一難去ってまた一難だ。彼女が伊吹嵐に対して持っていた考え方にも目に見える変化が起こった。「智子さん、どう?怪我はないのか?」伊吹裕子の関心に対し、東田智子の氷のような顔に初めて慌てた表情が現れた。彼女はこれまで嫁姑関係について考えたことがなかった。「おば…お母さん、今日は急いで出かけたので、何もお土産を持ってきていませんでした。こちらに一千万円ありますから、先にお茶でも飲んで、少し買い物をしてください」雰囲気を和らげるために、東田智子はキャッシュカードを取り出して、真剣に言った。「足りない場合は、教えてくださいね。お金を送ります」伊吹裕子は急いで相手の手を払いのけ、「あなたのお金を受け取るのは無理だよ。智子さん、私の心配はしないでね。自分で稼いで生活できるから」と言った。「一番大事なのは、あなたたち二人が仲良くして、早く子供を産んでね。私は孫を抱きたいと夢見てるの」「子供を出産する」と東田智子は体が震え、驚いた。「そうだね。あなたはもううちの嫁になったのですから、当然、伝統を守るべきです。経験がないの?大丈夫だよ。その時は、手取り足取り教えるよ」伊吹裕子は親しく笑った。東田智子の美しい顔に、久しぶりに赤みが差し、顔が熱くなった。しかし、その場面で何と返答していいかわからず、これまでで最も気まずい瞬間だった…「母さん、もう遅いから、先に家に送ってさしあげよう」伊吹嵐が状況を察してすぐに割り込んだ。「東田社長、今日はまだ会社で処理しなければならないことが残っていると言っていましたね」東田智子は我に返り、うなずきながら言った。「ああ!そうだ。会議があるのを思い出した」言い終わると、彼女は罪悪感を抱いた子どものように、慌てて車で去って行った。「本当に素晴らしいよ。いつでも仕事を忘れない」と伊吹裕子は大いに賛辞を送った。伊吹嵐は笑いを堪えられなかった。「彼女がこんなに動揺するのは初めて見たよ」まさかの氷山女にもこんな日があるとはとても珍しいよだんだん笑えてきた。その後、伊吹嵐は伊吹裕子をGarden Towerまで送った。しかし、横断歩道を渡っている途中で、赤信号を無視したベンツが突然来た。伊吹嵐は慌てて避け、「運転はできるのか?人を轢きかけたぞ、わかってるのか」と癇癪
「同窓会か」と伊吹嵐は眉をひそめた。彼は本当に知らなかった。高校卒業後、北境に赴任し、基本的に高校の同級生たちとの連絡は断たれてしまっていた。しかし、その反応は二人の目には別の意味がある。新城礼子は軽薄に言った。「まさか、昔ののクラスの優等生が、同窓会の連絡ももらっていないなんて」今村晋吾は新城礼子の腰を抱きしめ、ぐいっとつねって、悪戯っぽく笑った。「優等生か?それは古い話だ。過去の栄光なんて、今じゃ何の価値もないよ。「伊吹さん、高校卒業後に突然消したのは、試験に失敗して恥ずかしくて会えなかったからじゃないの?まさかF級の大学にも入れなかったんじゃないか」「私が何をしようと、誰にも報告する必要はない」と伊吹嵐は無表情で言った。実際、当時の彼の試験の成績は非常に高く、東大からは無料で入学できるというオファーがあり、さらに修士と博士課程にまたがるという方針を申し出した。しかし、その時、国の軍事管理部の人間が彼を訪ね、北境に赴任して国に仕えるように頼まれた。その人物が、前任の龍国の守護神であった。人混みの中で一目で伊吹嵐を見つけ、後継者として育てることに決めた。そのため、彼は孤独で栄誉ある道を歩み始めた。「もう言い訳はやめて。今の世の中、勢力や背景が最も重要だ。口が達者でも何の役にも立たないよ」今村晋吾は自分の葉巻を取り出し、威張った態度で言った。