冬城は眉をひそめた。真奈がこんなに良い彼との二人きりの機会を放棄するだろうか?印象の中だと、真奈は彼が浅井みなみに会いに行くと知って、きっと怒って騒ぎ立てるはずだった。「浅井みなみを病院に連れて行くんじゃなかったの?まだ行かないの?」真奈は冬城が早く出かけることを切望していた。これ以上遅くなると、黒澤が休んでしまうかもしれないし、明日おばあさんがまた何か厄介なことを手配するかどうかもわからない。「ゆっくり食べてくれ」冬城はテーブルの上にある真奈がほとんど食べ尽くした料理を一瞥し、心の中で突然少し息苦しさを感じた。苦労して彼を家に留めたのに、結局食事に夢中?冬城が少し悔しそうに去っていくのを見て、真奈はすぐに携帯電話を取り出し、黒澤に電話をかけた。「もしもし?」「今日は用事があって遅れましたが、今向かっています」「急がなくていいよ」「またな!」その間、伊藤氏企業内で、黒澤はオフィスの大きな窓の前に立ち、携帯電話を置いた。伊藤はオフィスのソファで寝返りを打ちながら目を覚ました。「真奈はどこだ?」「もう何時だと思ってるんだ?まだ来てないのか?」「彼女は用事で遅れた」「一日中遅れたのか?」伊藤は伸びをしながら、突然何かに気づいたように言った。「まさか一日中ここで待っていたのか?」「動いてもいない?」このフルレングスの窓から伊藤氏企業の門の外の様子がはっきりと見える。黒澤は微かに口元を上げた。伊藤は息を呑んだ。「今日は本当に目を見張るものがあった!どうした。戦神に飽きたら、純愛戦神にでもなりたいのか?」「まあ、いいでしょう」伊藤は今まで黒澤の顔にこんな表情を見たことがなかった。彼はずっと、一目惚れはおとぎ話の中にしか存在しないと思っていたが、ある日そのような展開が親友に起こるとは思わなかった。すぐに、真奈は車を走らせて伊藤氏企業の門外に到着した。保安は真奈を一瞥し、再三確認した後に前に進んだ。「瀬川さんですか?」「はい」真奈はうなずいた。「こちらへどうぞ」保安は積極的に真奈のバッグを持ち、エレベーターの入口まで彼女を護送した。真奈は周りを見回した。理論的には、伊藤氏の社員はすでに退社しているはずだが、伊藤氏企業の全ビルの明かりがまだついていた。この伊藤は本当にお
真奈はとても真剣だ。この言葉は半分真実で半分嘘だ。瀬川家は確かに昔の瀬川家ではなくなっている。これが前世で冬城が彼女に対してますます冷淡になった理由でもある。冬城にとって、この結婚はただの利益関係に過ぎず、彼女がすべての利用価値を失った後、冬城にとって彼女は何の存在でもない。前世、瀬川家は完全に敗北し破産し、彼女も冬城にゴミのように捨てられた。「瀬川家を経営するつもりか?冗談はやめろ」伊藤が話し終える前に、黒澤の一瞥で言葉を遮られた。伊藤はすぐに自分の言葉遣いに気づいた。「瀬川さん、あなたを見下しているわけではありません。ただ、あなたの専門は金融ではなく、会社の経営についても学んでいない。瀬川家は今や空っぽの殻かもしれませんが、それでも大きな家業です。あなた一人の若い女性があの古参たちを納得させるのは難しいでしょう」「それは知っている」「あなたはそれを知っているなら……」伊藤は再び黒澤の目で警告され、弱々しく言った。「それでは瀬川家を経営するのは、あまり現実的ではない」「瀬川家は祖父が残した財産です。私は必ず守り抜きます。体系的に学んだことはありませんが、私にも方法があります」「今どんな方法は?」「学校に行けばいいんじゃないかしら?」「学校に行く?」伊藤は真奈の思考回路に打ち負かされた。「冬城が投資したあの金融学校、私が試験を受けるのは問題ないはずです」「自信はおありで?」「あります」真奈は軽く言ったが、実際には冬城が投資したその学校は国際金融学校で、中にはほとんどが金融の才子であり、簡単に入れるわけではない。学校を運営して数十年、このような貧困生は浅井みなみただ一人であり、超高得点と冬城の推薦があってこそ入学できた。だが真奈にはこの方面の基礎がなく、入学するのは決して簡単なことではない。伊藤は我慢できずに尋ねた。「君は裏口を使いたいのか?」「たとえ今裏口を使えたとしても、将来も使えるとは限らないでしょう?」真奈はそんなに馬鹿ではない。彼女がこんなに自信を持っているのは、前世で冬城に気に入られるために、多くの金融知識を学び、さらには多くの金融界の大物に教えを乞うたからだ。実は最後には、彼女の金融知識と実践知識はすでに非常に成熟していたのだが、残念ながら、彼女が冬城の前で大
