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第36話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第37話
彼女の話を聞くと、慶吾は地面から転がるようにして立ち上がった。震えながら智哉を見つめ「高橋社長、佳奈さんが許してくれました。俺、もう帰っていいですか？」智哉は冷たく言い放った。「消えろ」藤崎お婆さんもこれほど恐ろしい智哉を前に、一言も発することができなかった。慶吾母子を連れて立ち去るしかなかった。大広間は再び静かを取り戻した。清司は溜息をつきながら言った。「せっかくの食事が、台無しになってしまった」佳奈はすぐに慰めた。「父さん、キッチンにもう少し料理を作ってもらいましょう。これからは藤崎家で何が起ころうと、私たち親子には関係ありません。私たちにとっては、むしろ良いことですよ」「そうだな。もう私たちは彼らの使い走りじゃない。自分たちの人生を生きていこう」清司は客人たちを中へ案内しながら、智哉にも声をかけた。「智哉、お前も来たばかりだ。お膳を用意させよう」智哉は佳奈の手を握り締めながら、低い声で答えた。「ありがとうございます」始終、彼は彼女の手を離そうとしなかった。まるで佳奈が小鳥のように、手を離せば彼の元から飛び立ち、二度と戻ってこないような気がしていた。こんなに不安を感じたことは今までなかった。誠健はグラスを手に取り、冗談めかして言った。「もういい加減にしろよ。ずっと手を繋いでるなんて、知らない人が見たら双子みたいだぞ」智哉は横目で睨んだ。「俺に嫉妬してるなら、はっきり言えばいいだろう。回りくどい皮肉なんて、効かないぞ」誠健は机の下で彼を蹴った。「このクソ野郎、誰がお前なんかに嫉妬するか。俺には嫁がいるんだよ。母さんが毎日結婚しろってうるさいくらいだ」知里は大ニュースでも聞いたかのように「へえ～意外。不羈奔放な石井先生もお見合いなんてするの？その嫁さんはどんな人？すっごく不細工だから、なかなか結婚する気にならないんでしょ？」「お前こそ不細工だ！俺の嫁は天女みたいに綺麗なんだよ。お前なんかより絶対綺麗だからな」「嘘つけ。そんなに綺麗なら結婚してるでしょ」「自由恋愛がしたいんだよ。今どき誰がお見合いなんかするんだ。ここで誓うよ。もし家の縁談に従って、あの女と結婚したら、お前らの前で土下座して親父って呼んでやる」知里は手を叩いて喜んだ。「いいわよ。可愛い息子ちゃん、パパって呼ぶの待って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第38話
智哉はそう言いながら、大きな手で佳奈の頭を優しく撫で、笑みを含んだ目で彼女を見つめた。まるでその「家」が二人の愛の巣であるかのように。佳奈は胸に針を刺されたような痛みを感じた。あの家を去った時の光景が、再び脳裏に浮かんだ。彼女があの家に注いだ愛情の分だけ、去る時の心の痛みも大きかった。指先が微かに震え、平静を装って藤崎清司を見つめた。「父さん、心配だから、もう少しそばにいたいの」「何を心配することがある。使用人もいるし、二人は今仲直りしたばかりなんだから、関係を深める時間が必要だ。お前には十分父親のために尽くしてもらった。もう人生の大事な時期を邪魔するわけにはいかない」結局、藤崎清司の重ねての勧めで、佳奈は智哉の車に乗った。別れて以来、初めて二人は争うことなく、静かに寄り添っていた。しばらくして、佳奈がついに口を開いた。「近くのショッピングモールに行きましょう。シャツがないんでしょう？数枚買ってあげます。この数日間、芝居に付き合ってくれたお礼として」智哉は横を向いて彼女を見つめ、その目の奥の感情は計り知れなかった。「佳奈、俺たち以前から知り合いだったか？」