「嵐君、同窓会の場所は前の半島ホテルだよ。行くか?」新城礼子は嘲笑しながら伊吹嵐を見た。伊吹裕子は申し訳なさそうに言った。「やっぱり行かない方がいいわ。うちの嵐君が私を送ってくれるから」実は、伊吹嵐が学業を放棄して北境に赴任したもう一つの重要な理由がある。それは伊吹裕子が重病にかかっていたからだ。その当時、軍方は伊吹嵐に対して彼らの要求を受け入れれば、病気を無料で治療するという約束をしていた。そのため、伊吹裕子はずっと自分が息子の将来を台無しにしたと考えていた。「いいよ、母さん。遠くないから、先に帰ってて。僕は昔の同級生たちに会いに行くから」伊吹嵐は頭を振って言った。彼は昔の高校時代を懐かしんでおり、以前の友達をもう一度見たいと思っていた。伊吹裕子は仕方なく先に帰ることにした。「じゃ、嵐君、行こう」と新城礼子はその言葉を聞いて
皆は驚愕し、侮蔑と軽蔑の意味が一層強くなった。入ってすぐに食べ物を探すなんて、可笑しいなあ。当時の優等生が、どうしてこんな状況に陥ったのか。ただ清楚な長い髪がある女性が、一皿のお菓子を差し出して、小声で言った。「これでまずお腹を満たしてください」伊吹嵐は、以前の同席の日向里香だと気づいた。彼女は以前彼に告白していて、断られた後も、友達としての関係を保つことを大らかに望んでいた。三年生のとき、二人で共に入学共通テストのために勉強して、一緒に素敵な時間を過ごした。卒業後に、実は彼が里香さんに少し感情を持っていたことに気づいたが、すでに遅い。「ありがとう、里香さん」と伊吹嵐は軽く笑った。「今、どうしてるの」と日向里香は少し残念そうに笑った:「まあまあかな、でも悪くないよ」と伊吹嵐は笑った。昔の高校の同級生の中で、本当に自分を心から大事にしてくれるのは日向里香だけだった。他の人は、もう変わってしまった。高木朔は傲慢の態度で言った。「日向さん、その奴の嘘を信じないでよ。新城さんと今村君もう言ったんだ。彼はバイクで人通りの上で高級車にぶつかって当たり屋行為をするよ」「彼がまともに生きていられるとでも?生きているだけましだよ」日向里香は歯を食いしばり、口を結んだ。「高木さん、とにかく、私に六千万貸して、会社の困難を乗り越えさせてください。「私のデザイン会社は、顧客が意地悪く最後の支払いを滞らせているため、倒産寸前です。でも、お金が入れば、きちんと利息付きで返すと約束します。借用書を書きます」高木朔はお金を借りる話を聞くと、すぐに眉をひそめ、咳払いした。「日向さん、知っての通り、今は表面上は華やかに見えるけど、ビジネスでは多くの流動資金が必要で、手元にはほとんど現金が残っていないんだ」「六千万は無理じゃないけど、時間がかかる!回転には少なくとも2、3ヶ月かかるよ」日向里香は今村晋吾を見て、「今村君、あなたたちは」と言った。二人はすぐにオロオロとした。この時代にお金を借りるなんて、まるで慈善事業のようだね。たとえ同級生でもダメだ。新城礼子は無理やり笑った。「日向さん、あなたの会社の境遇には同情するわ。ただ、私たちも最近お金がなくてよ。せいぜい数百万円までよ」「くそったれ。数百万円ど