冬城は病院で浅井みなみに一晩付き添ったが、午前中に突然中井さんから電話がかかってきた。彼は眉をひそめた。「入学試験?」「事務室の人が今日突然電話をかけてきて、入学試験の名簿に奥様の名前があったので、冬城総裁に確認したいとのことでした。奥様はご相談されましたか?」冬城は昨日の夜、真奈がまだ夫人と一緒に買い物をしていたのをはっきりと覚えているが、いつ試験に申し込んだのだろうか?「わかった」冬城は電話を切り、眉間のしわがずっと消えなかった。また何を企んでいるのか?「冬城総裁、学校から電話が?やっぱり、早く授業に戻ったほうがいいかしら」浅井みなみは病床で、いつの間にか目を覚ました。「中井さんに学校に連絡してもらった、今日は病院でゆっくり休め。あと電話で話していたのは君のことじゃない」「じゃあ何のことですか?」浅井みなみは冬城を疑わしげに見つめた。冬城が学校で支援している学生は彼女だけだ。「真奈だ」冬城は少し頭痛を感じて眉間を揉んだ。「先に帰るから、ここで休んでくれ」浅井みなみは素直に小さくうなずいた。冬城が去った後、浅井みなみはようやく呟いた。「真奈?彼女と学校に何の関係があるの?」真奈がA大学をぶらぶらしている。彼女が冬城夫人であるため、校長と副校長がA大学の教育施設やキャンパス内の景観を紹介している。真奈はもともと美しいが、今日はポニーテールにして、さらに大学生のような若々しさと美しさが増している。周囲を行き交う学生たちは皆、真奈に目を向け、彼女の正体を推測せずにはいられなかった。そして冬城の車もすぐにA大学のキャンパスの外に到着した。福山は冬城の車を見て、なんだか見覚えがあるような気がした。「みんな見て、これって浅井みなみの彼氏の車じゃない?」彼女たちは以前何度も見かけた、この車がずっと浅井みなみを送迎しているのを。「そうだね、昨晩私は浅井みなみがこの車に乗るのを見たよ」杉田は疑問に思って言った。「浅井みなみは彼氏が彼女を病院に連れて行くって言っていなかったっけ?こんなに早く退院したの?」二人は車から降りてきたのが冬城一人だけだと見て、思わず好奇心を抱いた。冬城もともと冷たい顔立ちで、周囲には常に人を寄せ付けないオーラが漂っている。身長は188センチで、全身から高貴
浅井みなみは唇を噛んだ。彼女は以前、虚栄心からルームメイトの何度かの質問に対して、冬城が彼氏だと嘘をついてしまった。この嘘がばれたら、彼女はどんな顔をして寮に住み続けることができるだろうか?彼女はきっと女子たちの笑いものになるだろう!躊躇再三、浅井みなみはメッセージを送った。「わかりました、皆さんは気にしないでください。私は彼氏の人柄を信じています」言い終わると、浅井みなみは病床の布団をめくり、ドアの外にいる看護師に向かって言った。「すみません、退院の手続きをお願いします!」A大の外,真奈は冬城に車の中に引き込まれた。「説明してくれ」冬城の声は冷たかった。真奈は直接「私はA大学に行って、金融を学びたいの」と言った。「私は許さない」「あなたは何の権利があって許さないの?」「俺はお前の夫だぞ!」冬城の声はさらに冷たくなった。「真奈、君が何を企んでいるか知らないと思うな!」「何?」「みなみがこの学校にいるのを知って、わざわざついてきて彼女を困らせようとしているんだろ!」「冬城、私はあなたが思っているほど退屈ではないわ!」「真奈、以前あなたはみなみの服装のスタイルを学んでいただけだったから、俺は気にしなかったが、あまりにもやりすぎだ。冬城夫人の地位はお前のものであり、誰にも奪われることはないと言ったはずだ」「本当に誰にも奪えないの?冬城、もし私が瀬川家の娘でなかったら、あなたは私と結婚しますか?」真奈は冷淡に冬城を見つめた。冬城は一瞬言葉を失った。結局のところ、彼女と冬城はこの問題の答えをよく知っている。もしこの時にもっと身分が高く、冬城夫人の位置にふさわしい女性が現れたら、冬城司はやはり容赦なく彼女と離婚するだろう。「A大はお前が入りたいと思っても簡単に入れる場所ではない。冬城夫人の身分を使って試験を免除しようなんて考えるな。絶対に手助けしない」「私は自分の実力でやる、あなたには頼らない」「お前が?」冬城は冷笑した。「真奈、お前はA大を何だと思っているんだ?入りたければ入れるもんじゃない。無駄な努力はやめて、早く諦めたほうがいい」「忠告ありがとう、さようなら」真奈はきっぱりと車を降りた。相手の無関心な態度が冬城の気持ちをますます沈ませた。すぐに、冬城司は中井さん
