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第81話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第82話
「石井先生、高木さんに電話してください。高橋社長はもう私に飽きたはずですし、私に会いたがることもないでしょう。用件がなければ、これで失礼します」誠健は即座に言った。「佳奈、智哉とそこまで縁を切る必要があるのか？友達として付き合うのもいいだろう」佳奈は苦笑いを浮かべた。「石井先生、愛人として相応しい態度は、パトロンに未練がましく関わらないことだと思いませんか？私にはまだ用事がありますので、失礼します」彼女の言葉は簡潔で、一切の迷いがなかった。誠健は電話を切ると、思わず罵った。「このバカ野郎、お前が自業自得だ！全部お前の仕業だろう。少しでも佳奈に優しい言葉をかけていれば、こんなに冷たくされることもなかったんだ」智哉は胸が締め付けられるような痛みを感じたが、表情は相変わらず無表情だった。その口調も相変わらず冷たかった。「甘やかされて育った小娘だ。外の荒波なんて耐えられるはずがない。翼が折れたら、自然と戻ってくるさ」誠健は彼に腹を立てて「何を根拠にそんな自信があるんだ！」こんな頼りない奴に誠健は呆れ果てた。腹立たしく、他の友人数人を呼び、智哉と一緒に飲むことにした。結局、全員が智哉の酒量に負けて倒れ、智哉も相当酔っていた。彼が半分意識朦朧としながらソファで休んでいるとき、誰かが彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は目を見開くと、そこには佳奈のピュアで清楚な顔があった。彼女は彼の大好きな黒のキャミソールドレスを着て、茶色い巻き髪を肩に無造作に垂らし、彼の好きな香水の香りを漂わせていた。智哉は胸の内に秘めていた感情を抑えきれなくなった。彼は女の手を強く掴み、掠れた声で「佳奈、一緒に帰ろう。いいだろう？」彼の深い切れ長の目には、目の前の女性を見つめる熱い視線が宿っていた。佳奈と間違えられたものの、男の深い愛情のこもった眼差しに美桜は心を揺さぶられた。彼女は意図的に佳奈の冷たい態度を真似た。小声で「智哉、これからこんなに酒を飲まないで」再び佳奈の叱責を聞き、再び彼女の気遣いを感じ、智哉は感極まって目を潤ませた。彼は美桜の手を引き、朦朧とした目で彼女を見つめながら「わかった。これからは全部お前の言う通りにする。だから行かないでくれ」彼はいつも孤高で傲慢で、誰に対しても頭を下げたことがなかった。なのに、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第83話
彼女は冷たい嘲笑を浮かべ、躊躇なく電話を切った。美桜は切られた電話を見つめながら、目に勝ち誇った色が浮かんだ。佳奈がいなくなれば、智哉は必ず自分を愛するようになると確信していた。だがその時、智哉の苦しげな呟きが聞こえてきた。「佳奈......いつ戻ってくるんだ？会いたい......」その一言で、美桜の勝利の喜びは跡形もなく消え去った。両手を強く握り締め、怒りが込み上げてきた。智哉は佳奈が雅浩とホテルに入るのを自分の目で見たはずなのに、なぜまだ彼女に未練があるのか。まさか本当に彼女のことを好きになったの？そんなはずない！佳奈はただの愛人だ。彼女に本気の感情を抱くはずがない。美桜はベッドの上で佳奈の枕を抱きしめ、延々とキスをし続ける智哉を見つめ、嫉妬が頂点に達した。今夜こそ、この男を自分のものにしてみせる。そう思うと、彼女は艶やかな表情を浮かべ、キャミソールのストラップをゆっくりと肩から降ろした。だが、さらに脱ごうとした瞬間、背後から冷たい女性の声が響いた。「美桜、何をしているの？」その叱責の声に驚いた美桜は急いで服を直し、目に入ったのは麗美の冷たい表情だった。すぐに笑顔で「麗美お姉様、智哉お兄様が酔っ払って、私に付き添って欲しいって......」