佳奈は携帯を握る指に力が入り、心拍も早くなった。しかし、表情には少しの動揺も見せなかった。彼女は軽く唇を緩めた。「いいえ」「じゃあ、なぜ俺の要求を受け入れた？」ようやく胸の内に秘めていた言葉を口にしたが、手のひらには薄い汗が滲んでいた。ハンドルを握りながら、一見冷静に佳奈の答えを待った。佳奈は平然と答えた。「あなたが智哉だからです。B市の女性たちの理想の人。そんな素晴らしいチャンスが巡ってきたのに、なぜ断る理由があるでしょう。他の人でも、きっと断る理由はないと思います」彼女は本当のことを言っていた。智哉は容姿も財力もある、B市最高峰の名家・高橋家の跡取り息子だ。彼の愛人になることはおろか、サードミストレスやフォースミストレスになるためにも、多くの女性が争い合うはずだった。智哉は唇に笑みを浮かべた。しかし心の中では、説明のつかない苦みが広がっていた。これは彼の求めていた答えではなかった。そして佳奈の本心でもなかった。もし佳奈が他の女性と同じなら、去る時に何も持ち出さなかったはずがない。そして三年もの
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第39話
彼と適度な距離を保ちながら。智哉は突然胸が詰まったように感じ、ネクタイを緩めながら、一人でエレベーターに乗った。二人は前後してメンズショップに入った。店員は二人の服装と雰囲気から、大切な客人だと察した。すぐに笑顔で近寄って来た。「お客様、ご案内させていただきます」智哉は冷たい表情で黙ったまま、ソファに座り、携帯で仕事を始めた。佳奈は軽く頷き、シャツの売り場に向かった。一目で海青色のシャツに目が留まった。この色は肌の色を引き立て、落ち着きがありながらも若々しさを感じさせる。智哉が着たら素敵だろう。ただし、これは智哉の好みの色ではなかった。彼のクローゼットには、この系統の色は一度も見たことがなかった。佳奈はそのシャツを手に取り、智哉に向かって試すように尋ねた。「高橋社長、これはいかがですか？」智哉は顔も上げずに、淡々と答えた。「お前が金を払うんだ。好きにしろ」店員はすぐに笑顔で言った。「お客様の目は確かですね。これは当店の看板商品です。オリー氏の新作で、世界に二着しかありません。一着がこの色で、もう一着はアイスグリーンです。両方お試しになってはいかがでしょうか」佳奈は別のシャツにも目を向けた。「では、両方試着してもらいましょうか」彼女はシャツを持って智哉の前に行き、適度な距離を保ちながら言った。「高橋社長、あちらが試着室です。お試しになりませんか」智哉は携帯を置き、素っ気なく言った。「案内してくれ」佳奈はシャツを持って試着室まで案内した。彼女が口を開く前に、智哉に中に引き込まれた。高級ブランドの試着室は豪華だった。広いだけでなく、周りは鏡に囲まれていた。佳奈は冷たい鏡に押し付けられ、顎を智哉に軽く持ち上げられた。その整った顔立ちが、彼女の瞳の中で徐々に大きくなっていった。佳奈は息を荒げて言った。「智哉、何をするの？」智哉は彼女を見下ろし、高い鼻筋で彼女の頬を軽く撫でた。触れる箇所すべてが、火のように熱くなっていく。彼は佳奈の熱く染まった耳を見つめ、低い声で囁いた。「藤崎秘書、シャツを試着するんだろう？ボタンを外してくれ」普段は冷たく禁欲的に見える智哉だが、佳奈だけが知っていた。彼が誘惑し始めると、どんな女性も抗えないということを。過ぎ去った三年間、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第40話
