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第84話
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人の幸せが気に入らない。藤崎秘書の話で刺激してやろう。バックミラーを見て、笑いながら「高橋社長、最近藤崎秘書が就職活動をしているようですね。何社も面接に行ってるみたいで。あれだけの実力と美貌ですから、もし競合他社に引き抜かれでもしたら、我が社にとってかなりの損失になりますよね」智哉は目を細めて休んでいたが、その言葉を聞くと、ゆっくりと目を開けた。漆黒の瞳に冷気が漂う。「伝えておけ。高橋グループの圧力を恐れないなら、彼女と契約しても構わないとな」——金曜の夜、智哉は楠亭でのビジネス交流会に出席した。駐車場に入った途端、見慣れた姿が目に飛び込んできた。胸が痛むほどに。佳奈はアボカドグリーンのシルクシャツに、ベージュのクロップドパンツを合わせ、茶色の緩やかなカールの髪を自然に肩に垂らし、知的で女性らしい魅力を醸し出していた。智哉は深い眼差しで彼女を見つめた。職場での苦悩や、度重なる拒絶による落胆を、彼女の表情に見出そうとした。だが期待は裏切られ、佳奈の顔には苦悩どころか、むしろ彼が見たことのない熱意が溢れていた。雅浩が車から降りてくると、佳奈は笑顔で近寄り、可愛らしさの中に色気を感じさせる顔を少し上げた。「先輩、今回のパーティーは三井家が主催で、B市の財閥がほぼ全て参加するはずです。白石さんが紹介してくれるので、どこか一社でも獲得できれば、幸先の良いスタートになりますね」彼女の美しい瞳は輝きを放ち、前向きな活力に満ちていた。学生時代のような自信に溢れ情熱的な彼女の姿に、雅浩は安堵の笑みを浮かべた。優しい眼差しで彼女を見つめ「後輩がいてくれれば、先輩も期待に応えられそうだ」そう言って、佳奈の腕を取り、パーティー会場へと向かった。二人の遠ざかる後ろ姿を見つめ、智哉の目の奥の冷たさは増していった。車を停め終えた高木が顔を上げると、ちょうど佳奈の姿が目に入った。興奮した声で「高橋社長、あれ、藤崎秘書じゃないですか？」智哉の声は極寒のように冷たかった。「目は見えてる！」そう言って、不機嫌そうに車を降りた。高木はすぐに後を追い、佳奈を見かけた喜びに浸りながら。「高橋社長、藤崎秘書は前より綺麗になりましたね。すごく生き生きしてる感じです。もしかして恋でも始まったんですかね。嬉しいこと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第86話
これは智哉と別れて初めての正式な出会いだった。彼女は平常心でいられると思っていたが、男の姿を目にした瞬間、胸の奥が痛みを覚えた。隣にいた白石が苛立たしげに「誠治のバカ、嘘ついたわ。智哉はこういう会には来ないって言ったから、あなたを連れてきたのに」佳奈は淡く笑った。「大丈夫です。同じB市にいるんだから、いつかは会うことになりますから」「安心して。なるべく接触しないようにするわ」そう言って佳奈の手を引こうとした矢先、背後から智哉の冷たい声が響いた。「三井夫人は私を見かけて逃げるとは、歓迎されていないということですか」白石は密かに歯を噛んだ。振り返って作り笑いを浮かべ、礼儀正しく「高橋社長のご来場、失礼いたしました」智哉は彼女と佳奈に冷ややかな視線を向けたが、目には何の感情も浮かばない。淡々とした口調で「失礼したのなら、三井夫人、一杯いかがですか」白石は智哉の意地悪を察した。ジュースを手に取り、笑顔で「授乳中なので、お酒は控えめに。これで高橋社長に失礼をお詫びさせていただきます」彼女がグラスを口に運ぼうとした時、男の低く冷たい声が聞こえた。「授乳していない方もいらっしゃる。代わりに飲んでもらえば、三井夫人の誠意が伝わるでしょう」そう言いながら、視線を白石の隣の佳奈に向けた。この一撃が誰に向けられているのか、誰の目にも明らかだった。誠治はすぐに取り繕った。「私の妻が無礼でした。私が代わりに飲みますよ。藤崎弁護士には関係ないでしょう」その言葉を聞いて、智哉の目が暗くなった。「何だと？」「佳奈は今や清水法律事務所の所属弁護士だよ。今日は私が招待したんだ。これから商談もあるし、面子を立ててくれよ。若い子を困らせるなよ」智哉の波一つなかった瞳に、一瞬で冷気が宿った。