麗美は無表情のまま智哉を一瞥し、佳奈の名を呟き続ける彼の様子を見た。軽く笑って「彼が求めているのはあなたじゃないでしょう」一言で美桜の企みを見透かした。彼女はすぐに憐れな振りをし、目を潤ませて「麗美お姉様、私はただ智哉お兄様の苦しむ姿を見たくなくて......」麗美は一切の容赦もなく「こんな夜更けに、お嬢様が私の弟と二人きりでいるなんて、噂が立てば誰の評判も良くない。運転手に送らせるわ」まるで『私の弟に手を出すなんて百年早い』と言わんばかりだった。美桜がこれ以上厚かましく居座れば、麗美がもっと酷い言葉を吐くかもしれない。彼女は俯いて、目には悔しさを滲ませながら。小さな声で「じゃあ、失礼します。麗美お姉様、お兄様のことをよろしくお願いします」そう言って、小刻みな足取りで立ち去った。翌朝。智哉は携帯の着信音で目を覚まし、苛立たしげに電源を切った。そして長い腕を横に伸ばした。まだ朦朧としながら「佳奈、もう少し一
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第84話
その言葉を聞くと、中の気配が急に止んだ。どう答えるべきか、迷っているようだった。智哉は邪悪な笑みを浮かべ「一晩を共にして、朝ご飯を作れば許してもらえると思ったのか？佳奈、甘すぎるんじゃないか」そう言って、扉を勢いよく開けた。中にいる佳奈を調理台に押し付けて懲らしめようとした瞬間、麗美の顔が目に入った。彼は愕然とした。「なんで、お前が......」麗美はフライ返しで智哉の頬を軽くたたき「まだ酔いが覚めてないの？朝っぱらから夢見てどうするの」と笑った。実の姉に馬鹿にされ、智哉の表情が一気に曇った。「何でうちにいるんだ」「よく言うわね。私がいなければ、一生台無しになるところだったのよ」「佳奈は？」「佳奈なんていないわよ。あの子があなたなんか相手にするわけないでしょ」「嘘だ。確かに俺を送ってきたのは佳奈だ」「あれは美桜よ。人違いして大変なことになるところだったの。知らないの？」智哉はその場に立ち尽くし、長い指で拳を強く握りしめた。麗美は彼を見て嘲るように笑った。「そんなに忘れられないなら、どうして彼女をあんなに深く傷つけたの？智哉、男って時々ツンデレすぎて、一生嫁をもらえないわよ。可哀想だから朝ご飯作ってあげたわ。一人でゆっくり食べなさい」そう言って、車のキーを手に立ち去った。智哉は何故か、気持ちが底まで落ち込んでいた。椅子に座り、テーブルに並んだ洋風の朝食を見つめたが、全く食欲が湧かなかった。突然、佳奈の作る野菜牛肉粥が食べたくなった。それに肉ワンタンも。たとえ普通の白粥と漬物でも、目の前の料理より食べる気になれた。高木がドアを開けて入ってきた時、朝食を見つめて呆然としている智哉の姿があった。すぐに近寄って「高橋社長、朝食が口に合いませんか？」智哉は冷たい目つきで彼を見た。「腹は減ってない。お前が食べろ」高木は即座に手を振った。「私はもう食べられません。彼女が特別に作ってくれた小籠包に卵も二つ入れてくれて、もうお腹いっぱいです」そう言って、膨らんだお腹を軽くたたいた。智哉には高木が当てつけているように感じられた。ちょうど佳奈の作る小籠包が食べたいと思った矢先に、目の前でそんな自慢げに。不機嫌そうに高木を見て「彼女がいると幸せか？」高木は躊躇なく頷
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第85話
