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第301話
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柳琴美は、自分がこれほど姿勢を低くしたから、篠田初が必ず涙を流しながらすぐに同意するだろうと思っていた。何せ、以前彼女が松山家にしがみつくために卑屈に振る舞っていたことを考えれば、このくらいのことは想定していた。しかし、篠田初は答えず、ただ「ハハハ」と涙が出そうほど笑っていた。彼女は全く予想していなかった。かつて海都で高い地位を誇っていた柳琴美が、こんなにおかしな一面を持っていたなんて、笑いが止まらなかった！柳琴美の顔色が少し悪くなり、とうとう我慢できず、無愛想な口調で言った。「何を笑っているの？答えなさいよ......言っておくけど、これは一度きりのチャンスだから、逃したらもうないわよ。わかっているの？」篠田初は必死に笑いをこらえ、細めた明るい目が少しずつ冷たくなった後、同様に無愛想な口調で言った。「柳さん、私は以前すでに言ったと思うが、私があなたの息子を蹴った時点で、戻る気なんて全くないんだ。たとえあなたの息子が跪いてお願いしても、そんな可能性はない。ましてや、継母になるなんて絶対に無理だ！」「あんた......本気で言ってるの？」柳琴美は、篠田初が拒絶するとは思ってもみなかった。どうやら昌平が言っていた通り、篠田初は彼を手放し、もう彼を好きではなくなったようだ。つまり、戻ることはないということだ。ずっと嫌っていた息子の嫁が本当に逃げようとしているとなれば、昌平はどうするんだろう？柳琴美は突然少し慌て、すぐにでも篠田初を縛り付けたい衝動に駆られた。「ちょっと、決めるのは急がないで、よく考えてみなさい。あなたは昔、昌平をそんなに愛していたんじゃない？手放すことなんて簡単にできるわけないでしょう？今のはただ、拗ねてるでしょ？」柳琴美は辛抱強く、篠田初に尋ねた。「こうしよう。一応嫁姑だったから、あなたを娘のように思ってる。正直に教えて。もしかして、昌平みたいなクールなタイプはもう嫌になったの？今、どんなタイプが好きなの？暖かい男、文芸的な男、または遊び人タイプ......実は、昌平は性格に色々な面があるから、どんなタイプにも合うんだよ。私が言っておけば、彼も改善するよ！」篠田初は冷たく言った。「無駄な努力はしなくていい。彼を好きだった時、彼がクズだとしても好きだ。でも今、彼が命をかけて私に尽くしても、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第303話
彼女はまさか、彼女が元のクズ夫と再婚できるため、元姑が自分の乳母と手を組むとは、思ってもいなかった。篠田初は我慢できず、キッチンに行って、漬けておいたもみじのレモン漬けを持ち出した後、食べようとした。もみじのレモン漬けをテーブルに置いた途端、酸っぱい香りが立ち込め、柳琴美もそれに気づいた。「いい香りだね。これはあなたが作ったの？」柳琴美は無意識に引き寄せられた。彼女はダイニングに歩み寄り、テーブルの上に色と香りと味が揃ったもみじを見ると、非常に驚いた。「食べてみる？」篠田初はすでに手袋をつけて食べ始めていた。最近、彼女はつわりがひどくて、酸っぱいものが食べたくてたまらなかった。柳琴美は表情では断る素振りを見せたが、手は素直にもみじを取った。ひとつ食べた瞬間、目が三倍ほど大きくなった。「こ......これ、本当にあなたが作ったの？こんなに美味しいなんて！」今、彼女はもはや名門の貴婦人としての高貴な姿勢など気にせず、一つ食べ終わると、またすぐに次の一つを食べた。山海の珍味を食べ慣れていた彼女でも、このもみじのレモン漬けには完全に魅了された。「あなたが作ったもみじのレモン漬けが、こんなに美味しいって早く知っていたら、絶対に昌平と離婚させなかったのよ。こんなに器用だなんて、なんで早く言わなかったの？」柳琴美は、篠田初の一皿のもみじのレモン漬けを一気に食べ尽くしたくてたまらなかった。篠田初も、あんなにも手強い元姑が、ごく普通のもみじのレモン漬けで心を動かされるとは思わなかった。しかし、すべてが遅すぎた......「これ、まだ残ってる？