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第39話
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佳奈は抵抗しようとしたが、智哉のキスの技が巧みすぎて。数回のキスで、全身が蕩けるように柔らかくなっていった。どれくらい時が経ったのか、智哉がようやく彼女から離れた。指先で彼女の少し腫れた唇を優しく撫でながら。磁性のある声で言った。「藤崎秘書、続けようか」佳奈は驚いて顔を背けた。「智哉、もういい加減にして」智哉は低く笑った。「シャツの試着を続けようと言ったんだ。藤崎秘書は何を考えていたんだ？」二人が試着室から出ると、店員がすぐに近寄ってきた。智哉の端正な姿を見て、思わず頬を染めながら。「お似合いです。ネクタイも合わせてみませんか？」佳奈は淡々と答えた。「あちらのを試してみましょう」店員からネクタイを受け取り、つま先立ちで結び始めた。智哉は終始協力的で。身を屈め、顔を下げる。紳士的だが、どこか艶めかしい。二人の鼻先がほとんど触れ合うほど。店員まで頬を染めて動悸を覚えるほどだった。この男性が自分の上司だったらと思わずにはいられなかった。会計の時、佳奈はバッグから黒いカードを取り出した。智哉が三年前に渡したもので、一度も使ったことがなかった。彼女は平静を装って店員に差し出した。「こちらのカードで」智哉は佳奈の後ろに立ち、無造作に彼女のドレスのリボンを弄んでいた。彼女がバッグの中で迷った末に、自分のカードを選んだのを見て。途端に気分が良くなった。彼の女がついに彼のお金を使う気になった。思わず誠健にメッセージを送って自慢した。［お前のお金を使ってくれる女がいるか？いないだろう。俺にはいるんだ］おそらく興奮しすぎたのか、強く引っ張りすぎて、佳奈の背中のリボンが解けてしまった。佳奈の真珠のように白い肌が一瞬露わになり。天井のシャンデリアに照らされ、蝶骨の上の赤い花びらの痣が一層魅惑的に見えた。智哉はすぐに手を放し、少し申し訳なさそうに佳奈を見つめた。「わざとじゃない。このリボンが緩すぎたんだ」佳奈は冷たい目で睨みつけた。「早く結び直して」智哉は笑みを浮かべながら、佳奈の絹のように滑らかな肌を見て、思わずのどを鳴らした。ここがショッピングモールでなければ、このドレスを引き裂いて、彼を魅了してやまないその赤い痣に口づけしていただろう。彼は無造作
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第41話
「いいえ、どうしたの？」佳奈は不思議そうに彼女を見つめた。副秘書は即座に会社のグループに投稿された写真を開き、佳奈に見せた。「男性と親密な写真がグループに流出されたわ。今や会社中があなたにお金持ちの御曹司の彼氏がいることを知っているわよ」佳奈はその写真をちらりと見て、緊張していた心がふっと緩んだ。顔がはっきり写っていなくて良かった。さもなければ、どんな騒動になっていたか想像もできない。佳奈は説明せず、副秘書に微笑んだだけだった。「後で使う資料にお客様の情報がひとつ足りないから、整理してもらえる？」彼女は忙しく働き、ようやく会議前にすべての資料を準備し終えた。会議室に入るなり、美桜が席に座って意味ありげな視線を向けているのが見えた。「藤崎秘書、恋愛してるって聞いたわ。金持ちの御曹司を捕まえたんですってね。おめでとう」真偽はともかく、まずは噂を広めることにした。智哉さえこの話を聞けば、佳奈が他の男と関係を持っているということで、潔癖な彼のことだから絶対に彼女を手放すはず。佳奈は美桜に淡い笑みを向けた。「美桜さん、芸能記者にでも転職するおつもり？」美桜は意に介さず軽く笑った。「さっきその写真を智哉兄に送ったの。今頃は藤崎秘書が他の男と関係を持っていることを知ったはずよ。ここから追い出されるのも時間の問題じゃない？」そう言って、得意げに笑い出した。佳奈は気にする様子もなく、黙々と会議室の機器を調整していた。全員が揃い、皆が待っている時、会議室のドアが開いた。智哉が高木を連れて外から入ってきた。ただし、彼の服装に在席の全員が驚きの目を見張った。美桜も例外ではなかった。