佳奈は抵抗しようとしたが、智哉のキスの技が巧みすぎて。数回のキスで、全身が蕩けるように柔らかくなっていった。どれくらい時が経ったのか、智哉がようやく彼女から離れた。指先で彼女の少し腫れた唇を優しく撫でながら。磁性のある声で言った。「藤崎秘書、続けようか」佳奈は驚いて顔を背けた。「智哉、もういい加減にして」智哉は低く笑った。「シャツの試着を続けようと言ったんだ。藤崎秘書は何を考えていたんだ？」二人が試着室から出ると、店員がすぐに近寄ってきた。智哉の端正な姿を見て、思わず頬を染めながら。「お似合いです。ネクタイも合わせてみませんか？」佳奈は淡々と答えた。「あちらのを試してみましょう」店員からネクタイを受け取り、つま先立ちで結び始めた。智哉は終始協力的で。身を屈め、顔を下げる。紳士的だが、どこか艶めかしい。二人の鼻先がほとんど触れ合うほど。店員まで頬を染めて動悸を覚えるほどだった。この男性が自分の上司だったらと思わずにはいられなかった。会計の時、佳奈はバッグから黒いカードを取り出した。智哉が三年前に渡したもので、一度も使ったことがなかった。彼女は平静を装って店員に差し出した。「こちらのカードで」智哉は佳奈の後ろに立ち、無造作に彼女のドレスのリボンを弄んでいた。彼女がバッグの中で迷った末に、自分のカードを選んだのを見て。途端に気分が良くなった。彼の女がついに彼のお金を使う気になった。思わず誠健にメッセージを送って自慢した。［お前のお金を使ってくれる女がいるか？いないだろう。俺にはいるんだ］おそらく興奮しすぎたのか、強く引っ張りすぎて、佳奈の背中のリボンが解けてしまった。佳奈の真珠のように白い肌が一瞬露わになり。天井のシャンデリアに照らされ、蝶骨の上の赤い花びらの痣が一層魅惑的に見えた。智哉はすぐに手を放し、少し申し訳なさそうに佳奈を見つめた。「わざとじゃない。このリボンが緩すぎたんだ」佳奈は冷たい目で睨みつけた。「早く結び直して」智哉は笑みを浮かべながら、佳奈の絹のように滑らかな肌を見て、思わずのどを鳴らした。ここがショッピングモールでなければ、このドレスを引き裂いて、彼を魅了してやまないその赤い痣に口づけしていただろう。彼は無造作
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第41話
「いいえ、どうしたの？」佳奈は不思議そうに彼女を見つめた。副秘書は即座に会社のグループに投稿された写真を開き、佳奈に見せた。「男性と親密な写真がグループに流出されたわ。今や会社中があなたにお金持ちの御曹司の彼氏がいることを知っているわよ」佳奈はその写真をちらりと見て、緊張していた心がふっと緩んだ。顔がはっきり写っていなくて良かった。さもなければ、どんな騒動になっていたか想像もできない。佳奈は説明せず、副秘書に微笑んだだけだった。「後で使う資料にお客様の情報がひとつ足りないから、整理してもらえる？」彼女は忙しく働き、ようやく会議前にすべての資料を準備し終えた。会議室に入るなり、美桜が席に座って意味ありげな視線を向けているのが見えた。「藤崎秘書、恋愛してるって聞いたわ。金持ちの御曹司を捕まえたんですってね。おめでとう」真偽はともかく、まずは噂を広めることにした。智哉さえこの話を聞けば、佳奈が他の男と関係を持っているということで、潔癖な彼のことだから絶対に彼女を手放すはず。佳奈は美桜に淡い笑みを向けた。「美桜さん、芸能記者にでも転職するおつもり？」美桜は意に介さず軽く笑った。「さっきその写真を智哉兄に送ったの。今頃は藤崎秘書が他の男と関係を持っていることを知ったはずよ。ここから追い出されるのも時間の問題じゃない？」そう言って、得意げに笑い出した。佳奈は気にする様子もなく、黙々と会議室の機器を調整していた。全員が揃い、皆が待っている時、会議室のドアが開いた。智哉が高木を連れて外から入ってきた。ただし、彼の服装に在席の全員が驚きの目を見張った。美桜も例外ではなかった。智哉は上着にあのマリンブルーのシャツを着て、黒のストライプネクタイを締め、下はグレーのスラックスを合わせていた。全身から精悍さと品格が漂っていた。先ほどまで笑みを浮かべていた美桜の瞳は、この光景を目にした瞬間、凍りついた。まさか。あの人が智哉兄のはずがない。彼はこんな色を好まないはず。ただ、このブランドのシャツは2着しか作られないことを彼女も知っていた。違う色で。今、智哉が着ているということは、昨日佳奈と一緒にいた男性は彼だったということ。でも確かに彼にメッセージを送ったはず。藤崎秘書との関係を会社中が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第42話