昌平に食べさせたいわ」柳琴美は真剣な表情で篠田初に言った。「あと少しあるよ。欲しいなら、後でパックしてあげる」篠田初は気前よく答えた。自分が作ったものがこんなに好かれるのは嬉しいことだ。ましてや、この人は昔、どうしても気に入ってもらいたかった面倒な元姑だ。柳琴美はパックされたもみじのレモン漬けを持って、嬉しそうに帰っていった。その途中で、ちょうどイケメンの男性が車から降りるのを見かけた。彼女の直感が、この男性が簡単な人物ではないことを告げていた。「誰を探しているの？」柳琴美はその男性を止め、傲慢な態度で尋ねた。風間は柳琴美を一わたり観察
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第304話
「息子さんの嫁？」風間のイケメンの顔に、楽しそうな表情が浮かんだ。どうやら目の前のこの高貴で端正な女性が、篠田初の元姑である柳琴美だと分かった。「知ってる限り、篠田さんは今独身よ。勝手に息子の嫁っていうのは、ちょっと不適切じゃないか？」「あなたには分からないわ！」柳琴美は顎を高く上げ、堂々と言った。「一度息子の嫁になれば、永遠に息子の嫁よ。彼女が再婚しない限り、私の『義母』の座は誰にも取らせないわ」風間は両手をポケットに突っ込み、唇を引き上げて笑いながら言った。「それはね、あなたががっかりするかもよ。実は、俺、今から篠田さんを連れて、親族紹介をしに行くんだ。うまくいけば、すぐに新しい『義母』ができるかもしれないよ」柳琴美はもともと危機感を感じていたが、風間の言葉を聞いた瞬間、その危機感はますます強くなり、すぐに次々と質問を浴びせた。「あなた、誰？あなたの親は誰？篠田初とあなたはどんな関係なの？」風間が答える前に、柳琴美は自信満々に言った。「篠田初がどれほど私の息子を愛しているか知ってる？彼女がどれほど松山夫人という地位に未練があるか分かる？彼女が私の息子と再婚するのは時間の問題よ。あなたと親族紹介に行くなんてありえない」「そうか？」風間は眉を上げ、口角を引き上げて笑った。「じゃあ、彼女がどれだけ息子さんを愛しているのか、どれだけ松山夫人という地位に未練があるのかを、篠田さんに聞いてみようか？」「ゴホン！」柳琴美はすぐに口をすぼめ、少し心細く言った。「そんな必要はないわ。とにかく、刮目して待ってればいいさ」もし篠田初と対峙することになったら、彼女が恥をかくのは避けられないだろう。こんな恥ずかしいことは絶対にしたくない！「とにかく、無駄な努力はしない方がいいわよ。海を見た者は小川などは眼中にないって言うのよ。彼女の元夫は松山昌平よ。雑魚い男なんか、代わりにはならないわ」風間は怒ることなく、興味深げに言った。「それでは、奥様の言う通り、刮目して待ってみましょう」柳琴美が松山家を出た後、前後をわきまえず松山グループの本社に向かった。社員たちは大きなことが起こる予感をしたので、黙々と仕事に集中し、大きな声を出さないようにしていた。「あの駄目な息子はどこ？今すぐ会わせなさい！」柳琴美はトップフロアの社長
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「4000万、バットエンドに賭ける！」一瞬のうちに、松山昌平と篠田初の感情の行方は賭けの対象となった。松山グループの上層部から清掃員まで、みんながその行く末を楽しみにして、その結果を心待ちにしていた。社長室にて。「どういうこと？」松山昌平は、元々冷静沈着だった表情が、ドアが閉まると同時に崩れ、急に焦り始めた。声を荒げて柳琴美に問い詰めた。「あの女、誰と駆け落ちする気だ？」柳琴美は松山昌平の反応からも察しがついた。彼女の氷のように冷徹な息子が、ついに心を動かし、恋愛感情に目覚めた。彼女は喜ぶべきなのか、ため息をつくべきなのか、少し迷っていた。「その男が誰なのか、私も知らないわ。ただ、見た感じでは、背が高くてイケメンで、少し自由奔放な感じがして、あなたとは全く違うタイプよ。もし篠田初が好みを変えたのなら、あなた、危ないわよ......」柳琴美はそのまま素直に言った。松山昌平は内心で大きく揺れ動いていたが、表面上はあくまで冷ややかな態度を保ち、肩をすくめて言った。「好みが変わるのは自由だろう。