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第23話
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美羽は言った。「確かに私は大した地位じゃありませんが、この理屈は簡単で分かりやすいと思います。社長たちも理解できないことはないでしょう。二つの会社が協力するのは、互いに利益があるからです。もしここで騒ぎを起こして、話が進まなくなれば、花音の会社にとっても損失ですが、社長にとっても得にはなりませんよね？」確かにその通りだった。協力が成立するのは、双方に利益があるからであり、一方だけが得をするというわけではなかった。ただ、男の性分としては、契約を理由にして若い女性をからかうのが好きなだけであり、そこまでして契約を破棄するつもりはなかった。隣の男が美羽をじっと見つめて、突然言った。「君、どこかで見たことがある。もしかして、夜月社長の秘書じゃないか？」もう一人の男が顔色を変えて言った。「どの夜月社長だ？」「もちろん、碧雲グループの夜月社長さ」その瞬間、酒席にいた他の男たちの美羽を見る目には、先ほどまでの無礼さが消え、何か別の意味を含んでいた。リーダー格の社長も、もう花音や美羽を困らせる気はなくなっていたが、ただそのまま彼女たちを帰すのも自尊心が許さなかった。美羽が乾杯の提案をしたので、彼は言った。「よし、君が彼女を連れて行くなら、ここにいる全員に一杯ずつ酒を注げ。それが済んだら帰してやるよ！」個室には八人いたので、八杯の酒ということになる。花音はふらふらと立ち上がり、顔色が青白くなっていた。「いいわ……私が、乾杯するわ……」美羽は花音を押さえ、酒杯を手に取り言った。「この酒は私が飲みます。私が飲み干したら、花音との契約を成立させてください、どうですか？」「いいだろう。君が飲めば、契約は成立だ！」美羽は酒杯を持ち、一人一人の前で乾杯し、全て一気に飲み干した。花音はそれを見て心配そうにしていたが、こうしなければ今夜ここから抜け出すことはできない。これがこの場のルールだった。五人目の前に来た時、美羽はすでに足元がふらついていた。彼女は普段酒には強い方だが、今日は最初に悠介に三杯も飲まされたせいで、体調が優れなかった。彼女はテーブルに手をつき、六人目の前で辛うじて微笑みながら言った。「社長、ご成功を祈ります。商売繁盛を」その一杯を飲んだ後、美羽は顔を横に向け、何度も咳き込んだ。外にいた悠介がため息をついて言った
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第25話
契約書にサインをもらい、美羽は一方で契約書を持ち、もう一方でほとんど歩けない花音を支え、悠介と一緒に個室を出た。悠介は廊下で左右を見回したが、翔太の姿が見当たらず、頭を掻きながら振り返って聞いた。「君たち、大丈夫だったか？」「私たちは大丈夫です。先ほどは千早若様、ありがとうございました」美羽は心から感謝の気持ちを込めて言った。最後の二杯もどうにか飲み干せただろうが、確実に苦しくなるところだったので、悠介に助けられて本当にありがたかった。悠介は初めて美羽にこんなに真剣な目で見られ、少し照れくさそうに八重歯を覗かせて笑いながら言った。「どういたしまして、ただ、僕のところで働くことをちゃんと考えてくれればそれでいいよ」美羽は「必ず考える」と答えた。悠介が二人を送ろうとするのを丁重に断った後、美羽は花音を支えながらその場を離れた。悠介は、善行をして感謝されることの満足感に浸りながら、嬉しそうに自分たちの個室へと戻っていった。翔太が座っていたのを見つけると、悠介は不満げに言った。「翔太兄さん、なんで僕を押したんだよ？」翔太は淡々と彼を一瞥した。悠介は笑いながら言った。「まあ、いいけどさ。真田秘書を助けたし、真田秘書から感謝されて、僕の話も真剣に考えてくれるってさ」直樹は翔太を一瞥し、何かを理解した。