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第44話
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智哉のキスは短かったが、所有権を主張する意味は明確だった。彼は佳奈の唇を軽く噛んで、甘い声で囁いた。「いい子だ、家に帰ろう」そして、佳奈を腕に抱き上げ、意味ありげな笑みを浮かべながら雅浩を見た。「今わかっただろう？彼女は俺の女だということが」雅浩が反応する前に、外へ向かって歩き出した。誠健は衝撃を受けていた。このろくでなしが色気を出すと、自分も足元にも及ばないな。何か途方もない修羅場を目撃したかのように。雅浩の肩を叩きながら、笑って言った。「清水弁護士、人生には取り返しのつかない失敗ってものがある。そして、自分の愛に気づいていない奴もいる。目覚めた時には、犬より情に厚くなるんだがな」口笛を吹きながら、軽薄な足取りで去っていった。雅浩は暗い表情で、二人の去っていく後ろ姿を見つめていた。智哉は車に乗らず、佳奈を抱きながら月明かりの下を歩いていた。突然、手放したくないという感情に襲われた。二人が別れる日が近づくにつれ、胸が締め付けられる思いだった。これまで誰に対しても、何に対してもこんな感情を抱いたことはなかった。佳奈が自分の元を去って他の男の腕に抱かれると思うだけで、嫉妬で気が狂いそうだった。腕の中で酔いに酔った女性を見下ろし、掠れた声で呼んだ。「佳奈」佳奈は朦朧と「うん」と応え、目を開けて彼を見つめた。冷たい小さな手がゆっくりと上がり、彼の端正な顔に触れた。智哉の胸が締め付けられ、彼女の手に軽くキスをして、低い声で尋ねた。「好きか？」佳奈は小さく頷いた。甘い声で答えた。「好き」智哉は急に笑みを浮かべ、胸の重荷が一気に解けたかのようだった。「どれくらい好きだ？」佳奈は潤んだ瞳で彼を見つめ、指で彼の目、鼻、唇をなぞり、最後にセクシーな喉仏に触れた。「とても好き、とても」智哉は心臓に電気が走ったかのように、胸の奥がじんわりとしびれ、その感覚が体中の細胞に広がっていった。彼は佳奈の目にキスをして、何か言おうとした時。その瞳に涙が溢れているのに気がついた。すぐに佳奈の泣き声が聞こえた。「でも、どうしてあなたは彼じゃないの、どうして私の九お兄ちゃんじゃないの」そう言うと、佳奈は智哉の胸で泣き崩れた。まるで人生の最愛を失ったかのように、激しく泣いた。智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第46話
佳奈は数日間、智哉に会っていなかった。彼は美桜を伴って海外出張に行っていた。美桜は毎日のように会社のグループに写真を投稿していた。どの写真にも智哉の姿があった。すぐに、藤崎秘書と社長の恋愛の噂は自然と消え、代わりに高橋社長と初恋の人との縁談が近いという話が広まった。わざわざ高橋夫人に確認しに行く人もいたが、彼女は肯定も否定もしなかった。佳奈は気にせず、ただの噂話として笑い飛ばした。彼女と智哉の物語はとうに終わるべきだった。机の上の携帯が鳴った。以前の秘書課長の白石(しらいし)からだった。すぐに電話に出た。「白石姉さん」「佳奈、まだ仕事？早めに来てね、遅れないでよ」「今すぐ行くわ。後で」白石は智哉の前任の首席秘書で、佳奈をこのポジションへと導いた師でもあった。三井家の跡取り息子、三井誠治（みつい せいじ）と結婚して以来、専業主婦をしていた。今日は彼女の赤ちゃんのお食い初めだった。宴は三井家の本邸で開かれ、佳奈が到着した時には既に大勢の人が来ていた。彼女は白石にプレゼントを渡し、抱き合いながら笑顔で言った。「白石姉さん、ママになったのね、おめでとう」白石は興奮した様子で彼女の手を取った。「一人？高橋社長は来ないの？」「出張中よ。明日戻ってくる予定」「社長が出張なのに、秘書課長が同行しないの？もしかして喧嘩したの？」白石は3年間智哉の秘書課長を務め、業務の流れを熟知していた。佳奈と智哉の関係についても十分理解していた。