どうせ俺たちもう離婚したんだから、彼女がどんなタイプを選ぼうと、俺には関係ない」「あんた、私の前で強がってどうするのよ！」柳琴美は怒りが込み上げてきて、松山昌平を蹴飛ばしたくなった。感情に疎い息子が、まったく彼女のいいところを受け継がず、ただツンツンした性格だけが遺伝している。「そんなに開き直っているなら、後で嫁が逃げた時に、ベッドで泣きながら後悔するんじゃないわよ！」柳琴美は怒りに満ちて言った。「今日、そのイケメンが言ってたわよ。篠田初を家族に紹介すると。あの態度、絶対に嘘じゃない。もしあなたに勇気があるなら、今すぐにでも彼女を引き留めてこい！」松山昌平の心が急に締めつけられるように感じ、試しに言った。「その男、白川景雄か？」「違う！」柳琴美は首を振りながら言った。「もし白川家の小僧だったら、私はあまり心配しない。篠田初と白川景雄は明らかにただのごっこだ。成就できない......でも、今回のイケメンは違うわ。彼は見た目だけでなく、思慮深さと威圧感を持っていて、深い背景もあるようだ。あなたと肩を並べるような男よ！」その危機感から、柳琴美は矢も盾もたまらずに松山昌平に駆け寄り、彼を急かして妻を取り戻すようにと促した
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松山昌平の表情は冷たく、無関心に言った。「会うだけなら会えばいいさ。彼女は今自由だから、無理に縛るわけにはいかない」柳琴美は眉をひそめながら、彼女のバカ息子を睨みつけた。彼女は、彼の不幸に同情しつつ、同時に彼が努力しなかったことに怒りを感じた。「あんたは頑固だね。後悔しないといいけど」正直に言うと、彼女は篠田初にそれほど満足しているわけではないが、息子が心を動かしたのを見て、屋烏の愛という感じで彼女を少し好きになったのだ。それに加えて、今日篠田初が作ったもみじのレモン漬けが本当に驚くほど美味しく、彼女の印象はさらに良くなった。そうなると、彼女はこの良い嫁が去ってしまうのが惜しくて仕方がなくなった。柳琴美はますますイライラし、悲しみを食欲に変えた。すると、もみじのレモン漬けが入った箱を開けて、もみじを食べ始めた。もみじのレモン漬けの香りがオフィス中に広がった。まったく貴婦人のイメージを気にせず、もみじをむしゃむしゃと食べる母親を見て、松山昌平は困惑した顔で言った。「母さん、これってどういう意味だ？」「わからないのか？もみじを食べてるんだよ！」柳琴美は面倒くさそうに言った。正直、篠田初が漬けたもみじは、食べれば食べるほど美味しく、彼女は止まることができなかった。他のことはさておき、今後頻繁にこのもみじのレモン漬けを食べるためにも、彼女は松山昌平に篠田初を取り戻すように仕向けなければならない。松山昌平はこんなに自由に振舞っている柳琴美を初めて見て、手に持ったもみじに強い好奇心を抱きながら、尋ねた。「このもみじ、何か特別なところがあるのか？どうして俺の前で食べているんだ？」柳琴美は直接答えず、謎めいたように笑い、松山昌平にもみじを一つ渡して言った。「ちょっと秘密にしておくけど、食べてから教えてあげる」松山昌平は眉をひそめ、少し気取った表情で言った。「母さんも知ってるだろう。俺はこういうものあまり好きじゃない」「好きか嫌いか、まずは食べてみて。もしかしたら、好きかもしれないよ？」松山昌平は昼食の時間だと気づき、少しお腹が空いていたので、仕方なくもみじを受け取った後、ゆっくりと食べ始めた。「どうだ、美味しいでしょ？びっくりするほど美味しいでしょう？」柳琴美は矢も盾もたまらずに尋ねた。松山昌平は頷き、
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柳琴美はここまで言うと、男の肩を軽く叩き、励ますように言った。「お母さんは信じてるわ。あなたが努力すれば、篠田初はきっと、前よりあなたに夢中するって」これ以上は言うこともなく、柳琴美は何も言わずに松山グループを後にした。広々としたオフィスに一人残った松山昌平は、弁当箱の中のもみじのレモン漬けを見つめながら、篠田初が台所で忙しくしている姿を想像し、不意に心が温かくなった......－－－－－－松山家に、篠田初は梅井おばさんと一緒に、突然訪れた風間をもてなすために、テーブル一杯の料理を作った。