ウェイターが翔太のそばに来て、軽くお辞儀して言った。「夜月様、運転手がもう車を玄関にお待ちしています」……美羽と花音はお互いを支えながら西宮を出て、道路脇で予約した車を待っていた。その時、花音はついに我慢できなくなり、わんわん泣き始めた。「ごめんね、美羽、私が迷惑かけちゃって！」「本当に迷惑だったよ。だから、もしこの契約で手数料をもらったら、高級な食事をご馳走してね」美羽は笑いながら言った。花音はすぐに百回も頷いて約束した。二人ともたくさん酒を飲んで、かなり気分が悪かったため、早く家に帰って休みたかった。花音は顔を青白くしながら聞いた。「美羽、私たちが呼んだ車のナンバー、いくつだっけ？」美羽は携帯を確認して答えた。「末尾は429だよ」言い終わった瞬間、美羽は一瞬止まった。末尾が……429？花音は目を輝かせ、ふらふらと進んでいきながら叫んだ。「あっ、ここだ、ここだ！」でもシステムでは、車はまだ二キロ先
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第26話
3人の女性が後部座席に乗り、翔太は助手席に座った。美羽は仕方なく、予約していた車をキャンセルした。月咲が彼女たちを送ると言い出した時は、その申し出を受けたものの、今や彼女は非常に居心地が悪かった。月咲の意図は、自分の立場を誇示しようとしていたことにあったが、美羽が車に乗ることはないだろうと踏んでいた。結果は予想外だった。だが、翔太が月咲の提案で美羽を車に乗せたことを考えると、彼女は少し得意な気分になった。車が走り出した。月咲は、美羽と翔太の間にあった数年間の関係を思い出し、無意識にバックミラーをちらりと覗いた。翔太は目を閉じて仮眠をとっているようで、誰とも話す気はないようだった。月咲は少し安心した。車内は静寂に包まれていた。最初に沈黙を破ったのは花音だった。彼女にとって翔太が嫌いな人であることは別として、月咲は彼女の目には「第三者」、つまり他人の関係に介入した存在だった。それは許せないことだった。だからこそ、月咲に誰が「正妻」かを知らしめたいという気持ちが強かった。花音はバックミラーにぶら下がっていた編み飾りに目をつけ、ふと話題にした。「美羽、あの飾り、どこかで見たことあるわ。確か、あなたが作ったやつじゃない？」確かに美羽が作ったものだった。だが、美羽は認めずに言った。「買ったものだよ」花音はそれを無視して続けた。「いや、間違いないわよ。あの頃、暇さえあれば編み物の動画を見てたじゃない。作り終えたらどこに飾るのかと思ってたけど、まさか車に飾ってたとはね」翔太は眉をひそめ、目を開けてその飾りを一瞥した。花音はさらに続けて、座席を軽く叩いた。「このシートカバーも、確かあなたが買ったやつよね？どの色がいいか、私にも聞いてきたじゃない」月咲の顔は微妙に硬くなっていた。「車は第二の家だ」と言われたが、この車内の全ては美羽が整えたものだった。美羽が翔太の「第二の家」を整えていたという事実は、月咲にとって喉に刺さる骨のように感じられた。月咲が不快そうな様子を見ると、花音は満足そうだった。美羽は花音の意図をすぐに理解し、彼女に無言の視線を送ったが、特に何も言わなかった。それに、今は体調が悪く、話す気力もなかった。冷房の効いた車内で彼女は冷や汗をかいていた。美羽の足の怪我はだいぶ治っていたが、今日は動き回
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第27話