杉田は憤然として言った。「あの女はただ者じゃないと思う。まるで狐のような顔で、他人の彼氏を奪おうとしているなんて!ぺっ!恥知らず!」「あの女の人、結構綺麗だと思う」福山が言った。「みなみ、気をつけてね。もし取られたらどうする?」杉田は言った。「そんなことないよ、みなみの彼氏は彼女をこんなに愛しているのに、どうしてあんな女に奪われることがあるの?」「心配してくれてありがとう。でも大丈夫、私と彼氏の関係は問題ないから」浅井みなみは微笑んだ。福山は言った。「でも、聞いたところによると、その女性も私たちの学校に来るらしい。しかも金融を勉強するんだって。みなみのために来るんじゃないかと思う」「今なんて……?」浅井みなみは一瞬驚いた。真奈がA大学で金融を学ぶの?これはどういうこと?福山は言った。「本当よ、私はわざわざ入学事務局の友達に聞いたの。その女の子のそばには校長と副校長がいて、一目で家が裕福だとわかる。たぶん裏口入学を狙っているんじゃないかしら」杉田も疑問に思い始めた。「うちの学校はお金持ちの家がたくさんあるけど、あの女の人はどんな身分なのか、知ってる?」福山は首を振って言った。「わからない、とにかく私たちの学校で誰がどれだけお金持ちでも、校長や副校長が直接迎えに来たことはないから、その女の子の家は普通じゃないことがわかる」「あんなに美しくて、お金持ちなのに、他人の彼氏を奪うなんて、本当に不思議だね」福山と杉田が次々と話し、浅井みなみを心配させた。真奈がA大学に来たら、彼女が以前ついた嘘は全部ばれてしまうのでは?冬城が今朝早く病院を出たのは、おそらくこの件のためだろう。この時、冬城の電話が鳴り始めた。浅井みなみは寮の外に出て電話を受けた。「君が退院手続きをしたと病院が言っていたが、どういうことだ?」冬城の口調には心配がにじみ出ていた。「勉強の邪魔になるのが怖かったので、先に戻ってきました」「勉強は大切だけど、体の方がもっと大切だ。この二日間は授業に行かないで、中井さんに学校に休みを取るように頼んでおくよ」浅井みなみは何度もためらいながら尋ねた。「冬城総裁、瀬川お姉さんもA大学に来るって聞いたんですけど、本当ですか?」「誰から聞いた?」瀬川真奈のことを言及すると、冬城の口調が少し
今日は真奈の入学試験の日だ。冬城総裁室内で、冬城はパソコンの時間を一瞥し、「真奈は今朝試験に行ったのか?」と尋ねた。「夫人は朝早くに出かけました。この時間にはもう試験会場に入っているはずです」冬城はうなずいた。「校長に挨拶したか?」「もう挨拶は済ませしたが……」「が、なんだ?」「校長は、夫人が今回受けるのは大学院の試験だから、校長は干渉する必要はないし、夫人もきっと合格しないだろうと言っていました」「大学院?」冬城は、たとえ真奈が大学一年生として入学しても、合格できるかどうかはわからないと思っていた。この真奈は狂っているのか?まさか大学院の試験を受けに行くとは。「放っておけ」冬城は冷たく口を開いた。恥をかくなら、彼女に任せておけばいい。真奈はすでに試験会場に到着しており、会場内で彼女が最年少であることが一目でわかった。試験官は思わず彼女を二度見する。ここにいる多くの人はもうすぐ30歳になる金融界の人々で、瀬川真奈がテレビで見たことがある人も少なくない。この学院が金融教育界で本当に名高いことがわかる。そしてこの時、浅井みなみはわざと校舎内の試験会場の廊下をしばらくうろついていた。理論的には、1年生の入学試験はこの建物で行われるはずだが、彼女は何箇所かの試験会場を探しても真奈の姿を見つけられなかった。まさか、真奈は諦めたのか?浅井みなみはほっと息をついた。もしそうなら、彼女の手間がかなり省ける。「みなみ、ここで何をしているの?」杉田が教室に入ったばかりの時、浅井みなみが一階の試験会場をうろうろしているのを見た。浅井みなみは言った。「私は今、第二教室に授業を受けに行くところ。一緒に行きましょう」「第二教室は今日も試験会場だよ。グループメッセージで言ってたけど、今日は第三教室で授業を受けることになったわ」「そうなの?」浅井みなみが携帯電話を開けてみると、やはり、第二教室は今日は大学院の試験会場だった。しかし、毎年大学院生として入学する人はごくわずかで、今彼らが3年生になっても、大学院の試験を準備しているのは浅井みなみ一人だけで、試験を受けるのは来年まで待たなければならない。杉田は言った。「それなら見に行ってみようか。今年の問題は難しいと聞いたから、参考になるかもしれないよ」
浅井みなみは一瞬驚いた。真奈がどうしてここにいるの?しばらくすると、入口の物音が中にいた試験監督を驚かせた。試験監督は怒って言った。あなたたちはどの学科の学生?ここは試験場ですから全員試験場から離れてください!」周囲の学生たちは一斉に逃げ出したが、杉田だけは諦めずに浅井みなみを引っ張り、試験監督の先生に向かって言った。「先生、私たちは大学三年生で、私たちも研究のために今年の試験問題用紙を持ち帰りたいと思っています」試験監督の先生は、浅井みなみを見て、表情が少し和らいだ。浅井みなみは冬城の援助を受けた学生だ、試験監督の先生は簡単に試験用紙を浅井みなみに渡した。浅井みなみが試験問題用紙を見ると、少し困った表情を浮かべた。「本当に残念だけど、佐藤を見逃しちゃった」杉田は落胆して頭を下げ、この時彼女の余光は浅井みなみを見た。浅井みなみはずっと眉をひそめているのを見て、彼女は疑問に思わず尋ねた。