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第220話
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夜が更けるにつれ、藤堂沢の心はますます重くなっていった............華茂ビルの一等地、入口付近。約60坪の正方形の物件は、間取りも良く、スイーツショップに最適だった。内装工事中で、施工会社はとても有名で、料金が高いことで知られていた。小林颯と九条薫は一緒に物件をチェックしていた。彼女は計算しながら言った。「年間の賃料が4000万円、内装費が1億円。薫、この店の年間売上高はせいぜい4億円でしょう？一体いつになったら元が取れるのよ？」九条薫は壁を軽く撫でながら、静かに言った。「この店は儲けるためのお店じゃないの。ここで評判を作って、フランチャイズ展開を目指すのよ。有名になれば、加盟店はこんなに良い立地じゃなくても、こんなに広いスペースも必要ないから、コストはかなり抑えられるわ！ただ、品質だけは落としてはダメ。これは私たちがしっかり管理しないとね」小林颯は「へえ」と相槌を打った。彼女にとって、これらの商売の話はちんぷんかんぷんだった。二人が話していると、タクシーが店の前に停まり、藤堂老婦人が降りてきた。彼女の手には、大きな紫檀の宝石箱が抱えられていた。老婦人は可愛がっている孫嫁を見て、鼻の奥がつんとした。彼女は心の中で孫を責めた。夫ととして、どういうつもりだ？離婚したのに、十分なお金も渡さずに、彼女を苦労させているなんて、昨日の夜はもっと殴るべきだった。老婦人の姿を見て、九条薫は呆然とした。しばらくして我に返り、藤堂老婦人に駆け寄って支えた。「おばあ様、どうしてここに？」藤堂老婦人は彼女の手を握り、涙を流しながら言った。「私を騙していたのね！沢は全てを話してくれたわ。あなたたちは離婚したんでしょう？彼は一体何をしたっていうの？どうしてこんなことになってしまったの？」九条薫は過去の出来事を思い出したくなかった。彼女は老婦人を送り返そうとしたが。老婦人は首を横に振り、宝石箱を九条薫に押し付け、涙を拭きながら言った。「私も年だから、いつ何時あの世に旅立つかわからない！これはあなたに持っていて欲しい。一つは沢の母親に渡したくないから、もう一つは私からのささやかな気持ちよ」九条薫はそっと箱を開けた。中には、ヒスイのネックレス、ピンクダイヤモンドのフルセット、最高級のルビーのセット......その他
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第222話
藤堂沢が到着した時には、すでに夕方6時半だった。老婦人は店の前のベンチに座って、小林颯が買ってきてくれたホットドッグを食べていた。藤堂沢が車から降りてくると、「これ美味しいわ。あなたも店を開きなさい」と言った。藤堂沢は呆れながらも、可笑しかった。彼は車のドアを閉めて、老婦人の隣にしゃがみ込み、優しく諭した。「病院から出てきて、どれだけの人がおばあちゃんを探しているか分かっているのか？それなのに、子供みたいに道端でホットドッグを食べているなんて」彼は老婦人のホットドッグを取り上げた。老婦人は不満そうに、ホットドッグを取り返した。「私は孫嫁に会いに来たのよ！」「......」藤堂沢はしばらく老婦人の様子を見つめた後、立ち上がって九条薫と向き合った。二人はそれほど離れていなかったが、すでに離婚した夫婦であり、どこかぎこちなかった。九条薫は宝石箱を藤堂沢に渡した。「おばあ様が持ってこられたものよ。持ち帰ってください」藤堂沢は受け取らなかった。彼は彼女を深く見つめていた。その中には、九条薫には理解できない何かがあった。しばらくして、彼は嗄れた声で言った。「受け取っておけ。おばあ様からの気持ちだ」九条薫は再び彼に箱を押し付けた。「相応しくないわ」「じゃあ、何が相応しいんだ？」藤堂沢は箱ごと彼女を抱き寄せた。九条薫はほとんど彼の腕の中に抱かれている状態で、全く身動きが取れなかった。彼女は顔を上げて彼の目を見つめた。彼の瞳はさらに深く、声は嗄れていた。「薫、教えてくれ。何が相応しいんだ？」老婦人は見ていられなくなり、ホットドッグを一口食べようとして危うく窒息しそうになった。小林颯の心の中で、まるでドラマみたいと、呟いていた。......ようやく、藤堂老婦人は車に乗り込んだ。車に乗り込むと、彼女は再び藤堂沢に小言を言った。「彼女が好きなら、ちゃんと追いかけなさい！チンピラみたいな真似はやめなさい！薫はそんなの喜ばないわ」藤堂沢は身を乗り出して、老婦人にシートベルトを締めてあげた。彼は優しく言った。「分かってる！今、追いかけているところだ」車が走り去ると、小林颯は九条薫に尋ねた。「彼、あなたのこと口説いてるの？まさか犬の看病に付き合うのも口説き文句ってことないよね？沢って、口説き方を何か勘違いしてんじゃ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第223話