「嵐君、いくらだって?」日向里香は自分の耳を疑った。「500億だよ」と伊吹嵐は淡々に言った。一瞬にして、みんなが電撃を受けたかのように立ち上がり、腹を抱えて大笑いした。「嵐君、お前は以前勉強しすぎてバカになったのか?500億って、500億がどれほどのものか分かってるのか」「函館市の一年間のGDPを全部足しても、500億には届かないぞ。函館市で一番の金持ちの高藤誠に500億出させたら、一晩で破産するだろうな」高木朔は思い切り煙を吸い込んで言った。「嵐君、金がないのは構わないが、くだらないことを言わなくていい。そうすれば、まだお前のことを人間扱いしてやれる」「500億円、本当によくそんな嘘がつけるなあ。ははは」と新城礼子は笑いをこらえきれない。「思わなかったよ。嵐君、社会の底辺で何年ももがいて、足を地に着けるどころか、下層の人間が好む大言壮語の悪い癖を身につけたなんて」「ああ、礼子、お前がこんなアホのために、俺の求愛を何度も断ったなんて」と今村晋吾は目を細めて言った。「あの時は若くてわからなかったんだからよ」と新城礼子は今村晋吾の肩に頭を寄せて、妖艶に甘えた。日向里香もしばらく呆然として、底知れぬ失望の色が目からにじんだ。彼女は伊吹嵐が一時的に落ち込んでいるだけで、以前のあの強い意志がまだ残っていると思っていた。まさか…社会が、実に多くの人を変えてしまったのだ。「嵐君、ありがとう。でも私が今必要としているのは、もっと実質的なものかもしれない」と日向里香は悲しそうに言った。彼女は相手が大げさに話していることを知ったが、相手を傷つけるに忍びない。「500億円で実際的じゃないか」と伊吹嵐が言った。「500億は実際的すぎるね」と高木朔は親指を立て、嘲笑うように大声で笑った。「本当に実際的だな、ははは。ただのカードを出して、中に500億円があるって言うんだ!大きく出て、五千億円、5兆円と言ってみろよ」「カードの真偽を検証するいい方法を思いついたぞ」突然、今村晋吾がひらめき、指を鳴らすと、すぐにウェイターが小走りで近づいてきた。「この方、何が御入用でしょうか」「ここの一番高いお酒、どのいくらかかるか」「85年のロマネコンティです。82年のラフィットよりも名高い赤ワインで、現在
一連の数字に、知らない人は電話番号でも見てるのかと思うだろう。「一十百千万…百万千万億…一万億」彼は数回目をこすり、幻覚を見ているのだと思ったが、目の前の実際の数字には雷に打たれたように、足がガクガクになった。カードに一万億があるお客様なんて!神様、これはどこの国の王子様か、海外の金持ちか?ダメだ。すぐに、ホテルに報告しなければならない。「何が起こったの?」この時、半島ホテルのマネージャーが急いで駆けつけ、眉をひそめて尋ねた。「お客様が、見たこともないカードを出して、その中に一万億円もあるんです」と相手が言葉を濁した。「グローバルスーパーブラックカードだよ。これは龍国での所有者は、片手で数えられるほどだよ」相手は驚愕し、急いで尋ねた。「そのお客様の名前は何か?」「あの人たちの話では、どうやら…伊吹嵐というようです」「伊吹嵐?ちょっと待って。それは伊吹山の伊吹で、『嵐』というアイドルグループの嵐か」相手の瞳は何倍にも拡大した。「はい」言葉が落ちると、ホテルのマネージャーが毒気を抜かれた。寒気が足元から頭まで駆け上がり、身の毛が逆立った。「彼だ!私は彼を知っていた。私たちは行き飽きない限り、この男のお金は絶対に受け取ってはいけない」「でも、その三本の1985年のニーマンニコンティ、それは限定品で、少なくとも一億円ですが」ウェイターは呆然とした。「バカ。一億って何だ!私たち全員の命と比べたら、それは安過ぎる」言い終わると、相手は急いで走って、小室家の小室泰に電話をかけた。その日、SQ Clubでの血なまぐさい暴君がまたやって来た。…プライベートルーム内、ウェイターは入り、顔色が真っ白になって言った。「申し訳ありません、伊吹さん、カードは、当ホテルでは使えません」全員が爆笑した。やはり。このカードは偽物だ。ウェイターは礼儀で、使えないと言っているだけだ。これは質屋で、偽物を質に出そうとする人がいて、それを認識されれば、専門家は彼ら自身には知識が乏しく、小さな店で、識別できないと告げるのと同じだ。「ああ。まだそんな妄想を抱いていたとは。このバカが本気で来たとでも」高木朔は煙をくわえ、ソファに座って、皮肉の笑みを浮かべた。「まじめにでたらめを言う。嵐君、お前が