智哉は上着にあのマリンブルーのシャツを着て、黒のストライプネクタイを締め、下はグレーのスラックスを合わせていた。全身から精悍さと品格が漂っていた。先ほどまで笑みを浮かべていた美桜の瞳は、この光景を目にした瞬間、凍りついた。まさか。あの人が智哉兄のはずがない。彼はこんな色を好まないはず。ただ、このブランドのシャツは2着しか作られないことを彼女も知っていた。違う色で。今、智哉が着ているということは、昨日佳奈と一緒にいた男性は彼だったということ。でも確かに彼にメッセージを送ったはず。藤崎秘書との関係を会社中が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第42話
「智哉は母が父を死にかけさせたことを知っていたのに、私には黙っていた。父の前で芝居を打ったのは、私を思いやってじゃない。母の罪を軽くするためだったんだ。結局、もし父が死んでいたら、高橋夫人も法的責任を問われるはずだから」佳奈は全身が氷のように冷たくなるのを感じた。この数日で智哉に対して芽生えた好意は、今の言葉とともに跡形もなく消え去った。自嘲的な笑みを浮かべながら、彼女は資料を持ってオフィスに戻った。入るなり、石川さんの嫌味な声が聞こえてきた。「高橋社長のお気に入りになったくせに、私のこんな小銭にこだわるの？」佳奈は即座に先ほどの状態から抜け出した。冷笑しながら言った。「返さなくても構わないわ。その場合は法廷で会いましょう」「佳奈、やるじゃない！口座番号を教えて、今すぐ振り込むわ」石川さんは送金しながら、険しい表情で言った。「佳奈、もうすぐ3日の公判よ。有罪が確定したら、会社を追い出されることになるわ。グループの規定では、法を知りながら犯した社員は、一度解雇されたら二度と雇用されないことになってるのよ」佳奈は石川さんの言葉など気にも留めず、スマホの着金通知を見つめながら、唇の端に邪悪な笑みを浮かべていた。彼女はスマホを持ってテラスに出て、雅浩に電話をかけた。「先輩、石川さんと彼氏の最近の入金記録を調べてもらえる？誰かがお金を渡したんじゃないかと思うの」雅浩は「ちょうど言おうと思ってたんだ。石川さんの彼氏の中田（なかだ）が昨日ゲーム配信してた時、誰かが4000万円投げ銭したんだ。しかもそのIDは今までその配信に現れたことがなくて、新規アカウントなんだ。誰かがこの方法で報酬を渡したんじゃないかと疑ってる」「そうよね。4000万円の投げ銭なら2000万円が手元に入る。石川さんが今日私に返したわ。だから、この人物を特定できれば突破口になるはず」雅浩は数秒黙ってから言った。「中田が配信中にうっかり漏らしたんだが、手元に重要な物があって、その物はとても価値があるって。あの時の映像を消さずに、編集して手元に残してるんじゃないかと思う。最近また賭け事で負けて金に困ってるらしいから、それを利用して接触してみるのはどうだろう」「中田のことは分かってる。お金のためなら何でもやる男よ。新しいアカウン
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第43話
でも、痛みなどを感じなかった。雅浩が彼女の手から滴る血を見つけるまで。「佳奈、離して！」佳奈は全身震えながら、雅浩が強く引き剥がそうとすればするほど、強く握りしめた。雅浩は優しく諭すしかなかった。「佳奈、言うことを聞いて。手を開いて。あの映像がなくても、先輩が裁判で勝たせてあげるから」佳奈が手を開いた時には、ピンが完全に肉に埋まっていた。雅浩の胸が痛んだ。ポケットからティッシュを取り出し、小声で言った。「ちょっと我慢して。抜くからね」ピンを抜くときも、薬を塗るときも、佳奈は一切声を出さなかった。まるで痛みを感じていないかのようだった。雅浩が包帯を巻き終えると、佳奈が言った。「先輩、お酒が飲みたい」一方その頃。智哉は仕事帰りに友人たちと飲みに行っていた。10時を過ぎると、誰かの携帯が鳴り始めた。彼女に早く帰ってこいと言われたり、妻に飲みすぎないよう諭されたり。智哉と誠健の携帯だけが静かなものだった。誠健は笑いながら彼の肩を叩いた。「俺は独身だからいいけど、彼女持ちのお前がこんな時間なのに電話もないなんて。もしかして佳奈はお前のこと本気にしてないんじゃないか？