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第41話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第42話
「智哉は母が父を死にかけさせたことを知っていたのに、私には黙っていた。父の前で芝居を打ったのは、私を思いやってじゃない。母の罪を軽くするためだったんだ。結局、もし父が死んでいたら、高橋夫人も法的責任を問われるはずだから」佳奈は全身が氷のように冷たくなるのを感じた。この数日で智哉に対して芽生えた好意は、今の言葉とともに跡形もなく消え去った。自嘲的な笑みを浮かべながら、彼女は資料を持ってオフィスに戻った。入るなり、石川さんの嫌味な声が聞こえてきた。「高橋社長のお気に入りになったくせに、私のこんな小銭にこだわるの？」佳奈は即座に先ほどの状態から抜け出した。冷笑しながら言った。「返さなくても構わないわ。その場合は法廷で会いましょう」「佳奈、やるじゃない！口座番号を教えて、今すぐ振り込むわ」石川さんは送金しながら、険しい表情で言った。「佳奈、もうすぐ3日の公判よ。有罪が確定したら、会社を追い出されることになるわ。グループの規定では、法を知りながら犯した社員は、一度解雇されたら二度と雇用されないことになってるのよ」佳奈は石川さんの言葉など気にも留めず、スマホの着金通知を見つめながら、唇の端に邪悪な笑みを浮かべていた。彼女はスマホを持ってテラスに出て、雅浩に電話をかけた。「先輩、石川さんと彼氏の最近の入金記録を調べてもらえる？誰かがお金を渡したんじゃないかと思うの」雅浩は「ちょうど言おうと思ってたんだ。石川さんの彼氏の中田（なかだ）が昨日ゲーム配信してた時、誰かが4000万円投げ銭したんだ。しかもそのIDは今までその配信に現れたことがなくて、新規アカウントなんだ。誰かがこの方法で報酬を渡したんじゃないかと疑ってる」「そうよね。4000万円の投げ銭なら2000万円が手元に入る。石川さんが今日私に返したわ。だから、この人物を特定できれば突破口になるはず」雅浩は数秒黙ってから言った。「中田が配信中にうっかり漏らしたんだが、手元に重要な物があって、その物はとても価値があるって。あの時の映像を消さずに、編集して手元に残してるんじゃないかと思う。最近また賭け事で負けて金に困ってるらしいから、それを利用して接触してみるのはどうだろう」「中田のことは分かってる。お金のためなら何でもやる男よ。新しいアカウン
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第43話
でも、痛みなどを感じなかった。雅浩が彼女の手から滴る血を見つけるまで。「佳奈、離して！」佳奈は全身震えながら、雅浩が強く引き剥がそうとすればするほど、強く握りしめた。雅浩は優しく諭すしかなかった。「佳奈、言うことを聞いて。手を開いて。あの映像がなくても、先輩が裁判で勝たせてあげるから」佳奈が手を開いた時には、ピンが完全に肉に埋まっていた。雅浩の胸が痛んだ。ポケットからティッシュを取り出し、小声で言った。「ちょっと我慢して。抜くからね」ピンを抜くときも、薬を塗るときも、佳奈は一切声を出さなかった。まるで痛みを感じていないかのようだった。雅浩が包帯を巻き終えると、佳奈が言った。「先輩、お酒が飲みたい」一方その頃。智哉は仕事帰りに友人たちと飲みに行っていた。10時を過ぎると、誰かの携帯が鳴り始めた。彼女に早く帰ってこいと言われたり、妻に飲みすぎないよう諭されたり。智哉と誠健の携帯だけが静かなものだった。誠健は笑いながら彼の肩を叩いた。「俺は独身だからいいけど、彼女持ちのお前がこんな時間なのに電話もないなんて。もしかして佳奈はお前のこと本気にしてないんじゃないか？お前がいない間に一人で楽しんでるかもよ」智哉の胸の内にも不満が募っていた。昨夜はあんなに息が合ったのに。