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第111話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第112話
清司と佳奈は同時に智哉を見つめた。あのクソ野郎は何気なく茶碗を持って茶を飲み、口元に薄い笑みを浮かべていた。しかしその瞳には深い誠意が宿っていた。佳奈は直ちに彼の写真を削除し、目を細めて父親を見た。「お父さん、この判事さん、良さそうですね。もし付き合えば、共通の話題もありそうだし、お父さんにお任せします」清司は嬉しそうに頷いた。「よし、食事の後すぐに連絡を取ろう。この子は小さい頃に会ったことがあるんだ。ずっとお前のことが好きだったんだよ」それから、礼儀正しく智哉の方を向いた。「智哉、君の気持ちはわかる。でも何度も別れたり戻ったりを繰り返して、もう佳奈を傷つけるのは見たくない。お互い幸せな道を歩んだ方がいい」「叔父さん、私は......」智哉が何か言いかけたが、清司に遮られた。「さあ、食べよう。佳奈の好きな海老の煮付けとカニの辛味炒めを作ったんだ」智哉はテーブルいっぱいの料理を見て、胸が締め付けられた。全ての料理に海鮮が入っている。鍋に入った汁物にまでアサリが入っていた。彼は海鮮アレルギーで、しかもかなり重症だった。佳奈はもちろん知っていた。付き合っていた時は、一度も海鮮料理を作らなかった。智哉は切なげに佳奈を見つめ、彼女の表情から何か感情の痕跡を探そうとした。しかし、いくら見ても佳奈はただひたすらカニを食べることに専念していた。まるで彼という人間が存在しないかのように。突然、胸が痛くなった。かつての佳奈は彼にこれほど優しかったのに、今はこれほど冷たい。事情を知らない清司は、智哉にカニを一匹取り分けて、笑顔で言った。「智哉、このカニは身が詰まっているぞ、食べてみろ」智哉は礼儀正しく微笑んだ。「ありがとうございます、叔父さん」彼は丁寧に手袋をはめ、道具を手に取り、慎重にカニの身を取り出した。そして清司の視線の中、何の躊躇もなく佳奈の前に置いた。声には珍しく甘やかすような調子が混じっていた。「こんなに不器用で、カニも上手く食べられないなんて」佳奈は目を上げ、目の前のカニの身を一瞥した。白くて柔らかそうで、きれいに揃っている。彼女は感心せざるを得なかった。智哉は何をするにも、やろうと思えば出来ない事はなかった。子供の頃からカニを食べなかった彼なのに、剥いたカニ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第113話
温かみのある響きの良い声で尋ねた。「どうしたの？」佳奈は彼の首を指さして言った。「首に何か出てる」清司も気付いて、驚いた様子で言った。「顔にも出てるぞ。智哉、まさか海鮮アレルギーなのか」智哉は落ち着いた様子で答えた。「ええ、そうなんです。帰って薬を飲めば大丈夫です」清司は即座に椅子から立ち上がった。「アレルギーは軽く見ちゃいけない。佳奈、智哉を病院に連れて行きなさい。何かあったら大変だ」この御曹司が自分の家で何かあれば、家族全員の命では償いきれない。佳奈も深刻に感じ、車のキーを手に取った。「行きましょう、病院まで送ります」智哉は申し訳なさそうな表情を浮かべながら、内心では上手くいったと喜んでいた。彼は佳奈の後について車に乗り込んだ。座り心地も確かめないうちに、佳奈の冷たく、少し怒りを含んだ声が聞こえた。「智哉さん、海鮮アレルギーと分かっていて、なぜ食べたの？私と父を死なせたいの？」智哉は怠惰そうに背もたれに寄りかかり、気だるそうな調子で言った。「君が食べろって言ったからさ。食べなかったら怒るんじゃないかと思って」佳奈は歯を噛んで怒った。「智哉さん、お互い自由になって、それぞれの人生を歩むのはダメなの？」「ダメだ。君に戻ってきて欲しいだけだ」「無理です！もう諦めてください」そう言うと、アクセルを踏み込んで車を発進させた。