お前がいない間に一人で楽しんでるかもよ」智哉の胸の内にも不満が募っていた。昨夜はあんなに息が合ったのに。今日は会社の幹部の前で間接的に関係を認めたのに、まだ満足してないのか。胸の中で苛立ちが渦巻き、グラスを手に取り一気に飲み干した。他の連中が次々と妻に呼び戻される中、彼の胸の中は綿が詰まったように重かった。携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しかし、いくら呼び出し音が鳴っても誰も出なかった。誠健は彼の釜底のように黒い顔を見て、下品に笑った。「おっと、当たっちまったか。待ってなんかいないよ。もしかして若い男と......」智哉は足で彼を蹴った。「佳奈はそんな女じゃない」そう言って、携帯を持って外に出た。しかし出るなり、隣の個室に座る艶やかな姿が目に入った。そしてその隣には若くて格好いい男が。智哉の瞳孔が収縮した。両手を強く握りしめ、こめかみの血管が激しく脈打った。誠健もその光景を目にして、思わず大声で笑い出した。「まさか、こんな早く現実を突きつけられるとはな！あいつは佳奈の先輩の雅浩
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第44話
佳奈は智哉の頬を平手打ちした。力は弱かったものの、その侮辱的な意味は計り知れなかった。智哉といえば、B市の頂点に立つ人物、誰も逆らえない魔王、高橋家の冷徹な後継者である。平手打ちはおろか、目の前で悪態をつくだけでも命取りになりかねない。誠健も佳奈のことを心配になった。彼は智哉を引き止め、なだめるように言った。「智哉、彼女は酔ってるんだ。酔っ払いと同じレベルになるなよ。ほら、送らせるから帰ろう」そう言って、智哉を外に連れ出そうとした。だが智哉は彼の手を振り払った。険しい顔つきで佳奈を見つめている。雅浩はその様子を見て、即座に佳奈を背後に庇った。「高橋社長、佳奈は酔っているんです。失礼があったなら、私が謝罪いたします」智哉は冷ややかに唇の端を歪めた。「お前が謝る？そんな資格があるのか？」彼は険しい顔で近づき、雅浩から佳奈を奪おうとした。しかし雅浩に阻まれた。「高橋社長、あなたが彼女を愛していないなら、手を放してください。もう彼女を苦しめないで。彼女はあなたのために十分苦しんできたんです」智哉は雅浩が宝物のように佳奈を守る姿を見て、全身の血が逆流するのを感じ、こめかみが激しく脈打った。不気味な笑みを浮かべながら言った。「手を放す？そしてどうする？」「私が大切にします。決して傷つけたりはしません」雅浩はそう言いながら、愛情のこもった目で佳奈を見つめた。誰が見ても、彼の抑制された、そして深い愛情が伝わってきた。その甘い眼差しが智哉の心を深く刺した。もし今行動を起こさなければ、大切なものを奪われてしまう―そう突然悟った。指の関節が軋むほど強く握りしめた。拳を振り上げ、雅浩に向かって打ち込んだ。「俺の女を、お前が守る必要なんてない！」雅浩は佳奈を守ることに必死で、反撃する余裕がなかった。顔面に重い一撃を受け、唇から血が流れ出した。唇の血を拭いながら、冷ややかに笑った。「誰が彼女はあなたの女だと知ってる？あなたは彼女を守ったことがある？傷つけること以外に、愛したことがあるのか？智哉、3年前、私は佳奈をあなたに譲った。でも3年経った今、もうそんな愚かなことはしない。命を懸けてでも、最後まであなたと争う」彼の言葉一つ一つが、智哉の心を深く突き刺した。確かに佳奈は彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第45話