「どうした」浅井みなみは首を振った。「今年のテーマは難しいわ。私がやっても、良い成績を保証することはできない」しかし、まさにこれが理由で、真奈は絶対に合格できない。浅井みなみは幸運だと感じていた。冬城が今年の試験を受けなくてもいいと言ってくれたから。実は、今年の試験問題が難しいことは早くから知っていた。冬城が彼女に対する好意を思い浮かべると、浅井みなみは少し嬉しくなった。しかし会場内では、真奈は一生懸命筆を走らせている。時間が経つのを見て、会場の外から突然大きな騒ぎが聞こえてきた。「バン!」会場のドアが誰かによって力強く開けられ、赤毛の男性を押さえつける2人のボディーガードが会場に入ってきた。男は試験会場の席にしっかりと押さえつけられ、身動き一つ取れなかった。真奈は、この人がどこかで見たことがあるように感じた。もし彼女が間違っていなければ、これは佐藤家の次男である佐藤泰一。記憶中、前世のこの佐藤は遊び人であり、性格は荒々しいが、商才に優れていた。彼女が亡くなる前に、佐藤は病弱な兄、茂の後を継いで佐藤家の権力者となった。そういわれると、少し実力があるはず。「俺は書かない!」佐藤の声が、一瞬にして試験会場全体の静けさが破られた。真奈は、目の前の人と記憶の中の雷のような手首を持つ佐藤は少し違うと感
佐藤のその目は、まるで彼女の内面を見透かしているかのようだった。真奈の呼吸が一瞬止まった。最後の問題は、彼女が意図的に間違えて書いたものだ。しかし、彼女はこの問題を間違える前に他の問題をすでに確認しており、自分の点数が大学院生の合格ラインを超えていることを確認していた。結局のところ、彼女は外部の人間から見ると一度も金融教育を受けたことがないため、いきなり驚くような成績を取ってしまえば、必ず批判を招き、冬城もそのことで疑念を抱くことになるだろう。ただ、佐藤はどうやって知ったのだ?「私の試験用紙をのぞき見したの?」真奈は厳しく言った。「試験場では他人の問題を覗き見することは禁止されています。あなたは不正行為をしています!」佐藤は面白いと感じ、彼は身をかがめて、真奈近づいた後、声を低くして言った。「私が交わしたのは、白紙の契約書よ」真奈も怖くない、彼女は頭を上げて言った。「あなたが提出した白紙?それでは、あなたは……一つの問題も解けないのですか?」佐藤は眉をひそめた。真奈は言った。「あなたは一つの問題も解けないのに、どうして私が最後の大問を故意に間違えたと言えるのですか?」佐藤が口を開こうとしたところ、真奈は「あなたのアプローチはとても特別だと認めますが、成績が悪い人には興味がありません。ご縁があればまた会いましょう」と打ち切った。真奈は佐藤の腕の中から出てきた。佐藤はこの一連の動作で笑わされた。彼は積極的に声をかけた?彼の成績は悪い?門外のボディーガードは言った。「若様、主人が命じました。試験が終わったらすぐに家に帰ってくださいと」佐藤は口笛を吹いた。彼は元々A大学に対して全く興味がない。だが現在の見方では、まだ少し面白そうだ。「兄に伝えて、俺はA大学に入りたいと」ボディーガードは一瞬呆然とし、聞き間違いかと思いそうになった。外出する時は、若様は確かに絶対A大学なんて行かないと言っていたのに。夕方、真奈が冬城家の門を入った途端、リビングの明かりがついているのが見えた。冬城おばあさんは厳しい表情でソファに座り、その隣では冬城が新聞を読んでいた。真奈は笑顔で言った。「おばあさん、なぜこんな時間に来たのですか?」「私に事前に知らせずに、大垣さんに準備をさせておくべきだったのに」
遠野みたいに、口先だけで調子に乗り、顔がいいだけで好き勝手やってるような芸能人は、いつか必ず転落する。真奈の言葉を聞いて、白石は彼女が裏の手を持っていることを知った。案の定、わずか3日後、遠野は突然衝撃的なスキャンダルを暴露された。今や映画の最優秀男優選考の直前だったため、遠野にトラブルは許されなかったはずだ。冬城芸能はあらゆる注意を払っていたが、それでもゴシップ記者たちの手から逃れることはできなかった。一時、ネット上での遠野の違法買春、ファンとの肉体関係、50歳の女性社長に囲われていたことなどのスキャンダルが広まった。スキャンダルが暴露されると、瞬く間にネット全体で大炎上。多くの被害者が現れ、遠野の過去の行為を証言。写真や証拠もあり、遠野には弁解の余地がなかった。炎上は3日間持続し、ついに遠野は業界から追放された。冬城芸能は大混乱に陥った。多額の資金を投じて育て上げたスターが、一夜にして完全に崩壊したのだ。だが、それだけでは終わらなかった。遠野が抱えていた膨大な違約金の支払いが発生した。その額はとてつもなく大きく、ほとんどが彼の所属会社が肩代わりしなければならない状況となった。白石は、真奈のオフィスでスマホのニュースを見ながら、ふと呟いた。