病院に着いてみると、智哉の顔も首も体も、既に発疹で覆われていた。呼吸も荒くなってきていた。佳奈は初めて彼のアレルギー症状を目にして、こんなに重症だとは思わなかった。思わず心配になってきた。医師は診察を終えると、眉をひそめて二人を見た。「こんなに重いアレルギー歴があるのに、なぜ食べたんですか？命が惜しくないんですか？」佳奈の声は震えていた。「先生、どうなんでしょうか？」「このような重症のアレルギーの場合、ショック状態に陥る可能性があり、最悪の場合死に至ることもあります。今後は特に注意して、海鮮類は絶対に口にしないでください。今は薬を処方して点滴を打ちます。早く良くなるはずです」「はい、ありがとうございます」智哉は呼吸が苦しいだけでなく、体中の発疹が痒みだした。彼は止めどなく掻き始めた。佳奈は即座に彼の手を押さえつけ、厳しい声で言った。「先生が掻きむしる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第114話
佳奈はすぐに智哉の言う気を紛らわせるとは何を意味するのか分かった。彼女は智哉の胸を強く叩いた。「智哉さん、何をするつもり？離して！」智哉の既に荒くなっていた呼吸は更に激しくなった。再び佳奈を抱きしめ、再び彼女の香りを嗅ぐと、まるで狂ったようになった。腕に針が刺さったままなのも、佳奈が叩くのも気にせず、彼女の唇に口づけようと顔を近づけた。二人の唇がもう少しで触れ合うところで、佳奈は屈辱の極みを感じた。彼女はいらないと言い、一度も愛してくれなかったのに、どうして離してくれないのか。佳奈はこのキスに強く抵抗し、咄嗟にベッドサイドテーブルにあったコップを掴み、智哉の頭に叩きつけた。人は感情が高ぶると、普段以上の力が出るものだ。いつもは子猫のように柔らかい佳奈なのに、この一撃で智哉の頭から血が流れ出した。智哉の動きが突然止まった。熱い血が頬を伝って顎を流れ、一滴一滴と佳奈の白くて綺麗な顔に落ちていくのを感じた。こんな姿の佳奈には、どこか壊れたような美しさがあった。彼は意に介さず低く笑った。「藤崎弁護士、DVだよ」佳奈は既に呆然としており、すぐに智哉の下から抜け出してナースコールを押した。すぐに医師が駆けつけてきた。この状況を見て、医師は驚いた様子で言った。「どうしたんですか、これは？」智哉は血まみれの顔で佳奈を見つめ、落ち着いた声で言った。「彼女を怒らせてしまって、叩かれました」医師は急いで綿球を取り出し、止血を始めた。処置をしながら諭すように言った。「カップルに解決できない問題なんてないでしょう。暴力を振るうことはないですよ。この傷、小さくないですね。恐らく傷跡が残るでしょう。治ったら傷跡消しクリームを買った方がいい。こんなイケメンの顔に傷が残ったら勿体ないですよ」智哉はその『カップル』という言葉を聞いて、気分が良くなった。さっきまで耐えられなかった発疹の痒みも、頭の傷の痛みも感じなくなった。彼は佳奈を見つめて言った。「傷跡が残っても構いません。彼女が責任を取ってくれれば」医師は呆れて首を振った。「若い人たちは分かりませんね。普通に仲良く暮らせばいいのに、殴り合いをするなんて」傷の処置を終えると、医師は部屋を出て行った。顔中発疹が出て、頭に包帯を巻いた智哉を見て、佳奈は掠
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第115話