人の幸せが気に入らない。藤崎秘書の話で刺激してやろう。バックミラーを見て、笑いながら「高橋社長、最近藤崎秘書が就職活動をしているようですね。何社も面接に行ってるみたいで。あれだけの実力と美貌ですから、もし競合他社に引き抜かれでもしたら、我が社にとってかなりの損失になりますよね」智哉は目を細めて休んでいたが、その言葉を聞くと、ゆっくりと目を開けた。漆黒の瞳に冷気が漂う。「伝えておけ。高橋グループの圧力を恐れないなら、彼女と契約しても構わないとな」——金曜の夜、智哉は楠亭でのビジネス交流会に出席した。駐車場に入った途端、見慣れた姿が目に飛び込んできた。胸が痛むほどに。佳奈はアボカドグリーンのシルクシャツに、ベージュのクロップドパンツを合わせ、茶色の緩やかなカールの髪を自然に肩に垂らし、知的で女性らしい魅力を醸し出していた。智哉は深い眼差しで彼女を見つめた。職場での苦悩や、度重なる拒絶による落胆を、彼女の表情に見出そうとした。だが期待は裏切られ、佳奈の顔には苦悩どころか、むしろ彼が見たことのない熱意が溢れていた。雅浩が車から降りてくると、佳奈は笑顔で近寄り、可愛らしさの中に色気を感じさせる顔を少し上げた。「先輩、今回のパーティーは三井家が主催で、B市の財閥がほぼ全て参加するはずです。白石さんが紹介してくれるので、どこか一社でも獲得できれば、幸先の良いスタートになりますね」彼女の美しい瞳は輝きを放ち、前向きな活力に満ちていた。学生時代のような自信に溢れ情熱的な彼女の姿に、雅浩は安堵の笑みを浮かべた。優しい眼差しで彼女を見つめ「後輩がいてくれれば、先輩も期待に応えられそうだ」そう言って、佳奈の腕を取り、パーティー会場へと向かった。二人の遠ざかる後ろ姿を見つめ、智哉の目の奥の冷たさは増していった。車を停め終えた高木が顔を上げると、ちょうど佳奈の姿が目に入った。興奮した声で「高橋社長、あれ、藤崎秘書じゃないですか？」智哉の声は極寒のように冷たかった。「目は見えてる！」そう言って、不機嫌そうに車を降りた。高木はすぐに後を追い、佳奈を見かけた喜びに浸りながら。「高橋社長、藤崎秘書は前より綺麗になりましたね。すごく生き生きしてる感じです。もしかして恋でも始まったんですかね。嬉しいこと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第86話
これは智哉と別れて初めての正式な出会いだった。彼女は平常心でいられると思っていたが、男の姿を目にした瞬間、胸の奥が痛みを覚えた。隣にいた白石が苛立たしげに「誠治のバカ、嘘ついたわ。智哉はこういう会には来ないって言ったから、あなたを連れてきたのに」佳奈は淡く笑った。「大丈夫です。同じB市にいるんだから、いつかは会うことになりますから」「安心して。なるべく接触しないようにするわ」そう言って佳奈の手を引こうとした矢先、背後から智哉の冷たい声が響いた。「三井夫人は私を見かけて逃げるとは、歓迎されていないということですか」白石は密かに歯を噛んだ。振り返って作り笑いを浮かべ、礼儀正しく「高橋社長のご来場、失礼いたしました」智哉は彼女と佳奈に冷ややかな視線を向けたが、目には何の感情も浮かばない。淡々とした口調で「失礼したのなら、三井夫人、一杯いかがですか」白石は智哉の意地悪を察した。ジュースを手に取り、笑顔で「授乳中なので、お酒は控えめに。これで高橋社長に失礼をお詫びさせていただきます」彼女がグラスを口に運ぼうとした時、男の低く冷たい声が聞こえた。「授乳していない方もいらっしゃる。代わりに飲んでもらえば、三井夫人の誠意が伝わるでしょう」そう言いながら、視線を白石の隣の佳奈に向けた。この一撃が誰に向けられているのか、誰の目にも明らかだった。誠治はすぐに取り繕った。「私の妻が無礼でした。私が代わりに飲みますよ。藤崎弁護士には関係ないでしょう」その言葉を聞いて、智哉の目が暗くなった。「何だと？」「佳奈は今や清水法律事務所の所属弁護士だよ。今日は私が招待したんだ。これから商談もあるし、面子を立ててくれよ。若い子を困らせるなよ」智哉の波一つなかった瞳に、一瞬で冷気が宿った。冷たい目で落ち着いた表情の佳奈を見つめる。彼は就職の道を塞いで、彼女が壁にぶつかり、血を流すほど苦しんで、自分の優しさを思い出し、戻ってくると思っていた。だが佳奈は秘書の道を諦め、雅浩と共に元の職業に戻り、弁護士として働いていた。素晴らしい！智哉の笑みは目に届かない。冷たい視線で佳奈を見つめ。「藤崎さんは弁護士になられましたが、白石さんはキャリアの先輩。一杯のお酒も代わりに飲めないのですか？」誠治が制止しようとした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第87話