今日は会社の幹部の前で間接的に関係を認めたのに、まだ満足してないのか。胸の中で苛立ちが渦巻き、グラスを手に取り一気に飲み干した。他の連中が次々と妻に呼び戻される中、彼の胸の中は綿が詰まったように重かった。携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しかし、いくら呼び出し音が鳴っても誰も出なかった。誠健は彼の釜底のように黒い顔を見て、下品に笑った。「おっと、当たっちまったか。待ってなんかいないよ。もしかして若い男と......」智哉は足で彼を蹴った。「佳奈はそんな女じゃない」そう言って、携帯を持って外に出た。しかし出るなり、隣の個室に座る艶やかな姿が目に入った。そしてその隣には若くて格好いい男が。智哉の瞳孔が収縮した。両手を強く握りしめ、こめかみの血管が激しく脈打った。誠健もその光景を目にして、思わず大声で笑い出した。「まさか、こんな早く現実を突きつけられるとはな！あいつは佳奈の先輩の雅浩
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第44話
佳奈は智哉の頬を平手打ちした。力は弱かったものの、その侮辱的な意味は計り知れなかった。智哉といえば、B市の頂点に立つ人物、誰も逆らえない魔王、高橋家の冷徹な後継者である。平手打ちはおろか、目の前で悪態をつくだけでも命取りになりかねない。誠健も佳奈のことを心配になった。彼は智哉を引き止め、なだめるように言った。「智哉、彼女は酔ってるんだ。酔っ払いと同じレベルになるなよ。ほら、送らせるから帰ろう」そう言って、智哉を外に連れ出そうとした。だが智哉は彼の手を振り払った。険しい顔つきで佳奈を見つめている。雅浩はその様子を見て、即座に佳奈を背後に庇った。「高橋社長、佳奈は酔っているんです。失礼があったなら、私が謝罪いたします」智哉は冷ややかに唇の端を歪めた。「お前が謝る？そんな資格があるのか？」彼は険しい顔で近づき、雅浩から佳奈を奪おうとした。しかし雅浩に阻まれた。「高橋社長、あなたが彼女を愛していないなら、手を放してください。もう彼女を苦しめないで。彼女はあなたのために十分苦しんできたんです」智哉は雅浩が宝物のように佳奈を守る姿を見て、全身の血が逆流するのを感じ、こめかみが激しく脈打った。不気味な笑みを浮かべながら言った。「手を放す？そしてどうする？」「私が大切にします。決して傷つけたりはしません」雅浩はそう言いながら、愛情のこもった目で佳奈を見つめた。誰が見ても、彼の抑制された、そして深い愛情が伝わってきた。その甘い眼差しが智哉の心を深く刺した。もし今行動を起こさなければ、大切なものを奪われてしまう―そう突然悟った。指の関節が軋むほど強く握りしめた。拳を振り上げ、雅浩に向かって打ち込んだ。「俺の女を、お前が守る必要なんてない！」雅浩は佳奈を守ることに必死で、反撃する余裕がなかった。顔面に重い一撃を受け、唇から血が流れ出した。唇の血を拭いながら、冷ややかに笑った。「誰が彼女はあなたの女だと知ってる？あなたは彼女を守ったことがある？傷つけること以外に、愛したことがあるのか？智哉、3年前、私は佳奈をあなたに譲った。でも3年経った今、もうそんな愚かなことはしない。命を懸けてでも、最後まであなたと争う」彼の言葉一つ一つが、智哉の心を深く突き刺した。確かに佳奈は彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第45話