「いや、そこまでは」高木は即座に首を横に振った。彼女は精々可愛らしい小さなパンチを食らわせる程度だ。社長みたいに自分から死に急ぐようなマネはしない。智哉は意味深な眼差しで彼を見た。「血が出て初めて本当の愛。君のはセフレ程度だ。私と佳奈には及びもしない」高木：高橋社長、恥ずかしくないんですか？藤崎弁護士とはもう終わりで、無視されているのに、よくそんな図々しく真実の愛なんて言えますね。しかし分別のある部下として、高木はすぐに笑顔で答えた。「そうですね。私たちと高橋社長と藤崎弁護士の関係は比べものになりません。別れたり戻ったり、何て激しいドラマチックな。あれこそ本当の恋愛です。私たちなんて平凡すぎて、つまらないですよ」智哉は彼を横目で睨んだ。「なんだか皮肉を言われている気がするな」「まさか、社長。私は事実を申し上げただけです」二人が話している時、ドア口に長身の影が現れた。斗真はカジュアルな服装に野球帽という出で立ちで、悠然とドア枠に寄りかかっていた。不敵な笑みを浮かべながら。「佳奈姉さんはもうあんたなんか興味ないのに、まだしつこく付きまとってる。智哉、こんなに厚かましいとは知らなかったな」智哉は顔を上げると、斗真の鷹のような目を見た。彼は冷ややかに笑った。「俺じゃなきゃお前なのか？その様子を見てみろよ。チンピラと変わらないじゃないか。お前の博識な祖父が可哀想だ。こんな奴に育ってしまうなんて」「智哉、誰のことを言ってるんだ。殴られたいのか」智哉は軽く眉を上げて彼を見た。「お前が俺を？勝てたためしあるか？」子供の頃から、斗真はいつも智哉に負けていた。特殊部隊にいた経験があっても、彼には勝てない。二人が言い争っている時、佳奈が薬を持って戻ってきた。彼女は薬を高木に渡し、使い方と用量を簡単に説明してから言った。「あなたが帰って薬の交換を見ていてください。水に触れないように。私は今日事務所で用事があるので、先に失礼します」智哉は突然彼女を呼び止めた。「高木は不器用で何もできない。夜、薬を交換しに来てくれ」佳奈は考えもせずに断った。「彼の交換が気に入らないなら、病院に来ればいい」「佳奈、人を殴っておいて、そのまま行くつもり？」智哉は立ち上がり、彼女の手首を掴んだ。やっと佳奈に近づけるチ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第116話
午前九時。高橋グループ社長室。照明とカメラの準備が整い、司会者は少し躊躇いながら尋ねた。「高橋社長、帽子を被って薄化粧をされては如何でしょうか。そうすれば映りがもっと良くなるかと」智哉はその言葉を聞き、冷たい目を向けた。「私が醜いと？」司会者は額に冷や汗を浮かべた。「いえ、高橋社長は我がB市のルックスの頂点です。ただ、その包帯が少し目立ちすぎて。今回のテーマはコロナ後の経済回復なのに、その姿だと災難から生還したようで」智哉は深い瞳を沈ませた。「経済回復に時間を取られ、彼女と過ごす時間がなかったせいでDVに遭っただけだが、何か問題でも？」現場のスタッフ全員が凍り付いた。衝撃的な情報を聞いたようだった。高橋家の御曹司に彼女がいた。しかも彼女は凄まじい。DVまでしでかした。なんてこった！これは芸能界でもビッグニュースになるレベルだ。ディレクターはすぐに笑顔で言った。「問題ありません。むしろ今回のテーマにぴったりです。高橋社長がこんなに庶民的だとは」すぐに司会者を引き寄せて言った。「話題を変更しよう。この回は間違いなく話題になる」一方その頃。今日は佳奈の初めての法廷だった。多少緊張していた。結局、今まで学んできたのは理論ばかりで、実戦は初めてだった。雅浩は笑って彼女の頭を叩いた。「緊張するな。学校で見せた弁論の実力を出せばいい」佳奈は頷いた。「ありがとう先輩、行ってきます」この案件は清水夫人の著作権侵害訴訟だった。相手のデザイナーは元モデルで、現在は数百万のフォロワーを持つ大物インフルエンサーだった。巨大なファン層の支持があるだけでなく、B市一の論客である坂本弁護士まで雇っていた。誰も清水夫人の勝訴を予想していなかった。この件はネットで大きな話題となっていたため、法廷はライブ配信されることになった。佳奈は一見落ち着いて弁護士席に座っているように見えたが、手のひらには薄い汗が浮かんでいた。清水夫人は市長夫人で、彼女の訴訟を担当したい弁護士は大勢いた。それなのに自分を選んでくれた。その意図は分かっていた。この業界では知名度が物を言う。知名度のない弁護士は、どんなに実力があっても依頼は来ない。これは雅浩が用意してくれた最初の足がかりだった。失敗は許されない。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第117話
