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第49話
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智哉は佳奈のベッドの傍らに座り、彼女の白い小さな手を両手で包み、幾度も唇に押し当てた。医師の言葉が頭の中で繰り返される。彼は佳奈が泳げないことは知っていたが、水恐怖症だとは全く知らなかった。今になってようやく理解した。なぜ浴室で過ごす時、どんなに誘っても彼女が浴槽に入ろうとしなかったのか。彼女の水への恐怖は、そこまで深かったのだ。智哉は佳奈の蒼白な顔を見つめ、掠れた声で呟いた。「佳奈、俺の知らない事が、まだどれだけあるんだ」7年前の記憶の空白も、彼女の心の中にいる愛する男のことも知らない。彼女が見せてくれた優しさの中に、少しでも愛があったのかさえ、わからない。智哉は優しく彼女の頬に触れ、冷たい唇にキスをした。「佳奈、お前のすべてを知りたい。目を覚ましたら、教えてくれないか？」これほどまでに誰かを知りたいと思ったことはなかった。雅浩と過ごした4年間の大学生活さえ妬ましかった。あの頃の佳奈は、きっと青春の輝きに満ちていただろう。佳奈は意識の中で、誰かが耳元で話しかけるのを感じた。あの声は、当時と変わらず美しかった。人生の底に落ち、世界に絶望していた時、その声が彼女を地獄から救い出してくれた。佳奈の意識が徐々に戻り始め、白いシャツに黑のスラックス、厳しい表情の男性が脳裏に浮かんだ。車椅子に座った男性は、焦点の定まらない目で彼女を見ていた。目が見えないから、白杖を拾ってほしいと言った。かつてM国のHF大学の学生で、多くの国際賞を受賞したと語った。彼が設計したロボットがまもなく発売されるところだった。巨大な財閥グループを持ち、数千億の資産を有していた。しかし足は不自由になり、目も見えなくなった。これら全てと別れを告げなければならなかった。まるで他人の物語のように、自分の悲惨な経験を語った。その美しい顔には、苦痛の色が微塵も見えなかった。佳奈はそんな男性に惹かれていった。彼女はゆっくりと屋上から降り、彼の側に行き、地面から白杖を拾って彼の手に渡した。それ以来、この車椅子の視覚障害者が彼女の人生に入ってきた。彼の名前は知らず、ただ99号という番号だけを知っていた。彼は海外での経験を語り、彼女の知らない多くの知識を教えてくれた。次第に、彼女の病状は安定していっ
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このプライベート療養院は最高レベルの秘密保持を徹底しており、全ての患者情報について守秘契約が結ばれていた。患者には名前の代わりに番号が割り当てられていた。彼女が覚えていたのは、彼の番号だけ......99番。そして彼も、彼女の番号しか知らない......11番。彼は彼女の容姿も、声さえも知らなかった。たとえ広い世界で出会ったとしても、彼女だと気づくことはないだろう。これらの断片が映画のように、佳奈の脳裏に次々と浮かんでは消えていく。彼女は心を揺さぶるあの男性を探し続けるが、その姿はいつも現れては消えてしまう。抱きしめようとしても、どうしても届かない。佳奈は焦りのあまり、何かを掴んで離さなかった。「行かないで......お願い」と小さな声で呟いた。智哉の心は激しく揺さぶられ、鼓動が一瞬止まりそうになった。佳奈の緊張した青白い顔を見つめながら、彼の表情に心からの優しい笑みが浮かんだ。大きな手で彼女の頭を優しく撫でながら、あやすような口調で言った。「ああ、行かないよ。目を覚ましてくれないか？」二人がしっかりと抱き合っているとき、病室のドアが開いた。高橋夫人が美桜を連れて入ってきた。その光景を目にした彼女の険しい表情は、さらに厳しいものとなった。智哉がこんなに優しい声で誰かに話しかけたり、愛情に満ちた眼差しを向けたりするのを見たことがなかった。彼女は即座に割って入った。「智哉、藤崎秘書は目が覚めたの？」