翌日、九条薫は藤堂グループ本社ビルへ行った。彼女は宝石箱を田中秘書に渡し、藤堂沢に渡してくれるよう頼んだ。田中秘書は箱を受け取り、少し迷った様子で言った。「社長とお話しになりませんか？ここ数日、社長はあなたのことをずっと気にしているようです」九条薫は微笑んで首を横に振った。「もう離婚したし、話す必要はないわ」彼女が振り返って去っていくのを見て、田中秘書は、どうやら九条さんは、本当にこの恋に決着をつけたようだと心の中で思った。田中秘書は最上階に戻り、宝石箱を藤堂沢に渡した。藤堂沢はそっと箱を撫でながら、静かに尋ねた。「彼女は何か言っていたか？」田中秘書は小さく首を横に振った。「何も......」しばらくして、藤堂沢は静かに言った。「分かった。出て行ってくれ」田中秘書が部屋を出て行くと、藤堂沢はそっと箱を撫でた。離婚後、彼は九条薫に何度も好意を示し、尽くしたが、彼女は全てを拒絶した。彼の気持ちも、贈り物も受け取ろうとしなかった......彼女はきっぱりと彼との関係を断ち切り、全てに区切りをつけたのだ！しかし、彼の方はまだ吹っ切れていなかった。九条薫が去った時、彼の心には涙がこぼれ落ちた。もし彼女をこんなにも恋しく思うと分かっていたら、あの時、プロジェクトではなく、九条薫との結婚を選んだだろう......しかし、人生に「もしも」はない。二人はすでに離婚してしまったのだ！藤堂沢は革張りの椅子にもたれかかり、手で照明を遮った......眩しすぎたからだ。......九条薫は過去にとらわれることなく、仕事と生活に励んでいた。あと半月で兄の裁判が始まる。彼女のお店の内装工事もほぼ終わり、小林颯がミシュランのシェフを3人紹介してくれた。九条薫は彼らの料理を試食してみて、とても満足していた。全てが順調に進んでいた。土曜日の夜、伊藤夫人は自宅でパーティーを開いた。彼女と九条薫は個人的に仲が良かったので、伊藤夫人は九条薫に料理の試食を頼んだ。九条薫は喜んで試食し、「とても美味しいです」と言った。伊藤夫人は新式のチャイナドレスを着て、華やかな雰囲気だった。「香市の銘記の看板料理よ！お客様に特別に味わっていただこうと思って」彼女は九条薫の手の甲を軽く叩きながら、小声で言った。「香市銘記の奥山社長も今夜来る
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第224話
九条薫は彼女を見送った。ウェイターが通りかかったので、奥山社長はシャンパンを2杯手に取り、九条薫に1杯渡した。彼は思わず九条薫の美しい姿をじっと見つめていた。九条薫は今夜、黒のドレスを着ていた。黒の薄手のぴったりとしたニットに、腰マークされた足首丈のベルベットのロングスカート、黒髪を後ろでまとめて......東洋的な美しさがあった！奥山社長は思わず言った。「九条さんのように美しく、魅力的な女性に会うのは久しぶりです！」九条薫は微笑んで、「褒めすぎですわ、奥山社長」と返した。奥山社長はB市での事業展開を考えていたが、それはすぐにできることではないため、九条薫にこう提案した。「九条さん、香市でビジネスをしてみませんか？私が資金を提供します」九条薫は少し驚いた。奥山社長がこんなことを聞いてくるとは思ってもみなかった。彼女は少し考えて、微笑んで言った。「私の家族は皆B市にいますので、今のところは難しいです」奥山社長は残念そうに思った。彼は40歳に近く、数年前、奥さんを事故で亡くし、それ以来、一人で娘を育ててきた......再婚を考えたこともないわけではなかったが、良い縁がなかった。今夜、彼は九条薫に一目惚れしたのだ。奥山社長は単刀直入に尋ねた。「失礼ですが、九条さんは結婚されていますか？」九条薫は成熟した女性だった。奥山社長が何度も個人的な質問をするので、彼が自分に気があることは分かっていた。もちろん、奥山社長は魅力的な男性だったが、今はそんなことを考えている場合ではなかった。九条薫はシャンパングラスを握り、しばらく黙った後、言った。「一度結婚したのですが、今はまだ立ち直れていません」奥山社長も頭の回転が速い人だった。彼は断られたことを理解し、残念に思ったが、それでも紳士的な態度を崩さなかった......その時、向こうから声が聞こえてきた。「九条さん！」九条薫がそちらを見ると、3、4メートル先に、道明寺晋が立っていた......彼の凛々しい顔は寂しげで、以前とは少し違って見えた。奥山社長は軽く眉を上げた。「九条さん、元ご主人ですか？」九条薫は慌てて言った。「ただの友達です！」奥山社長はシャンパングラスを軽く上げ、配慮した様子で言った。「では、ご友人とお話しください。また後で」九条薫は頷い
