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第299話
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篠田初は病院を出ると、心の中でむらむらと燃え上がる怒りが湧き上がってきた。「嫌いだ。松山昌平って男、何か病気でもあるの？健治って別に偉い人でもないし、私も傷つけることなんてしないし、そこまで警戒しなくてもいいでしょう？私を見下してるのか！」彼女はタクシーを拾って、松山家に帰った。梅井おばさんがすでに、心配そうに手を擦りながら待っていた。篠田初がようやく戻ってくるのを見て、遠くから迎えに行った。「お嬢様、どうしたの？ちょっと買い物に行ったのに、なぜ篠田家が焼けてしまったの？松山家で待機するって、何のためなの？」篠田初は梅井おばさんを見て鼻がツンと詰まり、ずっと堪えていた涙が「ポタポタ」とこぼれ落ちた。まるで子供のように梅井おばさんの胸に飛び込んで、泣きながら言った。「梅井おばさん、やっと帰ってきたの？家がなくなったよ。私たちの家がなくなったよ！」「泣かないで、お嬢様、泣かないで！」梅井おばさんは優しく篠田初の背中を撫で、心痛そうに言った。「悲しまないで、家がなくなったわけじゃないよ。私たちがいるかぎり、篠田家はまだ存在する。家が焼かれても、また新しく建て直せばいいだけよ。泣かないで」「本当に無くなっちゃったの......」篠田初は涙と鼻水をぬぐいながら、しゃくり上げて言った。「家は建て直せるけど、爺さん、父さん、母さんが生きていた証が無くなったの。家の中の物、すべて無くなっちゃった！」「そんなことないわよ。彼らが私たちの心の中に生きている限り、たとえ家が焼けても、彼らは生き続けている。冷静になって、これは大したことじゃない。再建すればいいんだから。強いお嬢様が、こんなことで負けてしまうわけない」「そう、私は負けない......」篠田初は何かを思い付いたように、もう泣かなくなった。爺さんが言っていた。涙は敗者だけが持つ特権、強者は涙を力に変えるんだと。自分を嘆くよりも、立ち上がって、篠田家を復興しよう！「梅井おばさん、私たちは倒れるわけにはいかない。以前よりもっと強くなろう。今は一時、松山家に住んで、ゆっくりと篠田家を再建する方法を考えるんだ。再生できた篠田家は、きっと海都を驚かせることができる！」篠田初の誓いの言葉に、梅井おばさんも熱くなり、胸が躍った。その後、二人は広大な千平方メートルの松山家を
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第301話
篠田初は仏頂面をして尋ねた。態度はあまり礼儀正しくなく、まるで今すぐにでもケンカを始めそうな雰囲気だった。今は以前と違って、彼女はもう柳琴美に気を使う必要はなかった。もし挑発されたら、彼女は容赦なく対処するつもりだった。しかし、篠田初が驚愕したのは、なんと柳琴美が今までにないほど珍しく、彼女に温かい表情を見せたことだった。「私はただ息子の嫁を見に来ただけよ。普通のことじゃない？何か用があるわけでもない」「は？」篠田初は目を大きく見開き、顎が外れそうになった。今日の柳琴美は、頭がおかしいのか？いつも「疫病神」と言って彼女を嫌悪し、決して良い顔を見せたことがなかったのに、今日は一体どうしたんだ......梅井おばさんは熱心に言った。「お嬢様、奥様は本当に優しいよね。こんな素敵な贈り物まで持ってきたよ。開けてみては？」「それは......」篠田初はまだ反応できていなかったが、梅井おばさんはすでに美しい包装のギフトボックスを開けていた。「わあ、これはサファイアのネックレスだね！本当に素晴らしくて、貴重なものよ！」梅井おばさんはまるでムードメーカーのように、柳琴美が気配りしてくれたことを褒めながら、ネックレスが篠田初にぴったりだと言った。柳琴美と篠田初はまるで母娘のように心が通じ合っていると言った。篠田初は頭に疑問符が浮かんだ。これは一体どういうことだ？梅井おばさんは私と柳琴美がうまくいっていないことを知っているはずでは？柳琴美は淡い笑みを浮かべながら言った。「そんなに高価なものではない。数千万くらいだ。ただ、あなたにとても似合いそうだったので、買ってきた」柳琴美の言葉には、相変わらず名門の貴婦人としての優越感が感じられたが、以前に比べて、まるで別人のようだった。特に篠田初に対する態度は、180度の変化を見せていた。篠田初は嬉しく感じるどころか、むしろ不安になり、無意識に一歩後ろに下がった。「柳さん、もう少し普通にしてもらえるか？疫病神と呼んでくれた方が親しみが湧くよ。あと、何か用事があるなら、遠回しにせず、直接言ってください。驚かせないでください」「あなた！」柳琴美は顔を真っ赤にして怒りそうになったが、息子の将来を考え、なんとか怒りを抑え込んだ。そして、厚かましく言った。「ほら、あなたは
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第302話
