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第76話
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ようやく解放された。ようやく彼の金の鳥籠から出て、自分を取り戻せる。でも、胸がこんなに痛い佳奈はそのまま静かに一晩を過ごした。翌朝、雅浩が来た時、彼女はノートパソコンに向かって何かに没頭していた。「佳奈」雅浩は心配そうに呼びかけた。佳奈は顔を上げ、かすかな笑みを浮かべた。「先輩、少し待ってください。退職願を送り終えたら」雅浩は居間に立ち、静かに彼女を見つめていた。彼女の表情に未練の色は見られず、むしろ珍しく軽やかで楽しげだった。これが佳奈の得意な自己偽装だと、彼には分かっていた。最も苦しい時こそ、何でもないように装うのだ。側に寄り、優しい声で「先生とゴルフの約束をしたんだ。君と腕を競いたいそうだ」「いいですね、久しく運動してなかったので」快く承諾する彼女の指は、なおもキーボードを叩き続けていた。その時、佳奈の携帯が鳴った。父親からだと分かり、すぐに出た。「佳奈、智哉とどうしたんだ？」父がこう尋ねるということは、何か知っているに違いない。数秒の沈黙の後「お父さん、別れました」佳奈の父は驚かず、むしろ落ち着いていた「合わないなら無理することはない。お父さんのために我慢する必要はないんだ。別れるなら別れればいい。商売がだめになってもかまわない。お父さんは君を飢えさせたりしない」「お父さん、プロジェクトは止まったの？」「ああ、藤崎家と高橋家のすべての取引が停止された。でも違約金は払ってくれた。損はしていない。これでよかったんだ。でなければお父さんは、娘を売って得たチャンスだと思い続けていただろう」佳奈は父の声に込められた寂しさを感じ取った。すぐに慰めた「お父さん、体調が悪いんだから、もうそんなに無理して働かないで。私が養います」「そうか、じゃあお父さんは養ってもらうのを待ってるよ。時間があったら家に帰っておいでよ。おいしいものを作るから」佳奈はその言葉に胸を打たれた。目を赤くしながら「はい」と答えた。——午前9時、高橋グループ本社の社長室は、息苦しいほどの重圧に包まれていた。高木は入口で長く躊躇してから、やっと勇気を出してノックした。「社長」険しい表情の社長を見て、彼は躊躇いがちに。智哉は冷たく「話せ」「先ほどメールを受け取りました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第78話
智哉は眉を上げ、深い黒瞳で佳奈を見つめた。彼女の顔に苦痛や未練を見つけたかった。謝罪と許しを請う言葉を聞きたかった。しかし、聞こえてきたのは......「社長、退職願は人事部長にも送らせていただきました。システム上での承認をお願いいたします。引き継ぎについては既に整理して、高木さんに送っております。不明な点がございましたら、いつでもご連絡ください」佳奈の顔には苦痛の色は見えず、むしろ微笑みを浮かべ、冷静な目で彼を見つめていた。智哉は歯を噛みしめた。嘲るように「君以外にこの仕事ができる者がいないとでも？佳奈、自分を大きく見せすぎるな」佳奈は淡く笑った「いいえ、高橋グループには優秀な人材が揃っています。私が申し上げたのは単なる社交辞令です。前の会社に細かいことを聞かれるのは、誰も好まないでしょう？」智哉はペンを握る指に力が入った。引き出しから小切手を取り出し、大きな数字を書き込み、サインして佳奈に差し出した。嘲りと軽蔑を込めた声で。「お前の容姿なら、3年でこれくらいは稼げただろう。高潔ぶるな。これを持って出て行け。二度と戻ってくるな！」佳奈は小切手の200億円という額と、智哉の流麗なサインを見て、胸を熱湯で焼かれたような痛みを感じた。智哉のこの行為は、彼女が飼われた小鳥に過ぎないことを暗に示していた。もう飽きたから、金を持って出て行けと。佳奈は目の奥の感情を隠し、智哉から小切手を受け取った。美しく微笑んで「ありがとうございます。もう戻ってはまいりません」振り返ろうとすると、背後から智哉の冷たい声が響いた。「私からの贈り物も全て持って行け。家に君の痕跡は一つも残して欲しくない」佳奈は振り向かず、淡々と「はい、すぐに取りに参ります」執務室のドアが閉まり、佳奈の足音が遠ざかっていく。智哉の抑えていた感情が爆発した。机の水晶のグラスをドアに投げつけた。佳奈の冷淡さと無関心さが、明らかに彼を傷つけていた。彼女を振ったのは自分なのに、なぜ彼女は少しも苦しまず、むしろ解放されたかのようなのか。夜遅く、智哉は帰宅した。疲れた体を引きずって家に入ると、その場で凍りついた。かつてロマンチックで温かかった家が、一気に寂しげになっていた。部屋中の佳奈が買った装飾品が、すべ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第79話