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第225話
パーティーが終わると、伊藤夫人は九条薫を車で送る手配をした。九条薫が車から降りると、黒いランドローバーが家の前に停まっていて、水谷燕が車に寄りかかってタバコを吸っていた。珍しく葉巻ではなく、普通のタバコだった。九条薫が降りてくるのを見ると、彼は近づいてきて書類を渡した。「お兄さんの裁判、公判期日が2ヶ月延期になりました」九条薫は震える手で書類を受け取った。「どうして？」水谷燕は深くタバコを吸い込んだ。「少し調べてみましたが、詳しいことは教えていただけませんでした。九条さん、藤堂社長にお聞きになった方がいいかもしれません。おそらく、彼の方が情報をお持ちでしょう。」彼は少し間を置いて続けた。「法ではどうにもならないこともあります。それは私にはどうしようもございませんが、藤堂社長でしたら簡単に解決できるでしょう」九条薫は顔を上げた。薄暗い街灯の下、彼女の顔は真っ青だった。水谷燕はそれが残酷なことだと分かっていたが、仕方がなかった。権力は常に少数の者が握っている......B市において、藤堂沢の地位と権力は、まさに彼の思い通りになるものだった。九条薫がプライドを捨てさえすれば、何もかもが解決するのだ！彼はタバコの火を消し、振り返って車に乗り込み、去っていった。九条薫は家に入らなかった。父とおばさんに知られるのが怖かった。彼女は震える手で藤堂沢に電話をかけた......深夜、電話が数回鳴った後、彼は電話に出た。声は穏やかだった。「こんな時間にどうしたんだ？」九条薫はしばらく沈黙した後、やっとのことで口を開いた。「お兄さんの裁判、公判期日が2ヶ月延期になった」藤堂沢は静かに「ああ、聞いた」と答えた。「沢、この件は......」藤堂沢は彼女の言葉を遮り、低く優しい声で言った。「この件について話したいのか？それなら直接会って話そう。家で待っている」そう言うと、彼は電話を切った......九条薫は街灯の下に立ち尽くし、体中が震えていた。コートの襟を立てても、体の芯から冷えていくようだった。彼女は馬鹿ではない。藤堂沢がなぜ自分を邸宅に呼び出したのか分かっていた。男が女に、一体何をするというのだ？......九条薫は深夜、邸宅に着いた。車が停まるとすぐに、使用人が駆け寄ってきて丁重に言った。「奥様、社長が
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第226話
九条薫は受け取ろうとしなかった。藤堂沢は軽く笑い、わざと彼女を挑発した。「なんだ、見れないのか？」九条薫は小声で言った。「そんなはずないわ」そう言うと、彼女は藤堂沢から書類を受け取ったが、数行読んだだけで固まってしまった。これは......これは、父が九条グループが倒産する前にサインしたプロジェクトの書類だ。いくつかのプロジェクトは中止・整理され、ニュースにもなった。もしこの書類が世間に知れたら、父は一生刑務所から出られないだろう！彼女の顔は、血の気が引いて真っ白になった。藤堂沢は彼女の考えていることが分かった。彼は彼女の手から書類を取り上げ、ライターで火をつけた。彼の声はとても穏やかだった。「お父さんも騙されて、うっかりサインしてしまっただけだ。彼も被害者だ。この書類は原本しかない。今、燃やしてしまえば、もう何も残らない。お兄さんの裁判が2ヶ月延期になっても、結果は変わらない」書類は、藤堂沢の指先で灰になった......九条薫は呆然としていた。彼女はこれが藤堂沢からの贈り物であることを理解していた。そして、彼がこれを無償で行ったわけではないことも分かっていた。そこで彼女は彼の前に立ち、静かに尋ねた。「沢、あなたは私に何を求めてるの？」藤堂沢は彼女の意図を察した。彼はライターを投げ捨て、ソファにもたれかかり、黒い瞳で彼女をじっと見つめ、率直に言った。「もし、俺がお前と寝たいと言ったら、どうする？」九条薫の唇が震えた......しばらくして、彼女は静かにドレスのファスナーを下ろした。ロングスカートが滑り落ち、ハイヒールの上に積み重なった......細くて白い脚が現れ、恐怖のあまり震えていた。彼女は書斎で起きたあの夜のことを忘れられなかった。藤堂沢に無理矢理されたあの時のことが忘れられない。あの時、彼はまるで鬼のように豹変し、乱暴に彼女を扱った......彼女は彼の手の中で、まるで雑巾のようだった。彼女は声を詰まらせながら言った。「沢、ただ寝るだけ。コンドームを使って」藤堂沢は手を伸ばし、彼女の細い腰に優しく触れた。彼女はすぐに体を震わせた。彼は顔を上げて彼女を見つめ、嗄れた声で言った。「まだあの夜のことを考えているのか？薫、夫婦間でそういうことをするのは普通のことだ。俺はお前を満足させるためな
