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第298話
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司健治は唾を飲み込み、すぐに言った。「病院には専門の看護師がいるから、彼女たちが私の面倒を見てくれる。昌平兄たちは自分の用事を済ませてください。本当に僕のことは気にしないでください」「俺は本気だ。君が彼女を救ったんだから、何かお返ししなければならない。拒否するな！」松山昌平は非常に強い態度で、さらに促した。「口を開けろ！粥を食べろ！」仕方なく、司健治は素直に「従った」。まだ一口も食べ終わらないうちに、松山昌平はまた一口を渡した。司健治は腹が破裂しそうになり、非常に苦しんだ。神様！僕は何か悪いことをしてしまったのか？人を助けて足を折ったのに、今度はこの二人の張り合いの道具として使われる羽目になるとは！何という惨めだ！篠田初はお粥を食べ終わったことを確認すると、すぐにリンゴを取り出して皮を剥き、渡しながら言った。「食後にフルーツを食べると消化を助けるわよ」松山昌平はまた促した。「フルーツを食べろ」司健治は、口では何も言っていないが、心の中ではこう思った。二人とも、勘弁してくれよ。今、僕は何も食べたくない。ただ家に帰って、この「修羅場」から逃げたいだけだ。リンゴを食べ終わると、篠田初は小さなケーキを渡したが、案の定......松山昌平はすべて食べ終わるまで監督した。「顔に少し汚れがあるわね。私が拭いて......」篠田初が言いかける前に、松山昌平はタオルを持って、司健治の顔を「洗って」あげた。とにかく、篠田初が司健治への「恩返し」をする機会を完全に「奪い取った」。可哀想な司健治はまるで魔法をかけられたかのように、微動だにせず、松山昌平が顔を洗ったり、体を拭いたりするのをじっとして耐えていた......その感覚は、拷問より辛い。水川時志はその奇妙な光景を見守りながら、冗談を言った。「健治、君の待遇は結構いいね。昌平が初めて、こんなに細心に人の世話をしたよ。楽しんでおけよ！」司健治は苦笑いし、その表情には「助けてくれ！助けてくれ！」という思いが込められていた。ようやく一通りの世話が終わり、篠田初が病室を出ると、松山昌平も一緒に病室を出た。「松山昌平、何か不満があるなら、直接私に言って。どうして健治にあんなに嫌がらせをしてるんだ？」篠田初は周りに誰もいないのを確認して、すぐに喧嘩を売った。さっき病室
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第300話
篠田初は病院を出ると、心の中でむらむらと燃え上がる怒りが湧き上がってきた。「嫌いだ。松山昌平って男、何か病気でもあるの？健治って別に偉い人でもないし、私も傷つけることなんてしないし、そこまで警戒しなくてもいいでしょう？私を見下してるのか！」彼女はタクシーを拾って、松山家に帰った。梅井おばさんがすでに、心配そうに手を擦りながら待っていた。篠田初がようやく戻ってくるのを見て、遠くから迎えに行った。「お嬢様、どうしたの？ちょっと買い物に行ったのに、なぜ篠田家が焼けてしまったの？松山家で待機するって、何のためなの？」篠田初は梅井おばさんを見て鼻がツンと詰まり、ずっと堪えていた涙が「ポタポタ」とこぼれ落ちた。まるで子供のように梅井おばさんの胸に飛び込んで、泣きながら言った。「梅井おばさん、やっと帰ってきたの？家がなくなったよ。私たちの家がなくなったよ！」「泣かないで、お嬢様、泣かないで！」梅井おばさんは優しく篠田初の背中を撫で、心痛そうに言った。「悲しまないで、家がなくなったわけじゃないよ。私たちがいるかぎり、篠田家はまだ存在する。家が焼かれても、また新しく建て直せばいいだけよ。泣かないで」「本当に無くなっちゃったの......」篠田初は涙と鼻水をぬぐいながら、しゃくり上げて言った。「家は建て直せるけど、爺さん、父さん、母さんが生きていた証が無くなったの。