居間にいないなら、どこに......高木は嫌な予感がして、すぐに階段を駆け上がった。寝室のドアを開けると、濃い煙草の臭いに咳き込んだ。鼻を押さえながら部屋に入り、窓を開ける。振り向くと、智哉が無表情でソファーに座り、まだ燃え尽きていない煙草を咥えていた。灰皿には吸い殻が山のように積もっている。床には空の酒瓶が並んでいた。高木は瞬時に事態を理解した。社長が失恋したのだ。温かい水を汲んで智哉に差し出し、落ち着いた声で「社長、今日のスケジュールを全てキャンセルして、お休みになられては？」智哉は窪んだ目を上げ、掠れた声で「そんなに脆弱に見えるのか？」「社長、感情を発散するのは当然のことです。まして藤崎秘書とは3年のお付き合いでした。ペットでさえ、突然いなくなれば寂しいものです」社長の失恋を指摘するのを避け、穏やかな言い方で傷つけないよう気を付けた。案の定、プライドの高い社長は軽く笑った。「彼女のことで悲しむと思うのか？」高木はすかさず「もちろんそんなはずはありません」智哉を盗み見ながら、ポケットからスマートフォンを取り出し、あるウェブサイトを開いた。智哉に差し出し「社長がそれほど度量が広いなら、これをご報告しても大丈夫でしょう」画面の服やアクセサリーを指差して「これらは藤崎秘書が着用していたものに似ていませんか？まさか、社長からの贈り物をネットで転売しているんでしょうか」智哉はスマートフォンを奪い取り、品物と出品者IDを見た瞬間、目に殺気が満ちた。歯を噛みしめ「佳奈、俺からの贈り物をこんな風に処分するのか！」高木は社長の怒りに気付かないふりをして、さらに塩を塗り込んだ。「お怒りになることはありません。もう別れたのですし、持って行くようにとおっしゃったのも社長です。売らずに何のために取っておくんですか？別れた相手の物を取っておく馬鹿がいますか？新しい恋人に見つかったら喧嘩になりますよ。こうするのが一番いい。無駄にならないし喧嘩も避けられる。藤崎秘書は賢明ですね」智哉の抑えきれない怒りが、この言葉で完全に爆発した。スマートフォンを壁に叩きつけた。粉々に砕け散る。高木が更に社長を挑発しようとした時、床に散らばった破片を見て我に返った。あれは自分の携帯だった。すぐに這
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第80話
数日後。智哉は会議で各部門の幹部に八つ当たりしたばかりだった。会議室を出ると、全員が解放されたかのように。密かに噂し合っていた「社長、最近どうしたんでしょう？何を見ても気に入らないみたいで。この企画、前回は褒められたのに、今回は叱られるなんて」事情通が冷笑して「前回の会議で、誰が社長の隣にいたっけ？」「藤崎秘書ですよ」「そう、だから分かるでしょう。社長、失恋したんです。部下の私たちは少し理解してあげないと」みんなが歩きながら話していたが、智哉が後ろを付いてきているとは知らなかった。冷ややかな表情で執務室に入ると、美桜がコーヒーを持って入ってきた。甘い笑みを浮かべ「智哉兄、コーヒーを入れましたので、お試しください」智哉は軽く「ん」と答え、カップを手に取って一口飲んだ。すぐに眉をひそめ「砂糖を入れたのか？」美桜は一瞬固まった「ええ、苦いのがお嫌いだと思って、甘さ七分増しにしたんですが」智哉はカップを乱暴に置き、冷たく「もう入れなくていい。下がれ」「智哉兄、どこが悪かったか教えてください。必ず直しますから、私を追い出さないで」自殺と発病という手段を使って手に入れた首席秘書の地位。智哉に近づける最高の機会を、簡単に手放すわけにはいかない。智哉は涙にくれる彼女を見て、いらだたしげに「下がれ。もうコーヒーは飲まない。お茶にしよう」誰が入れたコーヒーも、口に合わない。佳奈の入れたものほど美味しくない。まるで佳奈が何か薬でも入れていたのではないかと疑うほど、あのコーヒーが恋しい。その時、電話が鳴った。発信者番号を見て、すぐに出た。「院長先生、彼女の情報が？」「高橋社長、療養院に昨日、56億円の寄付がありました。11号と関係があるのではと」その知らせを聞いて、智哉の目が鋭くなった。「どういうことですか？」「メッセージがありました：『縁の始まりと終わり、希望はここにあります。これからは9911は存在しません』」智哉は心の中でその数字を反芻した：991111号と彼を合わせた数字。もう9911は存在しないとはどういう意味か？もう会いたくないということか？まだ再会さえしていないのに、なぜそんなことを？もしかして、既に会っていたのか？そう考えると、智哉の心臓が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第81話