「智哉は母が父を死にかけさせたことを知っていたのに、私には黙っていた。父の前で芝居を打ったのは、私を思いやってじゃない。母の罪を軽くするためだったんだ。結局、もし父が死んでいたら、高橋夫人も法的責任を問われるはずだから」佳奈は全身が氷のように冷たくなるのを感じた。この数日で智哉に対して芽生えた好意は、今の言葉とともに跡形もなく消え去った。自嘲的な笑みを浮かべながら、彼女は資料を持ってオフィスに戻った。入るなり、石川さんの嫌味な声が聞こえてきた。「高橋社長のお気に入りになったくせに、私のこんな小銭にこだわるの？」佳奈は即座に先ほどの状態から抜け出した。冷笑しながら言った。「返さなくても構わないわ。その場合は法廷で会いましょう」「佳奈、やるじゃない！口座番号を教えて、今すぐ振り込むわ」石川さんは送金しながら、険しい表情で言った。「佳奈、もうすぐ3日の公判よ。有罪が確定したら、会社を追い出されることになるわ。グループの規定では、法を知りながら犯した社員は、一度解雇されたら二度と雇用されないことになってるのよ」佳奈は石川さんの言葉など気にも留めず、スマホの着金通知を見つめながら、唇の端に邪悪な笑みを浮かべていた。彼女はスマホを持ってテラスに出て、雅浩に電話をかけた。「先輩、石川さんと彼氏の最近の入金記録を調べてもらえる？誰かがお金を渡したんじゃないかと思うの」雅浩は「ちょうど言おうと思ってたんだ。石川さんの彼氏の中田（なかだ）が昨日ゲーム配信してた時、誰かが4000万円投げ銭したんだ。しかもそのIDは今までその配信に現れたことがなくて、新規アカウントなんだ。誰かがこの方法で報酬を渡したんじゃないかと疑ってる」「そうよね。4000万円の投げ銭なら2000万円が手元に入る。石川さんが今日私に返したわ。だから、この人物を特定できれば突破口になるはず」雅浩は数秒黙ってから言った。「中田が配信中にうっかり漏らしたんだが、手元に重要な物があって、その物はとても価値があるって。あの時の映像を消さずに、編集して手元に残してるんじゃないかと思う。最近また賭け事で負けて金に困ってるらしいから、それを利用して接触してみるのはどうだろう」「中田のことは分かってる。お金のためなら何でもやる男よ。新しいアカウン
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第43話
でも、痛みなどを感じなかった。雅浩が彼女の手から滴る血を見つけるまで。「佳奈、離して！」佳奈は全身震えながら、雅浩が強く引き剥がそうとすればするほど、強く握りしめた。雅浩は優しく諭すしかなかった。「佳奈、言うことを聞いて。手を開いて。あの映像がなくても、先輩が裁判で勝たせてあげるから」佳奈が手を開いた時には、ピンが完全に肉に埋まっていた。雅浩の胸が痛んだ。ポケットからティッシュを取り出し、小声で言った。「ちょっと我慢して。抜くからね」ピンを抜くときも、薬を塗るときも、佳奈は一切声を出さなかった。まるで痛みを感じていないかのようだった。雅浩が包帯を巻き終えると、佳奈が言った。「先輩、お酒が飲みたい」一方その頃。智哉は仕事帰りに友人たちと飲みに行っていた。10時を過ぎると、誰かの携帯が鳴り始めた。彼女に早く帰ってこいと言われたり、妻に飲みすぎないよう諭されたり。