智哉のキスは短かったが、所有権を主張する意味は明確だった。彼は佳奈の唇を軽く噛んで、甘い声で囁いた。「いい子だ、家に帰ろう」そして、佳奈を腕に抱き上げ、意味ありげな笑みを浮かべながら雅浩を見た。「今わかっただろう？彼女は俺の女だということが」雅浩が反応する前に、外へ向かって歩き出した。誠健は衝撃を受けていた。このろくでなしが色気を出すと、自分も足元にも及ばないな。何か途方もない修羅場を目撃したかのように。雅浩の肩を叩きながら、笑って言った。「清水弁護士、人生には取り返しのつかない失敗ってものがある。そして、自分の愛に気づいていない奴もいる。目覚めた時には、犬より情に厚くなるんだがな」口笛を吹きながら、軽薄な足取りで去っていった。雅浩は暗い表情で、二人の去っていく後ろ姿を見つめていた。智哉は車に乗らず、佳奈を抱きながら月明かりの下を歩いていた。突然、手放したくないという感情に襲われた。二人が別れる日が近づくにつれ、胸が締め付けられる思いだった。これまで誰に対しても、何に対してもこんな感情を抱いたことはなかった。佳奈が自分の元を去って他の男の腕に抱かれると思うだけで、嫉妬で気が狂いそうだった。腕の中で酔いに酔った女性を見下ろし、掠れた声で呼んだ。「佳奈」佳奈は朦朧と「うん」と応え、目を開けて彼を見つめた。冷たい小さな手がゆっくりと上がり、彼の端正な顔に触れた。智哉の胸が締め付けられ、彼女の手に軽くキスをして、低い声で尋ねた。「好きか？」佳奈は小さく頷いた。甘い声で答えた。「好き」智哉は急に笑みを浮かべ、胸の重荷が一気に解けたかのようだった。「どれくらい好きだ？」佳奈は潤んだ瞳で彼を見つめ、指で彼の目、鼻、唇をなぞり、最後にセクシーな喉仏に触れた。「とても好き、とても」智哉は心臓に電気が走ったかのように、胸の奥がじんわりとしびれ、その感覚が体中の細胞に広がっていった。彼は佳奈の目にキスをして、何か言おうとした時。その瞳に涙が溢れているのに気がついた。すぐに佳奈の泣き声が聞こえた。「でも、どうしてあなたは彼じゃないの、どうして私の九お兄ちゃんじゃないの」そう言うと、佳奈は智哉の胸で泣き崩れた。まるで人生の最愛を失ったかのように、激しく泣いた。智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第46話
佳奈は数日間、智哉に会っていなかった。彼は美桜を伴って海外出張に行っていた。美桜は毎日のように会社のグループに写真を投稿していた。どの写真にも智哉の姿があった。すぐに、藤崎秘書と社長の恋愛の噂は自然と消え、代わりに高橋社長と初恋の人との縁談が近いという話が広まった。わざわざ高橋夫人に確認しに行く人もいたが、彼女は肯定も否定もしなかった。佳奈は気にせず、ただの噂話として笑い飛ばした。彼女と智哉の物語はとうに終わるべきだった。机の上の携帯が鳴った。以前の秘書課長の白石(しらいし)からだった。すぐに電話に出た。「白石姉さん」「佳奈、まだ仕事？早めに来てね、遅れないでよ」「今すぐ行くわ。後で」白石は智哉の前任の首席秘書で、佳奈をこのポジションへと導いた師でもあった。三井家の跡取り息子、三井誠治（みつい せいじ）と結婚して以来、専業主婦をしていた。今日は彼女の赤ちゃんのお食い初めだった。宴は三井家の本邸で開かれ、佳奈が到着した時には既に大勢の人が来ていた。彼女は白石にプレゼントを渡し、抱き合いながら笑顔で言った。「白石姉さん、ママになったのね、おめでとう」白石は興奮した様子で彼女の手を取った。「一人？高橋社長は来ないの？」「出張中よ。明日戻ってくる予定」「社長が出張なのに、秘書課長が同行しないの？もしかして喧嘩したの？」白石は3年間智哉の秘書課長を務め、業務の流れを熟知していた。佳奈と智哉の関係についても十分理解していた。ただ、ベテラン職員として、知っていても口にはしなかっただけだ。佳奈は淡く笑った。「ううん、こっちに他の用事があって」話しながらベビーベッドに近づき、ピンクのドレスを着て、ぐっすり眠る赤ちゃんを見た瞬間、目が赤くなった。佳奈は視線を落とし、白石に気づかれないようにした。彼女は手を伸ばし、赤ちゃんの小さな手に優しく触れながら笑って言った。「なんて可愛いの」白石は冗談めかして言った。「気に入ったなら産んだら？今のあなたの年齢がちょうどいいわ。私は少し歳を取りすぎて、回復が遅いのよ」その言葉を聞いて、佳奈は少し詰まった。彼女はもう一生、母親になることはできないかもしれない。赤ちゃんの愛らしい顔をじっと見つめていた。白石は何かを察したようで、彼女