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第227話
藤堂沢の声は、夜の静寂の中で優しく響いた。「遊び相手ってどういう意味か分かっているのか？ああ？」九条薫は知らなかったし、知りたくもなかった。彼女は逃げようとしたが、藤堂沢は彼女の体をしっかりと抱きしめ、腰骨と腰骨が密着していた......薄い布地は2枚重ねでも、何も遮ることはできなかった。彼女は怒りと恥ずかしさで言った。「私はあなたの遊び相手なんかじゃないと言ったはずでしょ！」彼は彼女を見下ろした。黒く艶やかな長い髪が肩にかかり、小さくて整った顔、描かなくても眉墨を塗ったかのような眉、高く通った鼻筋、薔薇色のベルベットのような唇、そして細くてしなやかな体。彼女の容姿は、最高レベルと言えるだろう。藤堂沢は眉を緩め、思わず呟いた。「薫、俺は、お前だけだ」九条薫はこの言葉を聞いて、彼を殴りたくなったが、怖くてできなかった。しばらく膠着状態が続いた後、彼女は恥ずかしそうに彼の膝の上に座り、されるがままになっていた。藤堂沢は彼女の手を取り、自分の頬に軽く当てた。その仕草は少し下品だったが、親しみも感じられた。夫婦間でしかできない冗談のようなものだった。しかし、彼らはもう夫婦ではなかった。九条薫は顔をそむけ、少し赤い目で言った。「しないのなら離して。帰るわ」藤堂沢は彼女を帰したくなかった。彼は低い声で言った。「泊まっていけ。少し話そう。お前がいなくなってから、この家は寂しい」九条薫の唇が震え、しばらくして彼女は声を詰まらせた。「沢、お父さんのこと、ありがとう。でも、私たちの結婚がどうして終わったのか、あなたも私も分かっているはずでしょ.....復縁の機会がなかったわけじゃない。でも、それは嘘や裏切り、そして白川さんが存在しないことが条件だった！あなたはまだ彼女と連絡を取っているのでしょ？沢、白川さんが生きている限り、あなたが彼女に罪悪感や同情を持っている限り、私たちに未来はない！それに、私はもう後戻りしたくない。今は充実していて満足している」藤堂沢は白川篠のことについて説明しようとしたが。九条薫は明らかに話を聞きたくなかった。彼女が静かに帰ると言うと、藤堂沢はしばらく彼女をじっと見つめた後、彼女を解放し、優しく言った。「服を着替える。送っていく」九条薫は考えることなく断った。「運転手さんに送ってもらう」しか
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第228話
九条薫は全身を震わせていた。彼女は藤堂沢の言葉を信じたくはなかった。現実がこんなに残酷だとは信じられなかった......しかし、心のどこかで、藤堂沢が嘘をついているとは思えなかった。彼女は彼を見て、少し弱々しい声で言った。「沢......」藤堂沢は彼女が小林颯のために頼みごとをしようとしているのだと察した。彼はタバコの灰を落とし、薄く笑って言った。「これは簡単な話ではない。俺は彼女のために、二ノ宮家と道明寺家を敵に回すわけにはいかない。それに、薫、俺は慈善事業家ではないんだ......そうだろ？」最後の言葉を、彼は静かに、そして意味深に言った。九条薫は彼の意図をよく理解していた。彼女がプライドを捨てて彼の元に戻れば、彼は小林颯を守ってくれるだろうし、子供も無事に産めるだろう。彼女は指を少し曲げ、長い間口を開かなかった。藤堂沢はしばらく彼女を見つめていたが、彼女の表情から彼女がそれを望んでいないことが分かると、無理強いすることなく、身を乗り出してタバコの火を消し、静かに言った。「それなら、颯を海外に逃がせ。人のいない小さな島で子供を産ませろ！B市にはもういられない」九条薫は低い声で彼に礼を言った。藤堂沢は静かに頷き、彼女のドアを開けた......九条薫はふらつく足で車から降りた。彼女は夜風に吹かれながら、藤堂沢の車が去っていくのを見送った。姿が見えなくなると、すぐに道路脇に走り出してタクシーを拾った。......深夜、小林颯がドアを開けると、九条薫の姿を見て驚いた。「どうしたの？こんな時間なのに。しかもひどく落ち込んでいるみたいじゃない」彼女は九条薫が風邪をひかないようにと、急いで彼女を部屋に招き入れた。電気がつくと、小林颯は九条薫の首筋にあるキスマークに気づいた。彼女は何か冗談を言おうとしたが、九条薫は真剣な眼差しで彼女を見つめて言った。「あなたは妊娠している......そうでしょう？」小林颯は呆然とした。しばらくして、彼女はウォーターサーバーの前に行き、九条薫に水を注ぎながら言った。「どうしてわかったの？沢があなたに言ったの？」九条薫は近づいてきて、彼女の手からコップを取り上げた。「それはどうでもいいの！問題は、その子を産めないということ」そう言うと、九条薫は泣き出した......