智哉と誠健の携帯だけが静かなものだった。誠健は笑いながら彼の肩を叩いた。「俺は独身だからいいけど、彼女持ちのお前がこんな時間なのに電話もないなんて。もしかして佳奈はお前のこと本気にしてないんじゃないか？お前がいない間に一人で楽しんでるかもよ」智哉の胸の内にも不満が募っていた。昨夜はあんなに息が合ったのに。今日は会社の幹部の前で間接的に関係を認めたのに、まだ満足してないのか。胸の中で苛立ちが渦巻き、グラスを手に取り一気に飲み干した。他の連中が次々と妻に呼び戻される中、彼の胸の中は綿が詰まったように重かった。携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しかし、いくら呼び出し音が鳴っても誰も出なかった。誠健は彼の釜底のように黒い顔を見て、下品に笑った。「おっと、当たっちまったか。待ってなんかいないよ。もしかして若い男と......」智哉は足で彼を蹴った。「佳奈はそんな女じゃない」そう言って、携帯を持って外に出た。しかし出るなり、隣の個室に座る艶やかな姿が目に入った。そしてその隣には若くて格好いい男が。智哉の瞳孔が収縮した。両手を強く握りしめ、こめかみの血管が激しく脈打った。誠健もその光景を目にして、思わず大声で笑い出した。「まさか、こんな早く現実を突きつけられるとはな！あいつは佳奈の先輩の雅浩
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第44話
佳奈は智哉の頬を平手打ちした。力は弱かったものの、その侮辱的な意味は計り知れなかった。智哉といえば、B市の頂点に立つ人物、誰も逆らえない魔王、高橋家の冷徹な後継者である。平手打ちはおろか、目の前で悪態をつくだけでも命取りになりかねない。誠健も佳奈のことを心配になった。彼は智哉を引き止め、なだめるように言った。「智哉、彼女は酔ってるんだ。酔っ払いと同じレベルになるなよ。ほら、送らせるから帰ろう」そう言って、智哉を外に連れ出そうとした。だが智哉は彼の手を振り払った。険しい顔つきで佳奈を見つめている。雅浩はその様子を見て、即座に佳奈を背後に庇った。「高橋社長、佳奈は酔っているんです。失礼があったなら、私が謝罪いたします」智哉は冷ややかに唇の端を歪めた。「お前が謝る？そんな資格があるのか？」彼は険しい顔で近づき、雅浩から佳奈を奪おうとした。しかし雅浩に阻まれた。「高橋社長、あなたが彼女を愛していないなら、手を放してください。もう彼女を苦しめないで。彼女はあなたのために十分苦しんできたんです」智哉は雅浩が宝物のように佳奈を守る姿を見て、全身の血が逆流するのを感じ、こめかみが激しく脈打った。不気味な笑みを浮かべながら言った。「手を放す？そしてどうする？」「私が大切にします。決して傷つけたりはしません」雅浩はそう言いながら、愛情のこもった目で佳奈を見つめた。誰が見ても、彼の抑制された、そして深い愛情が伝わってきた。その甘い眼差しが智哉の心を深く刺した。もし今行動を起こさなければ、大切なものを奪われてしまう―そう突然悟った。指の関節が軋むほど強く握りしめた。拳を振り上げ、雅浩に向かって打ち込んだ。「俺の女を、お前が守る必要なんてない！」雅浩は佳奈を守ることに必死で、反撃する余裕がなかった。顔面に重い一撃を受け、唇から血が流れ出した。唇の血を拭いながら、冷ややかに笑った。「誰が彼女はあなたの女だと知ってる？あなたは彼女を守ったことがある？傷つけること以外に、愛したことがあるのか？智哉、3年前、私は佳奈をあなたに譲った。でも3年経った今、もうそんな愚かなことはしない。命を懸けてでも、最後まであなたと争う」彼の言葉一つ一つが、智哉の心を深く突き刺した。確かに佳奈は彼
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第142話