そんな大物の高橋家の御曹司様を前にして、若手女優は必死になって取り入ろうとしていた。でも智哉は最初から最後まで目すら合わせず、触れ合うこともなかった。若手女優は気落ちした様子で立ち上がり、お酒を取ろうとした時にふらついて、智哉の胸元に倒れ込もうとした。智哉は煙草を咥えたまま、冷ややかな目で彼女を見つめていた。若手女優が彼の胸に倒れ込もうとした瞬間、智哉は素早く横に身をずらした。若手女優はソファの背もたれに激しく顔を打ち付け、鼻血を流してしまった。誠健はその様子を見て、下品な笑みを浮かべた。若手女優に向かって「もういいよ。そんな安っぽい手には引っかからないよ」彼は若手女優に札束を投げ渡し、容赦なく追い出した。そして智哉の方を見て笑いながら「お前のために女を探してくれって言うから、もう十何人も紹介したのに、一人も手を出さないとはどういうことだ。からかってんのか」携帯を手に取り、意味ありげな笑みを浮かべながら「佳奈に電話して、お前が酔っ払ったから迎えに来いって言おうか」ずっと深い色を湛えていた智哉の瞳に、その言葉を聞いた瞬間、一瞬光が宿った。だがすぐに消え去り、冷たい表情に軽蔑的な笑みが浮かんだ。「俺が女を知らないわけじゃないだろう。なぜ彼女に未練がましく」誠健は彼のツンデレで強がりな態度を見て、あざ笑わずにはいられなかった。「確かにお前は女を知ってる。しかも皆美人だった。でも誰一人としてお前のベッドに上がれなかった。佳奈以外はな」「彼女の話題を出さないと死ぬのか」「死なないさ。でもお前は彼女なしじゃ死にそうだな。毎日バーに入り浸って、そりゃ酔い潰れるわな」智哉は心中を見透かされ、気分が悪くなり、グラスを掴んで立て続けに何杯も飲み干した。誠健はとうとう我慢できず、携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、やっと電話に出た。すぐに佳奈の冷たく突き放すような声が聞こえてきた。「石井先生、何かご用でしょうか」数日ぶりにその声を聞いて、智哉は胸を何かで殴られたような衝撃を感じた。漆黒の瞳に幽かな光が宿る。グラスを握る指が強く締まったり緩んだりした。しかし表情は相変わらず平静を装っていた。誠健は彼の取り繕った様子を見て、わざとスピーカーフォンにした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第82話
「石井先生、高木さんに電話してください。高橋社長はもう私に飽きたはずですし、私に会いたがることもないでしょう。用件がなければ、これで失礼します」誠健は即座に言った。「佳奈、智哉とそこまで縁を切る必要があるのか？友達として付き合うのもいいだろう」佳奈は苦笑いを浮かべた。「石井先生、愛人として相応しい態度は、パトロンに未練がましく関わらないことだと思いませんか？私にはまだ用事がありますので、失礼します」彼女の言葉は簡潔で、一切の迷いがなかった。誠健は電話を切ると、思わず罵った。「このバカ野郎、お前が自業自得だ！全部お前の仕業だろう。少しでも佳奈に優しい言葉をかけていれば、こんなに冷たくされることもなかったんだ」智哉は胸が締め付けられるような痛みを感じたが、表情は相変わらず無表情だった。その口調も相変わらず冷たかった。「甘やかされて育った小娘だ。外の荒波なんて耐えられるはずがない。翼が折れたら、自然と戻ってくるさ」誠健は彼に腹を立てて「何を根拠にそんな自信があるんだ！」こんな頼りない奴に誠健は呆れ果てた。腹立たしく、他の友人数人を呼び、智哉と一緒に飲むことにした。結局、全員が智哉の酒量に負けて倒れ、智哉も相当酔っていた。彼が半分意識朦朧としながらソファで休んでいるとき、誰かが彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は目を見開くと、そこには佳奈のピュアで清楚な顔があった。彼女は彼の大好きな黒のキャミソールドレスを着て、茶色い巻き髪を肩に無造作に垂らし、彼の好きな香水の香りを漂わせていた。智哉は胸の内に秘めていた感情を抑えきれなくなった。彼は女の手を強く掴み、掠れた声で「佳奈、一緒に帰ろう。いいだろう？」彼の深い切れ長の目には、目の前の女性を見つめる熱い視線が宿っていた。佳奈と間違えられたものの、男の深い愛情のこもった眼差しに美桜は心を揺さぶられた。彼女は意図的に佳奈の冷たい態度を真似た。小声で「智哉、これからこんなに酒を飲まないで」再び佳奈の叱責を聞き、再び彼女の気遣いを感じ、智哉は感極まって目を潤ませた。彼は美桜の手を引き、朦朧とした目で彼女を見つめながら「わかった。これからは全部お前の言う通りにする。だから行かないでくれ」彼はいつも孤高で傲慢で、誰に対しても頭を下げたことがなかった。なのに、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第83話