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第47話
「今頃は胎動も感じられたはずね」そんなことを思い出し、佳奈の瞳が潤んだ。ベッドの横に座り、赤ちゃんの小さな手を握りながら、じっと見つめていた。誰かが入ってきても気づかないほど。美桜は赤ちゃんを見て、そして佳奈を見て、笑いながら言った。「可愛い赤ちゃんね。藤崎秘書も子供が好きなの？」佳奈は顔も上げずに、冷たく答えた。「好きかどうかはあなたには関係ないでしょう」「そんな言い方ないでしょう。だって、あなたが子供を産んで、私が育てることになるのよ。あなたは子供の産みの親で、私は養母であり、そして法律上唯一の母親です。藤崎秘書はそれを知らなかったの？」佳奈は愕然として顔を上げ、冷たい目で彼女を見つめた。「どういう意味？」美桜は美しく笑った。「考えたことないの？智哉兄があなたを愛していないのに、なぜ子供を産ませようとしたのか。それは私が数年前、彼を救うために子宮を傷つけ、子供が産めなくなったから。だから高橋お婆さんに反対されて......智哉兄は私と結婚したいけど、高橋家の血筋も絶やしたくない。そこで思いついたのが代理出産よ。あなたは子供を産んで手放し、私が法律上の唯一の母親になる。あなたは一生、子供に実の親だとして認められることはないわ。藤崎秘書、自分の実の子が他人をママと呼ぶのを見るのは、どんな気持ちかしら？」佳奈は衝撃を受けた。心の中の疑問が一気に解けた。智哉は彼女に対してどれほど残酷なんだ。代理出産なんて下劣な考えを思いつくなんて。彼女のお腹を借りて高橋家の血筋を継がせ、自分の子供に他人を母親と呼ばせようとするなんて。みんな死んでしまえ！佳奈は人の家で取り乱したくなかったが、この情報は爆弾のように彼女の頭の中で炸裂した。一瞬にして彼女を打ちのめした。椅子から立ち上がり、険しい目で美桜を睨みつけた。「私の子供にあなたをママと呼ばせたいの？夢でも見てるの！」そう言って、外へ向かった。智哉への憎しみがこれほど強くなったことはなかった。ナイフで刺し殺してやりたいほどだった。佳奈はよろめきながら階段を降り、出て行こうとした時、広い胸板にぶつかった。顔も上げずに「すみません」と小声で言って立ち去ろうとした。しかし手首を掴まれ、耳元で聞き覚えのある声が聞こえた。「ど
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第48話
子供の話が出た途端、佳奈は怒りに燃え上がった。彼女は力いっぱい智哉を突き飛ばした。数歩後ずさり、顔に浮かぶ笑みは苦く冷たかった。「高橋社長、人違いですよ。あなたの愛する人は上にいます。子供が欲しいなら彼女のところへ。私は死んでも、あなたの子供なんて産みません！」そう言い捨てて、振り返りもせずに裏庭へと向かった。何て馬鹿げているのだろう。彼と美桜は示し合わせて自分を馬鹿にしているのか？一人は代理出産の話を持ち出し、もう一人は子作りを催促する。智哉、この外道！犬とでも子作りすればいいわ！池のほとりに一人座り、静かに傷を舐めた。頭の中では智哉との思い出が次々と蘇る。智哉への罵りを口にしながら石を水に投げ入れていると、背後から美桜の声が聞こえた。「藤崎秘書、智哉兄があなたを慰めに行くように言ったの。大丈夫？」佳奈は容赦なく言い放った。「消えて！」美桜は怒る様子もなく、むしろ甘く微笑んだ。「藤崎秘書、すぐには受け入れられないのはわかるわ。でも考えてみて。私たちの子供を産めば、一生、衣食に困ることはないのよ。それのどこが悪いの？私と智哉兄は実の子供のように育てるし、あなたの子供は高橋家の後継ぎにもなる。高橋家に嫁げないなら、せめてあなたの子供を高橋家で育てることで、願いも叶うんじゃない？」