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第75話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第76話
智哉は服装の乱れた雅浩を睨みつけ、奥歯を噛みしめながら言った「雅浩、親の後ろ盾があるからって、俺が手を出せないと思ってるのか？」言い終わるや否や、雅浩が反応する間もなく、猛獣のように飛びかかった。地面に押さえつけ、激しく殴りつけた。智哉の頭の中は、寝巻き姿で頬を紅潮させベッドに横たわる佳奈の姿で一杯だった。髪は濡れ、雪白の首筋まで赤く染まっている。こんな佳奈の姿を、見たことがないはずがない。自分の女なのに、他の男のベッドに横たわっている。この怒り、智哉が飲み込めるはずがなかった。拳は次第に重みを増し、雅浩に反撃の余地すら与えなかった。その時、か細い声が聞こえた。「智哉、やめて！」厳しい言葉のはずが、佳奈の体力が尽きていて、力のない声になっていた。智哉は動きを止め、血走った目で佳奈を見た。潤んだ瞳に涙を溜め、目の奥には見慣れた色気が残っている。憎々しげに歯を噛み、唇に邪な笑みを浮かべた。「なんだ、俺が彼を殴るのが心配なのか？よほど深く愛してるんだな！」言い終わると雅浩を地面に突き飛ばし、殺気を纏ったまま寝台に近づいた。佳奈の顎を掴み、険しい顔で見つめた。佳奈の体内では薬が効いたままで、智哉の冷たい指が肌に触れた時、心臓が大きく震えた。薬の作用で、智哉との激しい記憶が蘇ってきた。薬を盛られたことを、苦しいことを、助けを求めたかった。だが口を開く前に、智哉の不気味な声が響いた。「佳奈、お前が誰と一緒になろうが、俺には関係ない。所詮、俺の玩具の一人でしかないんだ。今は飽きたから捨てる。雅浩が中古品を欲しがるなら、くれてやる。これからは、お互い好きなようにすればいい！」言い終わると、佳奈を十数秒睨みつけ、手を放すと怒りに任せて出て行った。智哉の去り際の背中を見つめ、佳奈は胸が刺されるような痛みを感じた。だが悲しむ暇もなく、地面に倒れている雅浩を見て、掠れた声で呼びかけた「先輩、大丈夫ですか？」雅浩は全身傷だらけで、口からも血が滴っていた。激痛に耐えながら立ち上がり。「喋るな、体力を温存しろ。病院に連れて行く」病院に着いた時には、佳奈は既に意識を失っていた。長い時間が経って、やっと救急室から出てきた。雅浩はすぐに駆け寄った「田中院長、どうですか？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第77話
ようやく解放された。ようやく彼の金の鳥籠から出て、自分を取り戻せる。でも、胸がこんなに痛い佳奈はそのまま静かに一晩を過ごした。翌朝、雅浩が来た時、彼女はノートパソコンに向かって何かに没頭していた。「佳奈」雅浩は心配そうに呼びかけた。佳奈は顔を上げ、かすかな笑みを浮かべた。「先輩、少し待ってください。退職願を送り終えたら」雅浩は居間に立ち、静かに彼女を見つめていた。彼女の表情に未練の色は見られず、むしろ珍しく軽やかで楽しげだった。これが佳奈の得意な自己偽装だと、彼には分かっていた。最も苦しい時こそ、何でもないように装うのだ。側に寄り、優しい声で「先生とゴルフの約束をしたんだ。君と腕を競いたいそうだ」「いいですね、久しく運動してなかったので」快く承諾する彼女の指は、なおもキーボードを叩き続けていた。その時、佳奈の携帯が鳴った。父親からだと分かり、すぐに出た。「佳奈、智哉とどうしたんだ？」父がこう尋ねるということは、何か知っているに違いない。数秒の沈黙の後「お父さん、別れました」佳奈の父は驚かず、むしろ落ち着いていた「合わないなら無理することはない。お父さんのために我慢する必要はないんだ。別れるなら別れればいい。商売がだめになってもかまわない。お父さんは君を飢えさせたりしない」「お父さん、プロジェクトは止まったの？」