ただ、ベテラン職員として、知っていても口にはしなかっただけだ。佳奈は淡く笑った。「ううん、こっちに他の用事があって」話しながらベビーベッドに近づき、ピンクのドレスを着て、ぐっすり眠る赤ちゃんを見た瞬間、目が赤くなった。佳奈は視線を落とし、白石に気づかれないようにした。彼女は手を伸ばし、赤ちゃんの小さな手に優しく触れながら笑って言った。「なんて可愛いの」白石は冗談めかして言った。「気に入ったなら産んだら？今のあなたの年齢がちょうどいいわ。私は少し歳を取りすぎて、回復が遅いのよ」その言葉を聞いて、佳奈は少し詰まった。彼女はもう一生、母親になることはできないかもしれない。赤ちゃんの愛らしい顔をじっと見つめていた。白石は何かを察したようで、彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第47話
「今頃は胎動も感じられたはずね」そんなことを思い出し、佳奈の瞳が潤んだ。ベッドの横に座り、赤ちゃんの小さな手を握りながら、じっと見つめていた。誰かが入ってきても気づかないほど。美桜は赤ちゃんを見て、そして佳奈を見て、笑いながら言った。「可愛い赤ちゃんね。藤崎秘書も子供が好きなの？」佳奈は顔も上げずに、冷たく答えた。「好きかどうかはあなたには関係ないでしょう」「そんな言い方ないでしょう。だって、あなたが子供を産んで、私が育てることになるのよ。あなたは子供の産みの親で、私は養母であり、そして法律上唯一の母親です。藤崎秘書はそれを知らなかったの？」佳奈は愕然として顔を上げ、冷たい目で彼女を見つめた。「どういう意味？」美桜は美しく笑った。「考えたことないの？智哉兄があなたを愛していないのに、なぜ子供を産ませようとしたのか。それは私が数年前、彼を救うために子宮を傷つけ、子供が産めなくなったから。だから高橋お婆さんに反対されて......智哉兄は私と結婚したいけど、高橋家の血筋も絶やしたくない。そこで思いついたのが代理出産よ。あなたは子供を産んで手放し、私が法律上の唯一の母親になる。あなたは一生、子供に実の親だとして認められることはないわ。藤崎秘書、自分の実の子が他人をママと呼ぶのを見るのは、どんな気持ちかしら？」佳奈は衝撃を受けた。心の中の疑問が一気に解けた。智哉は彼女に対してどれほど残酷なんだ。代理出産なんて下劣な考えを思いつくなんて。彼女のお腹を借りて高橋家の血筋を継がせ、自分の子供に他人を母親と呼ばせようとするなんて。みんな死んでしまえ！佳奈は人の家で取り乱したくなかったが、この情報は爆弾のように彼女の頭の中で炸裂した。一瞬にして彼女を打ちのめした。椅子から立ち上がり、険しい目で美桜を睨みつけた。「私の子供にあなたをママと呼ばせたいの？夢でも見てるの！」そう言って、外へ向かった。智哉への憎しみがこれほど強くなったことはなかった。ナイフで刺し殺してやりたいほどだった。佳奈はよろめきながら階段を降り、出て行こうとした時、広い胸板にぶつかった。顔も上げずに「すみません」と小声で言って立ち去ろうとした。しかし手首を掴まれ、耳元で聞き覚えのある声が聞こえた。「ど
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第48話
子供の話が出た途端、佳奈は怒りに燃え上がった。彼女は力いっぱい智哉を突き飛ばした。数歩後ずさり、顔に浮かぶ笑みは苦く冷たかった。「高橋社長、人違いですよ。あなたの愛する人は上にいます。子供が欲しいなら彼女のところへ。私は死んでも、あなたの子供なんて産みません！」そう言い捨てて、振り返りもせずに裏庭へと向かった。何て馬鹿げているのだろう。彼と美桜は示し合わせて自分を馬鹿にしているのか？一人は代理出産の話を持ち出し、もう一人は子作りを催促する。智哉、この外道！犬とでも子作りすればいいわ！池のほとりに一人座り、静かに傷を舐めた。頭の中では智哉との思い出が次々と蘇る。智哉への罵りを口にしながら石を水に投げ入れていると、背後から美桜の声が聞こえた。