そんな明白な下心も見抜けないなんて、本当に馬鹿だな。智哉は用意していた花をもって、高木に車を寄せるよう命じようとした時、斗真が佳奈のBMWで駆けつけてきた。一気に行く手を遮った。斗真はサングラスをかけ、口笛を吹いて笑いながら言った。「悪いな、雨が降りそうだから、俺の女神を家まで送らなきゃ」そう言うと、黒い傘を差して佳奈の方へ走っていった。智哉は額の血管が浮き出るほど腹を立てた。高木は上司の怒りに気付かないふりをして、その車を指差した。「社長、あれ斗真じゃないですか？女神を家まで送るって、藤崎弁護士と同居してるんですか？」彼は驚いて目を見開き、バックミラーに映る智哉の、まるで雷雲のように険しい表情を見た。社長の冷酷な目が容赦なく彼を見つめた。「黙っていれば誰も口の利けない人だと思わないぞ」高木は即座に口を噤んだ。外では小雨が降り始めていた。窓ガラスに当たって水しぶきを上げる。智哉は佳奈が近づいてくるのを見て、すぐに花を持って車を降りた。佳奈の方へ歩み寄ろうとしたが、さっきまで彼女を囲んでいた人々に外へ押しやられてしまった。佳奈が顔を上げた瞬間、花束を抱え、雨の中に立つ男を見た。二人は雨のカーテン越しに見つめ合った。数歩の距離なのに、佳奈には万里の河山を隔てているように感じられた。彼女は表情を変えることなく、同窓生たちに挨拶を済ませて車に乗り込んだ。智哉に余計な視線を向けることもなかった。佳奈の車が遠ざかっていくのを見ながら、智哉は雨の中に立ち尽くした。心臓が締め付けられるように痛んだ。頭の傷も疼き始めた。佳奈は彼の存在を無視し始めた。雨に濡れる彼を見ても、気にかけることもない。もう昔の、彼のことだけを想う佳奈ではなくなっていた。そのとき、高木が傘を持って駆け寄ってきた。「社長、雨が強くなってきました。早く車に乗りましょう。傷に炎症が起きちゃいますよ」しばらくして、智哉は掠れた声で言った。「炎症が起きたらどうなる？」「熱が出ますよ。社長、早く帰って薬を塗り直しましょう」智哉は眉を上げて彼を見つめ、冷ややかな目で言った。「お前は先に帰れ。少し歩きたい」そう言うと、高木が反応する間もなく、一人で雨の中へ歩き出した。高木がどれだけ説得しても、まったく動じなかった
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第118話
佳奈は電話を切ろうとした指が止まり、その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。もしこの言葉が別れる前に聞けていたら、きっと嬉し泣きしていただろう。あの頃は彼をそれほど愛していて、何も顧みずに一緒にいて、彼の結婚恐怖症を克服させるため、自らプロポーズの場を用意さえした。カップルリングまで注文した。でも、彼女の全ての努力が、智哉の『体だけの関係』という言葉で帳消しになるとは思わなかった。法廷で智哉が彼女を愛人だと言った音声が流れた瞬間のことは、永遠に忘れられない。全ての自尊心と真心が、無情にも踏みにじられたと感じた。佳奈は小さく笑った。「高橋社長、もう一度言わなければいけませんか？私たちはもう別れたんです。あの時どうやって別れ金を渡したか、思い出さなくても大丈夫ですよね？」「佳奈、私は一度も......」言葉を最後まで言わせず、佳奈は冷笑した。「高橋社長、私に言った言葉と、したことをよく思い出してください。恋愛関係を公表するどころか、結婚したいと言われても戻りません。チャンスはあげました。でもあなたが望まなかったんです」そう言って、容赦なく電話を切った。静かに廊下に立ち、窓の外の煌めく夜景を見つめた。智哉は悲しげに携帯を下ろした。確かに佳奈はチャンスをくれていた。彼女は結婚したいと言った。