家の中の物、すべて無くなっちゃった！」「そんなことないわよ。彼らが私たちの心の中に生きている限り、たとえ家が焼けても、彼らは生き続けている。冷静になって、これは大したことじゃない。再建すればいいんだから。強いお嬢様が、こんなことで負けてしまうわけない」「そう、私は負けない......」篠田初は何かを思い付いたように、もう泣かなくなった。爺さんが言っていた。涙は敗者だけが持つ特権、強者は涙を力に変えるんだと。自分を嘆くよりも、立ち上がって、篠田家を復興しよう！「梅井おばさん、私たちは倒れるわけにはいかない。以前よりもっと強くなろう。今は一時、松山家に住んで、ゆっくりと篠田家を再建する方法を考えるんだ。再生できた篠田家は、きっと海都を驚かせることができる！」篠田初の誓いの言葉に、梅井おばさんも熱くなり、胸が躍った。その後、二人は広大な千平方メートルの松山家を
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第301話
篠田初は仏頂面をして尋ねた。態度はあまり礼儀正しくなく、まるで今すぐにでもケンカを始めそうな雰囲気だった。今は以前と違って、彼女はもう柳琴美に気を使う必要はなかった。もし挑発されたら、彼女は容赦なく対処するつもりだった。しかし、篠田初が驚愕したのは、なんと柳琴美が今までにないほど珍しく、彼女に温かい表情を見せたことだった。「私はただ息子の嫁を見に来ただけよ。普通のことじゃない？何か用があるわけでもない」「は？」篠田初は目を大きく見開き、顎が外れそうになった。今日の柳琴美は、頭がおかしいのか？いつも「疫病神」と言って彼女を嫌悪し、決して良い顔を見せたことがなかったのに、今日は一体どうしたんだ......梅井おばさんは熱心に言った。「お嬢様、奥様は本当に優しいよね。こんな素敵な贈り物まで持ってきたよ。開けてみては？」「それは......」篠田初はまだ反応できていなかったが、梅井おばさんはすでに美しい包装のギフトボックスを開けていた。「わあ、これはサファイアのネックレスだね！本当に素晴らしくて、貴重なものよ！」梅井おばさんはまるでムードメーカーのように、柳琴美が気配りしてくれたことを褒めながら、ネックレスが篠田初にぴったりだと言った。柳琴美と篠田初はまるで母娘のように心が通じ合っていると言った。篠田初は頭に疑問符が浮かんだ。これは一体どういうことだ？梅井おばさんは私と柳琴美がうまくいっていないことを知っているはずでは？柳琴美は淡い笑みを浮かべながら言った。「そんなに高価なものではない。数千万くらいだ。ただ、あなたにとても似合いそうだったので、買ってきた」柳琴美の言葉には、相変わらず名門の貴婦人としての優越感が感じられたが、以前に比べて、まるで別人のようだった。特に篠田初に対する態度は、180度の変化を見せていた。篠田初は嬉しく感じるどころか、むしろ不安になり、無意識に一歩後ろに下がった。「柳さん、もう少し普通にしてもらえるか？疫病神と呼んでくれた方が親しみが湧くよ。あと、何か用事があるなら、遠回しにせず、直接言ってください。驚かせないでください」「あなた！」柳琴美は顔を真っ赤にして怒りそうになったが、息子の将来を考え、なんとか怒りを抑え込んだ。そして、厚かましく言った。「ほら、あなたは
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第302話