「藤崎秘書、智哉兄があなたを慰めに行くように言ったの。大丈夫？」佳奈は容赦なく言い放った。「消えて！」美桜は怒る様子もなく、むしろ甘く微笑んだ。「藤崎秘書、すぐには受け入れられないのはわかるわ。でも考えてみて。私たちの子供を産めば、一生、衣食に困ることはないのよ。それのどこが悪いの？私と智哉兄は実の子供のように育てるし、あなたの子供は高橋家の後継ぎにもなる。高橋家に嫁げないなら、せめてあなたの子供を高橋家で育てることで、願いも叶うんじゃない？」美桜はそう言いながら、彼女の服に手を伸ばした。佳奈が押しのけようとした時、美桜がいつの間にか池の端に立っていることに気づいた。このまま押せば、彼女は池に落ちる。佳奈の頭は素早く回転した。すぐに悟った。美桜は同じ手を使おうとしている。わざと彼女を刺激して、池に突き落とそうとしているのだ。美桜よ美桜、あなた以上に卑劣な人間がいるのかしら？佳奈は彼女を引き寄せ、自分が池の端に立った。遠くから誰かが近づいてくるのを見て、大声で叫んだ。「美桜さん、私は高橋社長とは何もありません。押さないで、私、泳げないんです。きゃあ！」悲鳴の後、「ドボン」という音と共に、佳奈は水中へと消えた。美桜は呆然とした。なぜ自分の描いたシナリオ通りにいかず、佳奈に先を越されたのか。水中へ沈んでいく佳奈を見つめ、その場で固まった。その時、後ろから叫び声が聞こえた。「誰か落ちた！早く助けて！」人々が駆け
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第49話
佳奈はゆっくりと目を閉じた。意識は沈んでいく体と共に徐々に薄れていく。しばらくして、誰かに抱きしめられているのを感じた。水中で誰かが酸素を送ってくるのも感じた。目を開けると、智哉の端正な顔に不安と恐れが浮かんでいるのが見えた。自分を嘲笑う力すら残っていなかった。意識が次第に遠のいていく。智哉は彼女の顔を抱え、人工呼吸を続け、頬を軽く叩き続けた。しかし、効果はなかった。彼女を引き上げようとしたが、足が泥に絡まれた。二人とも泥に埋もれ、抜け出すのは至難の業だった。智哉は深く沈んでいく佳奈を見つめながら、彼女の手を必死で引っ張った。心の中で叫び続けた。「佳奈、死ぬな！死んだら、冥府まで追いかけて連れ戻すぞ！」その時、目の前にロープが現れた。彼はロープを掴み、一気に引いて佳奈を泥から引き抜いた。片手で佳奈を抱え、もう片手でロープを握り、岸へと泳いだ。二人が岸に上がると、智哉は即座に佳奈を地面に寝かせた。胸を圧迫し続けながら叫んだ。「佳奈、目を覚ませ、佳奈、目を覚ましてくれ！」呼びかけは虚しく響くばかり。彼は身を屈めて再び人工呼吸を始めた。冷たい唇に触れた時、智哉の目から涙が零れた。佳奈が二度と目覚めないことを恐れていた。その時、誰かが叫んだ。「医者が来ました！」智哉は即座に顔を上げ、命令口調で言った。「この女を生かせ。どんな方法でもいい」医師はすぐに屈み込み、佳奈の目を確認した。深刻な表情で言った。「高橋社長、全力を尽くします」智哉は即座に彼の襟首を掴んだ。「助からなかったら、お前も生かさん」「社長、手を放してください。時間を無駄にすれば、本当に助からなくなります」十数分後、佳奈はようやく数口の水を吐き出した。しかし、まだ意識不明の状態だった。智哉は彼女を抱きかかえ、救急車に乗り込んだ。病院の救急室の前で、智哉は杭のように動かずに立っていた。目には激しい波が渦巻いていた。美桜も駆けつけ、彼の腕を引っ張りながら泣きながら言った。「智哉兄、私は佳奈を押してません。彼女が自分で落ちたんです。この数日、私たちが一緒に出張していたのを見て嫉妬して、あなたの同情を引こうとしたんです。智哉兄、信じてください。本当に私が押したんじゃありません」美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第50話