智哉は慌ただしく車を運転して帰宅した。胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。佳奈の流産は、決して彼女の意思ではなかったはずだ。心臓が喉まで飛び出しそうだった。車を別荘の駐車場に止めた。彼の帰宅を見た家政婦が、すぐに駆け寄ってきた。「旦那様、先ほど棚の整理をしていた時に、藤崎様が以前飲んでいた漢方薬を見つけました。その中の一味は、妊婦が飲むと流産を引き起こす薬なのです」その言葉を聞いた智哉の冷たい瞳が、瞬く間に氷雪のように凍てついた。佳奈は生理痛がひどく、彼が漢方医を探して診てもらっていた。計算すると、彼女はこの漢方薬を3ヶ月も飲んでいたことになる。家政婦が持っている漢方薬を見つめながら、低い声で尋ねた。「なぜそれほど確信が持てるんだ？」「祖父が漢方医で、幼い頃から薬の知識を学んできました。特にこの薬のことは強く記憶に残っています」「今まで異常に気付かなかったのか？」「藤崎様がおっしゃるには、旦那様が見つけてくださったお医者様だと。だから絶対に問題ないと思い、お薬についても疑問を持ちませんでした」その言葉は、まるで鉄槌のように智哉の心臓を打ち砕いた。佳奈もきっと、そう思っていたに違いない。あの頃、彼女は彼をとても信頼していて、何を言っても素直に従っていた。きっと一度も、自分の飲んでいる薬を疑うことなどなかったはずだ。智哉の指先が僅かに震え、唇を固く結び、目の奥が血に染まったように真っ赤になった。すぐに携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「佳奈が以前診てもらっていた漢方医のことを調べろ。佳奈に出した処方箋と、この半年間誰と接触があったのかも調べてくれ」そう言うと、高木の反応も待たずに、今度は誠健に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、ようやく向こうが応答した。誠健の声は手術疲れで少しかすれていた。「7時間も手術してたんだぞ。慰めの一杯でも奢ってくれるのか？随分と気が利くようになったじゃないか」智哉にはふざける気分などなく、すぐに本題に入った。「信頼できる薬の専門家を探してくれ。漢方薬の成分を分析する必要がある」彼の声の調子がおかしいのを感じ取り、誠健は笑みを消して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも見つかったのか？」「佳奈が以前飲んでいた漢方薬に問題があった。流産
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第141話
掠れた声で「パパの言うことちゃんと守ったか？ママが食べるとこちゃんと見てやったのか？」ハクは「ワンワン」と二回吠えた。彼はハクの首に袋を掛け、笑いながら「これはママとお前へのプレゼントだ。パパの代わりに届けてくれるか？」ハクは分かったように二回鳴いた。そして佳奈の方へ走っていった。佳奈は五キロ走って汗だくになっていた。ハクが飛びついてきたのを見て、芝生に腰を下ろした。優しくハクの頭を撫でながら「ママが言ったでしょう？知らない人からの物は貰っちゃダメって。どうしてそんなに言うことを聞かないの」彼女は笑いながらハクの首から袋を外そうとした時、耳元で低く馴染みのある声が聞こえた。「他人じゃない。俺からだ」佳奈の笑顔が一瞬で凍りついた。ゆっくりと目を上げると、背の高い逞しい人影が目の前に立っていた。黒いシャツとグレーのスラックスを着た男性。整った眉目は暖かな街灯の下でより一層立体的に美しく見えた。漆黒の瞳には慎重な思いが宿り、静かに彼女を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、智哉はゆっくりと佳奈の傍らに歩み寄り、しゃがみ込んだ。