柳琴美は、自分がこれほど姿勢を低くしたから、篠田初が必ず涙を流しながらすぐに同意するだろうと思っていた。何せ、以前彼女が松山家にしがみつくために卑屈に振る舞っていたことを考えれば、このくらいのことは想定していた。しかし、篠田初は答えず、ただ「ハハハ」と涙が出そうほど笑っていた。彼女は全く予想していなかった。かつて海都で高い地位を誇っていた柳琴美が、こんなにおかしな一面を持っていたなんて、笑いが止まらなかった！柳琴美の顔色が少し悪くなり、とうとう我慢できず、無愛想な口調で言った。「何を笑っているの？答えなさいよ......言っておくけど、これは一度きりのチャンスだから、逃したらもうないわよ。わかっているの？」篠田初は必死に笑いをこらえ、細めた明るい目が少しずつ冷たくなった後、同様に無愛想な口調で言った。「柳さん、私は以前すでに言ったと思うが、私があなたの息子を蹴った時点で、戻る気なんて全くないんだ。たとえあなたの息子が跪いてお願いしても、そんな可能性はない。ましてや、継母になるなんて絶対に無理だ！」「あんた......本気で言ってるの？」柳琴美は、篠田初が拒絶するとは思ってもみなかった。どうやら昌平が言っていた通り、篠田初は彼を手放し、もう彼を好きではなくなったようだ。つまり、戻ることはないということだ。ずっと嫌っていた息子の嫁が本当に逃げようとしているとなれば、昌平はどうするんだろう？柳琴美は突然少し慌て、すぐにでも篠田初を縛り付けたい衝動に駆られた。「ちょっと、決めるのは急がないで、よく考えてみなさい。あなたは昔、昌平をそんなに愛していたんじゃない？手放すことなんて簡単にできるわけないでしょう？今のはただ、拗ねてるでしょ？」柳琴美は辛抱強く、篠田初に尋ねた。「こうしよう。一応嫁姑だったから、あなたを娘のように思ってる。正直に教えて。もしかして、昌平みたいなクールなタイプはもう嫌になったの？今、どんなタイプが好きなの？暖かい男、文芸的な男、または遊び人タイプ......実は、昌平は性格に色々な面があるから、どんなタイプにも合うんだよ。私が言っておけば、彼も改善するよ！」篠田初は冷たく言った。「無駄な努力はしなくていい。彼を好きだった時、彼がクズだとしても好きだ。でも今、彼が命をかけて私に尽くしても、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第303話
彼女はまさか、彼女が元のクズ夫と再婚できるため、元姑が自分の乳母と手を組むとは、思ってもいなかった。篠田初は我慢できず、キッチンに行って、漬けておいたもみじのレモン漬けを持ち出した後、食べようとした。もみじのレモン漬けをテーブルに置いた途端、酸っぱい香りが立ち込め、柳琴美もそれに気づいた。「いい香りだね。これはあなたが作ったの？」柳琴美は無意識に引き寄せられた。彼女はダイニングに歩み寄り、テーブルの上に色と香りと味が揃ったもみじを見ると、非常に驚いた。「食べてみる？」篠田初はすでに手袋をつけて食べ始めていた。最近、彼女はつわりがひどくて、酸っぱいものが食べたくてたまらなかった。柳琴美は表情では断る素振りを見せたが、手は素直にもみじを取った。ひとつ食べた瞬間、目が三倍ほど大きくなった。「こ......これ、本当にあなたが作ったの？こんなに美味しいなんて！」今、彼女はもはや名門の貴婦人としての高貴な姿勢など気にせず、一つ食べ終わると、またすぐに次の一つを食べた。山海の珍味を食べ慣れていた彼女でも、このもみじのレモン漬けには完全に魅了された。「あなたが作ったもみじのレモン漬けが、こんなに美味しいって早く知っていたら、絶対に昌平と離婚させなかったのよ。こんなに器用だなんて、なんで早く言わなかったの？」柳琴美は、篠田初の一皿のもみじのレモン漬けを一気に食べ尽くしたくてたまらなかった。篠田初も、あんなにも手強い元姑が、ごく普通のもみじのレモン漬けで心を動かされるとは思わなかった。しかし、すべてが遅すぎた......「これ、まだ残ってる？昌平に食べさせたいわ」柳琴美は真剣な表情で篠田初に言った。「あと少しあるよ。欲しいなら、後でパックしてあげる」篠田初は気前よく答えた。自分が作ったものがこんなに好かれるのは嬉しいことだ。ましてや、この人は昔、どうしても気に入ってもらいたかった面倒な元姑だ。柳琴美はパックされたもみじのレモン漬けを持って、嬉しそうに帰っていった。その途中で、ちょうどイケメンの男性が車から降りるのを見かけた。彼女の直感が、この男性が簡単な人物ではないことを告げていた。「誰を探しているの？」柳琴美はその男性を止め、傲慢な態度で尋ねた。風間は柳琴美を一わたり観察