柳琴美は、自分がこれほど姿勢を低くしたから、篠田初が必ず涙を流しながらすぐに同意するだろうと思っていた。何せ、以前彼女が松山家にしがみつくために卑屈に振る舞っていたことを考えれば、このくらいのことは想定していた。しかし、篠田初は答えず、ただ「ハハハ」と涙が出そうほど笑っていた。彼女は全く予想していなかった。かつて海都で高い地位を誇っていた柳琴美が、こんなにおかしな一面を持っていたなんて、笑いが止まらなかった！柳琴美の顔色が少し悪くなり、とうとう我慢できず、無愛想な口調で言った。「何を笑っているの？答えなさいよ......言っておくけど、これは一度きりのチャンスだから、逃したらもうないわよ。わかっているの？」篠田初は必死に笑いをこらえ、細めた明るい目が少しずつ冷たくなった後、同様に無愛想な口調で言った。「柳さん、私は以前すでに言ったと思うが、私があなたの息子を蹴った時点で、戻る気なんて全くないんだ。たとえあなたの息子が跪いてお願いしても、そんな可能性はない。ましてや、継母になるなんて絶対に無理だ！」「あんた......本気で言ってるの？」柳琴美は、篠田初が拒絶するとは思ってもみなかった。どうやら昌平が言っていた通り、篠田初は彼を手放し、もう彼を好きではなくなったようだ。つまり、戻ることはないということだ。ずっと嫌っていた息子の嫁が本当に逃げようとしているとなれば、昌平はどうするんだろう？柳琴美は突然少し慌て、すぐにでも篠田初を縛り付けたい衝動に駆られた。「ちょっと、決めるのは急がないで、よく考えてみなさい。あなたは昔、昌平をそんなに愛していたんじゃない？手放すことなんて簡単にできるわけないでしょう？今のはただ、拗ねてるでしょ？」柳琴美は辛抱強く、篠田初に尋ねた。「こうしよう。一応嫁姑だったから、あなたを娘のように思ってる。正直に教えて。もしかして、昌平みたいなクールなタイプはもう嫌になったの？今、どんなタイプが好きなの？暖かい男、文芸的な男、または遊び人タイプ......実は、昌平は性格に色々な面があるから、どんなタイプにも合うんだよ。私が言っておけば、彼も改善するよ！」篠田初は冷たく言った。「無駄な努力はしなくていい。彼を好きだった時、彼がクズだとしても好きだ。でも今、彼が命をかけて私に尽くしても、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第303話
彼女はまさか、彼女が元のクズ夫と再婚できるため、元姑が自分の乳母と手を組むとは、思ってもいなかった。篠田初は我慢できず、キッチンに行って、漬けておいたもみじのレモン漬けを持ち出した後、食べようとした。もみじのレモン漬けをテーブルに置いた途端、酸っぱい香りが立ち込め、柳琴美もそれに気づいた。「いい香りだね。これはあなたが作ったの？」柳琴美は無意識に引き寄せられた。彼女はダイニングに歩み寄り、テーブルの上に色と香りと味が揃ったもみじを見ると、非常に驚いた。「食べてみる？」篠田初はすでに手袋をつけて食べ始めていた。最近、彼女はつわりがひどくて、酸っぱいものが食べたくてたまらなかった。柳琴美は表情では断る素振りを見せたが、手は素直にもみじを取った。ひとつ食べた瞬間、目が三倍ほど大きくなった。「こ......これ、本当にあなたが作ったの？こんなに美味しいなんて！」今、彼女はもはや名門の貴婦人としての高貴な姿勢など気にせず、一つ食べ終わると、またすぐに次の一つを食べた。山海の珍味を食べ慣れていた彼女でも、このもみじのレモン漬けには完全に魅了された。「あなたが作ったもみじのレモン漬けが、こんなに美味しいって早く知っていたら、絶対に昌平と離婚させなかったのよ。こんなに器用だなんて、なんで早く言わなかったの？」柳琴美は、篠田初の一皿のもみじのレモン漬けを一気に食べ尽くしたくてたまらなかった。篠田初も、あんなにも手強い元姑が、ごく普通のもみじのレモン漬けで心を動かされるとは思わなかった。しかし、すべてが遅すぎた......「これ、まだ残ってる？昌平に食べさせたいわ」柳琴美は真剣な表情で篠田初に言った。「あと少しあるよ。欲しいなら、後でパックしてあげる」篠田初は気前よく答えた。自分が作ったものがこんなに好かれるのは嬉しいことだ。ましてや、この人は昔、どうしても気に入ってもらいたかった面倒な元姑だ。柳琴美はパックされたもみじのレモン漬けを持って、嬉しそうに帰っていった。その途中で、ちょうどイケメンの男性が車から降りるのを見かけた。彼女の直感が、この男性が簡単な人物ではないことを告げていた。「誰を探しているの？」柳琴美はその男性を止め、傲慢な態度で尋ねた。風間は柳琴美を一わたり観察