運転手は翔太の指示を理解していたので、後部座席の二人が会話を聞けないように、黙って窓を閉めた。美羽は手を引き戻し、冷たく言った。「夜月社長にこれ以上迷惑をかけたくありません」翔太も無表情で答えた。「これまで迷惑をかけていないとでも？」美羽は自分がいつ彼に迷惑をかけたか分からず、今は反論する力もなく言った。「とにかく、今の私たちの関係では不適切です」翔太は軽く嘲笑した。「僕たちにどんな関係があるんだ？」美羽は今、本当に疲れを感じていた。月咲が翔太と自分が顔を合わせるのを嫌がるのと同じように、彼女もまた、翔太と会うのを避けたかった。彼と同じ空間にいるだけで、息が詰まりそうだった。美羽は言った。「夜月社長、やっぱり気分が悪いです。車に乗りたくありません。もう家も近いので、歩いて帰ります。花音だけマンションの門まで送ってください」翔太は人を慰めるのが苦手で、さらに忍耐もなかった。「君は乗るのか？」「本当に乗りたくありません」翔太はそれ以上何も言わず車に戻り、運転手に発車を命じた。花音は驚いて言った。「美羽がまだ乗ってないよ！」「彼女は歩いて帰ると言った」「それで本当に彼女を歩かせるの？」翔太は無表情で目をわずかに上げ、後部座席を一瞥した。それを見た花音は唇を噛み締め、車のドアを開けて言った。「じゃあ、私も降りる」彼女がしっかりと地面に足をつけた瞬間、車は走り去った。花音は怒り狂って、翔太に向かって、「新しい女を手に入れたからって、古い愛を忘れて、薄情で冷酷な奴、早く破産しろ、最低男！」と何度も罵った。美羽は何も言わなかった。というのも、胃か腹かわからなかったが、ひどい痛みで痙攣し、立っていられなくなり、腰をかがめてしゃがみ込んでしまったからだ。「美羽！」花音はすぐに駆け寄り、彼女を支えた。美羽の顔は真っ青で、彼女はただならぬ事態を察した。花音はタクシーを捕まえて美羽を病院に連れて行こうとしたが、この時間帯に通るタクシーは見当たらなかった。彼女は慌ててアプリでタクシーを拾おうとしたが、この場所は目印となる建物もなく、車がすぐに来るはずがなかった。花音は焦りに駆られ、どうしたらいいか分からなかった。その時、先ほど走り去ったはずの車が突然戻ってきた。花音は、さっき翔太を散々罵ったことも忘れ、すぐに
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第28話
美羽が目を覚ました時、すでに朝になっていた。頭痛がひどく、思わずうめき声を上げた。その時、隣から冷たく淡々とした声が響いた。「水は左側のベッドサイドテーブルにある」これは……翔太の声？美羽は驚いて目を見開いた。ベッドの横にあった椅子に、翔太が足を組んで彼女を見つめていた。「……夜月社長がここにいるなんて、どういうことですか？」それから自分が病院にいることに気づき、手には点滴がつながれていたのを見て、さらに混乱した。「私、どうしちゃったんですか？」翔太は冷静に言った。「昨夜のこと、覚えていないのか？」「酔っぱらって、泥酔したことは覚えてます」美羽は胃がムカムカし、腹部もひどく痛み、体全体が不快でたまらなかった。家に帰って寝ればよくなると思っていたのに、なぜ病院にいるのか疑問に思った。彼女は不安になりながら言った。「他に何かあったんですか？」翔太の表情には何とも言えないものがあった。「流産したんだ」美羽はその言葉に一瞬固まり、次の瞬間、心が奈落の底に落ちていくような感じを覚えた。もともと顔色が悪かった彼女は、さらに血の気が引き、頭が真っ白になり、言葉を失った。流産……一度目の流産も突然のことで、彼女が気づいた時にはもう遅かった。あれが人生で最も辛い経験だと思っていたのに、まさか二度目が訪れるとは。翔太の言葉に、彼女の全身から力が抜け、まるで一陣の風が吹けば消えてしまいそうなほど弱々しい姿に見えた。翔太は彼女がこんなにも脆弱だとは知らなかった。彼は足を組み直し、やや同情を見せるように言った。「脅かしただけだ。実際は月経が来ただけだ」「……え？」美羽は混乱した。翔太は少しだけ丁寧に説明を加えた。「医者によると、君は生理痛がひどく、貧血状態だった上に酒を飲んだから反応が大きくなったらしい。君の友達が僕にデタラメを言ったから、その言葉を使って脅かしただけだ」つまり、昨夜あれほど苦しかったのは、生理痛だったの？美羽は徐々に呼吸を整え始めた。流産してからこの2ヶ月間、彼女は月経が来ていなかった。ネットで調べたところ、流産の影響で生理不順になることがあると知り、大きな問題ではないと思って放っておいた。だが、昨夜ついに月経が来た上に、あまりに激しい痛みだったとは予想外だった。彼女は泥酔していたため、痛み