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第323話
藤堂沢の目に熱いものが込み上げてきた。後ろから、抑えきれずに彼女の細い腰を抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋め、震える声で言った。「薫、もう一度だけチャンスをくれ！もう二度と、君を失望させない」九条薫は動きを止めたが、何も言わなかった。藤堂沢は彼女の体を向き直らせ、見つめた。充血した目で、今すぐにでも彼女にキスをして、彼女がまだ自分のものだと証明したくてたまらなかった。まだ遅くない、そう思いたかった......九条薫は手を伸ばして、静かに彼を制止した。彼女の細い腕に残る無数の注射痕は、まるで深い溝のように、二人の間に横たわっていた......それは越えることのできない溝だった。藤堂沢の瞳は、深く沈んでいた。彼は優しく彼女の腕を掴み、自分の手に乗せた。もう復縁を迫ることはせず、ただ小さな声で頼んだ。「薫、もう一度だけ、俺のシャツにアイロンをかけてくれないか？この間、君が買ってくれたシャツが好きなんだ」その時、階下からクラクションの音が聞こえてきた。車が準備できた合図だった。九条薫は静かに言った。「もう行くわ」この一歩を踏み出せば、もう二人の関係はなくなる。これで、もはや赤の他人。藤堂沢がこれほどまでに取り乱すのは初めてだった。彼は片膝をつき、彼女をクローゼットに押し付けた。そして、彼女の平坦なお腹に顔を近づけると、かすれた声で「行かないでくれ」と頼み込んだ。しばらくすると、九条薫の服が温かいもので濡れ、肌に張り付いて不快だった。彼女はうつむき、ぼうっとした表情になった。藤堂沢が泣いているのだろうか！あんなに冷酷な男が、涙を流すなんて......でも、もう遅いのに............中庭には、ピカピカに磨き上げられた高級車が2台停まっていた。朝日が柔らかく差し込み、そよ風が頬を撫でる。小林颯は佐藤清に付き添いながら、車の傍らで落ち着かない様子で待っていた。田中秘書からの電話で駆けつけた二人だったが、最近の出来事については何も知らされておらず、田中秘書も詳しいことは言わなかった。藤堂沢と九条薫は離婚するらしい、とだけ告げられていた。そのため。佐藤清は門の中に入らず、外で九条薫を待っていた。二人の使用人が藤堂言を抱き、荷物を提げて出てきた。その後ろに九条薫の姿があった。厚手
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ちょうどその時、使用人が食事を運んできた。涙ぐみながら、そっとテーブルに置き、「奥様、温かいうちにどうぞ。他に何か食べたいものがあれば、何でも言ってください」と言った。九条薫は弱々しく微笑んで、「ありがとう」と言った。主人の夫婦間の問題に口出しはできないから、使用人は静かに部屋を出て行った。九条薫は、心の中で決めていた。ソファに寄りかかり、震える手で料理を食べた......滋養のあるものを摂り、いくらか体力が回復したが、それでもまだ弱々しかった。食べ終わると、ベビーベッドに掴まりながら藤堂言の寝顔を見つめ、クローゼットへ着替えを取りに行った。出てくると、藤堂沢が彼女の手首を優しく掴み、「体が弱っているんだ。俺が手伝う」と言った。九条薫は断った。藤堂沢は真剣な表情で、「ただ君の力になりたいだけだ。それも受け入れてくれないのか？」と言った。九条薫は弱々しく微笑んで、「沢、あなたはもう私の夫じゃない。良くないわ」と言った。藤堂沢の瞳孔が収縮したが、九条薫は気にせず、バスルームへ入って行った。彼女にも、プライドがあった。藤堂沢にも、使用人にも、手伝ってほしくなかった。服を脱いだ自分の体がどれほど痩せこけ、醜くなっているか......彼女自身が一番よく分かっていた。鏡に映る自分の姿は、まさに骨と皮だった。九条薫は自分の頬に触れた。まだ26歳なのに............彼女は20分ほどでシャワーを浴び、清潔な服に着替えた。バスルームから出てくると。藤堂沢がベビーベッドの傍らに立ち、藤堂言の寝顔を見下ろしていた。近づく足音を聞いて、彼は低い声で言った。「離婚協議書はサイドテーブルの上に置いた。サインはもうしてある。何か付け加えたいことがあれば言ってくれ......問題がなければ、サインして。手続きは弁護士に頼んでおくから」そう言って、彼は九条薫を見上げた。九条薫は書類を手に取り、黙って読み終えると、静かに言った。「問題ないわ」彼女の声はかすかに震えていた。一度離婚したことはあったが、その時はまだ、二人には共有の思い出があった。しかし今回は、まるで永遠の別れのように感じられた。藤堂言がいなければ、街で偶然出会っても、挨拶さえ必要ないだろう......子供ができたからか、あるいは
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第321話