「ああ、藤崎家と高橋家のすべての取引が停止された。でも違約金は払ってくれた。損はしていない。これでよかったんだ。でなければお父さんは、娘を売って得たチャンスだと思い続けていただろう」佳奈は父の声に込められた寂しさを感じ取った。すぐに慰めた「お父さん、体調が悪いんだから、もうそんなに無理して働かないで。私が養います」「そうか、じゃあお父さんは養ってもらうのを待ってるよ。時間があったら家に帰っておいでよ。おいしいものを作るから」佳奈はその言葉に胸を打たれた。目を赤くしながら「はい」と答えた。——午前9時、高橋グループ本社の社長室は、息苦しいほどの重圧に包まれていた。高木は入口で長く躊躇してから、やっと勇気を出してノックした。「社長」険しい表情の社長を見て、彼は躊躇いがちに。智哉は冷たく「話せ」「先ほどメールを受け取りました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第78話
智哉は眉を上げ、深い黒瞳で佳奈を見つめた。彼女の顔に苦痛や未練を見つけたかった。謝罪と許しを請う言葉を聞きたかった。しかし、聞こえてきたのは......「社長、退職願は人事部長にも送らせていただきました。システム上での承認をお願いいたします。引き継ぎについては既に整理して、高木さんに送っております。不明な点がございましたら、いつでもご連絡ください」佳奈の顔には苦痛の色は見えず、むしろ微笑みを浮かべ、冷静な目で彼を見つめていた。智哉は歯を噛みしめた。嘲るように「君以外にこの仕事ができる者がいないとでも？佳奈、自分を大きく見せすぎるな」佳奈は淡く笑った「いいえ、高橋グループには優秀な人材が揃っています。私が申し上げたのは単なる社交辞令です。前の会社に細かいことを聞かれるのは、誰も好まないでしょう？」智哉はペンを握る指に力が入った。引き出しから小切手を取り出し、大きな数字を書き込み、サインして佳奈に差し出した。嘲りと軽蔑を込めた声で。「お前の容姿なら、3年でこれくらいは稼げただろう。高潔ぶるな。これを持って出て行け。二度と戻ってくるな！」佳奈は小切手の200億円という額と、智哉の流麗なサインを見て、胸を熱湯で焼かれたような痛みを感じた。智哉のこの行為は、彼女が飼われた小鳥に過ぎないことを暗に示していた。もう飽きたから、金を持って出て行けと。佳奈は目の奥の感情を隠し、智哉から小切手を受け取った。美しく微笑んで「ありがとうございます。もう戻ってはまいりません」振り返ろうとすると、背後から智哉の冷たい声が響いた。「私からの贈り物も全て持って行け。家に君の痕跡は一つも残して欲しくない」佳奈は振り向かず、淡々と「はい、すぐに取りに参ります」執務室のドアが閉まり、佳奈の足音が遠ざかっていく。智哉の抑えていた感情が爆発した。机の水晶のグラスをドアに投げつけた。佳奈の冷淡さと無関心さが、明らかに彼を傷つけていた。彼女を振ったのは自分なのに、なぜ彼女は少しも苦しまず、むしろ解放されたかのようなのか。夜遅く、智哉は帰宅した。疲れた体を引きずって家に入ると、その場で凍りついた。かつてロマンチックで温かかった家が、一気に寂しげになっていた。部屋中の佳奈が買った装飾品が、すべ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第79話
居間にいないなら、どこに......高木は嫌な予感がして、すぐに階段を駆け上がった。寝室のドアを開けると、濃い煙草の臭いに咳き込んだ。鼻を押さえながら部屋に入り、窓を開ける。振り向くと、智哉が無表情でソファーに座り、まだ燃え尽きていない煙草を咥えていた。灰皿には吸い殻が山のように積もっている。床には空の酒瓶が並んでいた。高木は瞬時に事態を理解した。社長が失恋したのだ。温かい水を汲んで智哉に差し出し、落ち着いた声で「社長、今日のスケジュールを全てキャンセルして、お休みになられては？」智哉は窪んだ目を上げ、掠れた声で「そんなに脆弱に見えるのか？」