智哉のキスは短かったが、所有権を主張する意味は明確だった。彼は佳奈の唇を軽く噛んで、甘い声で囁いた。「いい子だ、家に帰ろう」そして、佳奈を腕に抱き上げ、意味ありげな笑みを浮かべながら雅浩を見た。「今わかっただろう？彼女は俺の女だということが」雅浩が反応する前に、外へ向かって歩き出した。誠健は衝撃を受けていた。このろくでなしが色気を出すと、自分も足元にも及ばないな。何か途方もない修羅場を目撃したかのように。雅浩の肩を叩きながら、笑って言った。「清水弁護士、人生には取り返しのつかない失敗ってものがある。そして、自分の愛に気づいていない奴もいる。目覚めた時には、犬より情に厚くなるんだがな」口笛を吹きながら、軽薄な足取りで去っていった。雅浩は暗い表情で、二人の去っていく後ろ姿を見つめていた。智哉は車に乗らず、佳奈を抱きながら月明かりの下を歩いていた。突然、手放したくないという感情に襲われた。二人が別れる日が近づくにつれ、胸が締め付けられる思いだった。これまで誰に対しても、何に対してもこんな感情を抱いたことはなかった。佳奈が自分の元を去って他の男の腕に抱かれると思うだけで、嫉妬で気が狂いそうだった。腕の中で酔いに酔った女性を見下ろし、掠れた声で呼んだ。「佳奈」佳奈は朦朧と「うん」と応え、目を開けて彼を見つめた。冷たい小さな手がゆっくりと上がり、彼の端正な顔に触れた。智哉の胸が締め付けられ、彼女の手に軽くキスをして、低い声で尋ねた。「好きか？」佳奈は小さく頷いた。甘い声で答えた。「好き」智哉は急に笑みを浮かべ、胸の重荷が一気に解けたかのようだった。「どれくらい好きだ？」佳奈は潤んだ瞳で彼を見つめ、指で彼の目、鼻、唇をなぞり、最後にセクシーな喉仏に触れた。「とても好き、とても」智哉は心臓に電気が走ったかのように、胸の奥がじんわりとしびれ、その感覚が体中の細胞に広がっていった。彼は佳奈の目にキスをして、何か言おうとした時。その瞳に涙が溢れているのに気がついた。すぐに佳奈の泣き声が聞こえた。「でも、どうしてあなたは彼じゃないの、どうして私の九お兄ちゃんじゃないの」そう言うと、佳奈は智哉の胸で泣き崩れた。まるで人生の最愛を失ったかのように、激しく泣いた。智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第46話
佳奈は数日間、智哉に会っていなかった。彼は美桜を伴って海外出張に行っていた。美桜は毎日のように会社のグループに写真を投稿していた。どの写真にも智哉の姿があった。すぐに、藤崎秘書と社長の恋愛の噂は自然と消え、代わりに高橋社長と初恋の人との縁談が近いという話が広まった。わざわざ高橋夫人に確認しに行く人もいたが、彼女は肯定も否定もしなかった。佳奈は気にせず、ただの噂話として笑い飛ばした。彼女と智哉の物語はとうに終わるべきだった。机の上の携帯が鳴った。以前の秘書課長の白石(しらいし)からだった。すぐに電話に出た。「白石姉さん」「佳奈、まだ仕事？早めに来てね、遅れないでよ」「今すぐ行くわ。後で」白石は智哉の前任の首席秘書で、佳奈をこのポジションへと導いた師でもあった。三井家の跡取り息子、三井誠治（みつい せいじ）と結婚して以来、専業主婦をしていた。今日は彼女の赤ちゃんのお食い初めだった。宴は三井家の本邸で開かれ、佳奈が到着した時には既に大勢の人が来ていた。彼女は白石にプレゼントを渡し、抱き合いながら笑顔で言った。「白石姉さん、ママになったのね、おめでとう」白石は興奮した様子で彼女の手を取った。「一人？高橋社長は来ないの？」「出張中よ。明日戻ってくる予定」「社長が出張なのに、秘書課長が同行しないの？もしかして喧嘩したの？」白石は3年間智哉の秘書課長を務め、業務の流れを熟知していた。佳奈と智哉の関係についても十分理解していた。ただ、ベテラン職員として、知っていても口にはしなかっただけだ。佳奈は淡く笑った。「ううん、こっちに他の用事があって」話しながらベビーベッドに近づき、ピンクのドレスを着て、ぐっすり眠る赤ちゃんを見た瞬間、目が赤くなった。佳奈は視線を落とし、白石に気づかれないようにした。彼女は手を伸ばし、赤ちゃんの小さな手に優しく触れながら笑って言った。「なんて可愛いの」白石は冗談めかして言った。「気に入ったなら産んだら？今のあなたの年齢がちょうどいいわ。私は少し歳を取りすぎて、回復が遅いのよ」その言葉を聞いて、佳奈は少し詰まった。彼女はもう一生、母親になることはできないかもしれない。赤ちゃんの愛らしい顔をじっと見つめていた。白石は何かを察したようで、彼女