「風間、前回は本当にありがとう。梅井おばさんがあんな目に遭わずに済んだのは、あなたのおかげ。ずっとお礼を言いたくて、時間が取れなかったけど、今日はちょうどいい機会だから......私はお酒の代わりにジュースで、乾杯しましょう」篠田初はジュースで満たされたグラスを持ち、風間に感謝の気持ちを込めて言った。梅井おばさんも立ち上がり、しっかりと自分のグラスに酒を注いだ後、風間に向かって言った。「風間さん、本当にありがとうございます。私からも乾杯！」「梅井おばさん、気にしないでください。あなたのお礼は受けるが、篠田さんのは......」風間は一瞬言葉を止め、笑っているようないないような顔つきで、篠田初を見て言った。「確か、篠田さんは最初、報酬として食事だけでは済まないって言ってたよね？」篠田初は少し気まずくなり、後頭部をかいて小声で言った。「あれは熱くなって言っただけの軽い約束だから、気にしないで」「どうやら、篠田さんは俺たちの約束を覚えているようだね」風間の唇の端に笑みが浮かび、続けて言った。「でも、あまり気にしないで。ある種の応急手当だと思っていいから。家族に会うことが、結婚することを意味するわけではないよ」篠田初はそれを聞いて、納得したように頷いた。「確かに、家族に会うだけで、何も意味がないよね。この時代、結婚しても離婚することだってあるし！」もし本当に風間を助けるために家族に会うだけであれば、特に大したことはないかもしれないと思った。何せ、彼女は誰にも借りを作るのが嫌いだから。この借りを返せば、今後風間の前でももっと気楽にいられるだろう。「何ですって、家族に会うって、誰の家族に？」梅井おばさんは興奮して、二人に向かっ
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松山昌平はその話を聞くと、整った顔がさらに冷たくなり、言った。「くそっ！あの女、まさか本当に逃げたとは！」梅井おばさんは翼々と重要な情報を提供した。「彼らはS市に行くらしいです。今、空港に向かっているはずです。今すぐ追えば、追いつけるかもしれません...」「S市？！」松山昌平は拳を握りしめ、冷たい目で言った。「逃がさないぞ。絶対捕まって、足を折ってやる！」男は言葉を交わすことなく、高級なスーパーカーを運転し、海都第一空港へと向かった。偶然にも、彼が車を止め、空港のロビーに入ると、篠田初と風間がちょうど空港に到着したところだった。「まさか、お前か！」松山昌平は篠田初の隣にいる風間を見て、眉をひそめながら、驚きの表情を浮かべた。「あなた、どうしてここに？」篠田初も驚き、不倫発覚の後ろめたい気持ちが芽生えながら、無意識に一歩後ろに下がった。風間は動じることなく、口元に微笑を浮かべ、堂々と松山昌平に手を差し出した。「松山社長、お久しぶりだね。出張か？」松山昌平は非常に冷たい態度を取り、風間には全く構わず、篠田初に対して軽蔑の眼差しを向けた。「こんなに急いで家族に会いたいから、てっきり、君が素晴らしい男を見つけたと思ったけど......まさか、ただの裏社会のハッカーじゃないか！」篠田初はその言葉を聞くと、瞬時に怒りが湧き上がり、反撃した。「警告しておくわ、私を侮辱するのはいいけど、ハッカーを侮辱しないで。ハッカーは決して裏社会じゃない、隠れた達人って呼ばれる存在だ。控えめに物事を処理し、目立つことを好まないだけよ。あなたが自分自身をどれだけ偉いと思っているのか知らないけど、ハッカーを怒らせたら、底の底まで暴かれることになるかもよ？」松山昌平は、篠田初が「火舞」であることを知らなかった。篠田初がこんなにも感情的にハッカーを擁護するのを見て、彼は彼女が無節操に風間を守っていると感じた。瞬時に、さらに怒りがこみ上げ、冷笑しながら言った。「どうやら、君はこの男にかなり夢中しているようだな。じゃあ、君に教えたのか？彼が裏で俺と取引をしていたことを」彼にとって、篠田初は馬鹿なほど純粋だ。他人に利用されても、なおかつ他人を庇うという典型的な馬鹿だ。もし彼女は、この「隠れた達人」が金のために、彼女の乳母の無実を証明する監視システムを