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「息子さんの嫁？」風間のイケメンの顔に、楽しそうな表情が浮かんだ。どうやら目の前のこの高貴で端正な女性が、篠田初の元姑である柳琴美だと分かった。「知ってる限り、篠田さんは今独身よ。勝手に息子の嫁っていうのは、ちょっと不適切じゃないか？」「あなたには分からないわ！」柳琴美は顎を高く上げ、堂々と言った。「一度息子の嫁になれば、永遠に息子の嫁よ。彼女が再婚しない限り、私の『義母』の座は誰にも取らせないわ」風間は両手をポケットに突っ込み、唇を引き上げて笑いながら言った。「それはね、あなたががっかりするかもよ。実は、俺、今から篠田さんを連れて、親族紹介をしに行くんだ。うまくいけば、すぐに新しい『義母』ができるかもしれないよ」柳琴美はもともと危機感を感じていたが、風間の言葉を聞いた瞬間、その危機感はますます強くなり、すぐに次々と質問を浴びせた。「あなた、誰？あなたの親は誰？篠田初とあなたはどんな関係なの？」風間が答える前に、柳琴美は自信満々に言った。「篠田初がどれほど私の息子を愛しているか知ってる？彼女がどれほど松山夫人という地位に未練があるか分かる？彼女が私の息子と再婚するのは時間の問題よ。あなたと親族紹介に行くなんてありえない」「そうか？」風間は眉を上げ、口角を引き上げて笑った。「じゃあ、彼女がどれだけ息子さんを愛しているのか、どれだけ松山夫人という地位に未練があるのかを、篠田さんに聞いてみようか？」「ゴホン！」柳琴美はすぐに口をすぼめ、少し心細く言った。「そんな必要はないわ。とにかく、刮目して待ってればいいさ」もし篠田初と対峙することになったら、彼女が恥をかくのは避けられないだろう。こんな恥ずかしいことは絶対にしたくない！「とにかく、無駄な努力はしない方がいいわよ。海を見た者は小川などは眼中にないって言うのよ。彼女の元夫は松山昌平よ。雑魚い男なんか、代わりにはならないわ」風間は怒ることなく、興味深げに言った。「それでは、奥様の言う通り、刮目して待ってみましょう」柳琴美が松山家を出た後、前後をわきまえず松山グループの本社に向かった。社員たちは大きなことが起こる予感をしたので、黙々と仕事に集中し、大きな声を出さないようにしていた。「あの駄目な息子はどこ？今すぐ会わせなさい！」柳琴美はトップフロアの社長
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「4000万、バットエンドに賭ける！」一瞬のうちに、松山昌平と篠田初の感情の行方は賭けの対象となった。松山グループの上層部から清掃員まで、みんながその行く末を楽しみにして、その結果を心待ちにしていた。社長室にて。「どういうこと？」松山昌平は、元々冷静沈着だった表情が、ドアが閉まると同時に崩れ、急に焦り始めた。声を荒げて柳琴美に問い詰めた。「あの女、誰と駆け落ちする気だ？」柳琴美は松山昌平の反応からも察しがついた。彼女の氷のように冷徹な息子が、ついに心を動かし、恋愛感情に目覚めた。彼女は喜ぶべきなのか、ため息をつくべきなのか、少し迷っていた。「その男が誰なのか、私も知らないわ。ただ、見た感じでは、背が高くてイケメンで、少し自由奔放な感じがして、あなたとは全く違うタイプよ。もし篠田初が好みを変えたのなら、あなた、危ないわよ......」柳琴美はそのまま素直に言った。松山昌平は内心で大きく揺れ動いていたが、表面上はあくまで冷ややかな態度を保ち、肩をすくめて言った。「好みが変わるのは自由だろう。どうせ俺たちもう離婚したんだから、彼女がどんなタイプを選ぼうと、俺には関係ない」「あんた、私の前で強がってどうするのよ！」柳琴美は怒りが込み上げてきて、松山昌平を蹴飛ばしたくなった。感情に疎い息子が、まったく彼女のいいところを受け継がず、ただツンツンした性格だけが遺伝している。「そんなに開き直っているなら、後で嫁が逃げた時に、ベッドで泣きながら後悔するんじゃないわよ！」柳琴美は怒りに満ちて言った。「今日、そのイケメンが言ってたわよ。篠田初を家族に紹介すると。あの態度、絶対に嘘じゃない。もしあなたに勇気があるなら、今すぐにでも彼女を引き留めてこい！」松山昌平の心が急に締めつけられるように感じ、試しに言った。「その男、白川景雄か？」「違う！」柳琴美は首を振りながら言った。「もし白川家の小僧だったら、私はあまり心配しない。篠田初と白川景雄は明らかにただのごっこだ。成就できない......でも、今回のイケメンは違うわ。彼は見た目だけでなく、思慮深さと威圧感を持っていて、深い背景もあるようだ。あなたと肩を並べるような男よ！」その危機感から、柳琴美は矢も盾もたまらずに松山昌平に駆け寄り、彼を急かして妻を取り戻すようにと促した
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第306話
