慎重に抱いていた。「すごく小さくて、柔らかいですね……」驚きと感嘆がその声ににじむ。彼女の周りには、まだ結婚や出産を経験した友人はいない。赤ちゃんを抱くのも
離婚後、恋の始まり 第1051話
舞子は眉をひそめた。「お母さん、前にも言ったけど、私と賢司さんってそんなに親しくないのよ？」「それは、あなたがちゃんと連絡を取らないからでしょ。もっと連絡を取りなさい。そうすれば自然と仲良くなれるわよ。早く連絡して、うまくいったら教えてちょうだい。時間と場所は私が調整するから」そう言うと、舞子の反応にはお構いなしに、再び立ち上がって花の生け込みに戻った。舞子は、胸の奥に重たい無力感を覚えた。なぜ彼らは、自分と賢司がまるで気軽に食事に誘い合えるような親密な関係だと思い込んでいるのだろう。どこから来るんだ、その自信。ため息をつきながら、舞子は黙ってその場をあとにした。今日は女友達と写真撮影に行く予定だった。舞子は趣味で風景を撮るのが好きで、自由気ままにカメラを構える時間が心の拠り所だった。だが、今はその気分になれなかった。気がつけば、一人で街をぶらぶらと歩いていた。そんな折、デパートの入り口で出てきたかおるとばったり出くわした。かおるは昨日、里香と買い物に来たときに買い忘れたものを取りに来たところだった。まさか舞子と会うとは思ってもいなかった。二人は目が合い、一瞬、静寂が流れた。先に口を開いたのは舞子だった。にこっと笑って歩み寄った。「姉ちゃん、偶然だね」かおるはわずかに眉をひそめながらも、冷たい態度はとらずに答えた。「何か用？」「用事がなくちゃ、姉ちゃんに会っちゃダメ？」じっと見つめたまま、かおるは言った。「用事があるから、付き合えないわ」そう言って、そのまま立ち去ろうとした。だが、舞子がぽつりと口にした。「……お酒、飲める？」かおるの足が止まる。ゆっくりと振り返って舞子を見た。「飲みたいの？」舞子は頷いた。「まさか断るわけ？姉ちゃんでも、私にそんなこと言う権利ないよ。どうせ言うこと聞かないんだから」「はっ！」かおるは鼻で笑った。「勝手に飲みなさいよ。私は付き合わない」そう言い放つと、車に乗り込み、何のためらいもなく走り去っていった。その背中を見送りながら、舞子の笑顔はすっと消えた。うつむいたその瞬間、クラクションの音が響いた。顔を上げると、さっきの車が再び戻ってきていた。運転席の窓から顔を覗かせたかおるが、あきれたような、不機嫌そうな表
離婚後、恋の始まり 第1050話
佐藤は帰宅するなり、昼間の出来事を母親に話した。そして、その内容はすぐさま幸美のもとへと伝えられた。「桜井さん、舞子ちゃんって本当にすごいのね。まさか賢司様と知り合いだったなんて、水くさいわよ。そんな大事なこと、隠してたなんて。最初から教えてくれてたら、こんなに苦労しなくて済んだのに」佐藤の母親は興奮気味に続けた。「帰ったら舞子ちゃんにちゃんと話しておいてちょうだい。今度、うちとそちらの家で賢司様をお食事にお招きして、もっと親しくなりましょうよ。そうすれば、今後の協力もきっとスムーズにいくはず」幸美の満面の笑みを見て、舞子は彼女の考えを察し、わずかに眉をひそめながら言った。「……佐藤家の御曹司、私が彼と付き合えば、桜井家にもう少し権限を与えてもいいって言ってたわ」その一言で、幸美の笑顔は一瞬にして凍りついた。「……ひどすぎる」震えるような声でそう言い放つと、表情には怒りがにじんだ。まさかあの男が、そんな下劣な人間だったなんて――十数年かけて大切に育ててきた娘が、そんな男に狙われるなんて許せない。「信じられない。これからはもう、あの人とは関わらないで。身の程知らずにもほどがあるわ。月とスッポン、比べるのもおこがましい。よくそんな気になれたものね、まったく不快だわ！」幸美は激しく吐き捨てるように言い、怒りのままに言葉を連ねた。舞子は軽く目を伏せ、黙っていた。罵倒を続けるうちに、幸美の怒りは徐々に落ち着き、やがて話題を変えた。「でもね、舞子。佐藤家の息子は論外だけど、賢司様は違う。昼間、あなたと一緒にお食事をしてくださったのよ？それは、彼にとってあなたが特別な存在だってことなの。だから、ぜひ彼ともっと連絡を取って、距離を縮めていきなさい」その言葉に、舞子はわずかに顔をしかめた。母のあまりに露骨な掌返しに、心底うんざりしたのだ。「……ちょっと疲れてるの。部屋で休むわ」立ち上がると、そうだけ言い残して自室へと向かった。「ええ、ゆっくり休んで」幸美はそれ以上何も言わず、娘に時間を与えることにした。その夜、裕之が帰宅すると、幸美はすぐさま昼間の話を伝えた。裕之はたいそう喜び、賢司様を食事に招いて、今後の協力関係をしっかり築くべきだと熱弁した。錦山の瀬名氏は、今や業界のトップ企業。その瀬
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