黒木瞳は、車に寄りかかった。丁寧に用意した赤い封筒を見つめ、苦笑いした。藤堂沢は、ただきっかけを見つけただけなのだ。九条薫を手放す気など、さらさらなかった。復縁の口実、もう一度彼女のために尽くす口実を見つけただけだ。彼は九条薫を愛している！彼は九条薫を愛している......それなら、自分のこれまでの時間は一体何だったのだろう？何年も経って、九条薫はあんなにひどい目に遭っているのに、自分は彼女に勝てない......なんて滑稽なんだろう。自分は、九条薫に何が劣っているというのだろうか？......藤堂沢は九条薫を抱いて邸宅の中に入った。早起きしていた使用人は、九条薫の姿を見て驚き、涙を流しながら言った。「奥様、どうしてこんなに痩せてしまったんですか！あちらでは、食事もまともに出なかったんですか！？」九条薫は弱りきっていて、言葉を発することができなかった。かすかに微笑むと、使用人は涙を拭いて言った。「すぐ料理を作りますので、奥様は2階でお休みください」使用人は急いでキッチンへ向かった。藤堂沢は九条薫を抱いて2階へ上がり、片手で寝室のドアを開けた。中は暖かく、春のようだった。ベビーベッドの中で、藤堂言がすやすやと眠っていた。田中秘書はソファに座って仮眠を取っていた。一晩中、ここで待っていたのだ。藤堂沢が九条薫を連れて入ってくると、彼女は目を覚まし、そして固まった。普段は滅多に弱みを見せない田中秘書の目にも涙が浮かび、立ち上がって駆け寄り、声を詰まらせた。「どうして......こんなににひどい状態なの？あそこで、ひどい目に遭わされたの？」九条薫は苦い笑みを浮かべた。目を閉じ、小さな声で言った。「言に会いたい」藤堂沢は彼女をソファに運んで座らせ。藤堂言を抱き上げて彼女の腕に渡そうとしたが、九条薫は拒否した。「体が汚れてるから......今は抱けない」藤堂沢は明らかに動揺した。その時、田中秘書が温かい牛乳と軽食を持ってきて、九条薫の前にしゃがみ込み、優しく言った。「少し、何か食べて」しかし、九条薫は藤堂言から目を離そうとせず。子供に会いたくてたまらなかった......子供に触れたかったが、自分の体が汚れているせいで、バイ菌を移してしまうことを恐れていた。仕方なく、藤堂沢に藤堂言を連
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帰る途中、藤堂沢は自分のコートを脱ぎ、九条薫に掛けてやった。コートを着せてやっている時。分厚いコート越しでも、彼女の肋骨がはっきりと浮き出ているのが分かった。彼女はひどく弱っていて、抵抗することもなく、助手席に静かに寄りかかっていた。黒いコートで顔がほとんど隠れていて、見える部分だけが痩せこけて尖っている......痛々しいほどだった。彼女は一言も発しなかった。静かに窓の外を見て、細い三日月が木の枝に隠れるのを見て、空が白み始めた頃、彼女はか細い声で言った。「沢、新年おめでとう」彼はちっとも嬉しくなかった。これが九条薫からの別れだと、これが二人の最後の新年だと分かっていたからだ......彼女を手放したくなかった。手放すつもりはなかった。もう一度、彼女を取り戻したかった。車は交差点で停まった。車内は静まり返り、聞こえるのは九条薫のかすかな呼吸音だけだった。藤堂沢はかすれた声で謝った。彼女の手を握ろうとしたが、九条薫は避けた。彼女は、彼に触れられるのを拒んだ......新年最初の日に、30歳を迎えた藤堂沢。二人の結婚生活は、ついに終わりを迎えた......理由を言わなくても、お互いに分かっていた。これ以上、どうやって一緒に生きていけばいい？もう、どうやっても無理なのだ............早朝6時、藤堂沢は九条薫を連れて邸宅に戻った。黒いレンジローバーと、高級そうな黒い車が、前後に続いて門をくぐり、駐車場に停まった。藤堂沢が車から降りた。黒い車から、藤堂夫人と黒木瞳が降りてきた。藤堂夫人は明らかに上機嫌で、藤堂沢を見て満面の笑みを浮かべた。「あなた一人では寂しいでしょうから、瞳と一緒に新年の挨拶に来たのよ」この言葉は、二人の関係を公表するようなものだった。黒木瞳はバッグから赤い封筒を取り出し、優しく微笑んだ。「言に会いたくて、お年玉を持って朝早くから来たの。きっと喜んでくれるわ」彼女は優しく、積極的に振る舞った。しかし、藤堂沢の視線は冷たかった。彼は黒木瞳の手から封筒を叩き落とし、母の方を向いて、「藤堂夫人」と呼びかけ、氷点下のような声で言った。「なぜ、薫にあんな仕打ちをした？好きではないのは構わない。だが、なぜ彼女をそこまで追い詰めるか？」藤堂夫人は言葉を失った..
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シャンデリアの下で、藤堂沢は無表情に言った。「命までは取らなくていい。あとは好きにしろ」田中秘書はドキッとしたが、「かしこまりました」と答えた。藤堂沢が階段を降りるのを見送り、しばらくすると、中庭からエンジン音が聞こえてきた。九条薫を迎えに行くのだろうと、彼女は思った。彼女の目に涙が浮かんだ。ついに、九条薫が戻ってくる......＊大晦日の夜、一面の銀世界。黒いレンジローバーは雪の中をゆっくりと走り、長い時間をかけて例の別荘に到着した。相変わらず赤レンガと白い壁の建物は、闇夜に浮かび上がる幽霊のように佇んでいた。藤堂沢が車で入っていくと、庭にはほとんど足跡がなく、雪が深く積もっていた。異変に気づき、藤堂沢の胸騒ぎは高まった。車から降りた時、彼はつまずいて片膝を雪の上に突いてしまった。雪はすぐに溶け、スラックスの裾を濡らし、肌に張り付いて凍えるように冷たかった......よろめきながら、別荘の中へ入った。廊下に、以前はなかったドアが設置され、鍵がかかっていた。九条薫のために届けさせた夕食は、テーブルの上でほとんど食べ尽くされており、すこししか残っていなかった。