松山昌平の表情は冷たく、無関心に言った。「会うだけなら会えばいいさ。彼女は今自由だから、無理に縛るわけにはいかない」柳琴美は眉をひそめながら、彼女のバカ息子を睨みつけた。彼女は、彼の不幸に同情しつつ、同時に彼が努力しなかったことに怒りを感じた。「あんたは頑固だね。後悔しないといいけど」正直に言うと、彼女は篠田初にそれほど満足しているわけではないが、息子が心を動かしたのを見て、屋烏の愛という感じで彼女を少し好きになったのだ。それに加えて、今日篠田初が作ったもみじのレモン漬けが本当に驚くほど美味しく、彼女の印象はさらに良くなった。そうなると、彼女はこの良い嫁が去ってしまうのが惜しくて仕方がなくなった。柳琴美はますますイライラし、悲しみを食欲に変えた。すると、もみじのレモン漬けが入った箱を開けて、もみじを食べ始めた。もみじのレモン漬けの香りがオフィス中に広がった。まったく貴婦人のイメージを気にせず、もみじをむしゃむしゃと食べる母親を見て、松山昌平は困惑した顔で言った。「母さん、これってどういう意味だ？」「わからないのか？もみじを食べてるんだよ！」柳琴美は面倒くさそうに言った。正直、篠田初が漬けたもみじは、食べれば食べるほど美味しく、彼女は止まることができなかった。他のことはさておき、今後頻繁にこのもみじのレモン漬けを食べるためにも、彼女は松山昌平に篠田初を取り戻すように仕向けなければならない。松山昌平はこんなに自由に振舞っている柳琴美を初めて見て、手に持ったもみじに強い好奇心を抱きながら、尋ねた。「このもみじ、何か特別なところがあるのか？どうして俺の前で食べているんだ？」柳琴美は直接答えず、謎めいたように笑い、松山昌平にもみじを一つ渡して言った。「ちょっと秘密にしておくけど、食べてから教えてあげる」松山昌平は眉をひそめ、少し気取った表情で言った。「母さんも知ってるだろう。俺はこういうものあまり好きじゃない」「好きか嫌いか、まずは食べてみて。もしかしたら、好きかもしれないよ？」松山昌平は昼食の時間だと気づき、少しお腹が空いていたので、仕方なくもみじを受け取った後、ゆっくりと食べ始めた。「どうだ、美味しいでしょ？びっくりするほど美味しいでしょう？」柳琴美は矢も盾もたまらずに尋ねた。松山昌平は頷き、
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柳琴美はここまで言うと、男の肩を軽く叩き、励ますように言った。「お母さんは信じてるわ。あなたが努力すれば、篠田初はきっと、前よりあなたに夢中するって」これ以上は言うこともなく、柳琴美は何も言わずに松山グループを後にした。広々としたオフィスに一人残った松山昌平は、弁当箱の中のもみじのレモン漬けを見つめながら、篠田初が台所で忙しくしている姿を想像し、不意に心が温かくなった......－－－－－－松山家に、篠田初は梅井おばさんと一緒に、突然訪れた風間をもてなすために、テーブル一杯の料理を作った。「風間、前回は本当にありがとう。梅井おばさんがあんな目に遭わずに済んだのは、あなたのおかげ。ずっとお礼を言いたくて、時間が取れなかったけど、今日はちょうどいい機会だから......私はお酒の代わりにジュースで、乾杯しましょう」篠田初はジュースで満たされたグラスを持ち、風間に感謝の気持ちを込めて言った。梅井おばさんも立ち上がり、しっかりと自分のグラスに酒を注いだ後、風間に向かって言った。「風間さん、本当にありがとうございます。私からも乾杯！」「梅井おばさん、気にしないでください。あなたのお礼は受けるが、篠田さんのは......」風間は一瞬言葉を止め、笑っているようないないような顔つきで、篠田初を見て言った。「確か、篠田さんは最初、報酬として食事だけでは済まないって言ってたよね？」篠田初は少し気まずくなり、後頭部をかいて小声で言った。「あれは熱くなって言っただけの軽い約束だから、気にしないで」「どうやら、篠田さんは俺たちの約束を覚えているようだね」風間の唇の端に笑みが浮かび、続けて言った。「でも、あまり気にしないで。ある種の応急手当だと思っていいから。家族に会うことが、結婚することを意味するわけではないよ」篠田初はそれを聞いて、納得したように頷いた。「確かに、家族に会うだけで、何も意味がないよね。この時代、結婚しても離婚することだってあるし！」もし本当に風間を助けるために家族に会うだけであれば、特に大したことはないかもしれないと思った。何せ、彼女は誰にも借りを作るのが嫌いだから。この借りを返せば、今後風間の前でももっと気楽にいられるだろう。「何ですって、家族に会うって、誰の家族に？」梅井おばさんは興奮して、二人に向かっ
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司健治は喉を鳴らし、女性の言葉を一時的に消化できなかった。「私は自分をカジノに売ったので、カジノは私を好きなように扱うことができます。もともと生きるつもりはなかったです。だって、どんな男の物になっても生き地獄ですから。でも、神様は私を見捨てなかったです。あなた様が助けてくれました......」女性はあまりにも感情が高ぶり、思わず司健治に少し近づいた。「だ、だめだ！ちょっと止まって！」身長が180センチを超える硬派な司健治は、まるで猛獣でも見たかのように後退し、意図的に女性との距離を保とうとした。女性はその様子を見ると、細い体を止め、傷ついたような表情を浮かべた。「私を嫌ってますの？私があなたにしがみつくことを恐れてますの？」「いやいや！」司健治は手を振った。「違う、そうじゃない。君は物じゃないんだ。人生をこんなふうに簡単に決められるべきじゃない」「あなた様の言いたいことはわかります。