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松山昌平は深く息を吸い、燃え上がる怒りを必死に抑えながら篠田初に問いかけた。「彼がどんな人間か分かっているのに、どうしてそんなに近づくんだ？バカじゃないか？」「どんな人間？」篠田初は松山昌平の鋭い目をしっかりと見据え、嘲笑しながら答えた。「彼はハッカーだよ。お金をもらって仕事をする。それが普通じゃない？何か問題でもあるの？それよりも、あなたの方が問題だよ......あのぶりっ子の愛人を節度なく庇っただけでなく、証拠を隠蔽するために陰で手を回すなんて、あなたの人間性の方がよっぽど問題だ。あなたと距離を置くべきだと思う！」「......」松山昌平は唇をかみしめ、言葉を失った。篠田初の言う通りだ。卑劣さで言えば、彼は風間よりも卑劣で、風間を非難する立場にないことに気づいた。風間は腕時計を見ながら笑顔で言った。「すみません、松山社長、私たちのフライトがすぐに出発するので、道を開けていただけるか？篠田さんにとっては初めて家族に会うので、遅れたらよくない」口喧嘩に勝っただけでなく、心まで砕くとは！松山昌平はすでに怒りと嫉妬で限界に達し、他のことを考えずに篠田初の手首を強く握りしめ、「この女は俺のものだ。彼女はお前と一緒に行かない！」と主権を宣言した。篠田初は恥ずかしさと怒りで、「松山昌平、何をしているの！放して！」と叫び、必死にその手を引き離そうとした。松山昌平はさらに強く手を握りしめ、彼女を引き寄せて強い口調で言った。「放さない、行かせるつもりもない！」「あんたにはその権利がない！」この人こそ、本当に頭がおかしいんじゃないの？彼女が他の人と親に会いに行くのに、彼はなんでここでキレてるの？篠田初は叫んだ。「私たちはすでに離婚したんだ！私は自由なんだよ！それ、余計なお世話よ！迷惑だ！」松山昌平は言った。「確かに俺たちは離婚した。でも、君は俺の責任だ。君の人生が豊かで平穏であるように守るって、君の祖父に約束したんだ。でも、この男はただのハッカーだ。権力も金もない。君に幸せを与えられないから、君を彼に渡すことはできない」「はあ？」篠田初は頭をひねっても思い出せなかった。祖父がいつこんなことを言ったのか？松山昌平は冷酷な眼差しで、高圧的に言った。「俺と同じくらいの実力を持つ男を見つけない限り、俺は君を手放さない。俺
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松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
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篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
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この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
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「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
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「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
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松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第413話