藤堂言の写真も、ぞんざいに横に置かれていた......今、その高額な報酬で雇った人たちは、電気ストーブで暖まりながら、トランプをしているのだった。彼女の夕食を食べていたのは、彼らだった。藤堂沢の姿を見ると、彼らは慌てふためいて言い訳をした。「社長、今日は大晦日ですから......」藤堂沢は冷たく言った。「そのドアを開けろ」彼らが何か言おうとしたので、藤堂沢はテーブルを蹴り倒し、歯を食いしばりながら繰り返した。「ドアを開けろ！」一人がドアを開けに行きながら、小声で言った。「これは藤堂夫人のご指示で......私たちには独断で動くことはできません、社長......」藤堂沢は、その男を階段から蹴落とした。男は悲鳴を上げ、肋骨を2本折った......藤堂沢は暗い廊下を歩き、電気をつけようとした。電気がつかない......2階の配線が全て切断されていた。階段の途中の窓が閉まっておらず、風がヒューヒューと吹き込み、身を切るように冷たかった......藤堂沢は強く拳を握り締めた。怒りで顔が歪みそうになりながら、階段を駆け上が
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大晦日の夜、白川一家は邸宅に招かれた。何の用だろうと、一家は不安に駆られていた。白川篠の母だけは自信満々で、「きっと、社長が篠の優しさを思い出して、お礼をくれるのよ。お年玉ね！遠慮なく受け取りなさい」と言った。その落ち着いた口ぶりからは、娘を亡くしてまだ半年しか経っていないとは想像もつかない。白川篠の父は彼女を罵った。「まったく、金に目が眩んで、正気を失っている！」反論しようとしたその時、田中秘書が階段を降りてきた。白川篠の母は慌てて笑顔を作り、「田中秘書、こんな大事な日に私たちのことを気にかけてくださって、社長には本当に申し訳ないわ」と言った。田中秘書の態度は、以前とはまるで違っていた。彼女は冷淡な口調で、「社長が書斎でお待ちです」と言った。白川家の人々は内心ギクッとした。白川篠の母でさえ、自信をなくしたようだった。階段を上がるとき、彼女は白川雪を軽くつつき、小声で言いつけた。「いい？あとでちゃんと気を利かせなさいよ。叔母さんがいつもあなたによくしてくれたこと、思い出してみて」白川雪の顔は青ざめていた。自分が渡したフィルムのことが原因だと、薄々感づいていた。自分が問題を起こしたことは分かっていたが、今は言えなかった......あっという間に、白川一家は田中秘書の後について2階へ上がった。書斎の中は、煙草の煙で息苦しかった。白川篠の母は手で煙を払いながら、甲高い声で言った。「田中秘書、社長の世話はどうなっているの？こんな場所で人が過ごせると思ってるの？」田中秘書は冷笑した。ソファに座る藤堂沢は、きちんとスーツを着ており、夕方に締めたネクタイさえ外していなかった。俯き加減に煙草を見つめながら、低い声で言った。「なぜ、篠に薫のなりすましをさせた？」白川篠の両親は、言葉を失った。白川雪も驚きを隠せない。なりすまし？書斎の中がしばらく静まり返った後、白川篠の母は鋭い声で言葉を発した。「社長、もう少し人間としての良心をもちなさいよ。篠はもうこの世にいないからって、そんなひどいことを......私たちは.......そんなの絶対に認めません」「ひどいことだと？」藤堂沢はフィルムを彼女の目の前に投げつけた。「これが篠の演奏したタイスの瞑想曲だ。君たちが盗んだものとは、比べ物にならない」白川篠の母は
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第317話
彼は黒木瞳に過度な期待を持たせたり、誤解させたりするつもりはなかった。九条薫との婚姻関係にきちんと終止符を打ってからでないと、他の女性を受け入れることはできない、そう思っていた。愛していなくても、ただ藤堂言の面倒を見てくれる、ふさわしい女性を見つけるためだけでも。邸宅へ戻る車の中で、藤堂沢は後部座席に座り、藤堂言を抱きながら考え事をしていた。邸宅の門に着いた時、運転手が急にブレーキを踏んだため、藤堂言は「わぁ」と泣き出した。藤堂沢は娘をあやしながら、「どうした？」と尋ねた。運転手は前方の女性に気づき、藤堂沢の方を向いて言った。「白川さんです！こんな日に、まるで命知らずですね！社長、私が行ってきます」藤堂沢は少し考えてから、使用人に藤堂言を預け、「俺が話してくる」と言った。車の前で、白川雪は藤堂沢の姿を見て、希望に満ちた表情になった。今夜、黒木瞳が藤堂家に行ったことを知っていた彼女は、きっと藤堂夫人が次期妻に選んだのだろうと思い、焦っていた。いても立ってもいられず、従姉の白川篠を利用して、藤堂沢の記憶を呼び覚まそうと、ここまで来たのだ。3時間も雪の中に立っていた彼女は、全身冷え切っていた。高貴な雰囲気をまとった藤堂沢は、まるで別世界の住人のようだった。彼の態度は冷淡で、以前の優しさなどなかったかのように、二度と来るなと言い放った。白川雪はフィルムを取り出した。少女の体温が残るフィルムを、彼女は慎重に藤堂沢に手渡した。「これは姉さんが持っていたものです。タイスの瞑想曲だと思います」彼女のご機嫌取りは、藤堂沢にはお見通しだった。フィルムを受け取りながら、淡々と言った。「田中秘書から小切手を渡させる」他はそれ以上何も言わず、車に乗り込んだ。背後から、白川雪の焦った声が聞こえてきた。「社長、黒木さんと結婚するのですか？」藤堂沢は答えず、そのまま車に乗り込んだ。黒い車が、黒い彫刻が施された門の中へとゆっくりと入って行き、白川雪は一人雪の中に取り残された......彼女の涙は、雪の上にぽつりぽつりと落ちていった。邸宅に戻った藤堂沢は、すぐにその曲をかけなかった。子供を寝かしつけ、藤堂言が眠ってからしばらくして......彼ははっと目を覚ました。いつの間にか、眠ってしまったのだ。あの日、書斎で言い争