でも私、もうカジノと身売りの契約を結んでいます。もしあなたが私を必要としないのなら、私はまた彼らの物になってしまいます。もう商品みたいに、縛られて悪い男たちに争われるのは嫌です」「身売り？」司健治は眉をひそめ、不機嫌な顔で横にいる黒風を見た。黒風はもう恐怖で逃げ出しそうになり、すぐに黒人に身売りの契約を渡すように催促した。「こ、これです......カジノが2000万円で彼女を買ったんです。今、彼女は健治様のものです！」黒人は震えながらバッグから契約書を取り出した。その契約は、女性の署名と拇印が押されていた。司健治はそれを受け取り、書かれた名前を見ながら、軽く声に出して読み上げた。「白川雪？」そして、目を見開き、ようやく理解した。「思い出した。あのバーで、昌平兄と踊っていた女の子だ。だから、見覚えがあるんだね！」「やっと私のことを思い出してくれたんですね。先日バーで会ったときから、あなた様のことは、ずっと印象に残っていました」白川雪は目を潤ませ、優しく司健治を見つめた。あの日の夜、彼女は松山昌平に心を動かされた一方で、司健治にも少なからず注意を引かれた。彼女は元々、司健治のような陽気でハンサムなタイプが好みだった。でもその夜、松山昌平の冷たさと憂鬱さに迷い込んでしまい、それ以外のことが見えなくなった。目
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松山昌平は淡々と言った後、篠田初に一目もくれず、振り返って去ろうとした。「えぇ、昌平兄、もう行っちゃうの？」司健治は男性の優雅で洒脱な後ろ姿を見ながら、やりすぎたことに気づき、急いで叫んだ。「さっきは冗談だったんだよ。どうして本気にしたの？安心して、初ちゃんはまだ昌平兄のものだよ。たとえ僕が助けたとしても、昌平兄の初ちゃんだよ。僕は乱暴なことはしないから！」「気にしなくていい。ご自由にどうぞ」松山昌平は背を向けたまま「OK」のジェスチャーをして、振り向くことなくその場所を離れた。司健治は引き留められず、呆然とその場に立ち尽くした。昌平兄、本当にこんなに寛大で、妻も気にしないのか？彼は後ろを振り返り、まるで「解体待ち」のプレゼントを見るかのように、まだ全身を縛られている篠田初を見ながら、なぜか少し恥ずかしさを感じた。「あの、義姉さん、怖がらないでね。昌平兄、多分嫉妬しているから。もう行っちゃったけど、暫く僕が君の面倒を見るよ」これは、四年間で初めて司健治が篠田初を「義姉さん」と呼んだ瞬間だった。その理由は、彼女に対する「下心がない」を表現するためだ。でも、今こうして丁寧に言っていると、かえって「怪しい」印象を与えてしまう。それも仕方ないのだ。何せ、今の篠田初は透けるような薄いドレスを着ていて、あまりにも「誘惑的」に見えたのだ！「ううう！」篠田初は口をテープで塞がれていたので、言葉が出せず、ただ子猫のような柔らかい音を出し、頭を激しく振りながら、恐怖の表情をしていた。「焦らないで。すぐに解いてあげるから」司健治は言いながら、急いで篠田初の縛られたロープを解いていた。このロープは少し太く、何重にも巻かれているので、すぐには解けなかった。二人の体がどうしても接近してしまった。女性の海藻のようにしなやかな髪の毛は、ライラックの花の香りを漂わせ、司健治の整った顔の前をかすめると、まるで虫が心を這ったかのように、うずうずしてたまらなかった。「焦らないで。すぐに......すぐ解けるから！」司健治は深呼吸し、内心の「衝動」を強く押し込めた。くそ、ヤバいよ。昔はあんなに嫌いだった初ちゃんが、こんなに魅力的だったなんて！こんなセクシーで可愛らしい姿、誰だって混乱しちゃうよ！やっとロープがすべ
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「はい、かしこまりました！」黒風は頭を何度も下げた。黒人は恐怖で震えながら、急いで頭を下げた。「健治様、許していただきありがとうございます！ありがとうございます！」彼らの態度がここまで卑屈なのも無理はない。司家の権威は彼らにとって非常に高く、こういったグレーゾーンで法律を無視しても、司家に逆らうことはできない。逆らうと、この業界では生きていけなくなる。来る前に、司健治は手下に黒風に連絡を取らせていた。だから、彼があんなに横暴に振る舞ったのだ。「このカジノ、あまりにも過激だ。もう1分もここにいられない！」司健治は鼻を押さえて、嫌そうに言った。「仕方ないですよ、健治様。このカジノはこんな見せ物をしないと、客が集まりません。ここは乱れてはいますが、何でも手に入る場所です。欲しい物が他の場所で手に入らないなら、ここで必ず見つかりますよ！」黒風はこの地下カジノの真のオーナーではなく、責任者に過ぎなかった。ここ数年、彼は裏のオーナーの指示で、ここを立派に経営し、世界的にも名が知られるようになった。司健治は冷笑を浮かべて言った。「そうだな。何でも手に入るのは確かだ。でも、昌平兄の妻まで賭物にするなんて、お前たちは大胆すぎる。お前たちの仕業を見たら、誰だってすごいって言うだろ！」黒風は冷や汗をかきながら、翼々と言った。