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第216話
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そう言うと、彼は反対側から降りて店の中に入った。5分も経たないうちに、藤堂沢はペット用サニタリーパンツの入った袋を持って出てきて、それをトランクに入れた。車に乗り込むと、シェリーの頭を撫でながら、九条薫に言った。「超小型を買ってきた。家に帰ったら着けてやってくれ」九条薫は「うん」と返事をして、顔をそむけて窓の外の景色を見つめた。車が再び走り出すと、藤堂沢はさりげなく彼女に話しかけた。「伊藤夫人から、お前が商売を始めたいと聞いだが......金が足りないのか？足りないなら俺に言え」彼の口調は穏やかだったが、どこか支配的な雰囲気を漂わせていた。九条薫は少し不快感を覚え、冷たい口調で言った。「沢、私のことに干渉しないで」「ただ心配しているだけだ」前方の交差点が赤信号になり、藤堂沢は車を停めた。彼は彼女の方を向き、優しい声で言った。「たとえ離婚したとしても、俺たちは家族のようなものだろ？薫、ただ家族としてお前を心配しているだけなんだ......それもいけないのか？」彼は本当に優しく思いやりがあり、まるで最高の元夫のようだった。しかし、九条薫は彼と何年も一緒に暮らしてきた中で、彼に何度も裏切られ、失望を味わってきた......彼女はこれが男の策略、女の心を揺さぶるための策略であることをよく知っていた。彼女は冷淡に拒絶した。「沢、私たちの間で一番いい関係は、何の関係もないことなのよ」すると、彼女の手を彼に握られた。車内は薄暗く、お互いの顔ははっきりとは見えなかったが、見つめ合った時、二人の瞳の奥に光が見えた。一方は悲しみに濡れた光、もう一方は女に対する男の独占欲に満ちた光。藤堂沢は彼女の手を強く握り、逃がさないようにした。彼は狭くて静かな車内で、秘めた言葉を彼女に囁いた。「薫、俺は後悔している。離婚した後、何人かの女性と食事をしたり、付き合ってみたりもしたが、彼女たちに全く興味が持てず、男としての本能も全く感じなかった......でも、今夜のレストランのトイレで、俺は全てを投げ打ってお前とそこで関係を持ちたいと思った。お前の掠れた、我慢できない声で俺の名前を呼ぶのを聞きたかった。俺のせいで我を忘れてしまうお前の顔を見たかった。俺を愛して欲しい！」九条薫は顔を赤らめたが、平静を装って、「感心したわ。下劣なことを、あんなに上品に言えるなんてね」と返し
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第218話
九条薫が帰宅すると、佐藤清はまだ起きていて、彼女を待っていた。シェリーが生理になったと聞いて、彼女は目を丸くした。「犬にもそういうのあるのね！」九条薫はサニタリーパンツを開封し、シェリーにはかせた。ぴったりだった！サニタリーパンツをはかせてもらったことで、犬としての尊厳が回復したのか、シェリーは少しドッグフードを食べ、水を飲み、寝る時には九条薫の腕に抱かれてスヤスヤと眠っていた......電気を消したが、九条薫はなかなか寝付けず、夜半過ぎにようやくうとうとと眠りについた。......2日後、彼女と小林颯は伊藤夫人が紹介してくれた物件を見に行った。確かにあらゆる面で申し分なく、九条薫はとても気に入った。伊藤夫人を通して、彼女は華茂ビルの黒崎さんに会う約束をした。伊藤夫人は彼女に言った。「この黒崎さんは婿養子で、プライドが高い人だから、その点には気をつけた方がいいわ。それ以外は、とても話しやすい人よ」九条薫は安心して、伊藤夫人に礼を言った。九条薫はこの物件をどうしても手に入れたかったので、誠意を込めて、最高の料亭で食事を共にし、市場価格よりも5%高い金額を提示した。黒崎さんも大変満足していた。彼が契約を承諾しようとしたその時、気を利かせてお茶を注いでいる小林颯が目に入った。黒崎さんは小林颯を知っていた。以前はモデルをしていて、道明寺晋と何年も付き合っていたが、彼が婚約した途端捨てられた......しかも、婚約者に障害を負わされた。黒崎さんは小林颯のようなタイプの女性が好きで、近くで見るとさらに気持ちが抑えきれなくなった。酒が進むにつれ、彼は小林颯にちょっかいを出すようになった。小林颯はもちろん拒否した。彼女が何度も拒むので、黒崎さんは興ざめして、あからさまに言った。「小林さんが今夜、私と一晩過ごしてくれたら、すぐにサインする！サインするだけでなく、1年間の家賃も無料にするんだ！」小林颯の性格なら、平手打ちを食らわせたいところだったが、物件のためぐっと我慢して、「私はそういう女じゃない！」と言った。黒崎さんは冷笑した。彼は小林颯の補聴器を見ながら、皮肉っぽく言った。「そういう女じゃない？道明寺に何度も抱かれたんだろう！俺が抱いてやるって言うんだから感謝しろ！今のあんたみたいな女、誰が相手に
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第219話