彼女は冷たい嘲笑を浮かべ、躊躇なく電話を切った。美桜は切られた電話を見つめながら、目に勝ち誇った色が浮かんだ。佳奈がいなくなれば、智哉は必ず自分を愛するようになると確信していた。だがその時、智哉の苦しげな呟きが聞こえてきた。「佳奈......いつ戻ってくるんだ？会いたい......」その一言で、美桜の勝利の喜びは跡形もなく消え去った。両手を強く握り締め、怒りが込み上げてきた。智哉は佳奈が雅浩とホテルに入るのを自分の目で見たはずなのに、なぜまだ彼女に未練があるのか。まさか本当に彼女のことを好きになったの？そんなはずない！佳奈はただの愛人だ。彼女に本気の感情を抱くはずがない。美桜はベッドの上で佳奈の枕を抱きしめ、延々とキスをし続ける智哉を見つめ、嫉妬が頂点に達した。今夜こそ、この男を自分のものにしてみせる。そう思うと、彼女は艶やかな表情を浮かべ、キャミソールのストラップをゆっくりと肩から降ろした。だが、さらに脱ごうとした瞬間、背後から冷たい女性の声が響いた。「美桜、何をしているの？」その叱責の声に驚いた美桜は急いで服を直し、目に入ったのは麗美の冷たい表情だった。すぐに笑顔で「麗美お姉様、智哉お兄様が酔っ払って、私に付き添って欲しいって......」麗美は無表情のまま智哉を一瞥し、佳奈の名を呟き続ける彼の様子を見た。軽く笑って「彼が求めているのはあなたじゃないでしょう」一言で美桜の企みを見透かした。彼女はすぐに憐れな振りをし、目を潤ませて「麗美お姉様、私はただ智哉お兄様の苦しむ姿を見たくなくて......」麗美は一切の容赦もなく「こんな夜更けに、お嬢様が私の弟と二人きりでいるなんて、噂が立てば誰の評判も良くない。運転手に送らせるわ」まるで『私の弟に手を出すなんて百年早い』と言わんばかりだった。美桜がこれ以上厚かましく居座れば、麗美がもっと酷い言葉を吐くかもしれない。彼女は俯いて、目には悔しさを滲ませながら。小さな声で「じゃあ、失礼します。麗美お姉様、お兄様のことをよろしくお願いします」そう言って、小刻みな足取りで立ち去った。翌朝。智哉は携帯の着信音で目を覚まし、苛立たしげに電源を切った。そして長い腕を横に伸ばした。まだ朦朧としながら「佳奈、もう少し一
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その言葉を聞くと、中の気配が急に止んだ。どう答えるべきか、迷っているようだった。智哉は邪悪な笑みを浮かべ「一晩を共にして、朝ご飯を作れば許してもらえると思ったのか？佳奈、甘すぎるんじゃないか」そう言って、扉を勢いよく開けた。中にいる佳奈を調理台に押し付けて懲らしめようとした瞬間、麗美の顔が目に入った。彼は愕然とした。「なんで、お前が......」麗美はフライ返しで智哉の頬を軽くたたき「まだ酔いが覚めてないの？朝っぱらから夢見てどうするの」と笑った。実の姉に馬鹿にされ、智哉の表情が一気に曇った。「何でうちにいるんだ」「よく言うわね。私がいなければ、一生台無しになるところだったのよ」「佳奈は？」「佳奈なんていないわよ。あの子があなたなんか相手にするわけないでしょ」「嘘だ。確かに俺を送ってきたのは佳奈だ」「あれは美桜よ。人違いして大変なことになるところだったの。知らないの？」智哉はその場に立ち尽くし、長い指で拳を強く握りしめた。麗美は彼を見て嘲るように笑った。「そんなに忘れられないなら、どうして彼女をあんなに深く傷つけたの？智哉、男って時々ツンデレすぎて、一生嫁をもらえないわよ。可哀想だから朝ご飯作ってあげたわ。一人でゆっくり食べなさい」そう言って、車のキーを手に立ち去った。智哉は何故か、気持ちが底まで落ち込んでいた。椅子に座り、テーブルに並んだ洋風の朝食を見つめたが、全く食欲が湧かなかった。突然、佳奈の作る野菜牛肉粥が食べたくなった。それに肉ワンタンも。たとえ普通の白粥と漬物でも、目の前の料理より食べる気になれた。高木がドアを開けて入ってきた時、朝食を見つめて呆然としている智哉の姿があった。すぐに近寄って「高橋社長、朝食が口に合いませんか？」智哉は冷たい目つきで彼を見た。「腹は減ってない。お前が食べろ」高木は即座に手を振った。「私はもう食べられません。彼女が特別に作ってくれた小籠包に卵も二つ入れてくれて、もうお腹いっぱいです」そう言って、膨らんだお腹を軽くたたいた。智哉には高木が当てつけているように感じられた。ちょうど佳奈の作る小籠包が食べたいと思った矢先に、目の前でそんな自慢げに。不機嫌そうに高木を見て「彼女がいると幸せか？」高木は躊躇なく頷
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冷たい目を上げた智哉は「どうリアクションすれば良い？」誠健は彼を蹴った。「この役立たず！奪いに行けよ。今動かなければ、佳奈から結婚式の招待状が届いてから後悔するのか？」その言葉に智哉は刺されたように痛みを感じた。佳奈が他の男と結婚する姿を想像すると、胸が猟犬に引き裂かれるような痛みを覚えた。黒い瞳を細め、表情に光が宿る。「高木、酒蔵から俺の秘蔵の酒を持ってこい」高木は笑顔で「はい、高橋社長、すぐに」彼の素早さは伊達ではなく、5分と経たないうちに、長年秘蔵の酒を抱えて戻ってきた。智哉は酒を受け取り、大股で個室を出ていった。後ろから男たちの声が聞こえる。「頑張れよ、追妻戦が地獄にならないことを祈ってる」佳奈は清水夫人の業界の裏話を聞きながら、優しい笑みを浮かべていた。その時、従業員がドアをノックした。「清水様、高橋社長がお酒を持ってまいりました」言葉が終わるか終わらないうちに、長身の智哉がドアに立っていた。