智哉は佳奈のベッドの傍らに座り、彼女の白い小さな手を両手で包み、幾度も唇に押し当てた。医師の言葉が頭の中で繰り返される。彼は佳奈が泳げないことは知っていたが、水恐怖症だとは全く知らなかった。今になってようやく理解した。なぜ浴室で過ごす時、どんなに誘っても彼女が浴槽に入ろうとしなかったのか。彼女の水への恐怖は、そこまで深かったのだ。智哉は佳奈の蒼白な顔を見つめ、掠れた声で呟いた。「佳奈、俺の知らない事が、まだどれだけあるんだ」7年前の記憶の空白も、彼女の心の中にいる愛する男のことも知らない。彼女が見せてくれた優しさの中に、少しでも愛があったのかさえ、わからない。智哉は優しく彼女の頬に触れ、冷たい唇にキスをした。「佳奈、お前のすべてを知りたい。目を覚ましたら、教えてくれないか？」これほどまでに誰かを知りたいと思ったことはなかった。雅浩と過ごした4年間の大学生活さえ妬ましかった。あの頃の佳奈は、きっと青春の輝きに満ちていただろう。佳奈は意識の中で、誰かが耳元で話しかけるのを感じた。あの声は、当時と変わらず美しかった。人生の底に落ち、世界に絶望していた時、その声が彼女を地獄から救い出してくれた。佳奈の意識が徐々に戻り始め、白いシャツに黑のスラックス、厳しい表情の男性が脳裏に浮かんだ。車椅子に座った男性は、焦点の定まらない目で彼女を見ていた。目が見えないから、白杖を拾ってほしいと言った。かつてM国のHF大学の学生で、多くの国際賞を受賞したと語った。彼が設計したロボットがまもなく発売されるところだった。巨大な財閥グループを持ち、数千億の資産を有していた。しかし足は不自由になり、目も見えなくなった。これら全てと別れを告げなければならなかった。まるで他人の物語のように、自分の悲惨な経験を語った。その美しい顔には、苦痛の色が微塵も見えなかった。佳奈はそんな男性に惹かれていった。彼女はゆっくりと屋上から降り、彼の側に行き、地面から白杖を拾って彼の手に渡した。それ以来、この車椅子の視覚障害者が彼女の人生に入ってきた。彼の名前は知らず、ただ99号という番号だけを知っていた。彼は海外での経験を語り、彼女の知らない多くの知識を教えてくれた。次第に、彼女の病状は安定していっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第51話
このプライベート療養院は最高レベルの秘密保持を徹底しており、全ての患者情報について守秘契約が結ばれていた。患者には名前の代わりに番号が割り当てられていた。彼女が覚えていたのは、彼の番号だけ......99番。そして彼も、彼女の番号しか知らない......11番。彼は彼女の容姿も、声さえも知らなかった。たとえ広い世界で出会ったとしても、彼女だと気づくことはないだろう。これらの断片が映画のように、佳奈の脳裏に次々と浮かんでは消えていく。彼女は心を揺さぶるあの男性を探し続けるが、その姿はいつも現れては消えてしまう。抱きしめようとしても、どうしても届かない。佳奈は焦りのあまり、何かを掴んで離さなかった。「行かないで......お願い」と小さな声で呟いた。智哉の心は激しく揺さぶられ、鼓動が一瞬止まりそうになった。佳奈の緊張した青白い顔を見つめながら、彼の表情に心からの優しい笑みが浮かんだ。大きな手で彼女の頭を優しく撫でながら、あやすような口調で言った。「ああ、行かないよ。目を覚ましてくれないか？」二人がしっかりと抱き合っているとき、病室のドアが開いた。高橋夫人が美桜を連れて入ってきた。その光景を目にした彼女の険しい表情は、さらに厳しいものとなった。智哉がこんなに優しい声で誰かに話しかけたり、愛情に満ちた眼差しを向けたりするのを見たことがなかった。彼女は即座に割って入った。「智哉、藤崎秘書は目が覚めたの？」物音に気付いた智哉は、ゆっくりと佳奈から体を離したが、手は離さずにいた。まぶたを持ち上げて一瞥し、淡々とした声で尋ねた。「何か用？」「美桜があなたに信じてもらえないと心配して、私に来てもらったの。事情は全て聞いたわ。佳奈が美桜を妬んで池に突き落とそうとしたけど、美桜が避けて、佳奈が自分で落ちてしまったのよ。自業自得よ。あなたが自分を責める必要なんてないわ。医療費は高橋家が出すし、療養のための慰謝料も払うつもり。これ以上のことはないでしょう」智哉は平然とした表情で美桜を見た。「本当にそうなのか？」美桜は涙を流しながら頷いた。「智哉兄、私、本当に突き落としてないの。彼女が自分で落ちたの。私の反応が早くなかったら、落ちていたのは私だったわ。私がうつ病だってご存知でしょう？刺激を受