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第29話
点滴が終わった後、看護師が針を抜いた。美羽は携帯を取り出して、花音から「今どうしてる？」というLINEに返事をした。花音は仕事に行っており、会社員は簡単に休めなかった。美羽は「もう大丈夫、これから帰る」と返信したが、実はもう少し寝たい気分だった。看護師に追い出されることもなかったので、彼女は目を閉じて再び眠ることにした。昼頃、電話がかかってきた。「どちら様ですか？」相手は不満げに言った。「美羽、僕だよ。なんで毎回僕が電話するたびに『どなたですか』って聞くんだ？僕の番号、保存してないのか？」「千早若様？」「そうだよ！」美羽は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、千早若様。まだ番号を保存していませんでした」「いいよ！僕は気にしない人だから、あとでちゃんと保存しておいてくれればそれでいい」悠介は楽しそうに言い、「それと、僕のLINEもこの番号だから、直接追加しといて。暇なときにでもお喋りしようぜ」美羽は「分かりました。千早若様、今日はどうなさいましたか？」と聞いた。「いや、特に用事があるわけじゃないけど、昨晩君が結構飲んでたから、体調がどうかなって思ってさ」「もう大丈夫です。ご心配いただきありがとうございます」「それなら、昼飯でも一緒にどう？今からそっちに向かうよ」昨夜の助けを考えると、美羽は断ることができず、「今回の食事は私がご馳走します」と言った。「いいよ」電話を切った後、美羽は退院し、家に帰らずに近くのショッピングモールで服を買い、公共の洗面所で顔を洗った。美羽は元々美しく、肌もきれいで、口紅を塗るだけで十分映えていた。ただし、彼女は思いもしなかったが、こんな偶然に出くわすことになった。悠介と西洋料理店で食事をしていたとき、翔太と月咲にばったり会ったのだ。翔太はすでに着替えており、スーツ姿だった。おそらく、病院を出た後、会社に行き、午前中の仕事を終えた後、月咲と昼食に来たのだろう。美羽たちのテーブルは角にあり、彼女は見ないふりをしたかったが、悠介が元気よく手を振り、「翔太兄さん！」と声をかけてしまった。翔太の目が二人の間を行き来し、冷たい表情でこちらに向かって歩いてきた。悠介は笑顔で言った。「翔太兄さん、君らもここで食べてるんだな！奇遇だな、僕たちと一緒に食おうぜ！」翔太は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第30話
美羽は無言のまま食事を終え、その間に悠介との距離をもう少し取ることを決心した。翔太と頻繁に顔を合わせることは避けたかったからだ。食事が終わった後、悠介は彼女を家まで送ろうとしたが、美羽は特に断らなかった。車の中で彼女は悠介のLINEを追加した。彼のLINEには認証が設定されておらず、すぐに追加できた。彼のモーメンツを見てみると、月咲が言っていた投稿を見つけた。悠介は二人のツーショット写真を投稿しており、かなり誤解を招くようなキャプションが付いていた。美羽が住むマンションの前に到着した後、美羽は頼んだ。「千早若様、あのモーメンツを消してもらえますか？」悠介は不思議そうに聞いた。「なんで消すんだ？」「誤解されてしまいますから」「そうかな？僕はいいと思うけど」美羽は優しくも断固として言った。「それでも、消してもらえますか？」悠介は仕方なさそうに舌打ちし、スマホを取り出して言った。「わかったよ、消すよ。君がそう言うなら従うさ」美羽は礼を言った。「ありがとうございます、千早若様」モーメンツを削除した後、悠介は再び元気を取り戻して言った。「じゃあ、明日の夜も一緒にご飯を食べよう！」美羽はシートベルトを外しながら言った。