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第304話
「息子さんの嫁？」風間のイケメンの顔に、楽しそうな表情が浮かんだ。どうやら目の前のこの高貴で端正な女性が、篠田初の元姑である柳琴美だと分かった。「知ってる限り、篠田さんは今独身よ。勝手に息子の嫁っていうのは、ちょっと不適切じゃないか？」「あなたには分からないわ！」柳琴美は顎を高く上げ、堂々と言った。「一度息子の嫁になれば、永遠に息子の嫁よ。彼女が再婚しない限り、私の『義母』の座は誰にも取らせないわ」風間は両手をポケットに突っ込み、唇を引き上げて笑いながら言った。「それはね、あなたががっかりするかもよ。実は、俺、今から篠田さんを連れて、親族紹介をしに行くんだ。うまくいけば、すぐに新しい『義母』ができるかもしれないよ」柳琴美はもともと危機感を感じていたが、風間の言葉を聞いた瞬間、その危機感はますます強くなり、すぐに次々と質問を浴びせた。「あなた、誰？あなたの親は誰？篠田初とあなたはどんな関係なの？」風間が答える前に、柳琴美は自信満々に言った。「篠田初がどれほど私の息子を愛しているか知ってる？彼女がどれほど松山夫人という地位に未練があるか分かる？彼女が私の息子と再婚するのは時間の問題よ。あなたと親族紹介に行くなんてありえない」「そうか？」風間は眉を上げ、口角を引き上げて笑った。「じゃあ、彼女がどれだけ息子さんを愛しているのか、どれだけ松山夫人という地位に未練があるのかを、篠田さんに聞いてみようか？」「ゴホン！」柳琴美はすぐに口をすぼめ、少し心細く言った。「そんな必要はないわ。とにかく、刮目して待ってればいいさ」もし篠田初と対峙することになったら、彼女が恥をかくのは避けられないだろう。こんな恥ずかしいことは絶対にしたくない！「とにかく、無駄な努力はしない方がいいわよ。海を見た者は小川などは眼中にないって言うのよ。彼女の元夫は松山昌平よ。雑魚い男なんか、代わりにはならないわ」風間は怒ることなく、興味深げに言った。「それでは、奥様の言う通り、刮目して待ってみましょう」柳琴美が松山家を出た後、前後をわきまえず松山グループの本社に向かった。社員たちは大きなことが起こる予感をしたので、黙々と仕事に集中し、大きな声を出さないようにしていた。「あの駄目な息子はどこ？今すぐ会わせなさい！」柳琴美はトップフロアの社長
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第305話
「4000万、バットエンドに賭ける！」一瞬のうちに、松山昌平と篠田初の感情の行方は賭けの対象となった。松山グループの上層部から清掃員まで、みんながその行く末を楽しみにして、その結果を心待ちにしていた。社長室にて。「どういうこと？」松山昌平は、元々冷静沈着だった表情が、ドアが閉まると同時に崩れ、急に焦り始めた。声を荒げて柳琴美に問い詰めた。「あの女、誰と駆け落ちする気だ？」柳琴美は松山昌平の反応からも察しがついた。彼女の氷のように冷徹な息子が、ついに心を動かし、恋愛感情に目覚めた。彼女は喜ぶべきなのか、ため息をつくべきなのか、少し迷っていた。「その男が誰なのか、私も知らないわ。ただ、見た感じでは、背が高くてイケメンで、少し自由奔放な感じがして、あなたとは全く違うタイプよ。もし篠田初が好みを変えたのなら、あなた、危ないわよ......」柳琴美はそのまま素直に言った。松山昌平は内心で大きく揺れ動いていたが、表面上はあくまで冷ややかな態度を保ち、肩をすくめて言った。「好みが変わるのは自由だろう。どうせ俺たちもう離婚したんだから、彼女がどんなタイプを選ぼうと、俺には関係ない」「あんた、私の前で強がってどうするのよ！」柳琴美は怒りが込み上げてきて、松山昌平を蹴飛ばしたくなった。感情に疎い息子が、まったく彼女のいいところを受け継がず、ただツンツンした性格だけが遺伝している。