伊藤夫人は40歳を過ぎていたが、依然として魅力的で、その流し目は人を惹きつけた。最近、伊藤社長は愛人ができて、長い間彼女とは親密な関係を持っていなかった。今、彼女の流し目に誘われて、思わず近づいて彼女の腰を抱きしめ、関係を持ちたくなった。伊藤夫人は彼の浮気を思い出し、嫌悪感を覚えた。彼女は彼の手に軽く触れ、怒ったふりをした。「昼間なのに、使用人たちが見ているわ！見られたら恥ずかしいでしょう！それに......今日は生理だから、できないわ」伊藤社長は少しがっかりした様子だった。彼はすぐに「会社に用事がある」と言って出て行ったが、伊藤夫人は彼が愛人のところに行くつもりだと分かっていた............九条薫は小林颯に贈り物を渡した。小林颯はとても感動していた。贈り物よりも、伊藤夫人に認められたことが嬉しかった。彼女は九条薫に、ここ数日、黒崎さんが彼女にしつこく付きまとっていて、危害を加えるようなことはないものの、家の近くまで来て迷惑行為をしていると伝えた。九条薫は考え込んで言った。「しつこい男ね！」小林颯は彼女を見て、指示を待っていた。九条薫は彼女をじっと見つめた後、言った。「いい考えがある。彼を諦めさせるだけでなく、物件も手に入れられる方法よ。あなたにできるかどうか次第ね......」小林颯は彼女の手を握り、「私にできないことはないわ！」と言った。九条薫は小林颯に近づき、小声で言った。「黒崎奥様はやり手の女性実業家で、黒崎さんは恐妻家として有名なの！私たちが......そうすれば、彼はもう二度とあなたに付きまとうことはないし、黒崎奥様はあなたのことを見直すでしょう。今後、誰かがあなたの噂話をしたとしても、彼女があなたを守ってくれるわ」小林颯は話を聞いて感心した。九条薫と比べると、自分は考えが単純すぎると感じた。彼女は九条薫の言葉に従い、黒崎さんを拒否するのをやめた。何度かラインでやり取りした後、黒崎さんは頃合いだと判断し、小林颯をホテルに誘った。小林颯は快諾した。黒崎さんはこれが九条薫の仕掛けた罠だとは知る由もなかった。彼は部屋に入るなり、小林颯のワンピースを脱がせようとした。ボタンが外れないので、無理やり破こうとした......彼はすぐにでも彼女の体に触れたくてたまらなかった。小林
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第220話
藤堂沢は、九条薫の姿が見えなくなるまで、長い時間そこにいた。薄暗い車内、彼はスーツ姿で革張りのシートに深く腰掛け、冷徹で気品のある雰囲気を漂わせていた。運転手も黙っていたが、しばらくして慎重に尋ねた。「社長、ご自宅に戻りますか？」藤堂沢が口を開こうとしたその時、携帯電話が鳴った。母親からだった。藤堂沢は電話に出た。携帯電話を握る長く美しい指が目立つ。しかし、彼の口調はどこか冷淡だった。「何だ？」藤堂邸。藤堂夫人は豪華なガウンを着て、高価な錦織のソファに座っていた。彼女の手には、何枚かの写真が握られていた。それは、藤堂沢と九条薫が車の中で、九条薫が犬を抱いている写真だった。藤堂夫人は息子を問い詰めた。「薫と離婚したのなら、あんなに親しくする必要はないでしょう！世間体が悪いし、藤堂家との縁談を望んでいるお嬢様方にどう思われるの？」藤堂沢は体勢を直し、何も言わなかった。藤堂夫人は彼の態度が軟化したと思い、続けた。「あの子たちの中で、私が一番気に入っているのは瞳よ。家柄も容姿も、薫に劣るところはないわ......沢、何を迷っているの？あなたも分かっているでしょう？藤堂グループには社長夫人が必要なのよ」藤堂沢は冷淡な口調で言った。「興味がない」彼は額を軽く揉み、さらに冷たい声で言った。「俺の私事に干渉しないでくれと言ったはずだ」藤堂夫人は腹を立てた。「私はあなたの母親よ！沢、今あなたが薫にどんなに尽くしたところで、気持ちが離れた女は戻ってこないわ。彼女があなたと復縁するはずがない......」藤堂沢が口を開こうとしたその時、電話の向こうが騒がしくなった。「お祖母様......お祖母様......」「奥様、お祖母様が奥様の電話を聞いて、気を失ってしまいました！早く病院へ！」......深夜、藤堂総合病院の特別病室。藤堂老婦人は意識を取り戻していたが、ずっと口を利こうとせず、食事も摂ろうとしなかった。藤堂夫人は気づいていた。藤堂老婦人は、自分を困らせようとしているのだ！ちょうどいい、藤堂夫人も付き添いなんてしたくない。彼女は立ち上がり、服を整えて藤堂沢に言った。「じゃあ、あなたがおばあ様を見ていてちょうだい！私は明日また来るわ」藤堂沢はベッド脇の1人掛けソファに座っていた。スーツのジャケッ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第221話