「社長、感情を発散するのは当然のことです。まして藤崎秘書とは3年のお付き合いでした。ペットでさえ、突然いなくなれば寂しいものです」社長の失恋を指摘するのを避け、穏やかな言い方で傷つけないよう気を付けた。案の定、プライドの高い社長は軽く笑った。「彼女のことで悲しむと思うのか？」高木はすかさず「もちろんそんなはずはありません」智哉を盗み見ながら、ポケットからスマートフォンを取り出し、あるウェブサイトを開いた。智哉に差し出し「社長がそれほど度量が広いなら、これをご報告しても大丈夫でしょう」画面の服やアクセサリーを指差して「これらは藤崎秘書が着用していたものに似ていませんか？まさか、社長からの贈り物をネットで転売しているんでしょうか」智哉はスマートフォンを奪い取り、品物と出品者IDを見た瞬間、目に殺気が満ちた。歯を噛みしめ「佳奈、俺からの贈り物をこんな風に処分するのか！」高木は社長の怒りに気付かないふりをして、さらに塩を塗り込んだ。「お怒りになることはありません。もう別れたのですし、持って行くようにとおっしゃったのも社長です。売らずに何のために取っておくんですか？別れた相手の物を取っておく馬鹿がいますか？新しい恋人に見つかったら喧嘩になりますよ。こうするのが一番いい。無駄にならないし喧嘩も避けられる。藤崎秘書は賢明ですね」智哉の抑えきれない怒りが、この言葉で完全に爆発した。スマートフォンを壁に叩きつけた。粉々に砕け散る。高木が更に社長を挑発しようとした時、床に散らばった破片を見て我に返った。あれは自分の携帯だった。すぐに這
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第80話
数日後。智哉は会議で各部門の幹部に八つ当たりしたばかりだった。会議室を出ると、全員が解放されたかのように。密かに噂し合っていた「社長、最近どうしたんでしょう？何を見ても気に入らないみたいで。この企画、前回は褒められたのに、今回は叱られるなんて」事情通が冷笑して「前回の会議で、誰が社長の隣にいたっけ？」「藤崎秘書ですよ」「そう、だから分かるでしょう。社長、失恋したんです。部下の私たちは少し理解してあげないと」みんなが歩きながら話していたが、智哉が後ろを付いてきているとは知らなかった。冷ややかな表情で執務室に入ると、美桜がコーヒーを持って入ってきた。甘い笑みを浮かべ「智哉兄、コーヒーを入れましたので、お試しください」智哉は軽く「ん」と答え、カップを手に取って一口飲んだ。すぐに眉をひそめ「砂糖を入れたのか？」美桜は一瞬固まった「ええ、苦いのがお嫌いだと思って、甘さ七分増しにしたんですが」智哉はカップを乱暴に置き、冷たく「もう入れなくていい。下がれ」「智哉兄、どこが悪かったか教えてください。必ず直しますから、私を追い出さないで」自殺と発病という手段を使って手に入れた首席秘書の地位。智哉に近づける最高の機会を、簡単に手放すわけにはいかない。智哉は涙にくれる彼女を見て、いらだたしげに「下がれ。もうコーヒーは飲まない。お茶にしよう」誰が入れたコーヒーも、口に合わない。佳奈の入れたものほど美味しくない。まるで佳奈が何か薬でも入れていたのではないかと疑うほど、あのコーヒーが恋しい。その時、電話が鳴った。発信者番号を見て、すぐに出た。「院長先生、彼女の情報が？」「高橋社長、療養院に昨日、56億円の寄付がありました。11号と関係があるのではと」その知らせを聞いて、智哉の目が鋭くなった。「どういうことですか？」「メッセージがありました：『縁の始まりと終わり、希望はここにあります。これからは9911は存在しません』」智哉は心の中でその数字を反芻した：991111号と彼を合わせた数字。もう9911は存在しないとはどういう意味か？もう会いたくないということか？まだ再会さえしていないのに、なぜそんなことを？もしかして、既に会っていたのか？そう考えると、智哉の心臓が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第81話