物音に気付いた智哉は、ゆっくりと佳奈から体を離したが、手は離さずにいた。まぶたを持ち上げて一瞥し、淡々とした声で尋ねた。「何か用？」「美桜があなたに信じてもらえないと心配して、私に来てもらったの。事情は全て聞いたわ。佳奈が美桜を妬んで池に突き落とそうとしたけど、美桜が避けて、佳奈が自分で落ちてしまったのよ。自業自得よ。あなたが自分を責める必要なんてないわ。医療費は高橋家が出すし、療養のための慰謝料も払うつもり。これ以上のことはないでしょう」智哉は平然とした表情で美桜を見た。「本当にそうなのか？」美桜は涙を流しながら頷いた。「智哉兄、私、本当に突き落としてないの。彼女が自分で落ちたの。私の反応が早くなかったら、落ちていたのは私だったわ。私がうつ病だってご存知でしょう？刺激を受
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智哉は言葉に詰まった。前回の件が佳奈の心に引っかかっているのは分かっていた。だが、証拠を探すよう人を遣わしたのに、途中で何者かに奪われてしまったのだ。彼が長い間黙っているのを見て、佳奈は冷たく唇を歪めた。「答えなくていいわ。もう分かったから。皆さん、お帰りください。この件は私一人で片付けます」そのとき、入口から雅浩の声が聞こえた。「高橋社長が欲しがっている証拠なら、私が提供できます」雅浩は白石を伴って入ってきた。二人は足早に佳奈のベッドに近づき、彼女の青白い顔を見た途端、雅浩はかつてないほど取り乱した。彼は智哉を冷ややかな目で見つめ、嘲るように唇の端を上げた。「高橋社長は、こうやって自分の女を守るんですか？彼女を側に置いて、際限のない傷つけ方以外に何ができるんですか？少しでも彼女のことを想うなら、何度も傷つけたりしない。少しでも愛情があるなら、彼女が苦しんでいるのを見て見ぬふりなどしない！」雅浩は話すほどに怒りが込み上げ、心の奥に隠していた怒りが遂に爆発した。智哉の顔面に拳を叩き込んだ。「これは佳奈の代わりです。あなたは彼女の想いに値しない」智哉の口元から血が流れ、それを見た美桜は慌てて泣き出した。すぐにティッシュを持って駆け寄り。「智哉兄、痛くない？」振り返って雅浩を責めるように言った。「藤崎秘書が怪我したのは智哉兄のせいじゃないのに、なんで責めるの？責めるなら私を責めてよ」雅浩は不意に冷笑を浮かべた。「前回のように佳奈を陥れられると思ってるの？美桜さん、教えてあげましょう。あなたが監視カメラの映像を消しに遣わした人間は、もう私たちの手の中です。今、私の手元には、あなたが佳奈を池に突き落とした証拠がある。新しい借りも古い借りも、一緒に清算しましょう！」美桜は慌てふためいた。事故の後、すぐに三井家の監視室に人を送って映像を消させたはずなのに。一歩遅かったというの？彼女は可哀想そうに、悔しそうに泣いた。「智哉兄、彼らを信じないで。私は何もしていないわ」ずっと佳奈のベッドの傍で慰めていた白石が口を開いた。「高橋社長、今日は私の娘の満月のお祝いでした。大切な一日を記録しようと思って、部屋にビデオカメラを置いていたんです。でも、再生して見返してみたら、驚くような場面が映ってい
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「佳奈、それを私によこしなさい」「智哉、まだ私を傷つけ足りないの？みんなの前で私の傷を晒さないといけないの？」彼女がそう言えば言うほど、智哉は見たくなった。佳奈の制止を振り切り、強引に彼女の手からUSBメモリを奪い取った。パソコンに差し込んで再生した。画面に美桜が映った瞬間、高橋夫人が叫んだ。「美桜！どうしたの？智哉、美桜が気を失ったわ。早く医者に診せて！」振り向くと、美桜が地面に倒れ、顔面蒼白になっていた。うつ病患者の気絶は症状の重症化を意味することを、彼は知っていた。だが今ここを離れれば、真実を知る機会は永遠に失われるかもしれない。医者を呼ぼうとした矢先、高橋夫人が再び叫んだ。「智哉、早く来て！