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第316話
藤堂沢は何度も医師に。九条薫に考え直す意思はないのかと尋ねた。医師はいつも「ありません」と答え、奥様は離婚の意思が固く、二度と会いたくないと言っていると伝えた。その度に、藤堂沢の心は沈んだ。あっという間に、新年がやってきた。大晦日の夜、藤堂沢は九条薫のために餃子を届けさせ、藤堂言の写真も一緒に送った......きっと喜ぶだろう、と彼は思った。例年通り、大晦日の夕食は藤堂家で取ることになっていたが、今年はひっそりとしていた。藤堂老婦人は既に亡く、九条薫もいない......しかし、藤堂夫人は上機嫌だった。藤堂邸は例年通り華やかに飾り付けられていたが、今年はさらに豪華で、何かおめでたいことが控えているかのようだった。藤堂言を連れて到着した藤堂沢は、車から降りるなり、眉をひそめた。使用人が小声で、「お母様が黒木様を新年の挨拶に招かれました。もう到着されています」と伝えた。隣に停まっている白いベントレーを見て、黒木瞳の車だろうと察し、母の意図を悟った。使用人は藤堂老婦人に仕えていたこともあり、九条薫のことを心配していたため、思わず口を挟んだ。「奥様はまだ藤堂家の戸籍に入っていらっしゃいますのに、黒木様はまるで待ちきれない様子で、令嬢らしくない振る舞いですね」藤堂沢は何も言わず、表情を変えなかった。それを見て、使用人はますます心配になった。藤堂夫人は確かにそのつもりで、夕食の席でそれとなくそれとなく匂わせ、黒木瞳には翡翠の腕輪を贈り、「ペアで」と言葉を添えた。黒木瞳は頬を染めて受け取り、藤堂沢を見たが、彼は依然として無表情だった。食後、藤堂沢はベランダに出て煙草を吸っていた。黒木瞳が彼の隣にやってきて、同じように手すりに寄りかかった。彼女は藤堂沢の洗練された顔立ちを見つめながら、小声で囁いた。「沢、私も分かっているの、恥知らずだってこと。おばさんに招待されたとはいえ、ここに来るべきじゃなかったわ。あなたはまだ既婚者で、薫との婚姻関係も続いているし......でも、どうしても気持ちを抑えきれなかったの。あなたに会いたくて、こんなふうに堂々と会いたくて......18歳の薫のように熱烈な愛ではないけれど、私の愛は穏やかな大人の愛よ。今のあなたには、きっと私の方が合っていると思うわ」彼女は少し間を置いてか
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第315話
白川雪は恥ずかしさと怒りで死にそうだった......藤堂沢は彼女に「出て行け」と言い放ち、出て行かなければ警備員を呼ぶと脅した。白川雪は涙を流しながら、「分かってます。藤堂さんはまだ、奥様のことを愛していますね」と言った。九条薫との色々な出来事を、どうして彼女に話せるだろうか？彼は田中秘書を呼び、白川雪を連れて行かせ、彼女のことを処理するように指示した。彼が立ち去るまで、白川雪は自分が負けた理由がなんなのかずっと分からなかった。なぜ藤堂社長が自分を受け入れてくれないのか......自分は白川篠の従妹で、奥さまにも似ているはずなのに......エレベーターの前で、田中秘書はボタンを押した。彼女は凍りついた表情で言った。「白川さん、社長のような男と曖昧な恋愛関係を持つのは、火遊びをしているようなものよ。社長が本当に付き合いたいと思う相手なら、少なくとも彼を引き付ける何か理由があるでしょ？あなたには何があるの？絶世の美貌でもあるわけ？そんなの、奥様と比べたら程遠いわよ。才能？それもないわ。社会では飼いならされたペットみたいに、何もかも社長に頼らなきゃならないでしょう？もし本気であなたを欲しいと思うなら、今頃とっくに愛人として囲っているはずよ......よく考えてみなさい、社長が自分からあなたに近づいたことがある？」白川雪は青ざめた顔で、「私は愛人になんかなりません！」と言った。田中秘書は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「それなら、あなたはなおさら身の程をわきまえていないってことね。社長のような人が再婚するにしても、相手は黒木瞳さんのようなお嬢様を選ぶでしょうね。あなたはただ、社長にとって気分転換の道具で、奥さまを苛立たせるためだけの存在にすぎないわ！」白川雪は完全に茫然自失となった............静かにドアが閉まり、藤堂沢の心は空っぽだった。ソファに倒れ込み、長い間......九条薫の名前を呟いていた。手放したはずなのに、彼女への想いはまだ胸を締め付ける。彼女が離れてから半月が過ぎた。彼女に会いに行きたいと思った。遠く、壁越しにただ眺めるだけでも、それでもいいと思った。深夜、藤堂沢は別荘へ向かった。築20年ほどの赤レンガと白い壁の建物が、高くそびえ立ち、外界の視線を遮っていた。ここではインターネッ