夜が更けるにつれ、藤堂沢の心はますます重くなっていった............華茂ビルの一等地、入口付近。約60坪の正方形の物件は、間取りも良く、スイーツショップに最適だった。内装工事中で、施工会社はとても有名で、料金が高いことで知られていた。小林颯と九条薫は一緒に物件をチェックしていた。彼女は計算しながら言った。「年間の賃料が4000万円、内装費が1億円。薫、この店の年間売上高はせいぜい4億円でしょう？一体いつになったら元が取れるのよ？」九条薫は壁を軽く撫でながら、静かに言った。「この店は儲けるためのお店じゃないの。ここで評判を作って、フランチャイズ展開を目指すのよ。有名になれば、加盟店はこんなに良い立地じゃなくても、こんなに広いスペースも必要ないから、コストはかなり抑えられるわ！ただ、品質だけは落としてはダメ。これは私たちがしっかり管理しないとね」小林颯は「へえ」と相槌を打った。彼女にとって、これらの商売の話はちんぷんかんぷんだった。二人が話していると、タクシーが店の前に停まり、藤堂老婦人が降りてきた。彼女の手には、大きな紫檀の宝石箱が抱えられていた。老婦人は可愛がっている孫嫁を見て、鼻の奥がつんとした。彼女は心の中で孫を責めた。夫ととして、どういうつもりだ？離婚したのに、十分なお金も渡さずに、彼女を苦労させているなんて、昨日の夜はもっと殴るべきだった。老婦人の姿を見て、九条薫は呆然とした。しばらくして我に返り、藤堂老婦人に駆け寄って支えた。「おばあ様、どうしてここに？」藤堂老婦人は彼女の手を握り、涙を流しながら言った。「私を騙していたのね！沢は全てを話してくれたわ。あなたたちは離婚したんでしょう？彼は一体何をしたっていうの？どうしてこんなことになってしまったの？」九条薫は過去の出来事を思い出したくなかった。彼女は老婦人を送り返そうとしたが。老婦人は首を横に振り、宝石箱を九条薫に押し付け、涙を拭きながら言った。「私も年だから、いつ何時あの世に旅立つかわからない！これはあなたに持っていて欲しい。一つは沢の母親に渡したくないから、もう一つは私からのささやかな気持ちよ」九条薫はそっと箱を開けた。中には、ヒスイのネックレス、ピンクダイヤモンドのフルセット、最高級のルビーのセット......その他
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第222話
藤堂沢が到着した時には、すでに夕方6時半だった。老婦人は店の前のベンチに座って、小林颯が買ってきてくれたホットドッグを食べていた。藤堂沢が車から降りてくると、「これ美味しいわ。あなたも店を開きなさい」と言った。藤堂沢は呆れながらも、可笑しかった。彼は車のドアを閉めて、老婦人の隣にしゃがみ込み、優しく諭した。「病院から出てきて、どれだけの人がおばあちゃんを探しているか分かっているのか？それなのに、子供みたいに道端でホットドッグを食べているなんて」彼は老婦人のホットドッグを取り上げた。老婦人は不満そうに、ホットドッグを取り返した。「私は孫嫁に会いに来たのよ！」「......」藤堂沢はしばらく老婦人の様子を見つめた後、立ち上がって九条薫と向き合った。二人はそれほど離れていなかったが、すでに離婚した夫婦であり、どこかぎこちなかった。九条薫は宝石箱を藤堂沢に渡した。「おばあ様が持ってこられたものよ。持ち帰ってください」藤堂沢は受け取らなかった。彼は彼女を深く見つめていた。その中には、九条薫には理解できない何かがあった。しばらくして、彼は嗄れた声で言った。「受け取っておけ。おばあ様からの気持ちだ」九条薫は再び彼に箱を押し付けた。「相応しくないわ」「じゃあ、何が相応しいんだ？」藤堂沢は箱ごと彼女を抱き寄せた。九条薫はほとんど彼の腕の中に抱かれている状態で、全く身動きが取れなかった。彼女は顔を上げて彼の目を見つめた。彼の瞳はさらに深く、声は嗄れていた。「薫、教えてくれ。何が相応しいんだ？」老婦人は見ていられなくなり、ホットドッグを一口食べようとして危うく窒息しそうになった。小林颯の心の中で、まるでドラマみたいと、呟いていた。......ようやく、藤堂老婦人は車に乗り込んだ。車に乗り込むと、彼女は再び藤堂沢に小言を言った。「彼女が好きなら、ちゃんと追いかけなさい！チンピラみたいな真似はやめなさい！薫はそんなの喜ばないわ」藤堂沢は身を乗り出して、老婦人にシートベルトを締めてあげた。彼は優しく言った。「分かってる！今、追いかけているところだ」車が走り去ると、小林颯は九条薫に尋ねた。「彼、あなたのこと口説いてるの？まさか犬の看病に付き合うのも口説き文句ってことないよね？沢って、口説き方を何か勘違いしてんじゃ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第223話