そんな大物の高橋家の御曹司様を前にして、若手女優は必死になって取り入ろうとしていた。でも智哉は最初から最後まで目すら合わせず、触れ合うこともなかった。若手女優は気落ちした様子で立ち上がり、お酒を取ろうとした時にふらついて、智哉の胸元に倒れ込もうとした。智哉は煙草を咥えたまま、冷ややかな目で彼女を見つめていた。若手女優が彼の胸に倒れ込もうとした瞬間、智哉は素早く横に身をずらした。若手女優はソファの背もたれに激しく顔を打ち付け、鼻血を流してしまった。誠健はその様子を見て、下品な笑みを浮かべた。若手女優に向かって「もういいよ。そんな安っぽい手には引っかからないよ」彼は若手女優に札束を投げ渡し、容赦なく追い出した。そして智哉の方を見て笑いながら「お前のために女を探してくれって言うから、もう十何人も紹介したのに、一人も手を出さないとはどういうことだ。からかってんのか」携帯を手に取り、意味ありげな笑みを浮かべながら「佳奈に電話して、お前が酔っ払ったから迎えに来いって言おうか」ずっと深い色を湛えていた智哉の瞳に、その言葉を聞いた瞬間、一瞬光が宿った。だがすぐに消え去り、冷たい表情に軽蔑的な笑みが浮かんだ。「俺が女を知らないわけじゃないだろう。なぜ彼女に未練がましく」誠健は彼のツンデレで強がりな態度を見て、あざ笑わずにはいられなかった。「確かにお前は女を知ってる。しかも皆美人だった。でも誰一人としてお前のベッドに上がれなかった。佳奈以外はな」「彼女の話題を出さないと死ぬのか」「死なないさ。でもお前は彼女なしじゃ死にそうだな。毎日バーに入り浸って、そりゃ酔い潰れるわな」智哉は心中を見透かされ、気分が悪くなり、グラスを掴んで立て続けに何杯も飲み干した。誠健はとうとう我慢できず、携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、やっと電話に出た。すぐに佳奈の冷たく突き放すような声が聞こえてきた。「石井先生、何かご用でしょうか」数日ぶりにその声を聞いて、智哉は胸を何かで殴られたような衝撃を感じた。漆黒の瞳に幽かな光が宿る。グラスを握る指が強く締まったり緩んだりした。しかし表情は相変わらず平静を装っていた。誠健は彼の取り繕った様子を見て、わざとスピーカーフォンにした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第82話
「石井先生、高木さんに電話してください。高橋社長はもう私に飽きたはずですし、私に会いたがることもないでしょう。用件がなければ、これで失礼します」誠健は即座に言った。「佳奈、智哉とそこまで縁を切る必要があるのか？友達として付き合うのもいいだろう」佳奈は苦笑いを浮かべた。「石井先生、愛人として相応しい態度は、パトロンに未練がましく関わらないことだと思いませんか？私にはまだ用事がありますので、失礼します」彼女の言葉は簡潔で、一切の迷いがなかった。誠健は電話を切ると、思わず罵った。「このバカ野郎、お前が自業自得だ！全部お前の仕業だろう。少しでも佳奈に優しい言葉をかけていれば、こんなに冷たくされることもなかったんだ」智哉は胸が締め付けられるような痛みを感じたが、表情は相変わらず無表情だった。その口調も相変わらず冷たかった。「甘やかされて育った小娘だ。外の荒波なんて耐えられるはずがない。翼が折れたら、自然と戻ってくるさ」誠健は彼に腹を立てて「何を根拠にそんな自信があるんだ！」こんな頼りない奴に誠健は呆れ果てた。腹立たしく、他の友人数人を呼び、智哉と一緒に飲むことにした。結局、全員が智哉の酒量に負けて倒れ、智哉も相当酔っていた。彼が半分意識朦朧としながらソファで休んでいるとき、誰かが彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は目を見開くと、そこには佳奈のピュアで清楚な顔があった。