「千早若様、真剣に考えたんですが、あなたが勧めてくれたお仕事は私には向いていません」悠介は急に焦りだした。「どうして向いてないんだ？僕には君にぴったりだと思ったんだけど！昨夜はちゃんと考えるって言ってくれたのに、どうして急に変わったんだ？」美羽は冷静に答えた。「私は本当に真剣に考えました。でも、やっぱり私には向いていないと思います。千早若様には、もっとふさわしい人が見つかることを祈っています」車から降りる前に、彼女は礼を言った。「お声をかけてくださって、ありがとうございました」悠介は明らかに不機嫌そうに車を走らせ去っていった。実際、美羽は最初から悠介の仕事を考える気はなかった。ただ、権力者を敵に回したくなかったので、彼と食事を共にしただけだった。昨夜の彼の助けには感謝していたものの、モーメンツを見た後、彼への考えは完全に消えた。もし悠介のところで働けば、たくさんの面倒ごとを引き起こすだろう。美羽は翔太との関係を終えた後、平穏な仕事を望んでおり、余計なトラブルを招きたくなかったのだ。……
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第31話
悠介は会社に入社し、現在は「小千早総裁」としての地位を確立していた。そのため、彼の父親はこの誕生日パーティーを利用して、彼を正式にビジネスパートナーたちに紹介しようとしていた。もし単に同伴者が必要なら、悠介は100人でも呼べるが、今回は違った。彼のこれまでのガールフレンドは、モデルやネットアイドルばかりで、ビジネスの場に慣れているわけではなかった。初めての正式な場で失態を演じたくなかった彼は、どうしても美羽を必要としていたのだ。誰もが知っていた。美羽は碧雲グループの首席秘書であり、彼女ほどプロフェッショナルな人はいなかった。美羽は少し考えた後、仕方なく言った。「千早若様、あなたが言った通り、誕生日パーティーに参加してお手伝いしたら、それで私たちはお互いに借りがなくなるということでいいですか？」「もちろん！」……悠介は秘密を守るのが苦手で、美羽の了承を得たばかりなのに、すぐにバーで兄弟たちにそのことをシェアした。「真田さん、承諾してくれた！」直樹は少し驚いた。「彼女、前に断ったんじゃなかったか？」「女ってのは、拒否しておいて本当は受け入れるもんさ。僕が一番よく知ってるよ！明日の朝一番にドレスを送らせて、真田さんには一番綺麗な姿で気楽に僕の誕生日に来てもらう！」直樹は彼をじっと見て言った。「君、結構本気じゃん」「そりゃそうだ！」悠介は角に座っていた翔太を見て、「翔太兄さん、どうしてずっと黙ってるんだ？」翔太は少し顔を上げ、その鋭い顔立ちは一層際立ち、冷たい目をしたまま黙って酒を一口飲んだ。哲也が悠介に言った。「彼、今夜家に呼び出されて夕飯食べたんだよ。だからここに来たんだ」何も考えていないように見えた悠介もそれにはすぐ気づいた。翔太が家に帰るとき、親父と継母に会うことになった。そのたびに10回中8回は機嫌が悪くなったのだ。今回もそうだったから、ここで酒を飲んでいたのだろう。さもなければ、彼はここで悠介たちと付き合う気はなかったはずだ。翔太の家族関係はいつも緊張しており、かつては美羽が間に入ってなんとか場を和らげていた。今は美羽もいないので、どれだけ激しい口論になったかは想像に難くなかった。翔太はただ一杯飲むために来たにすぎなかった。彼にはまだやることがあったので、長居はせず、立ち上がって哲也の肩に軽く手
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第99話
美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第97話
美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第95話
美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