「そんなに開き直っているなら、後で嫁が逃げた時に、ベッドで泣きながら後悔するんじゃないわよ！」柳琴美は怒りに満ちて言った。「今日、そのイケメンが言ってたわよ。篠田初を家族に紹介すると。あの態度、絶対に嘘じゃない。もしあなたに勇気があるなら、今すぐにでも彼女を引き留めてこい！」松山昌平の心が急に締めつけられるように感じ、試しに言った。「その男、白川景雄か？」「違う！」柳琴美は首を振りながら言った。「もし白川家の小僧だったら、私はあまり心配しない。篠田初と白川景雄は明らかにただのごっこだ。成就できない......でも、今回のイケメンは違うわ。彼は見た目だけでなく、思慮深さと威圧感を持っていて、深い背景もあるようだ。あなたと肩を並べるような男よ！」その危機感から、柳琴美は矢も盾もたまらずに松山昌平に駆け寄り、彼を急かして妻を取り戻すようにと促した
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第306話
松山昌平の表情は冷たく、無関心に言った。「会うだけなら会えばいいさ。彼女は今自由だから、無理に縛るわけにはいかない」柳琴美は眉をひそめながら、彼女のバカ息子を睨みつけた。彼女は、彼の不幸に同情しつつ、同時に彼が努力しなかったことに怒りを感じた。「あんたは頑固だね。後悔しないといいけど」正直に言うと、彼女は篠田初にそれほど満足しているわけではないが、息子が心を動かしたのを見て、屋烏の愛という感じで彼女を少し好きになったのだ。それに加えて、今日篠田初が作ったもみじのレモン漬けが本当に驚くほど美味しく、彼女の印象はさらに良くなった。そうなると、彼女はこの良い嫁が去ってしまうのが惜しくて仕方がなくなった。柳琴美はますますイライラし、悲しみを食欲に変えた。すると、もみじのレモン漬けが入った箱を開けて、もみじを食べ始めた。もみじのレモン漬けの香りがオフィス中に広がった。まったく貴婦人のイメージを気にせず、もみじをむしゃむしゃと食べる母親を見て、松山昌平は困惑した顔で言った。「母さん、これってどういう意味だ？」「わからないのか？もみじを食べてるんだよ！」柳琴美は面倒くさそうに言った。正直、篠田初が漬けたもみじは、食べれば食べるほど美味しく、彼女は止まることができなかった。他のことはさておき、今後頻繁にこのもみじのレモン漬けを食べるためにも、彼女は松山昌平に篠田初を取り戻すように仕向けなければならない。松山昌平はこんなに自由に振舞っている柳琴美を初めて見て、手に持ったもみじに強い好奇心を抱きながら、尋ねた。「このもみじ、何か特別なところがあるのか？どうして俺の前で食べているんだ？」柳琴美は直接答えず、謎めいたように笑い、松山昌平にもみじを一つ渡して言った。「ちょっと秘密にしておくけど、食べてから教えてあげる」松山昌平は眉をひそめ、少し気取った表情で言った。「母さんも知ってるだろう。俺はこういうものあまり好きじゃない」「好きか嫌いか、まずは食べてみて。もしかしたら、好きかもしれないよ？」松山昌平は昼食の時間だと気づき、少しお腹が空いていたので、仕方なくもみじを受け取った後、ゆっくりと食べ始めた。「どうだ、美味しいでしょ？びっくりするほど美味しいでしょう？」柳琴美は矢も盾もたまらずに尋ねた。松山昌平は頷き、
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第344話