美桜が痙攣して、泡を吹いているわ。今すぐ病院に連れて行かないと危険よ。その件は後にしましょう。佳奈は死ななかったんでしょう？なぜそこまで美桜を追い詰めるの？本当に人が死んだら、誰も取り返しがつかないわ」智哉は事態の深刻さを察し、すぐに立ち上がって美桜を抱き上げた。佳奈を一瞥して「行ってくる」と言い、足早に出て行った。部屋は再び静寂に包まれた。佳奈は閉められたドアを見つめ、嘲るように唇の端を歪めた。目を赤くして白石を見つめ、声は詰まりそうだった。「白石姉さん、真実が分かったところで何になるの？彼は私のことなんて気にも留めない。全て無駄なのよ」「佳奈、落ち込まないで。今回は美桜さんにあなたを陥れさせないわ。必ず謝罪させて、精神的苦痛の賠償金も払わせる。さもなければ告訴するわ」雅浩は燃えるような目で佳奈を見つめ、声には非難の色が混じっていた。「佳奈、いつまでそんなに愚かなの？命を危険に晒してまで、智哉が信じるのは自分か美桜かを確かめたかったの？そんなことが危険だって分からないの？あなたには深海恐怖症があるでしょう？あなたのことを愛してもいない男のために、そこまでする価値があるの？」佳奈は苦々しく笑い、目には涙の膜が張った。かすれた声で言った。「やっぱり凄腕弁護士の先輩は何も見逃さないのね。あの時、美桜さんは私を突き落とそうとしたの。私は受け身から攻めに出ただけ。彼女は二度も私を陥れた。一度は私が突き落としたと言い、もう一度は知意が彼女の車を壊したと言って。この怒りをずっと抑えていたの
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この言葉を聞いて、智哉の瞳孔が収縮した。深い黒瞳は氷の淵のように、暗闇の中に冷たさを湛えていた。「佳奈、それ以外なら何でも応じる。それだけは無理だ」「でも私が欲しいのはそれだけよ。高橋社長、約束を違えるつもり？」智哉の冷たい表情が突然彼女に迫り、背の高い体が彼女を下に押さえつけた。熱い吐息が彼女の顔に降りかかる。「佳奈、そんなに私から逃げたいのか？そんなに急いで他の男の元に行きたいのか？」佳奈は平然と彼を見つめた。「好きに思えばいいわ」智哉の声は冷酷になった。「考えるだけ無駄だ。契約期間は一日たりとも放さない！この件については遠山家から謝罪させる」そう言い残すと、ドアを乱暴に閉めて出て行った。その後、智哉が美桜をどう説得したのか、彼女は病院着姿で佳奈に謝罪に来た。遠山家も精神的苦痛の賠償金を支払った。しかし同時に、3日の裁判では佳奈を絶対に許さないという強い言葉も残していった。佳奈が水に落ちた件は、父が刺激を受けることを心配して、話していなかった。退院の日、自分のアパートに帰ろうとしたところ、父からの電話を受けた。「お父さん、どうしたの？」父は笑顔で言った。「佳奈、お父さん現場に来てるんだけど、薬を忘れちゃって。時間ある？持って来てくれないかな？」佳奈は父が薬を飲まないとどうなるか分かっていたので、考えるまでもなく承諾した。病院の薬局で薬をもらい、すぐにプロジェクトの現場へ向かった。佳奈が現場に来たのは初めてだった。このプロジェクトは高橋グループとの共同事業で、現場には高橋グループの社員もいて、彼女を知っている人が挨拶をしてきた。暑い日で、現場に立って数分で汗が噴き出した。父に電話をかけようとした瞬間、頭上から安全帽を被せられた。佳奈が反射的に振り返ると、智哉の整った顔と目が合った。彼は彼女が買ってあげたシャツとズボンを着て、青い安全帽を被っていた。汗が彼のセクシーな顎のラインを伝って白い鎖骨へと流れ落ちていた。佳奈の驚いた表情を見て、智哉は小さく笑った。「分からなくなったか？」彼は安全帽を彼女にしっかりと被せ、紐を結びながら、声は少し低くなった。「現場で防護もせずに来るとは、藤崎秘書は私のプロジェクトに何か起こってほしいのか？」佳奈は少し驚いて「なぜ