翌日、九条薫は藤堂グループ本社ビルへ行った。彼女は宝石箱を田中秘書に渡し、藤堂沢に渡してくれるよう頼んだ。田中秘書は箱を受け取り、少し迷った様子で言った。「社長とお話しになりませんか？ここ数日、社長はあなたのことをずっと気にしているようです」九条薫は微笑んで首を横に振った。「もう離婚したし、話す必要はないわ」彼女が振り返って去っていくのを見て、田中秘書は、どうやら九条さんは、本当にこの恋に決着をつけたようだと心の中で思った。田中秘書は最上階に戻り、宝石箱を藤堂沢に渡した。藤堂沢はそっと箱を撫でながら、静かに尋ねた。「彼女は何か言っていたか？」田中秘書は小さく首を横に振った。「何も......」しばらくして、藤堂沢は静かに言った。「分かった。出て行ってくれ」田中秘書が部屋を出て行くと、藤堂沢はそっと箱を撫でた。離婚後、彼は九条薫に何度も好意を示し、尽くしたが、彼女は全てを拒絶した。彼の気持ちも、贈り物も受け取ろうとしなかった......彼女はきっぱりと彼との関係を断ち切り、全てに区切りをつけたのだ！しかし、彼の方はまだ吹っ切れていなかった。九条薫が去った時、彼の心には涙がこぼれ落ちた。もし彼女をこんなにも恋しく思うと分かっていたら、あの時、プロジェクトではなく、九条薫との結婚を選んだだろう......しかし、人生に「もしも」はない。二人はすでに離婚してしまったのだ！藤堂沢は革張りの椅子にもたれかかり、手で照明を遮った......眩しすぎたからだ。......九条薫は過去にとらわれることなく、仕事と生活に励んでいた。あと半月で兄の裁判が始まる。彼女のお店の内装工事もほぼ終わり、小林颯がミシュランのシェフを3人紹介してくれた。九条薫は彼らの料理を試食してみて、とても満足していた。全てが順調に進んでいた。土曜日の夜、伊藤夫人は自宅でパーティーを開いた。彼女と九条薫は個人的に仲が良かったので、伊藤夫人は九条薫に料理の試食を頼んだ。九条薫は喜んで試食し、「とても美味しいです」と言った。伊藤夫人は新式のチャイナドレスを着て、華やかな雰囲気だった。「香市の銘記の看板料理よ！お客様に特別に味わっていただこうと思って」彼女は九条薫の手の甲を軽く叩きながら、小声で言った。「香市銘記の奥山社長も今夜来る
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第224話
九条薫は彼女を見送った。ウェイターが通りかかったので、奥山社長はシャンパンを2杯手に取り、九条薫に1杯渡した。彼は思わず九条薫の美しい姿をじっと見つめていた。九条薫は今夜、黒のドレスを着ていた。黒の薄手のぴったりとしたニットに、腰マークされた足首丈のベルベットのロングスカート、黒髪を後ろでまとめて......東洋的な美しさがあった！奥山社長は思わず言った。「九条さんのように美しく、魅力的な女性に会うのは久しぶりです！」九条薫は微笑んで、「褒めすぎですわ、奥山社長」と返した。奥山社長はB市での事業展開を考えていたが、それはすぐにできることではないため、九条薫にこう提案した。「九条さん、香市でビジネスをしてみませんか？私が資金を提供します」九条薫は少し驚いた。奥山社長がこんなことを聞いてくるとは思ってもみなかった。彼女は少し考えて、微笑んで言った。「私の家族は皆B市にいますので、今のところは難しいです」奥山社長は残念そうに思った。彼は40歳に近く、数年前、奥さんを事故で亡くし、それ以来、一人で娘を育ててきた......再婚を考えたこともないわけではなかったが、良い縁がなかった。今夜、彼は九条薫に一目惚れしたのだ。奥山社長は単刀直入に尋ねた。「失礼ですが、九条さんは結婚されていますか？」九条薫は成熟した女性だった。奥山社長が何度も個人的な質問をするので、彼が自分に気があることは分かっていた。もちろん、奥山社長は魅力的な男性だったが、今はそんなことを考えている場合ではなかった。九条薫はシャンパングラスを握り、しばらく黙った後、言った。「一度結婚したのですが、今はまだ立ち直れていません」奥山社長も頭の回転が速い人だった。彼は断られたことを理解し、残念に思ったが、それでも紳士的な態度を崩さなかった......その時、向こうから声が聞こえてきた。「九条さん！」九条薫がそちらを見ると、3、4メートル先に、道明寺晋が立っていた......彼の凛々しい顔は寂しげで、以前とは少し違って見えた。奥山社長は軽く眉を上げた。「九条さん、元ご主人ですか？」九条薫は慌てて言った。「ただの友達です！」奥山社長はシャンパングラスを軽く上げ、配慮した様子で言った。「では、ご友人とお話しください。また後で」九条薫は頷い
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藤堂沢の目に熱いものが込み上げてきた。後ろから、抑えきれずに彼女の細い腰を抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋め、震える声で言った。「薫、もう一度だけチャンスをくれ！もう二度と、君を失望させない」九条薫は動きを止めたが、何も言わなかった。藤堂沢は彼女の体を向き直らせ、見つめた。充血した目で、今すぐにでも彼女にキスをして、彼女がまだ自分のものだと証明したくてたまらなかった。まだ遅くない、そう思いたかった......九条薫は手を伸ばして、静かに彼を制止した。彼女の細い腕に残る無数の注射痕は、まるで深い溝のように、二人の間に横たわっていた......それは越えることのできない溝だった。藤堂沢の瞳は、深く沈んでいた。彼は優しく彼女の腕を掴み、自分の手に乗せた。もう復縁を迫ることはせず、ただ小さな声で頼んだ。「薫、もう一度だけ、俺のシャツにアイロンをかけてくれないか？