手に酒瓶を持ち、自然な態度で清水さんと清水夫人に会釈をして、礼儀正しく「清水さんと奥様がいらっしゃると聞きまして。長年秘蔵していた酒を持ってまいりました」清水さんはすぐに手招きして「高橋社長、ご丁寧に。どうぞ」智哉は平然と佳奈の傍を通り過ぎた。スーツの端が佳奈の腕をかすめる。彼は丁寧に佳奈と雅浩に頷いて「藤崎さんもいらっしゃったとは。何という偶然でしょう」清水夫人は驚いた「お二人はご存知だったの？」智哉は佳奈を見て、淡々と「藤崎さんは以前私の秘書でした。後に退職して清水君の事務所へ」佳奈は彼が余計なことを言わないか心配で、すぐに礼儀正しく頷いた。「高橋社長、お久しぶりです」単なる社交辞令だったが、智哉は真に受けた。優しい目で佳奈を見つめ「藤崎さんはお忘れのようですね。今朝もお会いしたばかりでは？」その曖昧な言い方に、傍らの雅浩は即座にその意味を察した。すぐに話題を変えて「せっかく高橋社長がお酒を持ってきてくださったのですから、ご相伴に与りましょう。私が味わわせていただきます」言うや否や、従業員に酒を開けさせ、それぞれのグラスに注いだ。グラスを掲げて「これからは我が小さな事務所も高橋社長のご厚意に預かることになります。まずは私から」智哉も飲み干し、笑みを浮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第99話
佳奈が立ち去ろうとすると、雅浩がすぐに止めた。「佳奈、私たちが会う依頼人は彼らなんだ。母が著作権侵害の訴訟を抱えていて、私は親族だから出廷できない。だから君を推薦したんだ」佳奈は知っていた。雅浩の母は某一流ブランドの有名デザイナーで、この手の著作権問題は業界ではよくあることだった。警戒を解き、清水夫人の前に進み出て、丁寧に「ご信頼いただき、ありがとうございます。全力で訴訟に取り組ませていただきます」清水夫人は彼女を座らせ、自ら花茶を注いだ。笑顔で「学生の頃から九くんから聞いていたわ。あなたは並外れた能力の持ち主だって。この訴訟をお願いできて、本当に安心よ」「お褒めにあずかり光栄です。このチャンスをいただき、精一杯努めさせていただきます」数人は打ち解けて話し、仕事の話から家庭の話へと移っていった。清水夫人は話好きで、佳奈に独立した女性が直面する社会問題について多くを語った。これらは佳奈が以前から悩んでいたことで、彼女は熱心に耳を傾けた。時折、同意して笑顔で頷く。その光景を、ちょうど入ってきた智哉が目にした。ドアの隙間から、清水家の両親が佳奈を気に入っている様子、雅浩が愛情に満ちた目で彼女を見つめる様子が見えた。思わず拳を握り締めた。彼と別れたばかりなのに、もう挨拶に来たというのか？智哉は暗い表情で自分の個室に向かった。誠健はその様子を見て、冗談めかして「食事に誘ったのに、その顔は何だ？お前の金を使うわけじゃないだろう」高木は、この重要な時に智哉の背中を刺すような一言を放った。「石井さん、三井さん、気にしないでください。社長は藤崎弁護士を見かけたから機嫌が悪いんです。あなたたちに対してではありません」そう言って、智哉の方を見て、褒められるのを待った。しかし智哉は「黙っていれば死ぬのか？」と一言。高木は驚いて数歩後ずさった。誠治はすぐにフォローに入った。「佳奈はどの部屋にいるんだ？私たちも人数少ないし、一緒に合流しないか」佳奈の話が出た途端、高木は社長の「優しい」忠告も忘れ、即座に答えた。「無理でしょうね。今、清水家との顔合わせ中ですから」その言葉は、静かな湖面に投げ込まれた小石のように、大きな波紋を広げた。誠健は大ニュースでも聞いたかのように、智哉の真っ黒な顔を見つめ、皮
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佳奈は空港ロビーで、人混みの中の背の高い凛とした姿を一目で見つけた。サングラスをかけていても、それが先生の孫、白川斗真（しらかわ とうま）だと分かった。迷彩服をファッショナブルに着こなす姿は、「軍隊の歩くフェロモン」という異名にふさわしい。佳奈は手を振り、優しく微笑んだ。「白川くん、私は佳奈です。おじい様から迎えに来るよう頼まれました」斗真はすぐにサングラスを外し、佳奈を見上げ下ろした。さっきまでの冷たい表情が、佳奈を見た瞬間、温かな笑顔に変わり、可愛らしい頬の窪みが現れた。「佳奈さん、写真よりも綺麗ですね」名前を呼ばれなければ、人違いかと思うところだった。これが先生の言っていた、幼い頃から反抗的だった少年？むしろ可愛らしくて、礼儀正しい。佳奈が荷物を持とうとすると、斗真にきっぱりと断られた。「佳奈さん、男が女性に荷物を持たせるわけにはいきません」そう言って、巨大な軍用バッグを肩に掛け、大きなキャリーケースを引いて、佳奈の後を付いて歩き出した。駐車場に着き、佳奈が運転席に座ろうとすると、また斗真に止められた。「佳奈さん、私が運転します」佳奈は笑って断った。「何時間も飛行機に乗って疲れているでしょう。