「最初から全部分かってたんだな?」「そうでなければ、なぜ私が遠野を冬城グループに送り込んだと思うの?」「こんなに長い間、計画を仕込んでいたのか。あの時から、すでにこの手を打つつもりだったんだな」白石は認めざるを得なかった。彼は、真奈を甘く見ていた。真奈はコンピューターの画面で冬城グループが莫大な違約金に直面しているニュースを見ながら、つぶやいた。「この状況で、冬城はどう対応するのかしら?」冬城グループは最近、Mグループに多くの提携企業を引き抜かれ、プロジェクトも大打撃を受けていた。瀬川家との決裂もあり、今や冬城芸能は巨額の賠償金に直面している。この期間、冬城が楽な状況であるはずがなかった。この時、冬城氏の幹部たちは緊急の会議を開催していた。最近の出来事は、すべて冬城グループを狙い撃ちにしたものだった。そして、それに対抗するのはMグループだけだ。「総裁!もうこれ以上、この状況を放置するわけにはいきません!このままでは、我々冬城グループは持ちこたえられません!」
白石の顔には、まるで生還を果たしたかのような喜びが溢れていた。彼は一歩踏み出し、真奈を抱きしめる。これが全て現実だと確かめた。真奈は白石の背中をポンポンと叩き、言った。「私はあなたを大スターにすると約束したわ。それは絶対に守るから」白石は真奈から手を放し、全ての喜びが笑顔に変わった。やっぱり彼女は、そう簡単に消えるような人間じゃない。「なぜだ?なぜ瀬川グループを買収した?どうして僕に会いに来た?そして、なぜ自分が生きていることを公表しない?」白石の心には、疑問が溢れかえっていた。沈曼は、そんな彼に向かってに言った。「あなたは以前から疑っていたでしょう?私がMグループの最上道央なのではないかと」最上道央とは、当初彼女が身分を隠し、冬城に発見されないように使っていた偽の身分に過ぎなかった。誰もがMグループのトップは最上という男性だと思っていた。実はMグループのトップが彼女、瀬川真奈であることを誰も知らなかった。しかし白石は普通の人よりも鋭く、以前から彼女とMグループの関係を探っていた。だから彼女は知っていた。Mグループの社長として白石に会えば、相手はきっと理解するだろうと。白石は少し黙った後、言った。「今、外ではうわさが絶えないよ。多くの人があなたは死んだと思い、瀬川家も変わってしまった。冬城はあなたを探し回り、今にも狂いそうになっている。一体何をしようとしているんだ?」その言葉に、真奈の笑みが少し消える。「かつての真奈は、瀬川家の令嬢であり、冬城司の妻だった。でも、今の私は、ただの私。もう、身分に縛られることなく、自分のやりたいことができる。そして、それを成し遂げるための最後の一歩が、冬城との離婚だ」冬城との離婚、口にするのは簡単だが、実際に実行するのは困難を極める。かつて、瀬川家と冬城家は数々の事業で協力関係にあり、お互いに利益をもたらしていた。そして、その関係の中で冬城は常に主導権を握っていた。真奈は、「離婚」という言葉を口にする資格すらなかった。しかし彼女の「死」によって、両家の関係は完全に破綻した。Mグループと冬城グループは、もはや対立関係にある。予想外の展開ではあったが、すべては好調に進んでいる。冬城との離婚は、最後の一押しが必要なだけ。浅井が、その役割を果たしてくれることを願う。白石は
薄暗い部屋には一筋の光も差し込まず、マネージャーがドアを開けると、極めて不快な臭いが漂い、室内は散らかり放題で、様々なゴミが無造作に床に投げ捨てられていた。おそらく誰もこんな部屋には一瞬たりとも留まれないだろうが、白石はここで丸四日間過ごしていた。「白石!白石、しっかりして!」マネージャーは前に出て、白石を床から引き起こした。白石の目には一筋の光も宿っていなかった。「白石、聞いて。瀬川グループに大きな変化があったんだ!知ってる?今すぐ身支度を整えて、会社に行かないと。社長があなたに会いたがっているんだ。聞こえてる?」「真奈は?見つかった?」白石の声はむせび泣くように掠れ、何日も水をきちんと飲んでいないかのようだった。マネージャーは少し黙った後、言った。「瀬川社長はもう亡くなった。前の雇い主にこだわるのはやめなさい。あなたが恩を忘れない人だってことは知ってるけど、人は前を向いて進まなきゃ」「死んだ?誰が彼女が死んだって言ったの?」「海に落ちて四日も経って、遺体さえ見つからないんだ!死んだに決まってるじゃないか?」マネージャーは焦って言った。「今あなたがすべきことは、新しい雇い主の機嫌を取ることだ。そうしなければ、やっと築き上げたキャリアが、また振り出しに戻ってしまうぞ」「僕の雇い主は、真奈だけだ」白石は顔を背け、これ以上マネージャーと話す気はないようだった。マネージャーは怒った。「なんでそんなに頑固なんだ?