美桜はそう言いながら、彼女の服に手を伸ばした。佳奈が押しのけようとした時、美桜がいつの間にか池の端に立っていることに気づいた。このまま押せば、彼女は池に落ちる。佳奈の頭は素早く回転した。すぐに悟った。美桜は同じ手を使おうとしている。わざと彼女を刺激して、池に突き落とそうとしているのだ。美桜よ美桜、あなた以上に卑劣な人間がいるのかしら？佳奈は彼女を引き寄せ、自分が池の端に立った。遠くから誰かが近づいてくるのを見て、大声で叫んだ。「美桜さん、私は高橋社長とは何もありません。押さないで、私、泳げないんです。きゃあ！」悲鳴の後、「ドボン」という音と共に、佳奈は水中へと消えた。美桜は呆然とした。なぜ自分の描いたシナリオ通りにいかず、佳奈に先を越されたのか。水中へ沈んでいく佳奈を見つめ、その場で固まった。その時、後ろから叫び声が聞こえた。「誰か落ちた！早く助けて！」人々が駆け
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第49話
佳奈はゆっくりと目を閉じた。意識は沈んでいく体と共に徐々に薄れていく。しばらくして、誰かに抱きしめられているのを感じた。水中で誰かが酸素を送ってくるのも感じた。目を開けると、智哉の端正な顔に不安と恐れが浮かんでいるのが見えた。自分を嘲笑う力すら残っていなかった。意識が次第に遠のいていく。智哉は彼女の顔を抱え、人工呼吸を続け、頬を軽く叩き続けた。しかし、効果はなかった。彼女を引き上げようとしたが、足が泥に絡まれた。二人とも泥に埋もれ、抜け出すのは至難の業だった。智哉は深く沈んでいく佳奈を見つめながら、彼女の手を必死で引っ張った。心の中で叫び続けた。「佳奈、死ぬな！死んだら、冥府まで追いかけて連れ戻すぞ！」その時、目の前にロープが現れた。彼はロープを掴み、一気に引いて佳奈を泥から引き抜いた。片手で佳奈を抱え、もう片手でロープを握り、岸へと泳いだ。二人が岸に上がると、智哉は即座に佳奈を地面に寝かせた。胸を圧迫し続けながら叫んだ。「佳奈、目を覚ませ、佳奈、目を覚ましてくれ！」呼びかけは虚しく響くばかり。彼は身を屈めて再び人工呼吸を始めた。冷たい唇に触れた時、智哉の目から涙が零れた。佳奈が二度と目覚めないことを恐れていた。その時、誰かが叫んだ。「医者が来ました！」智哉は即座に顔を上げ、命令口調で言った。「この女を生かせ。どんな方法でもいい」医師はすぐに屈み込み、佳奈の目を確認した。深刻な表情で言った。「高橋社長、全力を尽くします」智哉は即座に彼の襟首を掴んだ。「助からなかったら、お前も生かさん」「社長、手を放してください。時間を無駄にすれば、本当に助からなくなります」十数分後、佳奈はようやく数口の水を吐き出した。しかし、まだ意識不明の状態だった。智哉は彼女を抱きかかえ、救急車に乗り込んだ。病院の救急室の前で、智哉は杭のように動かずに立っていた。目には激しい波が渦巻いていた。美桜も駆けつけ、彼の腕を引っ張りながら泣きながら言った。「智哉兄、私は佳奈を押してません。彼女が自分で落ちたんです。この数日、私たちが一緒に出張していたのを見て嫉妬して、あなたの同情を引こうとしたんです。智哉兄、信じてください。本当に私が押したんじゃありません」美桜
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第150話
その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第149話
元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
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ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