「ありえない。私は聞いていない」と新城礼子は言い切った。彼女は死んでも信じない、伊吹嵐の面子で彼らにそんなに高価な赤ワインを無料で開けたとは。今村晋吾も加勢して言った。「私も聞いていない。ホテルがどうしてこの臭いダサ男のために、85年のニーマンニコンティを3本無料で開けるのか!まさか高木さんの名前を聞いたに違いない」「そうですよ。高木さんは小室家人だ。私たちどうして気付かなかったんだ」と、皆が頭を叩き、悟りのように言った。この言葉はすぐに皆の共通認識となり、口々に同じことを言った。伊吹嵐の名前を最初に聞いた数人も、すぐに口を揃えて聞き間違えたと言った。高木朔は最初はやや自信がなかったが、皆がそう言い出すと、信じ込んで大声で笑った。「ふふ!こんなに大盤振る舞いなら、小室家の小室泰の指示に違いない、小室さんは本当に礼儀正しい。こんなに大金を使って」「やはり高木さんのおかげだろう」「四大古武家族でさえ、高木さんを歓迎しなければならない!」皆は次々にお世辞を言い、すでに周りの伊吹嵐を空気のように扱い、放っておいた。新城礼子はその様子を見て皮肉を言った。「嵐君、どうしたの?喋らないの?高木さんの面子を貸してもらって、数億円の赤ワインをタダで飲むんだから、何少に頭を下げるべきじゃないの」「新城さん、やり過ぎだよ。もういい加減にして」「日向さん、こんな時にまだこのくそダサ男の言うことを信じているのか?」と今村晋吾は冷笑した。「私はただ、みんな同級生だから、そんなに意地悪しない方がいいと思うだけよ」と日向里香は口をとがらせた。伊吹嵐がどんなに変わってしまったとしても、高木朔は突然険しい顔で笑った。「里香さん、実はあのこっ六千万惋出せないわけではないのだよ。ただし、今夜の同級生会が終わった後、あなたが私と一緒にパーティーに参加しなければならないのだ」日向里香の顔色はすぐに青ざめた、それが何を意味するか彼女には分かっていた。「高木さん、それはちょっと」「君たち、何を言ってるんだ?五百億円は私のもので、その赤ワインも私のものだ。何で勝手に功績を奪うんだ?さっき耳が聞こえなかったのか?」伊吹嵐はもう我慢できず、直接口を挟んだ。さっきウェイターが言ったのは伊吹さんのため、と言ったのに、皆の
「伊吹家か?彼らは古武家族の伊吹家の人たちだ」皆は即座に魂が抜けるように恐怖し、無意識のうちに伊吹嵐から遠ざかった。「あああ!疫病神だ。本当に疫病神だ」「彼があの三流の不良を挑発するのはまだしも、古武家族の人を挑発するなんて」「それは武道の達人だぞ。私たちは遠く離れて隠れなければ、彼に巻き込まれる」と、皆は口にしながら、体は正直に伊吹嵐から離れた。「伊吹家の方々、私たちはこの伊吹嵐とは全然親しくありません。彼をすぐに連れて行ってください、私たちは何も言いません」と今村晋吾は急いで言った。「そうですよね」と新城礼子たちは慌てて頷いた。打たれた高木朔もよろよろと地面から立ち上がり、ミミズのように地面に這い蹲って。「本当に秋葉山から火事だね。私は伊吹家の方々が来るとは知りませんでした。私は小室泰の手下です。小室家の面子を立てて、大目に見てください」伊吹尚紀は鼻であしらう。