瀬川会長が瀬川グループをMグループに売却し、うちはすでに買収されたことを知らないのか!Mグループの社長があなたに目をつけて、次世代のスターに育てようとしているのに、どうしてこんなに恩知らずなんだ?」白石は一瞬固まった。しばらくして、白石はマネージャーを見て尋ねた。「誰が僕に会いたがってるって?」「誰って?もちろん今のMグループの最上道央社長だよ!」これを聞いて、白石は突然元気を取り戻したかのように、マネージャーに言った。「すぐに準備を手伝って。彼女に会いに行くから!」マネージャーは白石がなぜ突然やる気に満ちたのか理解できなかったが、彼が回復したのを見て、それ以外は何も重要ではなかった。マネージャーはすぐにメイクアップアーティストとスタイリストを呼んで白石の身なりを整え、一時間後、白石はM
瀬川の叔父はなぜMグループが弁護士を派遣してきたのか理解できなかった。もし何か問題があるなら、Mグループは瀬川グループの会社に行くべきで、なぜ彼に個人的に接触するのだろうか。瀬川の叔父は困惑していたが、相手が契約書を取り出して彼に手渡した。「中へ入ってお話をさせていただけますか?」この段階まで来ると、瀬川の叔父は二人を招き入れるしかなかった。瀬川おじさんが手元の書類を開くと、そこには明らかに大きな文字で書かれていた。買収契約書!瀬川の叔父の表情が微かに変わった。書類を開くと、瀬川グループがMグループによる買収に同意するという一連の条項が書かれており、最後の署名欄には真奈のサインと印鑑が押されていた。「こ、これはどういうことだ?」傍らにいた秦氏はこれを見て、顔が一気に崩れた。買収契約だと?そんなこと今まで一度も聞いたことがない!「これは以前、瀬川真奈社長が我々に約束した買収案で、既に署名されています。ここ数日、法的手続きを進めており、我々はその旨を瀬川会長にお知らせに参りました」秦氏はとっさに激高した。「嘘よ!何が買収だって?聞いたことがないわ!真奈は私たちに何も通知していない!これは無効よ!」ようやく真奈が事故死して、何とか自分の息子に瀬川家を継がせる方法を考えられると思ったのに、真奈が生前にこんな忌まわしい買収契約に署名していたなんて。彼女の計画がすべて台無しになってしまった!その時、瀬川の叔父は手元の契約書を見ながら、眉間にしわを寄せていた。大塚は秦氏に冷ややかな視線を向け、言った。「奥様にお知らせしておきますが、瀬川社長は瀬川グループの決定権を持ち、50%以上の株式を保有しています。彼女は瀬川グループの全ての決定を完全に左右する立場にあります。この契約はすでに法的手続きを踏んでいますので、奥様の抗議は無効です。契約を破棄すれば、相応の賠償が必要になります」「いまなんと……」秦氏は怒りで顔を真っ赤にし、すぐに瀬川おじさんの腕を揺さぶって言った。「あなた!何か言ってよ!早く何か言って!」「もういい!」瀬川の叔父は秦さんの手を振り払い、立ち上がって言った。「俺は真奈の決断を信じる。お前たちは予定通り進めてくれていい」夫がそう言うのを聞いて、秦氏は全身から力が抜けていくのを感じた。「あなた……
中井は何かおかしいと感じていた。最近の出来事はすべて冬城グループに向けられているように思えた。たった1か月で冬城グループは多くの大規模プロジェクトを連続して失敗し、多額の損失を被っていた。冬城グループの基盤が強固でなければ、他のどんな会社でも立ち直れないほどだろう。「俺の言った通りにしろ。他のことは気にするな」「……はい、総裁」一方、瀬川家が深夜に冬城邸で騒ぎを起こしたというニュースがパパラッチに撮られ、ネット上で猛烈に拡散していた。真奈はMグループの社長室でそのニュースを見たとき、眉をひそめた。瀬川の叔父がのために冬城家とこんなに早く対立するとは思っていなかった。何しろ瀬川の叔父は以前から争いを恐れる性格で、大事でもなければ自ら訪ねて騒ぎを起こすことはなかった。「社長、お呼びでしょうか?」大塚が入ってきて、真奈の決断を待っていた。真奈は言った。「瀬川グループの買収を急ぎたい。財務に今すぐ買収契約書を作成させて私に提出するように」「今ですか?」大塚は一瞬固まった。なぜ真奈が突然瀬川グループの買収を急ぐのか理解できなかった。「何か問題でも?」「社長、今瀬川グループを買収すると、大きな動きとして多くの人に注目されます」「構わないわ。あなたは私の指示通りにするだけでいい。瀬川家の決定権は全て私にあるのだから」瀬川の叔父は以前から瀬川家のすべての事業を彼女に委ねていた。彼女は買収契約書に署名と印鑑を押すだけで、法的に即座に効力を発揮する。ただ、彼女は以前はそんなに急がなくてもいいと思っていたが、今や瀬川の叔父と冬城家が完全に対立してしまった今、冬城家が瀬川家に何らかの手を打つ可能性に備えて、すぐに買収を実行し、瀬川家をMグループという盾に寄りかからせる必要があった。一方、瀬川の叔父は家に戻るとすぐに、あらゆる人脈を総動員して真奈を捜し始めた。秦氏は瀬川の叔父の顔色を見ながら、探りを入れるように言った。「お嬢様が海に落ちてからこれだけ時間が経っているのに、司はお嬢様の遺体さえ引き上げられていないわ。もう事故に遭ってしまったのでは。瀬川家は一日たりとも主なしでは困る。あなた、会社のことも考えなければ」それを聞いて、瀬川叔父の顔色が変わった。「何が遺体だ?何が事故だ!縁起でもないことを言うな!」