「もしかして、昌平兄は松山グループの松山......」「その通りだ」「これ......命が危ない......」黒風は、まるで世界が終わるかのような気分だった。松山家は海都の八大名門の中でもトップに立つ名門だ。その地位は司家よりも上だ。今、彼らは松山グループの社長夫人を賭物にしているわけで、まさに命取りの行動だった。黒風はまた地面に倒れている黒人を蹴り飛ばしながら、激怒して言った。「お前、松山夫人を攫うなんて、死にたかったのか？何度も言っただろ！八大名門の人間には手を出すなって！もう終わりよ！」黒人は暴力を受けながら、翼々と自分を弁解した。「俺、松山夫人なんて攫ってないっす。正確には、俺、誰も攫ってないんです......この女、実は松山夫人だったんですか？彼女、俺が攫ったんじゃなくて、自分で自分を売ったんです！」みんなの視線は、白いドレスや羽のマスクをつけ、口が封じられた篠田初に集まった。司健治
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「気をつけろ！」松山昌平は群衆の外縁で大声で警告した。ここは他人の縄張りだ。司健治の一挙一動はあまりにも目立ちすぎて、非常に危険な状況に置かれていた。「まさか同じ仲間がいるとは！」黒人は松山昌平を見つけ、指をさしながら、他の警備員たちに向かって言った。「あいつも捕まえろ！容赦なく撃ちまくれ！」「やめろ！」元々冷静だった司健治は、突然冷静さを失った。彼はまず篠田初を優しく下ろし、冷たい目で黒人を睨みつけながら、きっぱり言った。「僕に無礼を働くのは構わないが、昌平兄に対してあんな態度を取るのは死を招くことだ！」黒人は司健治のこの行動に驚愕した。死を恐れない奴は見たことがあるが、ここまで死を恐れない奴は初めてだ。もう死ぬ寸前なのに、涙も流さずに挑戦してくるなんて？司健治は何も言わず、黒人の腹に一発蹴りを入れ、厳しく言った。「膝をついて、昌平兄に謝罪しろ！」松山昌平は少し呆れ、心の中で「土下座してもいいけど、必要がない」と思った。彼はただの傍観者だったのに、司健治の行動であっという間に巻き込まれてしまった。どうやら今日は銃弾を避けられそうもないと感じた。彼はこの馬鹿者にちゃんとお返ししないとな！警備員たちは弾倉を装填して、もうすぐ引き金を引くところだったが、松山昌平と司健治の強いオーラに震え上がり、誰も最初に撃とうとはしなかった。「この二人を解放し、責任者を呼んでこい。この件は俺が全責任を負う」松山昌平は両手をポケットに入れて、上から目線で地面に倒れている黒人に向かって言った。司健治はさりげなく言った。「昌平兄と初ちゃんは先に行ってて。この場面は僕の得意分野だ」司家は海都のほぼ90％のエンタメ業界を支配しており、多くがグレーゾーンに関わっている。彼はこの世界で育ち、対応には自信があった。「お前ら、俺を馬鹿にしてるのか？！」司健治に踏まれている黒人は、もがいながら顔を赤くし、怒鳴った。「撃てよ！バカども！俺を笑いものにしたいのか！」警備員たちはついに動き出そうとした。しかし、まさに間一髪の瞬間、一人の声が震えながら叫んだ。「撃つな！撃つな！」黒人がさらに罵声を浴びせようとしたが、その相手を見て顔色が変わり、もはや真っ青になった。その時、完全装備した警備員たちは、まるで猫に出くわした鼠の
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彼はこう思った。篠田初、本当に厄介者だ。君を捕まえたら、ただでは済まさないぞ！カジノは広く、各エリアには多くの人々が集まっているが、あるエリアだけが特に盛り上がっている。円形のテーブルを囲んで人々が興奮し、いやらしい声を上げている。松山昌平はすぐに何かがあると察し、その方向に向かって速足で歩き出した。案の定、円形テーブルには縄で縛られた若い女性がいる。その女性は透けるような薄い白いシフォンのドレスを着ている。顔に羽のようなマスクをしており、全身を縮めて震えている。松山昌平の心は急に締め付けられ、長い指がすぐに拳を作りながら、テーブルに駆け寄ろうとした。なぜなら、その女性の羽のマスクの下の顔は、篠田初とまったく同じだったからだ。同じように高くて繊細な鼻と、草莓のように柔らかく小さな唇、そしてその首筋や鎖骨まで、篠田初と寸分違わなかった。ただし、その女性は黒人の力強い男に引かれていた。「これは絶世の美女だ。これを手に入れたら、使うのも、人に渡すのも、絶対に損はしない。賭けたい奴がまだいるか？」黒人は叫びながら、女性を強く引っ張った。女性の体は引かれ、悲しげなうめき声を上げた。その声は心を打つようなもので、戦歌のように感じられた。すぐに、男たちは闘志を燃やし、次々とお金を賭け始めた。松山昌平はその光景を見て、すべての動きを止めた。冷たい表情で立ち尽くし、何かを考えているようだった。その時、すでに群衆の中心に立っていた司健治が口を開いた。「カウントダウンする。すぐにその女性を渡せ。そうしないと、全員が大変な目に遭うことになるぞ！」黒人は毎日司健治のようなトラブルメーカーを見ていたので、冷静に笑って言った。「この若様、美を求めるのは誰でも同じだ。もしこの美女が欲しいなら、お金を賭けてくれ。勝ったら連れて帰ればいい。負けたら、また次回だ！」司健治は忍耐強く待つことはなく、冷笑を漏らしながら数を言い始めた。「3、2......」彼が数を数える中、カジノの警備員たちが動き出し、それぞれが武器を手にしていた。しかし、司健治は全く怖がっていなかった。ここで、カジノの勢力が大きいことは確かだが、司家に比べれば、彼らは小物に過ぎない。そのため、警備員が動き出すと同時に、司健治はすでに「待ち伏せ」を仕