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智哉は言葉に詰まった。前回の件が佳奈の心に引っかかっているのは分かっていた。だが、証拠を探すよう人を遣わしたのに、途中で何者かに奪われてしまったのだ。彼が長い間黙っているのを見て、佳奈は冷たく唇を歪めた。「答えなくていいわ。もう分かったから。皆さん、お帰りください。この件は私一人で片付けます」そのとき、入口から雅浩の声が聞こえた。「高橋社長が欲しがっている証拠なら、私が提供できます」雅浩は白石を伴って入ってきた。二人は足早に佳奈のベッドに近づき、彼女の青白い顔を見た途端、雅浩はかつてないほど取り乱した。彼は智哉を冷ややかな目で見つめ、嘲るように唇の端を上げた。「高橋社長は、こうやって自分の女を守るんですか？彼女を側に置いて、際限のない傷つけ方以外に何ができるんですか？少しでも彼女のことを想うなら、何度も傷つけたりしない。少しでも愛情があるなら、彼女が苦しんでいるのを見て見ぬふりなどしない！」雅浩は話すほどに怒りが込み上げ、心の奥に隠していた怒りが遂に爆発した。智哉の顔面に拳を叩き込んだ。「これは佳奈の代わりです。あなたは彼女の想いに値しない」智哉の口元から血が流れ、それを見た美桜は慌てて泣き出した。すぐにティッシュを持って駆け寄り。「智哉兄、痛くない？」振り返って雅浩を責めるように言った。「藤崎秘書が怪我したのは智哉兄のせいじゃないのに、なんで責めるの？責めるなら私を責めてよ」雅浩は不意に冷笑を浮かべた。「前回のように佳奈を陥れられると思ってるの？美桜さん、教えてあげましょう。あなたが監視カメラの映像を消しに遣わした人間は、もう私たちの手の中です。今、私の手元には、あなたが佳奈を池に突き落とした証拠がある。新しい借りも古い借りも、一緒に清算しましょう！」美桜は慌てふためいた。事故の後、すぐに三井家の監視室に人を送って映像を消させたはずなのに。一歩遅かったというの？彼女は可哀想そうに、悔しそうに泣いた。「智哉兄、彼らを信じないで。私は何もしていないわ」ずっと佳奈のベッドの傍で慰めていた白石が口を開いた。「高橋社長、今日は私の娘の満月のお祝いでした。大切な一日を記録しようと思って、部屋にビデオカメラを置いていたんです。でも、再生して見返してみたら、驚くような場面が映ってい
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佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
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彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
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二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
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このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
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こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