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「今頃は胎動も感じられたはずね」そんなことを思い出し、佳奈の瞳が潤んだ。ベッドの横に座り、赤ちゃんの小さな手を握りながら、じっと見つめていた。誰かが入ってきても気づかないほど。美桜は赤ちゃんを見て、そして佳奈を見て、笑いながら言った。「可愛い赤ちゃんね。藤崎秘書も子供が好きなの？」佳奈は顔も上げずに、冷たく答えた。「好きかどうかはあなたには関係ないでしょう」「そんな言い方ないでしょう。だって、あなたが子供を産んで、私が育てることになるのよ。あなたは子供の産みの親で、私は養母であり、そして法律上唯一の母親です。藤崎秘書はそれを知らなかったの？」佳奈は愕然として顔を上げ、冷たい目で彼女を見つめた。「どういう意味？」美桜は美しく笑った。「考えたことないの？智哉兄があなたを愛していないのに、なぜ子供を産ませようとしたのか。それは私が数年前、彼を救うために子宮を傷つけ、子供が産めなくなったから。だから高橋お婆さんに反対されて......智哉兄は私と結婚したいけど、高橋家の血筋も絶やしたくない。そこで思いついたのが代理出産よ。あなたは子供を産んで手放し、私が法律上の唯一の母親になる。あなたは一生、子供に実の親だとして認められることはないわ。藤崎秘書、自分の実の子が他人をママと呼ぶのを見るのは、どんな気持ちかしら？」佳奈は衝撃を受けた。心の中の疑問が一気に解けた。智哉は彼女に対してどれほど残酷なんだ。代理出産なんて下劣な考えを思いつくなんて。彼女のお腹を借りて高橋家の血筋を継がせ、自分の子供に他人を母親と呼ばせようとするなんて。みんな死んでしまえ！佳奈は人の家で取り乱したくなかったが、この情報は爆弾のように彼女の頭の中で炸裂した。一瞬にして彼女を打ちのめした。椅子から立ち上がり、険しい目で美桜を睨みつけた。「私の子供にあなたをママと呼ばせたいの？夢でも見てるの！」そう言って、外へ向かった。智哉への憎しみがこれほど強くなったことはなかった。ナイフで刺し殺してやりたいほどだった。佳奈はよろめきながら階段を降り、出て行こうとした時、広い胸板にぶつかった。顔も上げずに「すみません」と小声で言って立ち去ろうとした。しかし手首を掴まれ、耳元で聞き覚えのある声が聞こえた。「ど
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一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
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佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
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玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
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時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
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智哉は慌ただしく車を運転して帰宅した。胸の中に嫌な予感が渦巻いていた。佳奈の流産は、決して彼女の意思ではなかったはずだ。心臓が喉まで飛び出しそうだった。車を別荘の駐車場に止めた。彼の帰宅を見た家政婦が、すぐに駆け寄ってきた。「旦那様、先ほど棚の整理をしていた時に、藤崎様が以前飲んでいた漢方薬を見つけました。その中の一味は、妊婦が飲むと流産を引き起こす薬なのです」その言葉を聞いた智哉の冷たい瞳が、瞬く間に氷雪のように凍てついた。佳奈は生理痛がひどく、彼が漢方医を探して診てもらっていた。計算すると、彼女はこの漢方薬を3ヶ月も飲んでいたことになる。家政婦が持っている漢方薬を見つめながら、低い声で尋ねた。「なぜそれほど確信が持てるんだ？」「祖父が漢方医で、幼い頃から薬の知識を学んできました。特にこの薬のことは強く記憶に残っています」「今まで異常に気付かなかったのか？」「藤崎様がおっしゃるには、旦那様が見つけてくださったお医者様だと。だから絶対に問題ないと思い、お薬についても疑問を持ちませんでした」その言葉は、まるで鉄槌のように智哉の心臓を打ち砕いた。