私が運転します」斗真は彼女から鍵を奪い、意味ありげな笑みを浮かべた。「佳奈さん、特殊部隊の私にとって、これくらい何でもありません」佳奈はもう譲らず、助手席に座った。車を少し走らせたところで、斗真に電話がかかってきた。受話器から智哉の冷たい声が聞こえた。「どこにいる？迎えを寄越す」斗真は横目で佳奈を見て、得意げに「綺麗なお姉さんが迎えに来てくれたから、要りません」智哉にも、その言葉の棘が分かった。冷ややかに笑って「そう言うなら、おばあさまに言いつけるなよ」そう言って、電話を切った。佳奈は世話がしやすいように、斗真を自分の向かいの家に住まわせることにした。長く人が住んでいない家は、片付けることが多かった。手伝おうとした矢先、事務所から電話があり、依頼人が会いたいと。佳奈は申し訳なさそうに斗真を見た。「ちょっと用事があって。一人で大丈夫？」斗真は黒のTシャツに緑の迷彩パンツ姿で、作業で汗をかき、大粒の汗が性的な顎のラインを伝い、逞しい胸筋へと消えていく
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彼は拳を握り締め、血走った目で裕子を見つめた。「精神病院に入れろ。しっかり見張らせろ」そう言い捨てて、振り返ることなく立ち去った。佳奈が朝起きると、白川先生から電話があった。孫が軍隊から除隊したばかりで、暇を持て余しているから、ボディガードとして雇ってはどうかと。最近の騒がしい状況を考えて、佳奈は快く承諾した。朝食を済ませ、一人で空港まで迎えに行こうとした。だが建物を出たところで、見慣れた姿を目にした。智哉が黒いシャツに黒いズボン姿で、まるで暗闇から現れた神のように、彼女を見つめていた。佳奈は昨日の智哉の言葉を思い出した。過去は水に流そう、もう一度やり直そう。彼女は淡く口角を上げた。鍵を手に、駐車場へ直行する。「佳奈」智哉が後ろから呼び止めた。佳奈は足を止め、ゆっくりと振り返って智哉の陰鬱な表情を見た。冷たい声で「高橋社長、何かご用でしょうか」智哉の指先が少し震え、掠れた声で「近くに四川料理の店ができた。お前の好きな豌豆麺がある。食べに行かないか」佳奈は軽く笑みを浮かべ、よそよそしく「ありがとうございます。もう食べました」「どこかに行くなら送るよ」「結構です。自分の車がありますから」立ち去ろうとした彼女を、智哉は後ろから抱きしめた。男の顎が彼女の肩に乗り、熱い息が首筋に掛かる。掠れた声が耳元で響く。「佳奈、裕子を精神病院に入れた。もう二度とお前を困らせることはない」佳奈の目に苦笑いが浮かぶ。パーティーの夜の真相を、智哉が突き止めたのだろう。でも、それがどうした。最も苦しく、助けを求めていた時に、彼は冷たく見捨てた。心を刺すよりも深い、この痛みは一生忘れられない。佳奈はじっと立ったまま、動かない。感情のない声で。「高橋社長、もう十分でしょうか？空港まで人を迎えに行かなければなりません。遅れそうです」そう言って、智哉の腕を無理やり解き、振り返ることなく車に乗り込んだ。彼女の去っていく姿を見つめながら、智哉はかつてない喪失感に襲われた。今になってようやく、大切なものが静かに自分の傍らから離れていくのを実感していた。その時、高橋お婆様から電話がかかってきた。「智哉、お前の大伯父の孫の斗真くんが今日B市に来るの。こちらには住むところも
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第96話
「違います。母親の裕子です。急いで現金が必要だったそうです。おそらく借金返済のためでしょう。きっと何か事情があるはずです。もしかしたら藤崎弁護士は強要されたのかもしれません」その言葉を聞き、智哉の目の奥の冷たさが増した。ふと思い出した。周年記念パーティーの日、佳奈はこのネックレスを身につけていた。あれほど裕子を憎んでいる彼女が、こんな高価な品を自ら渡すはずがない。強制されたに違いない。そう考え、すぐに立ち上がった。「ホテルの監視カメラを確認しろ」30分後、智哉はホテルの監視室に座っていた。しばらく見ても裕子の姿は見つからない。諦めかけた時、突然慌てた様子で階段へ走る佳奈の姿が映った。首にはそのネックレスをしていた。次に佳奈が映像に現れた時、雅浩に抱かれていた。智哉は即座に映像の拡大を命じた。佳奈の首からネックレスが消えているのに気付いた。二つの映像を比較し、彼は何かを悟った。険しい目で画面を見つめ、冷たく命じた。「裕子を探し出せ」B市で絶大な権力を持つ高橋家の御曹司である智哉にとって、一人の人間を探すのは造作もないことだった。1時間も経たないうちに、高木が報告に来た。「高橋社長、裕子は龍悟（りゅうご）の手下に捕まり、基地に監禁されています。清水坊ちゃんの指示だそうです。全身傷だらけにされたとか」その言葉を聞き、智哉の胸が締め付けられた。読書人の家柄の雅浩が、よほど追い詰められない限り、ここまで手荒な真似はしない。彼の底線に触れない限り。そしてその底線とは、きっと佳奈のことだ。智哉は即座に裕子を連れて来させた。深夜の取り調べ。