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司健治の言葉が終わると、矢のように「シュッ」と飛び出していった。「大人げない！」松山昌平はこめかみを揉みながら、呆れて頭を振った。ただ、篠田初が危険な目に遭っているのではないかと少し心配になり、立ち上がって向かう準備をした。しかし、老人は彼を呼び止め、意味深な表情で言った。「若者よ、あれは君の友達の縁だ。君が干渉することはない。むしろ少しここに留まり、私の宝物を見ていきなさい。もしかしたら、いつかそれが君と君の思い人の再会の証になるかもしれない」奇妙なことに、老人の言葉は普通の人が聞けば、きっとただの無駄話にしか聞こえないだろう。だが松山昌平はなぜか信じてしまい、そのままその場にとどまることにした。そして、老人の店の品々を眺めていると、一つの絹の布が目を引いた。正確には、その絹布に描かれた模様が引き寄せられた。「この布はいくら？」彼は老人に尋ねた。「君とは縁がある。120円でいいよ。占いのお金として」老人はそう言うと、丁寧に絹布を箱にしまい、松山昌平に渡した。「君は目が利く。良い主人に巡り合えたこの絹布も幸運だろう」「ありがとう」松山昌平は受け取った。心の中にはまだ多くの疑問があったが、篠田初の状況が不明であることを思い、あまり多くは尋ねずに、地下カジノへと急いで向かった。洛水港にある古物市場の地下カジノは、危険が満ち、法律に縛られることなく、力がすべてのグレーゾーンだ。ここは暗闇、血、暴力に満ちており、毎日無数の命がここで葬られている。松山昌平は、篠田初はどこに逃げてもいいのに、なぜこんな危険な場所に来てしまったのか、全くわからなかった。彼女は本当に死に急いでいるのか？本当にしょうがない奴だ。地下カジノは、人々が集まり、賑わっている。煙と匂いが漂い、危険で堕落的な雰囲気を放っていた。この無法地帯では、何でも売買できる。数えきれないギャンブラーが赤い目をして、カジノのテーブルに集まっていた。ここでは、瞬く間に、大金を得たり、すぐに全てを失ったりすることができる。松山昌平が入場すると、その悪臭に眉をひそめた。彼が適当に目をやると、あるカジノのテーブルの上に、血まみれでまだ脈打っている心臓が置かれていた。黒いぴったりした皮の衣装を着たセクシーな女ディーラーが、耳にウサギ耳をつ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第351話
司健治は瞬間的に少し自信を失った。篠田初は、やはり普通の女性とは違う。あまりにも賢く、すぐに彼の考えを見透かすことができ、簡単に操れる相手ではなかった。言うまでもなく、彼は一晩中騒ぎ立て、急いでほぼ港の半分を走り回ったが、篠田初の姿すら見つけられず、ようやくすごすごと松山昌平のところに来て情報を探ろうとした。彼は少し恥ずかしくなり、無理に話題を切り替えて言った。「昌平兄、これは何をしてるんだ？竹筒を持って、占いでもするつもりか？」松山昌平は司健治を無視して、竹筒を一心に振り始めた。五、六回振った後、一本の竹の札が地面に落ちた。老人はそれを拾い上げ、札の上の文字を見ると、表情が少し複雑になった。「若者よ、何を求めている？」松山昌平は冷たく言った。「彼女との縁がまだあるのか知りたい」この「彼女」とは、言うまでもなく篠田初のことだ。老人は長くため息をつきながら言った。「風が行き、風が止まり、封じられない。縁は生じて消え、心が始まりである」松山昌平は眉をひそめて言った。「和解？」「君と彼女の縁は、まるで虚無の風のようで、起こったり消えたり、定まらないものだ。尽きたと言えるが、完全には尽きていない。札の結果から見ると、少なくともこの4年間は、二人に接点はないだろう。4年後にどうなるかは、君たち次第だ。もしお互いに思い合い、エネルギーが強くなれば、再び縁を結ぶこともある。しかし、片方が諦めれば、その縁は覆水盆に返らないように、再び繋がることは難しい」老人はとても詳細で率直に説明した。「......」松山昌平はそれを聞くと、考え込み、しばらく黙っていた。司健治は横でその様子を見て、冷ややかな声で言った。「ちぇっ、何だよこれ。まるで詐欺師みたいなことを言ってるな。結局、『縁が尽きた』のか、それとも『尽きていない』のか、何もはっきりしてないじゃん」彼は松山昌平を慰めるように言った。「昌平兄、あのじじの話なんか気にしないで。僕は港口を封鎖したから、初ちゃんがどこに隠れても、手のひらから逃げられない。最終的には、誰が先に見つけるかだけだよ。四年も待たせるわけがないだろ！」老人は怒らずに髭を撫でながら言った。「若い者よ、もし納得できないなら、もう一本引いてみるか？」司健治は遠慮せず、竹筒を手に取って目を閉じて振り始