彼女は彼の大好きな黒のキャミソールドレスを着て、茶色い巻き髪を肩に無造作に垂らし、彼の好きな香水の香りを漂わせていた。智哉は胸の内に秘めていた感情を抑えきれなくなった。彼は女の手を強く掴み、掠れた声で「佳奈、一緒に帰ろう。いいだろう？」彼の深い切れ長の目には、目の前の女性を見つめる熱い視線が宿っていた。佳奈と間違えられたものの、男の深い愛情のこもった眼差しに美桜は心を揺さぶられた。彼女は意図的に佳奈の冷たい態度を真似た。小声で「智哉、これからこんなに酒を飲まないで」再び佳奈の叱責を聞き、再び彼女の気遣いを感じ、智哉は感極まって目を潤ませた。彼は美桜の手を引き、朦朧とした目で彼女を見つめながら「わかった。これからは全部お前の言う通りにする。だから行かないでくれ」彼はいつも孤高で傲慢で、誰に対しても頭を下げたことがなかった。なのに、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第83話
彼女は冷たい嘲笑を浮かべ、躊躇なく電話を切った。美桜は切られた電話を見つめながら、目に勝ち誇った色が浮かんだ。佳奈がいなくなれば、智哉は必ず自分を愛するようになると確信していた。だがその時、智哉の苦しげな呟きが聞こえてきた。「佳奈......いつ戻ってくるんだ？会いたい......」その一言で、美桜の勝利の喜びは跡形もなく消え去った。両手を強く握り締め、怒りが込み上げてきた。智哉は佳奈が雅浩とホテルに入るのを自分の目で見たはずなのに、なぜまだ彼女に未練があるのか。まさか本当に彼女のことを好きになったの？そんなはずない！佳奈はただの愛人だ。彼女に本気の感情を抱くはずがない。美桜はベッドの上で佳奈の枕を抱きしめ、延々とキスをし続ける智哉を見つめ、嫉妬が頂点に達した。今夜こそ、この男を自分のものにしてみせる。そう思うと、彼女は艶やかな表情を浮かべ、キャミソールのストラップをゆっくりと肩から降ろした。だが、さらに脱ごうとした瞬間、背後から冷たい女性の声が響いた。「美桜、何をしているの？」その叱責の声に驚いた美桜は急いで服を直し、目に入ったのは麗美の冷たい表情だった。すぐに笑顔で「麗美お姉様、智哉お兄様が酔っ払って、私に付き添って欲しいって......」麗美は無表情のまま智哉を一瞥し、佳奈の名を呟き続ける彼の様子を見た。軽く笑って「彼が求めているのはあなたじゃないでしょう」一言で美桜の企みを見透かした。彼女はすぐに憐れな振りをし、目を潤ませて「麗美お姉様、私はただ智哉お兄様の苦しむ姿を見たくなくて......」麗美は一切の容赦もなく「こんな夜更けに、お嬢様が私の弟と二人きりでいるなんて、噂が立てば誰の評判も良くない。運転手に送らせるわ」まるで『私の弟に手を出すなんて百年早い』と言わんばかりだった。美桜がこれ以上厚かましく居座れば、麗美がもっと酷い言葉を吐くかもしれない。彼女は俯いて、目には悔しさを滲ませながら。小さな声で「じゃあ、失礼します。麗美お姉様、お兄様のことをよろしくお願いします」そう言って、小刻みな足取りで立ち去った。翌朝。智哉は携帯の着信音で目を覚まし、苛立たしげに電源を切った。そして長い腕を横に伸ばした。まだ朦朧としながら「佳奈、もう少し一
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第322話
彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第320話
二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第319話
このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第318話
こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