智哉を見た裕子は救世主でも見たかのように、すぐに地面に膝をつき、頭を下げた。「高橋社長、佳奈はあなたと長いこと関係があったのだから、私も半分は義理の母親です。どうか見逃してください。何でも話します」智哉は冷たい目で見据えた。「話せ」「あの日、私は佳奈を屋上に呼び出しました。飛び降りると脅して、お金を要求したんです。もし払わなければ『高橋グループが理由もなく従業員を解雇し、自殺者が出た』という噂を流すと。記事を投稿すれば、メディアがパーティーに押しかけ、株価に影響が出る。高橋家のみなさまからお叱りを受けることになるはずでした。佳奈はあ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第95話
「智哉兄、兄は戯言を言っているだけです。気にしないでください。私たち、昼の約束がありますので、失礼します」二人が慌てて立ち去る後ろ姿を見て、智哉はますます違和感を覚えた。なぜ結翔が知っていることを、自分は知らないのか。彼と佳奈はいつから知り合いなのか。ふと、佳奈が美桜に献血した日のことを思い出した。彼女が特に結翔を呼び寄せ、二人で何かを話していた。それを思い出し、智哉は怒りに任せてボールを拾い上げ、コースめがけて投げつけた。その時、高木が車で迎えに来た。暗い表情を見て、佳奈との話し合いが上手くいかなかったことを察した。すぐに慰めるように「高橋社長、女性は時には甘やかす必要があるんです。時には、深い意味のあるプレゼントの方が、土下座よりも効果的です。この前、彼女が怒った時、ネックレスを買ってあげたら、すぐに許してくれました。今夜のオークションに珍しい逸品が出品されるそうです。それを手に入れた人は、完璧な人生を手に入れられるとか。藤崎弁護士にそれを落札されたら、きっと仲直りできると思います」智哉の表情が少し和らいだ。過去に佳奈にプレゼントを贈った時の光景が蘇る。彼女はいつも興奮して彼の首に腕を回し、自ら唇にキスをして。「智哉、大好き」と繰り返し言っていた。その言葉に、彼は毎回一晩中止められなくなった。彼女が泣いて許しを乞うても、放してあげなかった。当時は佳奈の言葉を軽い冗談だと思っていたが、今になって本心だと知り、胸が痛むような切なさを覚えた。冷淡な声で「席を予約しろ」夜、オークション会場には多くの名門貴族が集まり、その逸品目当てだった。大スクリーンにその煌びやかな宝物が映し出された時、智哉は凍りついた。その血のように赤い宝石のネックレスを見つめる目に、冷たい光が宿った。周囲の空気も一気に冷え込んだ。隣の高木も呆然とした。メディアが数日間持ち上げていた神秘の品が、去年社長が海外で20億円を払って佳奈のために落札した「天使の涙」ネックレスだとは。当時の状況を高木は鮮明に覚えていた。社長はこのネックレスを手に入れるため、現地の富豪と激しい競り合いを展開し、最終的に20億円で落札した。なぜこれがオークションに出品されているのか？高木はすぐにフォローした。「高橋社
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第94話
彼の熱い視線が佳奈を射抜き、全ての思いを見透かすかのようだった。佳奈は胸を刺されたような痛みを感じ、智哉を見上げた。「そうだとして、高橋社長はどうなさるおつもりですか？私の求める愛を与えてくれますか？それとも結婚を？」智哉は言葉に詰まった。セクシーな薄い唇が幾度か動いたが、結局一言も発せなかった。そんな彼の様子に、佳奈は嘲るように笑った。「きっと高橋社長にはどちらも与えられないんでしょう。それなのに、なぜ過去を蒸し返すんです？他人の傷口を開けて楽しいですか？」「佳奈！」智哉は彼女の肩を掴み、熱い眼差しで見つめた。「周年記念パーティーの時、チャンスはあった。最初のダンスを踊り終えれば、皆の前でお前が私の恋人だと認めるつもりだった。肝心な時に雅浩と関係を持ったのはお前だ。私が与えなかったんじゃない、お前が望まなかったんだ」佳奈は苦笑いを浮かべた。「では高橋社長の寵愛に感謝すべきでしょうか？」「佳奈、過去のことは水に流そう。もう一度やり直せる」「申し訳ありません、高橋社長。私には過去を水に流すことはできません！」そう言って、智哉を置いて立ち去った。目に涙が浮かぶ。3年間の献身が愛人という立場で報われることも、子供を失い大出血した時の彼の無関心も、激痛に耐えて身を守ったのに無情に捨てられたことも、これら全ての過去を、彼女は忘れることができない。どれもが棘となって心に突き刺さり、言葉にできない痛みをもたらす。彼は何の権利があって「過去は水に流そう」と言い、「やり直そう」と言えるのか。佳奈は智哉の呼び声を無視し、車で立ち去った。美桜は彼女の険しい表情を見て、二人がまた衝突したことを悟った。興奮した様子で智哉の元へ駆け寄り、タオルを差し出しながら心配そうに「智哉兄、まさかあの夜のことで藤崎弁護士を責めているんじゃないですよね。あんな目に遭えば、誰にも選択の余地はありません。清く生きることより、命を守る方が大切です。藤崎弁護士も仕方なく雅浩さんと関係を持ってしまったんです。もう怒らないでください」表向きは思いやりに満ちた言葉だが、内心では他人の不幸を喜んでいた。言葉の端々で智哉に、佳奈が穢れてしまったことを示唆する。智哉は他人が触れた服さえ受け付けないのに、まして他人が触れた女な