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佳奈の父は苦笑いを浮かべた。「昔、水に落ちて死にそうになってね。それ以来ずっと怖がっているんだ」すぐに佳奈の方を向き、話題を変えた。「薬は？私を見ても早く渡そうともしないで、若い二人で甘い時間を過ごすばかり。今時の若い者は分からんな」佳奈から薬を受け取り、二錠飲んだ。智哉は佳奈の父がその話題を避けたがっているのを感じ取り、当時の出来事が佳奈にとってどれほど大きな傷となったかを察した。もし彼の推測が正しければ、おそらく彼女が学校を退学した後の出来事だろう。あの一年余りの間、佳奈は一体どこで何をしていたのか。彼女の身に一体何が起きたのか。家族全員がこの件について口を閉ざすほどの。智哉は佳奈の肩を抱きながら言った。「叔父さんを笑わせてしまいましたね。今日の昼は時間があるので、叔父さんとプロジェクトマネージャーの方達を食事に招待させてください」佳奈の父は当然喜んで、にこやかに言った。「君と食事ができるなんて、みんなきっとすごく喜ぶだろうな」父の言った通り、プロジェクトマネージャーたちは高橋社長との食事と聞いて、全員が気を引き締め、興奮を隠せない様子だった。お風呂に入って着替えまでして、まるで見合いに行くかのようだった。食事中、智哉は終始佳奈の取り皿に料理を取り分けていて、自分はほとんど食べなかった。他のメンバーも馬鹿じゃない。こっそり佳奈の父の耳元で尋ねた。「藤崎社長、高橋社長は将来のお婿さんですか？」父は肯定も否定もせず、ただ笑って酒杯を上げた。智哉は少しも遠慮する様子もなく、積極的に佳奈の父に尋ねた。「叔父さん、この前お送りした千年人参の調子はどうですか？効果があったなら、もう一つ手配しましょうか」父は笑って手を振った。「いいんだ、そんな高価なものは。体調もだいぶ良くなってきたしね」「効果があったということですね。すぐに手配させましょう」千年人参がどれほど貴重かは誰もが知っている。オークションでも数億円からのスタートだ。また、智哉がここまで人に親切にすることも前代未聞だった。そのため、彼と佳奈の父との会話は、彼らの関係を暗に確認するものとなった。プロジェクトマネージャーたちは即座に杯を上げて佳奈の父に敬意を表し、今後の支援を願った。食事の後、智哉は佳奈の父の前で佳奈を連れ去った。
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誠治は苦笑いを浮かべた。「智哉、正直に言うと、妻から一言でも漏らしたら離婚すると警告されているんだ。ただ一言、お前は真実を知る資格がないと。すまない」智哉が言葉を終える前に、電話は切れた。智哉は思わず罵声を上げた。佳奈が車を少し走らせたところで、雅浩から電話がかかってきた。「先輩、大変です。中田が逃げました。明後日の裁判で唯一の証......なくなりました」中田は彼女が救った命で、唯一の証人だった。こんな重要な時に逃げ出すなんて、佳奈は考えるまでもなく事情が分かった。彼女がブレーキを踏むと、タイヤの嫌な音が鳴り響いた。智哉はその音を聞いて、すぐに駆け寄った。ドアを強く叩きながら「佳奈、開けろ！」佳奈はまだ雅浩と話していた。「彼は怪我をしているわ。自力で逃げ出すのは死を意味するわ。誰かが連れ出したに違いない」「現場には誰かが来た形跡があり、争いの痕もあります。調べていますが、遠山家か高橋家の仕業だと思います」この言葉を聞いて、佳奈は突然窓の外の智哉を見つめた。潤んだ瞳には冷たさが宿っていた。智哉はようやくドアを開け、佳奈を車から引っ張り出した。上から下まで確認しながら「どうしたんだ？こんなの危険だぞ」声は不安定で、呼吸も乱れていた。佳奈の赤くなった目を見つめ、彼女を抱きしめた。「大丈夫だ。これからは運転中の電話は絶対にダメだ」佳奈は彼を突き放し、冷たい声で言った。「智哉、私はただ自分の潔白を証明したいだけ。それがそんなに難しいの？あなたが信じてくれないのはまだいい。でも、なぜ他の証拠を探すのも邪魔するの！美桜がそんなに大切なら、彼女のところに行けばいいじゃない。なぜ私にまとわりつくの！」熱い涙が目に溜まっているのに、強情な彼女はそれを落とさなかった。潤んだ瞳に、強情さと悔しさと憎しみを込めて智哉を見つめた。智哉の心臓が痛んだ。眉をひそめて「何の証拠だ？佳奈、俺がいつ邪魔したんだ」佳奈は冷笑し、すぐにバッグから徽章を取り出した。血痕がついたままだった。「智哉、あの日、私は郊外の廃工場で中田と取引する約束をしたの。映像を買うつもりだった。でも着いてみたら、彼は殴られていて。血まみれで、証拠も奪われていた。これが現場で見つかったの。あなたと無関係だって言え