「すみません」と彼女が頭を下げた瞬間。振り向こうとした時、手首を掴まれ、引っ張られて、逞しい胸板に倒れ込んでしまった。頭上から男の低く掠れた声が響いた。「酒を注がれても喜んで彼と一緒にいる。佳奈、お前は一体どれほど彼のことが好きなんだ！」智哉は両腕で鉄のように佳奈を抱き締め、動けないように拘束した。漆黑の瞳に怒りを宿したまま、佳奈を見つめる。彼女と一緒にいた時は、こんなに酒を飲ませたことは一度もなかった。なのに先ほど、雅浩の最初の仕事を助けるため、立て続けに三杯も飲んだ。どれほど彼のことを愛しているのか、こんなにも必死に助けるなんて。智哉の熱い視線が佳奈を射抜き、まるで炎で彼女を灰にしてしまいそうだった。佳奈は顔を上げ、無表情で彼を見た。「高橋社長が私は千杯飲んでも酔わないとおっしゃったのに。飲まなければ、あなたの顔を潰すことになりますから」佳奈の白い頬は薄く桃色を帯び、酔いで潤んだ瞳は赤みを帯びていた。智哉は軽く笑った。「自業自得だろう？俺を裏切った時点で、簡単には許さないと分かっていたはずだ」佳奈は冷ややかに笑った。「私が裏切ったと思い込んでいるのなら、体も汚れているはずです。それなのに高橋社長はなぜ抱きしめたままなのですか？」「佳奈、あの夜のことを説明する必要があるだろう？」智哉は更に強く彼女を抱き締めた。「説明しようとしましたが、あなたはその機会をくれましたか？何も起きなかったと説明しても、信じてくれたでしょうか？智哉、一度でも私を信じてくれていたら、こんなにあなたを憎むことはなかったのに」佳奈の非難に、智哉の胸は針で刺されるより痛かった。彼の頭には、あの夜の光景が浮かぶ。佳奈の瞳には確かに欲情が宿り、二人とも濡れた体でホテルの寝巻きを着ていた。何も起きなかったはずがない。彼は佳奈の顎を掴み、険しい顔で近づいた。熱い息が佳奈の白い首筋に吹きかかる。声には抑えきれない感情が滲んでいた。「佳奈、お前ほど理不尽な人間はいない。その口、懲らしめてやる」そう言って、彼女の唇を強引に奪った......佳奈は今まで感じたことのない屈辱を覚えた。隙を見て、智哉の唇を強く噛んだ。すぐに血の味が二人の口に広がった。智哉はやっと彼女を放した。佳奈は彼を強く押しのけ、その顔を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第88話
智哉は怒るどころか、噛まれた唇に意味ありげに触れた。唇の端に邪な笑みを浮かべる。その時、近くから低い笑い声が聞こえてきた。誠治が意味深な笑みを浮かべながら近づいてきた。「そんなに手放したくないなら、なぜ行かせたんだ？雅浩が何年も彼女のことを好きだったの知らなかったのか？自分で育てた子羊を奪われて、本当に諦められるのか？」智哉はポケットからタバコを取り出し、火をつけた。明滅する火に照らされ、彼の輪郭がより一層際立つ。何度か煙を吸い込んで、皮肉な笑みを浮かべ「俺の女が誰にでも奪えるとでも？」誠治は彼を指差して「誠健の言う通りだ。何を根拠にそんな自信があるんだ！」そう言って立ち去った。佳奈と雅浩は、その夜、実力で二つの大きな契約を獲得した。同時に、多くの著名人を事務所の開業式に招くことにも成功した。酒は多く飲んだものの、実りの多い夜となった。やがて開業式の日を迎えた。佳奈は華やかな姿で出席した。白川先生も法曹界の多くの先輩を招き、得意げに佳奈を連れて人々の間を歩き回った。出会う人ごとに「私の最も誇る教え子です。これから法曹界に入りますから、皆さんご用心を」パーティーに参加した人々の中には、白川先生の教え子たちもいた。可愛い後輩の美しさに魅了され、皆が話しかけてきた。