「来いよ。俺を殴れ。君の腕前がいいんでしょう？俺を吐血するまで殴れ！それとも、俺を絞め殺してもいい！」松山昌平は篠田初の手を自分の頸に置くと、冷徹な顔を締め付け、全く冗談を言っている様子ではなかった。「あんた、狂ってるのか！」もともと怒りでいっぱいだった篠田初は、男の行動に驚き、手を引こうとしたが、逃げたくなった。「言っておくけど、ここには防犯カメラがあるんだから、私を陥れるな！」「それなら、防犯カメラの前で許可を出すから。俺を殴れ！死ぬまで殴れ！俺の自己責任だから」「狂ってる！ほんとうに狂ってる！」篠田初はようやく身を引き離すと、一気に遠ざかり、男をまるで災いのように見て、近づくことができなかった。さすが松山昌平だ。発狂すると、自分で自分を殴るなんて、彼女はもう怖くてたまらない！「四年前、俺は君をいじめた。今、君にいじめ返すチャンスを与えてやった。君がそのチャンスを放棄したなら、もう今後そのことを持ち出すな。関係が悪くなるから」松山昌平は冷たい表情で篠田初を見つめ、瞬間的に狂った男から以前の優雅で高貴な姿に戻った。篠田初はその瞬間、気づいた。ああ、こいつは......彼女をはめた！「あんた、正気か？あんたと今後関わるって、誰が言った？それに......私たちには感情なんてない。なんの関係もない！」篠田初は乱れた髪を整え、冷静さを保とうとした。彼女は誓ったのだ。この男に再び簡単に心を乱されないと。「感情がない？それは新たに育てられる。たとえそれが憎しみや嫌悪に育ったとしても、俺はそれがとても価値があると思う」松山昌平は唇を歪めて笑った。まるでからかっているようだが、その目は非常に真剣だった。篠田初は思わず喉を鳴らし、冷たく言った。「あんた、本当に狂ってる」その時、昏倒していた小林柔子が目を覚ました。彼女は先程のヒステリックな態度を改め、篠田初の前に走り寄ると、膝をついて両手を合わせて頼んだ。「篠田さん、本当にごめんなさい。昌平さんを奪わないから、どうか私を許して、私の子供を許してください。土下座するから、お願いです、お願いです！」「これ、また何？」篠田初は目の前で「ガクガク」と土下座している小林柔子を見て、世界観が崩れそうになった。彼女はまたしても、今日は外出前に良い日を選ばなかった
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第412話
「彼女に死んでほしいのか？」松山昌平は冷たく篠田初を一瞥すると、昏睡している小林柔子を横抱きにして、そばの休憩エリアに寝かせた。さっき、小林柔子があまりにも暴走したので、篠田初はもう少しで命を落とすところだった。切羽詰まった状況で、松山昌平は小林柔子の後ろの首を叩いて一時的に昏睡させ、その隙に篠田初を救った。松山昌平は小林柔子には大した問題はないと考え、回復すればすぐに目を覚ますだろうと思ったので、特に手当てはしなかった。彼は振り返ると、まだベビーショップにいる篠田初に向かい、冷徹な態度で散らばったベビー服を指差しながら、沈んだ声で尋ねた。「こんなにたくさんの子供服を買って、何をするつもりだ？」篠田初は店員と一緒に地面にしゃがみ、可愛いスカートやズボンをきれいにたたんで袋に詰めていたが、むっとした顔で言った。「関係ないでしょ。可愛いから買ったんじゃない。ダメなの？」松山昌平は長い脚を曲げながら、近くに落ちていたストライプの靴下を拾い上げ、じっと見つめた。小さな靴下はピンク色で、柔らかい。大きさは彼の指三本分くらいで、見た目がとても可愛かった。その可愛さに、松山昌平の心は思わず柔らかくなった。「これも、ただ可愛くて買ったのか？」彼はその靴下を篠田初に渡しながら言った。しかし、篠田初はその靴下を受け取らず、不満そうな顔をして、まるで嫌悪感を示すかのように言った。「最初は可愛かったけど、あんたが触ったから、もう縁起が悪い。要らないわ」「篠田初！」松山昌平はすぐに怒りを爆発させそうになった。この女は一体どういうことだ？昨日、あんなにかっこよく「また会えたら、まだ友達よ」と言っていたのに、今日は急に冷たくなって、まるで彼が悪運を引き寄せる存在みたいに扱っている。気が変わるのはあまりにも早いだろう！「さっき、君を助けるために柔子を気絶させたのに、君はこんなふうに感謝するのか？」松山昌平は解釈を求めるために、篠田初の前に立ちはだかって、しつこく理由を問いただした。「教えてくれないか？一体、俺はどこで君を不快にさせたんだ？」篠田初はまだ首の痛みがひどく、内心も激怒していた。彼女は怒りを込めて反撃した。「ふふ、松山昌平、あんたは何も分かってないのね？少しは自覚しろよ。見た目じゃ分からないけど、あんたと小林