冷たい目で落ち着いた表情の佳奈を見つめる。彼は就職の道を塞いで、彼女が壁にぶつかり、血を流すほど苦しんで、自分の優しさを思い出し、戻ってくると思っていた。だが佳奈は秘書の道を諦め、雅浩と共に元の職業に戻り、弁護士として働いていた。素晴らしい！智哉の笑みは目に届かない。冷たい視線で佳奈を見つめ。「藤崎さんは弁護士になられましたが、白石さんはキャリアの先輩。一杯のお酒も代わりに飲めないのですか？」誠治が制止しようとした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第87話
「すみません」と彼女が頭を下げた瞬間。振り向こうとした時、手首を掴まれ、引っ張られて、逞しい胸板に倒れ込んでしまった。頭上から男の低く掠れた声が響いた。「酒を注がれても喜んで彼と一緒にいる。佳奈、お前は一体どれほど彼のことが好きなんだ！」智哉は両腕で鉄のように佳奈を抱き締め、動けないように拘束した。漆黑の瞳に怒りを宿したまま、佳奈を見つめる。彼女と一緒にいた時は、こんなに酒を飲ませたことは一度もなかった。なのに先ほど、雅浩の最初の仕事を助けるため、立て続けに三杯も飲んだ。どれほど彼のことを愛しているのか、こんなにも必死に助けるなんて。智哉の熱い視線が佳奈を射抜き、まるで炎で彼女を灰にしてしまいそうだった。佳奈は顔を上げ、無表情で彼を見た。「高橋社長が私は千杯飲んでも酔わないとおっしゃったのに。飲まなければ、あなたの顔を潰すことになりますから」佳奈の白い頬は薄く桃色を帯び、酔いで潤んだ瞳は赤みを帯びていた。智哉は軽く笑った。「自業自得だろう？俺を裏切った時点で、簡単には許さないと分かっていたはずだ」佳奈は冷ややかに笑った。「私が裏切ったと思い込んでいるのなら、体も汚れているはずです。それなのに高橋社長はなぜ抱きしめたままなのですか？」「佳奈、あの夜のことを説明する必要があるだろう？」智哉は更に強く彼女を抱き締めた。「説明しようとしましたが、あなたはその機会をくれましたか？何も起きなかったと説明しても、信じてくれたでしょうか？智哉、一度でも私を信じてくれていたら、こんなにあなたを憎むことはなかったのに」佳奈の非難に、智哉の胸は針で刺されるより痛かった。彼の頭には、あの夜の光景が浮かぶ。佳奈の瞳には確かに欲情が宿り、二人とも濡れた体でホテルの寝巻きを着ていた。何も起きなかったはずがない。彼は佳奈の顎を掴み、険しい顔で近づいた。熱い息が佳奈の白い首筋に吹きかかる。声には抑えきれない感情が滲んでいた。「佳奈、お前ほど理不尽な人間はいない。その口、懲らしめてやる」そう言って、彼女の唇を強引に奪った......佳奈は今まで感じたことのない屈辱を覚えた。隙を見て、智哉の唇を強く噛んだ。すぐに血の味が二人の口に広がった。智哉はやっと彼女を放した。佳奈は彼を強く押しのけ、その顔を
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智哉は怒るどころか、噛まれた唇に意味ありげに触れた。唇の端に邪な笑みを浮かべる。その時、近くから低い笑い声が聞こえてきた。誠治が意味深な笑みを浮かべながら近づいてきた。「そんなに手放したくないなら、なぜ行かせたんだ？雅浩が何年も彼女のことを好きだったの知らなかったのか？自分で育てた子羊を奪われて、本当に諦められるのか？」智哉はポケットからタバコを取り出し、火をつけた。明滅する火に照らされ、彼の輪郭がより一層際立つ。何度か煙を吸い込んで、皮肉な笑みを浮かべ「俺の女が誰にでも奪えるとでも？」誠治は彼を指差して「誠健の言う通りだ。何を根拠にそんな自信があるんだ！」そう言って立ち去った。佳奈と雅浩は、その夜、実力で二つの大きな契約を獲得した。同時に、多くの著名人を事務所の開業式に招くことにも成功した。酒は多く飲んだものの、実りの多い夜となった。やがて開業式の日を迎えた。佳奈は華やかな姿で出席した。白川先生も法曹界の多くの先輩を招き、得意げに佳奈を連れて人々の間を歩き回った。出会う人ごとに「私の最も誇る教え子です。これから法曹界に入りますから、皆さんご用心を」パーティーに参加した人々の中には、白川先生の教え子たちもいた。可愛い後輩の美しさに魅了され、皆が話しかけてきた。すぐに佳奈のSNSの友達リストは数十人増え、法曹界のグループにも何件か招待された。