「文字通りよ」松山昌平は冷静に、無表情で事実を語り終えた。とにかく今は子供もいなくなり、篠田初も姿を消したため、この秘密を守るか公開するか、どちらでも構わなかった。「な、なんだって？」司健治は驚きのあまり、卵ひとつ飲み込めるほど口を開けた。水川時志も同じように、少なくとも10分はかかって、ようやく全ての事情を整理できた。その後、深いため息をついた。「昌平、君は馬鹿だな。でも、苦しい思いもしたね」松山昌平は冷たい目で言った。「別にいいさ。この命は兄さんから貰ったものだから、その遺志を果たすために、全力を尽くすのが当然だ。ただし......俺は無力だった」彼は拳をデスクに思い切り叩きつけ、目の縁がわずかに赤くなった。その様子から、松山昌平が松山陽平に対して本当に罪悪感を抱いていることが分かった。「それはそうよ！昌平兄じゃなくて、初ちゃんが苦しい思いをしたのよ！」司健治は思わず篠田初のために弁護した。「陽平兄の代わりに、責任を取ると言っているんだから、それでいいんだけど。どうして初ちゃんを傷つけることを前提にするんだ？小林柔子とその子供には責任を取ったけど、初ちゃんには責任を取らないのか？初ちゃんは昌平兄と4年間も結婚して、どこが悪かったんだ？それなのに、彼女を追い出すなんて......」「もういい！」水川時志は司健治を睨みつけ、止めるように言った。「お前、前は毎日昌平と篠田さんの離婚を勧めてたくせに、今になって後悔のようなことを言ってどうするんだ？状況が十分に混乱してるのに、もう昌平をこれ以上傷つけるなよ」「僕、そういう意味じゃない。ただあまり不公平だと思ったんだ。初ちゃんは一体誰を傷つけたっていうんだ？彼女......」「昌平の気持ちは分かるよ」水川時志は少し痛ましげに松山昌平を見て言った。「子供が健全な家庭で育つように、彼は小林柔子とその子供に正当な地位を与えたかったんだ。あの時、彼は篠田さんを愛していなかったし、篠田さんも彼を愛していなかった。愛のない結婚だったから、離婚は必然だった。小林柔子とその子供は、せいぜいきっかけに過ぎなかっただけだ......」司健治は頷きながら、顎に手を当てて言った。「確かにそうだな。みんな被害者で、辛いよね......でも、あの時初ちゃんが昌平兄を愛していなかったなんて
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松山昌平は東山平一をその場で絞め殺したい気持ちで、深い瞳を鋭く細めた。「ちゃんとした一人の人間が、完全に消えてしまうなんてありえない」「おっしゃる通りだと思います。でも、海都の隅々まで探しましたが、篠田さんに関する情報は全くありません。あ......乳母の梅井おばさんという人も一緒に消えました」東山平一はこの時、何度もため息をつき、心から謝罪した。「社長、本当に全力を尽くしましたが、どうしても見つかりません。もし信じていただけないなら、社長自ら出馬していただくしかないですね」松山昌平は迷うことなく、すぐにプライベートジェットで海都に向かった。もし篠田初が生きているのなら、必ずどこかに足跡が残っているはずだと、彼は確信していた。情報が一切ないわけがない。さもないと......篠田初は海都にまだいるのだ！だから、彼は自分の全力を尽くして、篠田初を必ず引き出すつもりだった。松山昌平はさらに多くの人員を投入し、海都の隅々まで捜索をしている。水川時志と司健治にも協力させた。彼らは表社会と裏社会の両方から、それぞれの方法で調査を進めた。その頃、司健治は退院して元気を取り戻した。水川時志と共に松山家に到着し、松山昌平と合流した。「何か進展はあったか？」松山昌平は足早に近づき、すでに松山家のロビーで待機していた水川時志と司健治に尋ねた。二人は顔を見合わせ、一致して首を横に振った。「昌平兄、なんで初ちゃんが姿を消して、もう二度と会わないとまで言い出したの？一体どんな大喧嘩をしたんだ？」司健治は眉をひそめ、疑問を投げかけた。何せ、彼のこの命は、篠田初が命懸けで救い出したものだ。まだ感謝を言えていなかったのに、彼女が消えてしまったことに、胸の中で少し残念な気持ちがあった。「一言では説明できない。くだらないことを言っている暇はない。さっさと彼女を探し出せ！」松山昌平はイライラし、焦燥感を露わにした。もはや無駄な会話をする気は起きず、ただ篠田初をはやく見つけ出したかった。しかし、広大な世界の中で、あのくそったれな女は一体どこに隠れているのか？「一言じゃ無理なら、二言でもいいから、説明して......」水川時志は兄貴として、最も冷静である。彼は軽く松山昌平の肩を叩きながら言った。「俺たちはまず何が起きたかを理解