これを見た冬城おばあさんすぐに立ち上がり、怒ってこう言った。「冬城家でそんな傲慢な態度を取るのを誰が許したのよ!」瀬川の叔父は以前は臆病だったが、この件では全く屈しなかった。「俺の姪はこの家に嫁いだが、今やお前の孫に巻き込まれ、誘拐されてしまった。今のところ、真奈の行方はまだ分からないんだ!怒るのも当然だろう!言っておくが、もし真奈に何かあったら、瀬川家はお前らを許さないぞ!」「あなた……!ただの理不尽な言いがかりよ!」冬城おばあさん怒りで胸を押さえた。彼女は人生の前半では非常に尊敬されていた。こんな扱いを受けたことはなかった。冬城おばあさんはすぐに大垣さんに言った。「早く!警備員を呼んでこの二人を追い出しなさい!」「あなた、なんでそんなに怒ってるの?」秦氏は瀬川の叔父を引き止めようとしたが、瀬川の叔父は秦氏の手を振り払い、「今日、冬城家は俺に説明する義務がある!」と言った。冬城おばあさんは呆然と立ちすくむ大垣さんを見て、怒って言った。「なぜまだぼんやりと立っているの?早く行きなさい!」「か、かしこまりました、大奥様」大垣さんが立ち去ろうとしたとき、冬城が彼女を止めた。「待て」冬城は顔をしかめて言った。「瀬川会長、この件は俺の不注意でした。俺は真奈を危険な目に遭わせました。瀬川社長が殴るのも怒るのも、当然のことです」冬城の誠実な態度を見て、瀬川の叔父の怒りは幾分か和らいだ。その時、浅井が突然口を開いた。「司さん、どうしてそんなことを言うのですか?責めるなら真奈さんの運が悪かったせいですよ。たまたま誘拐犯の標的になっただけじゃないですか!この数日間、司さんは昼夜を問わず人を派遣して捜索してきたのに、どうしてこの人があなたを殴るのですか?」浅井が口を挟むのを聞いて、冬城は怒って「黙れ!」と言った。浅井は驚いて、言葉を発することができなかった。しかし、これによって瀬川の叔父は浅井に気づき、しばらく彼女を見つめてから言った。「なるほど、お前が以前から司に囲われていると噂されていた女子大生だね?噂は本当だったようだ。真奈が事件に巻き込まれるやいなや、こいつはすぐにお前を冬城家に迎え入れた。冬城家の思惑は見事なものだね!」瀬川の叔父は側にいる秦氏に言った。「行くぞ。今日から真奈を探すのは我々だ。我々瀬川家と冬城家と
浅井は小林の表情を見て、ますます得意げに笑った。「私が司さんの子を宿しているからよ。白いドレスを着ていても、男の寝床に上れない女なんて、何の意味もないわ」小林は歯を食いしばり、全身が震えていた。浅井は奥の部屋に向かって歩き始めた。「あなたの部屋がどこにあるのか見せてもらおうかしら」小林は小林家のお嬢様で、冬城おばあさんに迎えられた時、客室の中で最も良い最も広い部屋に住んでいたが、真奈の部屋には及ばなかった。浅井はかつて真奈の寝室を見たことがあり、その時からいつか自分がそこに住むと決意していた。浅井は自分の腹を見下ろして言った。「しっかりしてね。ママが冬城家の夫人になれるかどうかは、あなたが男の子か女の子かにかかっているわ」夕方、冬城は家に戻り、一新された冬城邸を見て眉をひそめた。大垣さんは冬城おばあさんに緊急招集された。冬城が帰ってきたのを見ると、まるで救世主を見つけたかのようだった。「旦那様!やっと戻られましたか。……」大垣さんは周囲の装飾を見て、言いかけては止めた。冬城は眉をひそめた。家の中の調度品はすべて取り替えられ、家具も新しく配置されていた。浅井がソファの傍らで冬城おばあさんの背中をさすっている姿が見え、冬城は尋ねた。「誰が家の配置を変えたんだ?」この冬城邸は、彼と真奈の新居で、すべては真奈の好みのスタイルに合わせて作られていた。浅井は冬城おばあさんの背中をさすりながら、おばあさんは淡々と言った。「もう死んだのに、そんなものを残しておいて何になるの?みなみはあなたがこれらの物をいつも見ていると立ち直れないと心配して、好意でやったことよ」「お前がやったのか?」冬城は浅井を見つめた。浅井は少し悲しげに言った。「司さん、真奈さんはもう亡くなりました。あなたも前を向くべきですよ」冬城の目が危険な色を帯びて細められた。「三時間をやる。この家をもとの状態に戻せ!さもなければ、容赦しないぞ」浅井は唇を噛み、困ったように冬城おばあさんを見た。冬城おばあさんは眉をひそめて言った。「司、みなみは今あなたの子を宿しているのよ。すぐに怒らないで。ただの家具じゃないの、取り替えても大したことじゃないわ。あなたがみなみをいじめるのを許さないわ。もし彼女が傷ついて、お腹の子に何かあれば、大変なことになるわよ」そ