佳奈は人々の輪の中心で、まるで月を取り巻く星々のように人々に囲まれていた。彼女の笑顔は自然で幸せそうだった。今まで見たことのない輝きを放っていた。少なくとも智哉はこんな佳奈を見たことがなかった。首席秘書としても優れた仕事ぶりで、物事を整然と処理していた。だが、こんなに輝く目は見たことがなかった。弁護士という仕事をこんなに好み、この業界でこれほど自在に振る舞えるのなら、なぜ高橋グループの首席秘書になったのだろう。智哉は突然、佳奈のことをほとんど知らないと気付いた。彼女が深海恐怖症だということも、大きな苦難を経験していたことも知らなかった。なぜ自分の側にいたのかも分からなかった。入り口に立ち、美しく笑う佳奈の顔を見つめながら、胸が痛むほど締め付けられた。その時、白川先生が彼に気付いた。すぐに佳奈の手を引いて近
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佳奈が答える前に、背後の雅浩が彼女の手首を掴み、冷たい目で智哉を見つめた。「申し訳ありません、高橋社長。そのご要望はお断りします。ご厚意は結構です」彼は強く佳奈を引き寄せ、守護神のように彼女を庇った。智哉の胸が刺すように痛んだ。目の奥の冷たさが一層増す。「本当に今日は商談のために来たと思っているのか？」彼はゆっくりと佳奈の傍に寄り、耳元で低く笑う。「今夜、私の言うことを聞かないと、先輩のお披露目会を台無しにしても構わないんだが？」佳奈が目を上げると、智哉の目に燃える怒りを見た。彼がそう簡単には許してくれないと分かっていた。歯を食いしばり、冷たい目で智哉を見つめる。「高橋社長とダンスを、光栄に存じます。約束は守っていただけますよね」雅浩は即座に制止した。「佳奈、これは罠だ。踊ってはいけない」佳奈は顔を上げて「先輩、大丈夫です。分かっています」三人のやり取りに白川先生は不審そうな顔をした。智哉を指差して「前から知り合いだったのか？」智哉は佳奈の手首を掴み、目を伏せて彼女を見る。「知り合いだったかな？」佳奈は即座に首を振った。「いいえ、存じ上げません。高橋社長が協力を申し出てくださったのですから、誠意を持ってお迎えすべきです」「この子は私の大切な宝物だ。いじめるなよ」智哉は意味深な笑みを浮かべ「ええ」そして、佳奈を連れてダンスフロアの中央へ向かい、音楽に合わせて踊り出した。このダンスは本来、高橋グループの周年記念パーティーで踊るはずだった。その日、佳奈は彼の恋人になるはずだった。だが彼女は彼の好意を裏切り、こっそり屋上で雅浩と会っていた。それを思い出し、智哉の佳奈を見る目が一層冷たくなった。彼は顔を下げ、湿った唇が佳奈の耳に触れる。低く掠れた声が呪文のように彼女の鼓膜を突き破る。「佳奈、これはお前が私に借りがあるんだ。自分を不当に扱われたなどと思うな」佳奈は冷たい目で彼を見つめ、感情のない声で。「今夜が終われば、借りは返せますか？高橋社長はもう私に関わらないでくれますか？」智哉は大きな手に力を込め、彼女を引き寄せた。声には強い威圧が込められていた。「自分の女に他の男と浮気されて、黙って我慢できる男だと思っているのか？お前と雅浩を許してやることもで
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第91話
佳奈の言葉が棘のように、彼の胸に深く刺さった。なぜ佳奈に執着し、彼女の声を聞きたがるのか、自分でも分からない。彼女が罵り、殴ってきても、今のように会えず触れられない状態よりはましだった。彼の瞳が沈み、声も低く掠れた。「佳奈、そんなに妄想が好きなら小説でも書いたらどうだ？これは清水さんの面子を立てて、息子に仕事を回してやるだけのことだ。お前とは何の関係もない。それに、大伯父さんが婆さんに話を通したんだ。協力しなければ、婆さんが許すと思うか？お前のために協力するわけじゃない。そこまでの魅力なんてないんだからな」佳奈には彼の声に満ちた軽蔑が聞き取れた。冷血で情けを知らず、誰の言うことも聞かない智哉が、唯一おばあさんの言葉だけは聞くことも知っていた。警戒心が一気に緩んだ。「高橋社長はいつご都合が？」「午前9時。いつものゴルフ場だ。時間厳守だ」佳奈がゴルフ場に到着した時、智哉は一打を放ったところだった。ボールが地面に落ちる前に、美桜が駆け寄った。