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第93話
智哉は佳奈をコースへ連れて行き、前方の大きな木を指差した。「あの木の下に何か落としてきた。藤崎弁護士、探してきてくれないか？」佳奈は余計な会話を避けるように、その木へ向かった。しかし、木の周りを何度も丁寧に探しても、何も見つからない。自分が罠にはまったと気付いた時、背後から智哉の低い笑い声が聞こえた。「藤崎弁護士は、何を落としたのか聞かないんですか？」佳奈は冷たい目で彼を見た。「高橋社長に本気で協力する気がないなら、遊んでる暇はありません」そう言って立ち去ろうとしたが、智哉に行く手を阻まれた。端正な眉と深い眼差しで彼女を見つめ、低く魅惑的な声で。「3年前、私はここで初めてのキスを失くしたんだ。藤崎弁護士、取り戻してくれないか？」その言葉に、佳奈の胸が締め付けられ、指先が震えた。頭の中に3年前の光景が瞬時に蘇る。智哉が体調を回復した直後、彼女をここに連れてきてゴルフを教えてくれた。当時の彼女は何も分からず、全て智哉が教えてくれた。今でも覚えている。智哉が後ろから両手を握った時の、激しい心臓の鼓動を。彼特有の香りと、力強い心拍を感じながら。4年間好きだった人との近さに、どれほど胸が高鳴ったか。夕暮れ時まで、その幸せに浸っていた。やがて日が沈み、空がピンク色に染まる中、疲れた佳奈は木の下で頬杖をつき、一人で打ち続ける智哉を見つめていた。あの瞬間が永遠に続けばと、そう願った。智哉が傍にいるその時が、永遠に続けばと。夜の帳が降りてきた。智哉が夕暮れの中を歩み寄ってきた。タオルを渡そうとした手首を掴まれ、次の瞬間、逞しい腕の中に引き寄せられた。男性の強い匂いが鼻をつく。佳奈は驚いた子ウサギのように、頬を赤らめ顔を上げ、潤んだ目に戸惑いの色を浮かべた。徐々に、智哉の整った顔が瞳の中で大きくなっていく。そして温かく湿った唇が、柔らかな唇に重なった。目を見開き、心臓が止まったかのような感覚。唇にじわじわと広がる痺れ、歯を開かされ、息を奪われる。彼女はただ息を止めたまま、目を見開いて、智哉が唇を好きなように奪うのを見つめていた。どれほどの時が過ぎたか、やっと智哉が唇を離し、彼女の唇に触れたまま荒い息をつきながら「バカ、目を閉じて、口を開けて」この木の下
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第92話
その声を聞いて、美桜は体を震わせた。すぐに智哉の方を振り向く。「智哉兄、藤崎弁護士はあの夜、薬を盛られて雅浩さんと関係を持ってしまったんです。故意じゃなかったから、もう許してあげてください」美桜は何事もなかったかのように、タオルで智哉の汗を拭こうとした。しかし、彼に押しのけられる。冷たい瞳で佳奈を見つめ「はっきり話せ。あの夜、何があった？」彼は佳奈を椅子から引き寄せ、抱き寄せた。額の汗が顎を伝って、佳奈の顔に落ちる。佳奈は平静な目で見つめ返した。「あなたは全て見て、聞いたはずでしょう」「薬を盛られて、それで雅浩と......そうなのか？」「違いがありますか？私はあなたの目には穢れた女なんでしょう？」智哉の額に青筋が浮かび、切れ長の目が一瞬で血走った。熱を帯びた大きな手が佳奈の頭に触れ、抑えきれない感情を含んだ低い声で。「誰の仕業か、必ず突き止める」「結構です。高橋社長がこれ以上雅浩を追い詰めないでくださればそれでいい。私たちは終わったんです。真相が分かっても、元には戻れません」智哉は意味深な目で彼女を見つめ、指先で佳奈の滑らかな頬を撫でる。「だからお前は説明しなかったのか。これを機に関係を断ち切りたかった？」佳奈は目を伏せ、黙ったまま。智哉は軽く笑う。「佳奈、私を出し抜くには、まだ早いな。言わなくても調べられると思わないのか？」「智哉、今日私を呼んだのがこのことなら、もう話すことはありません。失礼します」そう言って、智哉の腕から逃れようとしたが、腰を強く掴まれた。智哉は自分の帽子を取って佳奈の頭に被せ、意味ありげな笑みを浮かべる。「商談もせずに帰るつもり？お前の先輩の案件はもういいのか？」片手でクラブを持ち、もう片方の手で佳奈を抱き寄せたまま、コースの中へ歩き出した。背後で美桜が悔しそうに足を踏み鳴らす。彼らの後ろ姿を指差し、涙目で結翔を見上げた。「お兄様、智哉兄が佳奈に奪われてしまう。助けてくれないの？」結翔は佳奈を見つめたまま、記憶の奥底に眠る母の姿が瞬時に蘇った。母が他界した時、彼はまだ4歳。最も鮮明な記憶は、妹を宿した母の姿だった。幼稚園から帰る度、母の腹に顔を寄せ、妹と話をした。当時は妹が早く生まれてくることだけを願っていた。