「お前らのようなゴミの命に興味ない。どけ、伊吹家の人間の邪魔をするな」「了解しました」瞬く間に、全員が伊吹嵐の敵側に立った。ただの日向里香はその場に呆然と立ち、顔を赤らめ、躊躇いつつも決断できずにいた。「日向さん、何を呆けてるんだ?彼はへまをやったんだ。もし彼と一緒に死ぬつもりだか」と高木朔は怒って足を踏み鳴らした。それは伊吹家の人々だ。古武家族と比べれば、彼ら社会の有名人たちは虫けらだ。踏んで潰せる。「里香さん、私の後ろに立て。私が守るよ」伊吹嵐は日向里香の前に立ち、鷹のように鋭い視線を送りながら、「今日は伊吹家の人を殺したくないね。今すぐ立ち去れば、数日は生きられるだろう」と言った。「嵐さま、そう言われると、外勁大円満の達人のわしは気分悪いよ」伊吹尚紀は嗤い、「どうせ一族の中でも家族なんだ、俺が手助けしてやることにするよ。苦痛はあまりないから」と言った。日向里香は驚愕し、嵐さまって言ったか?嵐君も伊吹家の人だ。「ゴミ」と伊吹嵐は頭を挙げ、意味ふかくて答えた。ドーン伊吹尚紀は激怒し、全身の真気が炸裂し、毒蛇のように伊吹嵐に襲い掛かった!しかし、彼の手が伊吹嵐の頭に触れ、相手を強く握り潰そうとした瞬間、天から極光が降り注ぎ、伊吹尚紀はその場で吹き飛ばされ、半ば肩を爆破された。数十人のがっしり
「このホテルの警備員は一体どうなっているんだ?伊吹家の武道の達人が勝手に入ってきて、彼らの家かと思ったか」伊吹嵐に蹴られた小室泰は、怒るどころか汗だくで言った。「申し訳ありません、伊吹さん。完全にホテルの警備員が役立たずで、伊吹家の人を見て手が出せなかったんです。「すぐにセキュリティ部門の人間を全部解雇します。本当に許せない、私も見過ごせません」日向里香はこの光景を見て胸躍っていた。神様、これが彼女の記憶にある、あの高高しい古武家族か?伊吹嵐の前では、完全に卑屈な犬のようだ!「小室さん、小室家と伊吹家はともに四大古武家族だ。いつも平和に過ごしてきた。今日、我々伊吹家が家庭の問題を解決するのに、どうしてあなたが首を突っ込むか」伊吹尚紀は怒りで顔が歪んだ。「帰って家主に報告したらどうなると思うか?古武家族の争いを引き起こす責任を取れるか」「えっ、帰るか」「いつあなたたちを生きて帰らせると言ったか」と小室泰は目を細め、口元に冷たい笑みを浮かべて言った。「何を意味してるか?我々を殺すつもりか?あなた頭おかしいんじゃないか?」伊吹尚紀は即座に驚き、怒り狂った。「伊吹家を捨てたくずのために、私を殺すとは」言い終わらないうちに、小室泰は嵐のように前に移動し、手で相手の首をひねり取った。伊吹尚紀は信じられない表情で死んだ。「可笑しいなあ。争いが何だというの?伊吹さんに逆らったことが、伊吹家がこれからも存在できるかどうかも分からないと思ってるのか?」小室泰の殺意が高まった。自分の地盤で伊吹家の者を入れてしまい、伊吹嵐を不快にさせ、今は功を挽くのみ、これら伊吹家の者を一掃するしかない!「小室家の人は狂った」残った伊吹家の人たちはその場で身の毛がよだち、振り返りもせずに逃げ出した。しかし、すぐに追いかけてきた小室家の武道の達人に捕まり、群がって殺された。非常に惨い。「伊吹さん、正直に言って、この数年何をしていたんだ」日向里香はこの光景をじっと見つめ、息を呑んだ。彼女の世界観と心に大きな衝撃を与えた。横暴な小室泰が、より強大な存在にしか服従しない。つまり、伊吹嵐もっと強いということを意味している。「この数年で起こったことは多過ぎる。機会があれば、また教えるよ」と伊吹嵐は口元に微笑みを