この間、君が買ってくれたシャツが好きなんだ」その時、階下からクラクションの音が聞こえてきた。車が準備できた合図だった。九条薫は静かに言った。「もう行くわ」この一歩を踏み出せば、もう二人の関係はなくなる。これで、もはや赤の他人。藤堂沢がこれほどまでに取り乱すのは初めてだった。彼は片膝をつき、彼女をクローゼットに押し付けた。そして、彼女の平坦なお腹に顔を近づけると、かすれた声で「行かないでくれ」と頼み込んだ。しばらくすると、九条薫の服が温かいもので濡れ、肌に張り付いて不快だった。彼女はうつむき、ぼうっとした表情になった。藤堂沢が泣いているのだろうか！あんなに冷酷な男が、涙を流すなんて......でも、もう遅いのに............中庭には、ピカピカに磨き上げられた高級車が2台停まっていた。朝日が柔らかく差し込み、そよ風が頬を撫でる。小林颯は佐藤清に付き添いながら、車の傍らで落ち着かない様子で待っていた。田中秘書からの電話で駆けつけた二人だったが、最近の出来事については何も知らされておらず、田中秘書も詳しいことは言わなかった。藤堂沢と九条薫は離婚するらしい、とだけ告げられていた。そのため。佐藤清は門の中に入らず、外で九条薫を待っていた。二人の使用人が藤堂言を抱き、荷物を提げて出てきた。その後ろに九条薫の姿があった。厚手
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ちょうどその時、使用人が食事を運んできた。涙ぐみながら、そっとテーブルに置き、「奥様、温かいうちにどうぞ。他に何か食べたいものがあれば、何でも言ってください」と言った。九条薫は弱々しく微笑んで、「ありがとう」と言った。主人の夫婦間の問題に口出しはできないから、使用人は静かに部屋を出て行った。九条薫は、心の中で決めていた。ソファに寄りかかり、震える手で料理を食べた......滋養のあるものを摂り、いくらか体力が回復したが、それでもまだ弱々しかった。食べ終わると、ベビーベッドに掴まりながら藤堂言の寝顔を見つめ、クローゼットへ着替えを取りに行った。出てくると、藤堂沢が彼女の手首を優しく掴み、「体が弱っているんだ。俺が手伝う」と言った。九条薫は断った。藤堂沢は真剣な表情で、「ただ君の力になりたいだけだ。それも受け入れてくれないのか？」と言った。九条薫は弱々しく微笑んで、「沢、あなたはもう私の夫じゃない。良くないわ」と言った。藤堂沢の瞳孔が収縮したが、九条薫は気にせず、バスルームへ入って行った。彼女にも、プライドがあった。藤堂沢にも、使用人にも、手伝ってほしくなかった。服を脱いだ自分の体がどれほど痩せこけ、醜くなっているか......彼女自身が一番よく分かっていた。鏡に映る自分の姿は、まさに骨と皮だった。九条薫は自分の頬に触れた。まだ26歳なのに............彼女は20分ほどでシャワーを浴び、清潔な服に着替えた。バスルームから出てくると。藤堂沢がベビーベッドの傍らに立ち、藤堂言の寝顔を見下ろしていた。近づく足音を聞いて、彼は低い声で言った。「離婚協議書はサイドテーブルの上に置いた。サインはもうしてある。何か付け加えたいことがあれば言ってくれ......問題がなければ、サインして。手続きは弁護士に頼んでおくから」そう言って、彼は九条薫を見上げた。九条薫は書類を手に取り、黙って読み終えると、静かに言った。「問題ないわ」彼女の声はかすかに震えていた。一度離婚したことはあったが、その時はまだ、二人には共有の思い出があった。しかし今回は、まるで永遠の別れのように感じられた。藤堂言がいなければ、街で偶然出会っても、挨拶さえ必要ないだろう......子供ができたからか、あるいは
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第321話
黒木瞳は、車に寄りかかった。丁寧に用意した赤い封筒を見つめ、苦笑いした。藤堂沢は、ただきっかけを見つけただけなのだ。九条薫を手放す気など、さらさらなかった。復縁の口実、もう一度彼女のために尽くす口実を見つけただけだ。彼は九条薫を愛している！彼は九条薫を愛している......それなら、自分のこれまでの時間は一体何だったのだろう？何年も経って、九条薫はあんなにひどい目に遭っているのに、自分は彼女に勝てない......なんて滑稽なんだろう。自分は、九条薫に何が劣っているというのだろうか？......藤堂沢は九条薫を抱いて邸宅の中に入った。早起きしていた使用人は、九条薫の姿を見て驚き、涙を流しながら言った。「奥様、どうしてこんなに痩せてしまったんですか！あちらでは、食事もまともに出なかったんですか！？」九条薫は弱りきっていて、言葉を発することができなかった。かすかに微笑むと、使用人は涙を拭いて言った。「すぐ料理を作りますので、奥様は2階でお休みください」使用人は急いでキッチンへ向かった。藤堂沢は九条薫を抱いて2階へ上がり、片手で寝室のドアを開けた。中は暖かく、春のようだった。ベビーベッドの中で、藤堂言がすやすやと眠っていた。田中秘書はソファに座って仮眠を取っていた。一晩中、ここで待っていたのだ。