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智哉は心臓が引き裂かれるような痛みを感じた。整った輪郭の顔に、かつてない憂いが浮かんだ。薄い唇を一文字に結び、長い間声を出さなかった。ただ静かに佳奈を見つめていた。しばらくして、やっと掠れた声で言った。「佳奈、私たち、以前のように戻れないのか？毎日こうして対立ばかりして、疲れないのか？」佳奈の潤んだ瞳に涙が光り、唇の端には軽い笑みが浮かんだ。「じゃあ、私の記憶を消してみたら？死に際で、どうしてもあなたに会えなかった痛みを。三年間、愛人のように飼われていた現実を。あなたと美桜が私の子供について決めたことを。智哉、それができるの？」智哉は愕然として彼女を見つめた。「いつ、お前の命が危ないときに見捨てた？水に落ちたとき、救ったのは俺じゃないのか？何の子供の決定だ？佳奈、はっきり話してくれ」佳奈は彼を突き放し、冷たく見つめた。「知りたい？あなたの運命の人に聞いてみたら？彼女がどう言うか」そう言い残して、振り返ることもなく車で去っていった。彼女の車が遠ざかっていく様子と、先ほどの決然とした眼差しを思い出し、智哉の目は極寒のように冷たくなった。携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「夫人が最近誰と接触しているか調べろ。中田は彼女に連れ去られたはずだ。どうしても見つけ出せ」8月3日。佳奈は白いシャツに黒いパンツ姿で、厳かながら品格を保っていた。被告席に立ち、裁判官と相手側弁護士の質問に落ち着いて応答した。美桜と石川さんの証言があったにもかかわらず、R大法学院の優等生としての実力で、佳奈は状況を好転させていた。しかしそのとき、相手側が新たな証拠を提出した。「裁判長、こちらに一つの録音があります。智哉さんと佳奈さんが不適切な愛人関係にあることを証明できます」この言葉を聞いた途端、佳奈は凍りついた。両手を強く握りしめた。十数秒後、厳かな法廷に誠健と智哉の冷静な声が響いた。「佳奈のことが心配じゃないのか？お前の好きな女だろう」「目の検査でも受けてこい。どこから俺が彼女を好きだと見える？」「好きじゃないのに、あれこれ買い与えるか？誰が信じる！」「愛人なんだ。そうするのが当然だろう？」この録音を聞いて、佳奈はその場に崩れ落ちた。この会話が真実だということを、彼女は知っていた。自分の耳で聞
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その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
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元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
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一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
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佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