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暗い部屋の中、コンピュータの画面が白く光っている。松山昌平は麓湖山荘の監視カメラの映像を繰り返し再生して、小林柔子の言うことが本当なのか、すべて篠田初の横柄な態度が原因であるかどうかを確認しようとしていた。何度も前進ボタンと後退ボタンを押しながら、篠田初がどのように小林柔子を侮辱して、どのように彼女を押し倒し、そして血だまりの中で倒れている小林柔子を無感動に見つめているのかを見続けた......「くそっ！」目を凝らした松山昌平は、怒りで顔が引き締まり、静かな暗闇の中で失望を込めた暴言を吐いた。彼は決して、篠田初が悪い女だとは思わなかった。せいぜい我が道を行く、自己主張の強い女性だと思っていた。だが、この映像は彼の思惑を打ち砕いた......女性が冷酷になろうとすれば、こんなにも冷酷に、まだ生まれていない胎児さえも容赦しないのか。松山昌平は自分の制御できなくなりそうな感情を必死に抑えながら、スマホを取り出して、東山平一に電話をかけた。そして、冷酷な声で命じた。「今すぐ篠田初をS市に連れて来い。彼女は柔子に謝罪しなければならないし、俺と松山家にも謝罪しなければならない！」電話の向こうで東山平一は松山昌平の怒りを感じ取ったが、ただ事実を報告した。「社長、もう遅いです。奥様......いや、篠田さんはすでに離れました」「離れた？」松山昌平の冷たい目が鋭く光った。「彼女はどこに行ったんだ？どこに行けるというんだ？」「それは、私もわかりません」東山平一は冷静に答えた。「大体一週間前ですかね。彼女が私に別れを告げに来ました。海都を離れて、もう二度と海都には戻らないかもしれないと言いました。松山グループの皆さんにお別れを伝えてくれと頼まれました。そして、社員一人一人にプレゼントを準備しました。社長にも伝言がありました......」松山昌平はその話を聞いた瞬間、内心は怒涛のように翻っていた。くそったれな女だ！裁きを恐れて行方をくらますつもりか？知らないうちに逃げたとは！確かに、前々から彼女が「すぐに海都を離れる」と言っていたのを覚えている。あの時、彼はそれが冗談だと思ったが、まさか......あの時からすでにこういう考えを持っていたとは！「伝言は何だ？」松山昌平はスマホを握りしめて問うた。「彼女は言いまし
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この日、松山昌平は仕事をしていた。鎮静剤でようやく落ち着いた小林柔子は、薬の効果が切れるとまた狂ったように叫び始めた。「死なせて！死なせてよ！」彼女は狂ったように壁にぶつかり、頭を強く打って大きなこぶができた。口からはうめくように叫んだ。「子供がいなくなったの。もう生きていけない！死にたい！」看護師たちは恐怖でパニックになり、松山昌平に電話をかけた。松山昌平は仕事を中断し、最速で駆けつけた。彼は暴走した小林柔子を抱きしめ、何度も落ち着かせた。「大丈夫だ、もう大丈夫だ」急におとなしくなった小林柔子は、彼を抱き返し、弱々しく泣きながら言った。「昌平さん、赤ちゃんがいなくなったよ。これが陽平が私にくれた唯一の形見だったのに、もうなくなった......聞いたよ、私の子宮も切除されたって、これからもう子供を産めないって。私はどうすればいいの？もう人生終わったよ......」松山昌平は無言で小林柔子をベッドに寝かせ、冷やしたタオルで彼女の打った頭を処置しながら低い声で言った。「大丈夫よ。松山家が君の最大の支えになる」「本当？」小林柔子はさらに泣きながら続けた。「篠田さんが私に挑発してきたのよ。松山家は私を子供を産む機械としてしか見てないって、子供を産んだら、靴の泥を払うように、利用価値のない私を容赦なく捨てるって......彼女が価値があって、柳おばさんも彼女が好きだから、あなたと復縁させようとしているって、彼女はそう言ったよ。