藤堂沢が九条薫を連れて入ってくると、彼女は目を覚まし、そして固まった。普段は滅多に弱みを見せない田中秘書の目にも涙が浮かび、立ち上がって駆け寄り、声を詰まらせた。「どうして......こんなににひどい状態なの？あそこで、ひどい目に遭わされたの？」九条薫は苦い笑みを浮かべた。目を閉じ、小さな声で言った。「言に会いたい」藤堂沢は彼女をソファに運んで座らせ。藤堂言を抱き上げて彼女の腕に渡そうとしたが、九条薫は拒否した。「体が汚れてるから......今は抱けない」藤堂沢は明らかに動揺した。その時、田中秘書が温かい牛乳と軽食を持ってきて、九条薫の前にしゃがみ込み、優しく言った。「少し、何か食べて」しかし、九条薫は藤堂言から目を離そうとせず。子供に会いたくてたまらなかった......子供に触れたかったが、自分の体が汚れているせいで、バイ菌を移してしまうことを恐れていた。仕方なく、藤堂沢に藤堂言を連
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帰る途中、藤堂沢は自分のコートを脱ぎ、九条薫に掛けてやった。コートを着せてやっている時。分厚いコート越しでも、彼女の肋骨がはっきりと浮き出ているのが分かった。彼女はひどく弱っていて、抵抗することもなく、助手席に静かに寄りかかっていた。黒いコートで顔がほとんど隠れていて、見える部分だけが痩せこけて尖っている......痛々しいほどだった。彼女は一言も発しなかった。静かに窓の外を見て、細い三日月が木の枝に隠れるのを見て、空が白み始めた頃、彼女はか細い声で言った。「沢、新年おめでとう」彼はちっとも嬉しくなかった。これが九条薫からの別れだと、これが二人の最後の新年だと分かっていたからだ......彼女を手放したくなかった。手放すつもりはなかった。もう一度、彼女を取り戻したかった。車は交差点で停まった。車内は静まり返り、聞こえるのは九条薫のかすかな呼吸音だけだった。藤堂沢はかすれた声で謝った。彼女の手を握ろうとしたが、九条薫は避けた。彼女は、彼に触れられるのを拒んだ......新年最初の日に、30歳を迎えた藤堂沢。二人の結婚生活は、ついに終わりを迎えた......理由を言わなくても、お互いに分かっていた。これ以上、どうやって一緒に生きていけばいい？もう、どうやっても無理なのだ............早朝6時、藤堂沢は九条薫を連れて邸宅に戻った。黒いレンジローバーと、高級そうな黒い車が、前後に続いて門をくぐり、駐車場に停まった。藤堂沢が車から降りた。黒い車から、藤堂夫人と黒木瞳が降りてきた。藤堂夫人は明らかに上機嫌で、藤堂沢を見て満面の笑みを浮かべた。「あなた一人では寂しいでしょうから、瞳と一緒に新年の挨拶に来たのよ」この言葉は、二人の関係を公表するようなものだった。黒木瞳はバッグから赤い封筒を取り出し、優しく微笑んだ。「言に会いたくて、お年玉を持って朝早くから来たの。きっと喜んでくれるわ」彼女は優しく、積極的に振る舞った。しかし、藤堂沢の視線は冷たかった。彼は黒木瞳の手から封筒を叩き落とし、母の方を向いて、「藤堂夫人」と呼びかけ、氷点下のような声で言った。「なぜ、薫にあんな仕打ちをした？好きではないのは構わない。だが、なぜ彼女をそこまで追い詰めるか？」藤堂夫人は言葉を失った..
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シャンデリアの下で、藤堂沢は無表情に言った。「命までは取らなくていい。あとは好きにしろ」田中秘書はドキッとしたが、「かしこまりました」と答えた。藤堂沢が階段を降りるのを見送り、しばらくすると、中庭からエンジン音が聞こえてきた。九条薫を迎えに行くのだろうと、彼女は思った。彼女の目に涙が浮かんだ。ついに、九条薫が戻ってくる......＊大晦日の夜、一面の銀世界。黒いレンジローバーは雪の中をゆっくりと走り、長い時間をかけて例の別荘に到着した。相変わらず赤レンガと白い壁の建物は、闇夜に浮かび上がる幽霊のように佇んでいた。藤堂沢が車で入っていくと、庭にはほとんど足跡がなく、雪が深く積もっていた。異変に気づき、藤堂沢の胸騒ぎは高まった。車から降りた時、彼はつまずいて片膝を雪の上に突いてしまった。雪はすぐに溶け、スラックスの裾を濡らし、肌に張り付いて凍えるように冷たかった......よろめきながら、別荘の中へ入った。廊下に、以前はなかったドアが設置され、鍵がかかっていた。九条薫のために届けさせた夕食は、テーブルの上でほとんど食べ尽くされており、すこししか残っていなかった。藤堂言の写真も、ぞんざいに横に置かれていた......今、その高額な報酬で雇った人たちは、電気ストーブで暖まりながら、トランプをしているのだった。彼女の夕食を食べていたのは、彼らだった。藤堂沢の姿を見ると、彼らは慌てふためいて言い訳をした。「社長、今日は大晦日ですから......」藤堂沢は冷たく言った。「そのドアを開けろ」彼らが何か言おうとしたので、藤堂沢はテーブルを蹴り倒し、歯を食いしばりながら繰り返した。「ドアを開けろ！」一人がドアを開けに行きながら、小声で言った。「これは藤堂夫人のご指示で......私たちには独断で動くことはできません、社長......」藤堂沢は、その男を階段から蹴落とした。男は悲鳴を上げ、肋骨を2本折った......藤堂沢は暗い廊下を歩き、電気をつけようとした。電気がつかない......2階の配線が全て切断されていた。階段の途中の窓が閉まっておらず、風がヒューヒューと吹き込み、身を切るように冷たかった......藤堂沢は強く拳を握り締めた。怒りで顔が歪みそうになりながら、階段を駆け上が