佳奈もきっと、そう思っていたに違いない。あの頃、彼女は彼をとても信頼していて、何を言っても素直に従っていた。きっと一度も、自分の飲んでいる薬を疑うことなどなかったはずだ。智哉の指先が僅かに震え、唇を固く結び、目の奥が血に染まったように真っ赤になった。すぐに携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「佳奈が以前診てもらっていた漢方医のことを調べろ。佳奈に出した処方箋と、この半年間誰と接触があったのかも調べてくれ」そう言うと、高木の反応も待たずに、今度は誠健に電話をかけた。しばらく呼び出し音が鳴り続けた後、ようやく向こうが応答した。誠健の声は手術疲れで少しかすれていた。「7時間も手術してたんだぞ。慰めの一杯でも奢ってくれるのか？随分と気が利くようになったじゃないか」智哉にはふざける気分などなく、すぐに本題に入った。「信頼できる薬の専門家を探してくれ。漢方薬の成分を分析する必要がある」彼の声の調子がおかしいのを感じ取り、誠健は笑みを消して尋ねた。「どうしたんだ？何か問題でも見つかったのか？」「佳奈が以前飲んでいた漢方薬に問題があった。流産
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第141話
掠れた声で「パパの言うことちゃんと守ったか？ママが食べるとこちゃんと見てやったのか？」ハクは「ワンワン」と二回吠えた。彼はハクの首に袋を掛け、笑いながら「これはママとお前へのプレゼントだ。パパの代わりに届けてくれるか？」ハクは分かったように二回鳴いた。そして佳奈の方へ走っていった。佳奈は五キロ走って汗だくになっていた。ハクが飛びついてきたのを見て、芝生に腰を下ろした。優しくハクの頭を撫でながら「ママが言ったでしょう？知らない人からの物は貰っちゃダメって。どうしてそんなに言うことを聞かないの」彼女は笑いながらハクの首から袋を外そうとした時、耳元で低く馴染みのある声が聞こえた。「他人じゃない。俺からだ」佳奈の笑顔が一瞬で凍りついた。ゆっくりと目を上げると、背の高い逞しい人影が目の前に立っていた。黒いシャツとグレーのスラックスを着た男性。整った眉目は暖かな街灯の下でより一層立体的に美しく見えた。漆黒の瞳には慎重な思いが宿り、静かに彼女を見つめていた。どれほどの時が過ぎたのか、智哉はゆっくりと佳奈の傍らに歩み寄り、しゃがみ込んだ。隠すことなく彼女を見つめ、少し掠れた声で「佳奈、大丈夫か？」慎重に手を伸ばし、佳奈の汗で濡れた前髪を耳にかけた。湿った熱が指先から全身に広がっていく。抱きしめて、肩に顔を埋めてこの数日の想いを伝えたかった。しかし心の欲望を押し殺し、佳奈の返事を静かに待った。佳奈は即座に彼の手を避け、唇の端に薄い笑みを浮かべた。「高橋社長のおかげで、とても元気です」一週間誰も依頼を持って来ないほど元気で、毎日心理カウンセリングを受けるほど元気だった。毎晩悪夢で目覚めるほど元気だった。これら全ては彼の母親と初恋の人のおかげだ。智哉は彼女の目の奥の冷たさを見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。声も一層低くなった。「佳奈、申し訳ない。彼らが与えた傷がどれほど深いか分かっている。埋め合わせをする。美桜は実家で祖霊を守ることになり、母には社内の全ての役職を解任した。祖母は母に祠堂で経を写すようにした。裕子については叔父さんと相談の上、刑務所に送ることにした。もし納得いかない部分があれば言ってくれ。何でも言う通りにする。ただ、俺を避けないでくれ」佳奈はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第140話