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第350話
緊張感が漂う中、車が洛水港に到着した。司健治は唇をつり上げ、笑みを浮かべながら松山昌平に言った。「昌平兄、競争してみるか？もし昌平兄が先に初ちゃんを見つけたら、僕は心から彼女を義姉さんと呼び、聖女のように尊敬する。全く別の気持ちを持つことはない。でも、もし僕が先に見つけたら......本当に仕掛けるぞ！」松山昌平は冷淡なまなざしで彼を見つめ、「好きにしろ」とだけ答えた。「さすが海都一の御曹司、器が違う！」司健治は言い終わると、すぐに車のドアを開け、100メートル走のように、篠田初の姿を探し始めた。ゆっくりと車を降りた松山昌平は、スーツのしわを整え、冷淡な目で周囲を見渡しながら、まるで帝が潜幸するかのような気品を漂わせていた。洛水港の古物市場は海都最大の古物市場だった。ここは複数の国の港の交差点に位置しており、数多くの貴重な宝物が密輸されてきた。富豪たちが集まる一方で、数々の悪事も生まれている。ここにはさまざまな人々が集まっている。松山昌平は長身を活かして人混みを抜け、観光客のように東へ西へと歩き回り、最終的に一つの小さな店の前で立ち止まった。店主は白髪交じりの髭を生やして、黒い肌をしている老人だ。地面にはリネンの粗布が敷かれていて、その上に様々な宝物が並べられていた。銅貨、玉器、古画、陶俑など、どれも年代物で、まるで墓から掘り出したばかりのような風格を持っていた。だが、この古物市場には似たような店が無数にあり、並べられた宝物も似たり寄ったりだったため、この店の前には多くの人が集まっていなかった。「若者、何か宝物を見ていくか？」老人はひげを撫でながら、ゆっくりと語りかけた。「私、木村茂（きむら しげ）が売る品物は、他の市場で流通しているようなものじゃない。並べているものはすべて、私が墓から掘り出した本物ばかりだ。目を閉じて買っても間違いない」松山昌平は答えた。「物を買いに来たわけではない」「分かっているさ。君は人を探しに来たんだろう」老人は眉を上げて松山昌平を見つめ、意味深な言葉を続けた。「君の顔つきは尊貴そのもので、普通の人ではない。格を下げて、この玉石混交の場所で人を探すとは、その人が君にとって非常に大事だろうね」松山昌平は肯定も否定もせず、直球で言った。「君もここに長くいる達人に見えるが
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第349話
感情の波が激しく起伏しており、松山昌平よりも激しいほどだ！「え、もう終わり？」司健治はノートをめくりながら、胸を叩いて足を踏み鳴らし、大声で叫んだ。「もうすぐエッチなシーンが来るのに、これで終わり？作者は誰だ？引っ張り出して公開処刑してやる！」松山昌平は無意識に少し横にずれ、こいつに誤って傷つけられないようにした。司健治はノートの内容を何度も何度も繰り返し読んだ後、ようやく気づいた。「昌平兄、この小説の主人公、もしかして昌平兄と初ちゃんのことか？」松山昌平は冷たく彼を一瞥して言った。「そうさ」「それじゃ、この内容は初ちゃんが書いたものなのか？現実のことなのか？」「半分、半分だな」松山昌平は淡々と言った。小説の具体的な出来事は起こっていないが、描かれている結婚生活や二人の関係はほぼそのままだった。司健治は感動した顔をして、まるで貴重な宝物を手に持つように、翼々と言った。「初ちゃんがこんな才能があったなんて、意外だな。喧嘩するのも得意で、書くのもこんなに繊細で感動的だなんて、泣けてきた！」松山昌平は眉を上げ、まるで自分が褒められたように、ちょっと得意げに言った。「前から言ってたろ。彼女は学者だ。文武両道だ」「尊い！尊い！」司健治は心から感嘆して言った。「昌平兄の離婚、ものすごく損してるよ。こんな宝のような妻を手放すなんて、まるで美味しい羊肉を狼の群れに放り込んだように、そんな愚かな男たちに、安く譲ったようなもんだ！」松山昌平は冷笑しながら言った。「それは相手が貰い受けるかどうかにもよる。その羊を簡単に飼い馴らせると思っているのか？」「つまり、もし男がその羊を飼い馴らせば、昌平兄がその羊を手放すってことか？」松山昌平は肩をすくめて、洒脱の様子で言った。「そう理解しても構わない」「じゃあ、僕が飼い馴らせたら？」司健治は笑顔を浮かべながら、半分冗談、半分本気で問いかけた。「本気か？」松山昌平の目が冷たくなり、刃のように鋭く司健治を見つめながら問い詰めた。「お前のタイプじゃないだろう？」「どうして僕のタイプじゃないっていうんだ！？」司健治は興奮して言った。「僕はずっとこんな爽やかで洒脱な学者タイプが好きだった。初ちゃんが昌平兄と離婚した後、彼女こそが僕の理想の女性だって気づいたんだ。そして...