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大晦日の夜、白川一家は邸宅に招かれた。何の用だろうと、一家は不安に駆られていた。白川篠の母だけは自信満々で、「きっと、社長が篠の優しさを思い出して、お礼をくれるのよ。お年玉ね！遠慮なく受け取りなさい」と言った。その落ち着いた口ぶりからは、娘を亡くしてまだ半年しか経っていないとは想像もつかない。白川篠の父は彼女を罵った。「まったく、金に目が眩んで、正気を失っている！」反論しようとしたその時、田中秘書が階段を降りてきた。白川篠の母は慌てて笑顔を作り、「田中秘書、こんな大事な日に私たちのことを気にかけてくださって、社長には本当に申し訳ないわ」と言った。田中秘書の態度は、以前とはまるで違っていた。彼女は冷淡な口調で、「社長が書斎でお待ちです」と言った。白川家の人々は内心ギクッとした。白川篠の母でさえ、自信をなくしたようだった。階段を上がるとき、彼女は白川雪を軽くつつき、小声で言いつけた。「いい？あとでちゃんと気を利かせなさいよ。叔母さんがいつもあなたによくしてくれたこと、思い出してみて」白川雪の顔は青ざめていた。自分が渡したフィルムのことが原因だと、薄々感づいていた。自分が問題を起こしたことは分かっていたが、今は言えなかった......あっという間に、白川一家は田中秘書の後について2階へ上がった。書斎の中は、煙草の煙で息苦しかった。白川篠の母は手で煙を払いながら、甲高い声で言った。「田中秘書、社長の世話はどうなっているの？こんな場所で人が過ごせると思ってるの？」田中秘書は冷笑した。ソファに座る藤堂沢は、きちんとスーツを着ており、夕方に締めたネクタイさえ外していなかった。俯き加減に煙草を見つめながら、低い声で言った。「なぜ、篠に薫のなりすましをさせた？」白川篠の両親は、言葉を失った。白川雪も驚きを隠せない。なりすまし？書斎の中がしばらく静まり返った後、白川篠の母は鋭い声で言葉を発した。「社長、もう少し人間としての良心をもちなさいよ。篠はもうこの世にいないからって、そんなひどいことを......私たちは.......そんなの絶対に認めません」「ひどいことだと？」藤堂沢はフィルムを彼女の目の前に投げつけた。「これが篠の演奏したタイスの瞑想曲だ。君たちが盗んだものとは、比べ物にならない」白川篠の母は
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第317話
彼は黒木瞳に過度な期待を持たせたり、誤解させたりするつもりはなかった。九条薫との婚姻関係にきちんと終止符を打ってからでないと、他の女性を受け入れることはできない、そう思っていた。愛していなくても、ただ藤堂言の面倒を見てくれる、ふさわしい女性を見つけるためだけでも。邸宅へ戻る車の中で、藤堂沢は後部座席に座り、藤堂言を抱きながら考え事をしていた。邸宅の門に着いた時、運転手が急にブレーキを踏んだため、藤堂言は「わぁ」と泣き出した。藤堂沢は娘をあやしながら、「どうした？」と尋ねた。運転手は前方の女性に気づき、藤堂沢の方を向いて言った。「白川さんです！こんな日に、まるで命知らずですね！社長、私が行ってきます」藤堂沢は少し考えてから、使用人に藤堂言を預け、「俺が話してくる」と言った。車の前で、白川雪は藤堂沢の姿を見て、希望に満ちた表情になった。今夜、黒木瞳が藤堂家に行ったことを知っていた彼女は、きっと藤堂夫人が次期妻に選んだのだろうと思い、焦っていた。いても立ってもいられず、従姉の白川篠を利用して、藤堂沢の記憶を呼び覚まそうと、ここまで来たのだ。3時間も雪の中に立っていた彼女は、全身冷え切っていた。高貴な雰囲気をまとった藤堂沢は、まるで別世界の住人のようだった。彼の態度は冷淡で、以前の優しさなどなかったかのように、二度と来るなと言い放った。白川雪はフィルムを取り出した。少女の体温が残るフィルムを、彼女は慎重に藤堂沢に手渡した。「これは姉さんが持っていたものです。タイスの瞑想曲だと思います」彼女のご機嫌取りは、藤堂沢にはお見通しだった。フィルムを受け取りながら、淡々と言った。「田中秘書から小切手を渡させる」他はそれ以上何も言わず、車に乗り込んだ。背後から、白川雪の焦った声が聞こえてきた。「社長、黒木さんと結婚するのですか？」藤堂沢は答えず、そのまま車に乗り込んだ。黒い車が、黒い彫刻が施された門の中へとゆっくりと入って行き、白川雪は一人雪の中に取り残された......彼女の涙は、雪の上にぽつりぽつりと落ちていった。邸宅に戻った藤堂沢は、すぐにその曲をかけなかった。子供を寝かしつけ、藤堂言が眠ってからしばらくして......彼ははっと目を覚ました。いつの間にか、眠ってしまったのだ。あの日、書斎で言い争