興奮した声で「お兄様、負けちゃいましたよ。智哉様がホールインワンです」遠山結翔がゆっくりと近づき、笑って彼女の頭を撫でながら「誰の妹だよ。俺が負けて、そんなに嬉しいのか」美桜は兄の肩にもたれかかり、甘えた声で「智哉様は世界チャンピオンだったんですもん。お兄様が戦えるなんて、すごいじゃないですか。諦めずに頑張ってください！」「はいはい、お世辞も上手だな。誰とも敵を作らないね。そこで休んでな、智哉と話があるんだ」美桜は小さく口を尖らせて二人の傍を離れ、振り向いた途端、休憩所に佳奈の姿を見つけた。笑みを浮かべていた瞳が一瞬で冷たくなった。佳奈の前まで早足で歩み寄り、冷たい目で見据えた。「何しに来たの？」佳奈は平然と「商談です」美桜は軽く笑った。「先輩のために高橋グループの契約を取りたいの？佳奈、こんなに厚かましいとは思わなかったわ。智哉様のような高潔な方が、他人に弄ばれた女なんか相手にするわけないでしょう？」佳奈は動じることなく彼女を見つめ、冷ややかな笑みを浮かべた。「私がどんなに堕ちても、あなたほどじゃないでしょう」「どういう意味？」「どういう意味かは、美桜さん、分かってるはずです。3年前の海外での醜聞について話しましょうか」その言
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その声を聞いて、美桜は体を震わせた。すぐに智哉の方を振り向く。「智哉兄、藤崎弁護士はあの夜、薬を盛られて雅浩さんと関係を持ってしまったんです。故意じゃなかったから、もう許してあげてください」美桜は何事もなかったかのように、タオルで智哉の汗を拭こうとした。しかし、彼に押しのけられる。冷たい瞳で佳奈を見つめ「はっきり話せ。あの夜、何があった？」彼は佳奈を椅子から引き寄せ、抱き寄せた。額の汗が顎を伝って、佳奈の顔に落ちる。佳奈は平静な目で見つめ返した。「あなたは全て見て、聞いたはずでしょう」「薬を盛られて、それで雅浩と......そうなのか？」「違いがありますか？私はあなたの目には穢れた女なんでしょう？」智哉の額に青筋が浮かび、切れ長の目が一瞬で血走った。熱を帯びた大きな手が佳奈の頭に触れ、抑えきれない感情を含んだ低い声で。「誰の仕業か、必ず突き止める」「結構です。高橋社長がこれ以上雅浩を追い詰めないでくださればそれでいい。私たちは終わったんです。真相が分かっても、元には戻れません」智哉は意味深な目で彼女を見つめ、指先で佳奈の滑らかな頬を撫でる。「だからお前は説明しなかったのか。これを機に関係を断ち切りたかった？」佳奈は目を伏せ、黙ったまま。智哉は軽く笑う。「佳奈、私を出し抜くには、まだ早いな。言わなくても調べられると思わないのか？」「智哉、今日私を呼んだのがこのことなら、もう話すことはありません。失礼します」そう言って、智哉の腕から逃れようとしたが、腰を強く掴まれた。智哉は自分の帽子を取って佳奈の頭に被せ、意味ありげな笑みを浮かべる。「商談もせずに帰るつもり？お前の先輩の案件はもういいのか？」片手でクラブを持ち、もう片方の手で佳奈を抱き寄せたまま、コースの中へ歩き出した。背後で美桜が悔しそうに足を踏み鳴らす。彼らの後ろ姿を指差し、涙目で結翔を見上げた。「お兄様、智哉兄が佳奈に奪われてしまう。助けてくれないの？」結翔は佳奈を見つめたまま、記憶の奥底に眠る母の姿が瞬時に蘇った。母が他界した時、彼はまだ4歳。最も鮮明な記憶は、妹を宿した母の姿だった。幼稚園から帰る度、母の腹に顔を寄せ、妹と話をした。当時は妹が早く生まれてくることだけを願っていた。
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自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
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元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
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一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