美桜は佳奈への陥れが失敗し、明日には人里離れた場所で祖霊を守らなければならない。機嫌の悪さを紛らわすため友人と酒を飲み、酔って代行運転を頼んで帰ることにした。車に乗り込み住所を告げると、シートに寄りかかってまどろみ始めた。車がどれくらい走ったか分からないうちに停車した。家に着いたと思い目を開けたが、目の前に広がっていたのは人気のない荒地だった。罠にはめられたと悟った瞬間、逃げ出そうとしたが、黒い頭巾を被せられた。そして殴る蹴るの暴行が始まった。美桜は内臓が砕かれるような痛みを感じた。叫ぼうとしたが、口に何かが詰め込まれ、吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。どれくらい経ったか分からないが、美桜は全身が痛みで犬のように地面に這いつくばって許しを請うた。やっと悪夢が終わると思った時、彼女は水たまりに引きずられた。水は浅かったものの、耐え難い悪臭が鼻を突いた。這い出そうとしたが、周りは柵で閉ざされていた。その時になってようやく、ここが何処なのか分かった。廃業した養豚場だった。彼女がいるのは豚舎に違いなかった。それを悟った途端、胃の中が激しくかき回され、その晩飲んだ酒を全て吐き出した。発見されたのは翌日の昼だった。豚の糞尿の中に十数時間も浸かっていた。あろうことか、発見者はライブ配信中のインフルエンサーだった。結翔もそれを通じて彼女を見つけた。遠山家のお嬢様が肥溜めに投げ込まれたというニュースは、瞬く間にネット中に広まった。美桜は泣きながら叫んだ。「絶対に佳奈のビッチの仕業よ。お兄さん、私の仇を取って」結翔は、今まで可愛がってきた妹が佳奈にあれほどの悪事を働いていたと知り、何故こんなにも胸が痛むのか分からなかった。妹への失望もあったが、それ以上に佳奈への痛惜の念が強かった。冷ややかな表情で美桜を見つめ「医師の診断では外傷も骨の損傷もない。明朝、実家に送らせる」美桜は耳を疑い、涙目で結翔を見つめた。「お兄さん、体中が痛いのに骨に異常がないわけない。どうして私のことを心配してくれないの？どうして実家に送るの？うっ、うっ、もう私のことを愛してないの？」そう言いながら結翔に近寄ろうとしたが、巧みにかわされた。彼は軽く彼女の頭を叩き、冷たい声で言った。「遠山家の滅亡を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第139話
「でも安心してください。私を許して、智哉兄さんの前で私のために一言言ってくれれば、父が遠山家の案件を全てあなたに回しますよ。どうでしょう？」謝罪のはずが、その表情は高慢そのものだった。佳奈は軽く笑った。容赦なく言い放った。「あなたの謝罪も、遠山家の案件も必要ありません。智哉があなたにどう接するかは彼の問題で、私には関係ない。もう来ないでください。ここではあなたを歓迎しません。お引き取りください」そう言って、立ち去ろうとした。背後から突然、美桜の嘲笑う声が聞こえた。「藤崎弁護士、お父様が藤崎家から独立されたことは存じています。財産の大半はお祖母様に奪われ、今は提携先が必要な状況だと。もし智哉兄さんに私のために頼んで、墓所での祖霊守りを免除してもらえれば、父にお父様の再起のための援助をさせることもできます。藤崎弁護士は賢明な方だと思います。たった数言で、あなたとお父様の事業に利益をもたらせるのに、どうして断るのですか？」美桜は軽蔑的な目で佳奈を見つめ続けた。父親のためなら、きっと条件を呑むだろうと思っていた。佳奈はゆっくりと振り向き、その艶やかな瞳で美桜を見つめた。「智哉からの物さえ興味ないのに、遠山家のものに興味があるとでも？」一言で美桜は言葉を失った。これほどの打撃を受けてもなお、こんなに強い言葉を返してくるとは思わなかった。美桜は怒りで拳を握りしめた。「佳奈、何調子に乗っているの？智哉兄さんがあなたを本当に愛していると思ってるの？本当にあなたのために両家の面子を潰すと思ってるの？私があなたを社会的に追い込んでも、ただ墓所での祖霊守りだけ。私が鬱病で自殺しようとすれば、きっと人を寄越して連れ戻すわ。私たちは婚約関係だけじゃなく、命の恩もある。いつまでも、私を見捨てたりしない。でもあなたは違う。ただの玩具よ。別れの時、小切手を渡して言った言葉を忘れたの？金を持って、二度と現れるなって。なのにあなたときたら、色々な理由をつけて誘惑して。あなたの恥知らずな母親と同じ、安っぽい女だ」智哉があの日彼女に向けた言葉が酷ければ酷いほど、佳奈への憎しみは強くなった。佳奈は所詮智哉の愛人に過ぎない。なのになぜ彼は彼女のために遠山家と決裂しようとするのか。なぜ佳奈のために、自分への命の恩さえも無視し