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第316話
藤堂沢は何度も医師に。九条薫に考え直す意思はないのかと尋ねた。医師はいつも「ありません」と答え、奥様は離婚の意思が固く、二度と会いたくないと言っていると伝えた。その度に、藤堂沢の心は沈んだ。あっという間に、新年がやってきた。大晦日の夜、藤堂沢は九条薫のために餃子を届けさせ、藤堂言の写真も一緒に送った......きっと喜ぶだろう、と彼は思った。例年通り、大晦日の夕食は藤堂家で取ることになっていたが、今年はひっそりとしていた。藤堂老婦人は既に亡く、九条薫もいない......しかし、藤堂夫人は上機嫌だった。藤堂邸は例年通り華やかに飾り付けられていたが、今年はさらに豪華で、何かおめでたいことが控えているかのようだった。藤堂言を連れて到着した藤堂沢は、車から降りるなり、眉をひそめた。使用人が小声で、「お母様が黒木様を新年の挨拶に招かれました。もう到着されています」と伝えた。隣に停まっている白いベントレーを見て、黒木瞳の車だろうと察し、母の意図を悟った。使用人は藤堂老婦人に仕えていたこともあり、九条薫のことを心配していたため、思わず口を挟んだ。「奥様はまだ藤堂家の戸籍に入っていらっしゃいますのに、黒木様はまるで待ちきれない様子で、令嬢らしくない振る舞いですね」藤堂沢は何も言わず、表情を変えなかった。それを見て、使用人はますます心配になった。藤堂夫人は確かにそのつもりで、夕食の席でそれとなくそれとなく匂わせ、黒木瞳には翡翠の腕輪を贈り、「ペアで」と言葉を添えた。黒木瞳は頬を染めて受け取り、藤堂沢を見たが、彼は依然として無表情だった。食後、藤堂沢はベランダに出て煙草を吸っていた。黒木瞳が彼の隣にやってきて、同じように手すりに寄りかかった。彼女は藤堂沢の洗練された顔立ちを見つめながら、小声で囁いた。「沢、私も分かっているの、恥知らずだってこと。おばさんに招待されたとはいえ、ここに来るべきじゃなかったわ。あなたはまだ既婚者で、薫との婚姻関係も続いているし......でも、どうしても気持ちを抑えきれなかったの。あなたに会いたくて、こんなふうに堂々と会いたくて......18歳の薫のように熱烈な愛ではないけれど、私の愛は穏やかな大人の愛よ。今のあなたには、きっと私の方が合っていると思うわ」彼女は少し間を置いてか
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第315話
白川雪は恥ずかしさと怒りで死にそうだった......藤堂沢は彼女に「出て行け」と言い放ち、出て行かなければ警備員を呼ぶと脅した。白川雪は涙を流しながら、「分かってます。藤堂さんはまだ、奥様のことを愛していますね」と言った。九条薫との色々な出来事を、どうして彼女に話せるだろうか？彼は田中秘書を呼び、白川雪を連れて行かせ、彼女のことを処理するように指示した。彼が立ち去るまで、白川雪は自分が負けた理由がなんなのかずっと分からなかった。なぜ藤堂社長が自分を受け入れてくれないのか......自分は白川篠の従妹で、奥さまにも似ているはずなのに......エレベーターの前で、田中秘書はボタンを押した。彼女は凍りついた表情で言った。「白川さん、社長のような男と曖昧な恋愛関係を持つのは、火遊びをしているようなものよ。社長が本当に付き合いたいと思う相手なら、少なくとも彼を引き付ける何か理由があるでしょ？あなたには何があるの？絶世の美貌でもあるわけ？そんなの、奥様と比べたら程遠いわよ。才能？それもないわ。社会では飼いならされたペットみたいに、何もかも社長に頼らなきゃならないでしょう？もし本気であなたを欲しいと思うなら、今頃とっくに愛人として囲っているはずよ......よく考えてみなさい、社長が自分からあなたに近づいたことがある？」白川雪は青ざめた顔で、「私は愛人になんかなりません！」と言った。田中秘書は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「それなら、あなたはなおさら身の程をわきまえていないってことね。社長のような人が再婚するにしても、相手は黒木瞳さんのようなお嬢様を選ぶでしょうね。あなたはただ、社長にとって気分転換の道具で、奥さまを苛立たせるためだけの存在にすぎないわ！」白川雪は完全に茫然自失となった............静かにドアが閉まり、藤堂沢の心は空っぽだった。ソファに倒れ込み、長い間......九条薫の名前を呟いていた。手放したはずなのに、彼女への想いはまだ胸を締め付ける。彼女が離れてから半月が過ぎた。彼女に会いに行きたいと思った。遠く、壁越しにただ眺めるだけでも、それでもいいと思った。深夜、藤堂沢は別荘へ向かった。築20年ほどの赤レンガと白い壁の建物が、高くそびえ立ち、外界の視線を遮っていた。ここではインターネッ