冬城おばあさんの言葉を聞いた瞬間、浅井の心はようやく落ち着いた。一方で、小林は心中穏やかではなかった。もし十ヶ月後に浅井が男の子を産み、しかもその子が冬城の血を引いていると証明されたら、彼女にはもう、完全にチャンスがなくなる。そんな小林に、冬城おばあさんが静かに命じた。「香織、部屋を一つ用意しなさい。彼女がここで暮らせるように」「かしこまりました、大奥様」嫌悪感を隠せないまま、それでも小林は逆らうことができず、従うしかなかった。その様子を見た浅井は、勝ち誇ったように微笑む。同じ女として、小林が冬城を想っていることなんて、お見通しよ。でも、彼女は絶対に隙を見せない。「大奥様、私は妊娠していますから、経験豊富な使用人に世話をしてもらうべきではないでしょうか?こんな若い子が私の面倒を見て、もし何かあったらどうするんです?」誰が聞いても、彼女の狙いは明らかだった。小林の顔色が、瞬時に険しくなる。彼女は慌てて冬城おばあさんの方を見やる。彼女は冬城家を離れたくないし、冬城から離れたくない!もし本当にそうなったら、彼女はもう完全に終わりだ。「確かに、もっと経験のある者が適任ね。それなら、大垣さんに戻ってきてもらいましょう」「大奥様……それでは、私は……」林婉儿が必死に言葉を紡ごうとしたが、冬城おばあさんは冷淡に遮った。「香織、あなたもずっと家を離れていたのだから、そろそろ両親のもとへ帰って孝行する頃合いよ。いつまでも私のそばに置いておくのは、さすがによくないでしょう」「大奥様!私はこれからもおそばでお世話をしたいんです。どうか追い出さないでください……」懇願するような小林の声だったが、冬城おばあさんは一切揺るがず、冷徹に命じた。「荷物をまとめなさい。小李に車を出させるから、家まで送らせるわ」その瞬間、小林の全身から、まるで空気が抜けたように力が抜け落ちた。彼女はただ呆然と立ち尽くした。これまで、ずっと冬城おばあさんに尽くしてきたのに。こんなにも簡単に捨てられるなんて。その時、彼女は思い出した。かつて、真奈が言っていたことを。今、目の前で起こっていることが、真奈の言葉が真実だったことを証明していた。冬城おばあさんにとって、彼女はただの駒で、真奈に危機感を与えるためだった。真奈がいなくなった今、彼
真奈は、黒澤の冗談を特に気に留めることはなかった。だが翌朝、海城全体が驚愕するような噂が飛び交った。黒澤遼一が、黒澤家のすべての資産を黒澤遼介に譲渡したのだ。黒澤は、一夜にして黒澤家の当主となった。このニュースを目にした瞬間、真奈は思わず動きを止めた。黒澤遼一は狡猾な策士であり、何の理由もなく権力を譲るはずがない。何かが起こったのだ。黒澤は、何らかの手段を使い、自分に黒澤家の全権を引き渡させたに違いない。黒澤家の影響力は、海城において計り知れない。ここ数年は衰えていたとはいえ、それでもまだ強大な力を持っていた。もし前世の時間軸通りなら、黒澤が正式に黒澤家の後継者と認められるのは三年後のはずだった。だが、彼女が生まれ変わったことで、すべてが加速してしまった。黒澤はすでに当主に認められ、今や黒澤家の全財産を手中に収めている。真奈は思わず眉を上げた。つまり、冬城と黒澤の「両雄は並び立たず」の戦いが、予定よりも早まったということだ。しかも、現在の冬城はMグループの攻撃を受けており、今の状態では黒澤に対抗できるとは到底思えなかった。同じ頃。冬城は、病院からの検査結果を受け取っていた。浅井は、確かに妊娠していた。そして、時期を考えれば、その子は間違いなく冬城の子供だった。冬城家の広間では、中井に付き添われた浅井が、冬城の前に立っていた。この一件は、家族全体を揺るがす問題となったため、冬城おばあさんの耳にも入っていた。彼女の後ろには、小林が立っていた。その顔には、抑えきれない嫉妬の色が滲み出ていた。ようやく真奈が消えたというのに、今度は浅井が現れた。これでは、冬城夫人の座がますます遠のいてしまうではないか。冬城はソファに座り、無言のまま、手にした検査結果を見つめ続けていた。冬城おばあさんが聞いた。「司、これは本当なの?」冬城は黙ったままだった。その反応だけで、すべてを悟るには十分だった。冬城と浅井は、確かに関係を持った。そして、この子供もおそらく冬城の子なのだろう。沈黙を破ったのは、浅井だった。「司さん、私はあなたの初めての子供を身ごもっていますよ。しかも、冬城家の初めての子供でもありますわ。大奥様も、ずっと曾孫が生まれるのを楽しみにしていたでしょう?まさか、そんな期待を裏切るなんてこと、しませんよね