しかし彼は冷酷に断った。ひどい言葉まで投げつけた。今思えば、あの時の自分がどれほど最低だったか。お手伝いさんは彼の悲しげな様子を見て、溜息をついた。「旦那様、藤崎様との間に何があったのか存じませんが、お誕生日の時はまだ仲が良かったのに。藤崎様はサプライズをしたくて、自分でテラスを飾り付けて、私にも手伝わせませんでした。旦那様に驚いて欲しいって。その後、仲違いして、全部片付けてしまいました。とても辛そうでした」智哉はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「どんな飾り付け？私は知らないが」お手伝いさんはこっそりポケットから一枚の伝票を取り出して智哉に渡した。「これは藤崎様が去った後、テラスで拾いました。電話で確認すれば、どういうことか分かるかと」智哉はくしゃくしゃに丸められたリストを受け取り、目を落とした瞬間、心臓を鋭く刺されたような痛みを感じた。DRプランニング企画内容：プロポーズ会場装飾プ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第119話
あの日美桜に会いに行った時、確かに大事な話があると聞いていた。でも、まさかそれがプロポーズだとは思いもしなかった。智哉は女性から送られてきたイメージ図とリングのデザイン画を見つめ、痛みで何も言えなくなった。深い瞳に熱いものが溜まっていく。掠れた声でお手伝いさんに言った。「誠健を呼んで、包帯を替えてもらって」佳奈に会いに行くため、早く治さなければ。————雅浩が出てきた時、佳奈の寂しげで悲しい後ろ姿が目に入った。彼は彼女の後ろまで歩み寄り、優しい声で言った。「佳奈、新しい恋を始めてみる気はない？過去の痛みも忘れられるかもしれない」佳奈が振り向くと、優しさに満ちた雅浩の目があった。その熱い眼差しが彼女を見つめていた。その奥には彼女には読めない感情が潜んでいた。佳奈は軽く唇を曲げた。「先輩、まだ準備ができていません」「準備ができていないの？それとも彼のことが忘れられないの？」心を見透かされ、佳奈は苦笑いした。「新しい恋を考えなかったわけじゃありません。でも智哉は七年も私の心の中にいて、いつ完全に消せるか分からない。こんな状態で軽々しく新しい恋を始めるのは、相手に申し訳ないです」雅浩は綺麗な唇を少し曲げた。「その人が気にしないと言ったら？考えてみない？」背の高い痩せ型の彼は端正な顔立ちで、細長い綺麗な目に灯りが映っていた。少し緊張した様子で拳を握り締め、真剣な眼差しで佳奈の反応を窺っていた。佳奈は大きな瞳を上げ、雅浩の切なげな視線と出会った。彼女は軽く笑った。「先輩、男なら誰でも気にすると思います」「でも僕は気にしない。佳奈、試してみないか」佳奈の笑顔が凍りつき、呆然と雅浩を見つめた。しばらくして、やっと声が出た。「先輩、今なんて？」雅浩は緊張して喉仏を動かし、低く掠れた声で言った。「佳奈、僕は何年も前から君のことが好きだった。大学卒業時に告白しようと思っていたのに、突然君が智哉と付き合っているという知らせを受けた。君が彼のことをあれほど愛しているのを見て、その幸せを邪魔する勇気がなくて、一人で海外に行った。でもこの数年間、君のことを一度も忘れたことはない。後で知里から君が流産して、智哉とも別れたと聞いて、すぐに帰国した。自分に君を追いかける機会を与えたかった」佳奈の目に
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第150話
その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第149話
元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第148話
ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