すぐに佳奈のSNSの友達リストは数十人増え、法曹界のグループにも何件か招待された。佳奈は人々の輪の中心で、まるで月を取り巻く星々のように人々に囲まれていた。彼女の笑顔は自然で幸せそうだった。今まで見たことのない輝きを放っていた。少なくとも智哉はこんな佳奈を見たことがなかった。首席秘書としても優れた仕事ぶりで、物事を整然と処理していた。だが、こんなに輝く目は見たことがなかった。弁護士という仕事をこんなに好み、この業界でこれほど自在に振る舞えるのなら、なぜ高橋グループの首席秘書になったのだろう。智哉は突然、佳奈のことをほとんど知らないと気付いた。彼女が深海恐怖症だということも、大きな苦難を経験していたことも知らなかった。なぜ自分の側にいたのかも分からなかった。入り口に立ち、美しく笑う佳奈の顔を見つめながら、胸が痛むほど締め付けられた。その時、白川先生が彼に気付いた。すぐに佳奈の手を引いて近
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第89話
佳奈が答える前に、背後の雅浩が彼女の手首を掴み、冷たい目で智哉を見つめた。「申し訳ありません、高橋社長。そのご要望はお断りします。ご厚意は結構です」彼は強く佳奈を引き寄せ、守護神のように彼女を庇った。智哉の胸が刺すように痛んだ。目の奥の冷たさが一層増す。「本当に今日は商談のために来たと思っているのか？」彼はゆっくりと佳奈の傍に寄り、耳元で低く笑う。「今夜、私の言うことを聞かないと、先輩のお披露目会を台無しにしても構わないんだが？」佳奈が目を上げると、智哉の目に燃える怒りを見た。彼がそう簡単には許してくれないと分かっていた。歯を食いしばり、冷たい目で智哉を見つめる。「高橋社長とダンスを、光栄に存じます。約束は守っていただけますよね」雅浩は即座に制止した。「佳奈、これは罠だ。踊ってはいけない」佳奈は顔を上げて「先輩、大丈夫です。分かっています」三人のやり取りに白川先生は不審そうな顔をした。智哉を指差して「前から知り合いだったのか？」智哉は佳奈の手首を掴み、目を伏せて彼女を見る。「知り合いだったかな？」佳奈は即座に首を振った。「いいえ、存じ上げません。高橋社長が協力を申し出てくださったのですから、誠意を持ってお迎えすべきです」「この子は私の大切な宝物だ。いじめるなよ」智哉は意味深な笑みを浮かべ「ええ」そして、佳奈を連れてダンスフロアの中央へ向かい、音楽に合わせて踊り出した。このダンスは本来、高橋グループの周年記念パーティーで踊るはずだった。その日、佳奈は彼の恋人になるはずだった。だが彼女は彼の好意を裏切り、こっそり屋上で雅浩と会っていた。それを思い出し、智哉の佳奈を見る目が一層冷たくなった。彼は顔を下げ、湿った唇が佳奈の耳に触れる。低く掠れた声が呪文のように彼女の鼓膜を突き破る。「佳奈、これはお前が私に借りがあるんだ。自分を不当に扱われたなどと思うな」佳奈は冷たい目で彼を見つめ、感情のない声で。「今夜が終われば、借りは返せますか？高橋社長はもう私に関わらないでくれますか？」智哉は大きな手に力を込め、彼女を引き寄せた。声には強い威圧が込められていた。「自分の女に他の男と浮気されて、黙って我慢できる男だと思っているのか？お前と雅浩を許してやることもで
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第322話
彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第320話
二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第319話
このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第318話
こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