隠すことなく彼女を見つめ、少し掠れた声で「佳奈、大丈夫か？」慎重に手を伸ばし、佳奈の汗で濡れた前髪を耳にかけた。湿った熱が指先から全身に広がっていく。抱きしめて、肩に顔を埋めてこの数日の想いを伝えたかった。しかし心の欲望を押し殺し、佳奈の返事を静かに待った。佳奈は即座に彼の手を避け、唇の端に薄い笑みを浮かべた。「高橋社長のおかげで、とても元気です」一週間誰も依頼を持って来ないほど元気で、毎日心理カウンセリングを受けるほど元気だった。毎晩悪夢で目覚めるほど元気だった。これら全ては彼の母親と初恋の人のおかげだ。智哉は彼女の目の奥の冷たさを見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。声も一層低くなった。「佳奈、申し訳ない。彼らが与えた傷がどれほど深いか分かっている。埋め合わせをする。美桜は実家で祖霊を守ることになり、母には社内の全ての役職を解任した。祖母は母に祠堂で経を写すようにした。裕子については叔父さんと相談の上、刑務所に送ることにした。もし納得いかない部分があれば言ってくれ。何でも言う通りにする。ただ、俺を避けないでくれ」佳奈はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第140話
美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
「でも安心してください。私を許して、智哉兄さんの前で私のために一言言ってくれれば、父が遠山家の案件を全てあなたに回しますよ。どうでしょう？」謝罪のはずが、その表情は高慢そのものだった。佳奈は軽く笑った。容赦なく言い放った。「あなたの謝罪も、遠山家の案件も必要ありません。智哉があなたにどう接するかは彼の問題で、私には関係ない。もう来ないでください。ここではあなたを歓迎しません。お引き取りください」そう言って、立ち去ろうとした。背後から突然、美桜の嘲笑う声が聞こえた。「藤崎弁護士、お父様が藤崎家から独立されたことは存じています。財産の大半はお祖母様に奪われ、今は提携先が必要な状況だと。もし智哉兄さんに私のために頼んで、墓所での祖霊守りを免除してもらえれば、父にお父様の再起のための援助をさせることもできます。藤崎弁護士は賢明な方だと思います。たった数言で、あなたとお父様の事業に利益をもたらせるのに、どうして断るのですか？」美桜は軽蔑的な目で佳奈を見つめ続けた。父親のためなら、きっと条件を呑むだろうと思っていた。佳奈はゆっくりと振り向き、その艶やかな瞳で美桜を見つめた。「智哉からの物さえ興味ないのに、遠山家のものに興味があるとでも？」一言で美桜は言葉を失った。これほどの打撃を受けてもなお、こんなに強い言葉を返してくるとは思わなかった。美桜は怒りで拳を握りしめた。「佳奈、何調子に乗っているの？智哉兄さんがあなたを本当に愛していると思ってるの？本当にあなたのために両家の面子を潰すと思ってるの？私があなたを社会的に追い込んでも、ただ墓所での祖霊守りだけ。私が鬱病で自殺しようとすれば、きっと人を寄越して連れ戻すわ。私たちは婚約関係だけじゃなく、命の恩もある。いつまでも、私を見捨てたりしない。でもあなたは違う。ただの玩具よ。別れの時、小切手を渡して言った言葉を忘れたの？金を持って、二度と現れるなって。なのにあなたときたら、色々な理由をつけて誘惑して。あなたの恥知らずな母親と同じ、安っぽい女だ」智哉があの日彼女に向けた言葉が酷ければ酷いほど、佳奈への憎しみは強くなった。佳奈は所詮智哉の愛人に過ぎない。なのになぜ彼は彼女のために遠山家と決裂しようとするのか。なぜ佳奈のために、自分への命の恩さえも無視し