私はすごく悲しかったの。彼女の手を取って、きちんと話を聞きたかった。なのに、彼女は怒って私を地面に押し倒した。そのまま赤ちゃんがなくなった！」彼女は何度も篠田初がどう自分を傷つけたかを繰り返して話した。松山昌平は黙って聞いていて、何も答えなかった。彼女がようやく気晴らしを終えた頃、松山昌平はゆっくりと話し始めた。「君がつらかったのはわかっている。君と赤ちゃんを守れなかったのは俺の責任だ。これからはこんなことが二度と起きない」小林柔子は明らかに納得せず、松山昌平の手を掴み、激しく訴えた。「篠田さんはあくどいよ。陽平の唯一の血筋を殺し、私を不妊にしたのに、このまま彼女を許すのか？彼女を殴ったり、怒鳴ったりしなくていいけど。せめて私に謝ってほしい！昔、私はただ彼女を何回か呪っただけなの
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松山昌平の長い指が力を込め、彼の暴走した感情とともに、その力がますます強くなった。この瞬間、彼の脳は制御を失ったように、ただ発散の対象を探しているだけで、他のことは一切考えられなかった。「......」篠田初は痛みに耐えながら、細い眉をわずかにひねり、涙でいっぱいの瞳を持ちながら、ただ静かに男性を見つめていた。彼女の身体能力ならば、完全に反撃できた。しかし、彼女は一切抵抗せず、黙って耐え続けた。なぜなら、事実として、小林柔子の子供は確かに彼女のせいで、命を落としてしまったからだ。もし松山昌平が彼女に命をもって償わせるつもりならば、彼女は自分と二人の子供の命をあっさりと差し出して、償うつもりだった。松山昌平と小林柔子に対する罪悪感を抱えて生きるより、松山昌平の手で死んだ方がましだと、彼女はそう思っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、篠田初は本当に死にそうだと感じた。顔が真っ赤に膨れ上がり、痛みと苦しさで目を閉じた......結局、松山昌平はそれを出来なかった。彼は残されたわずかな理性で、篠田初を強く押しのけた。「ゴホン、ゴホン！」酸素を取り戻した篠田初は、ひどく咳き込んで、大きく息を吸い込んだ。まるで死線を越えたかのようだった。「もう少しで復讐できたのに、どうして諦めた？死んだ子供に対して、申し訳ないと思わないのか？」篠田初は意気消沈した笑顔を浮かべ、自虐的に言葉を紡ぎながら、次々と男の忍耐の限界を試すような行動を続けた。「黙れ！」松山昌平は拳を強く握り、必死に抑えようとした。確かに、今この瞬間、彼は篠田初の冷酷さを憎んでいた。しかし、彼が一番憎んでいたのは、無力な自分だった。兄が残した唯一の血筋を守れなかったことは仕方ないことだった。しかし、その無辜な命のために、復讐を果たす勇気さえ持たないなんて、彼は本当に臆病者だ！彼は冷徹な瞳を上げ、冷酷に篠田初を見つめながら、無感情に言葉を発した。「今日から、俺たちの縁を完全に絶つ。二度と俺の前に現れるな。君の顔、二度と見たくない」痛い！またもや、千軍万馬に踏みつけられたのように、心が痛い！しかし、篠田初は誇り高い人間だ。彼女は背筋を伸ばし、軽やかに肩をすくめて言った。「いいわ、それなら約束通り、二度と会うことはない
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男は半分夢の中、半分現実の中にいるようで、深淵に落ちたような感覚で、死にかけたような苦しみの表情をしていた。彼はこの深淵から這い上がろうとしたが、周りは黒い闇に包まれ、何を掴んでも支えが見つからなかった。薄い唇を動かし、「私を掴んで！掴んで！」と呟いた。絶望の中で、一対の温かく繊細な手が、まるで命綱のように、闇の中で彼を掴んだ。その手が彼の緊張した神経を徐々に解きほぐしていった。耳元で柔らかな声が聞こえ、迷子になった彼の魂を呼び覚ますようだった。「松山昌平、私はあなたを掴んだわ、落ち着いて、目を覚ます時よ......」松山昌平はその声に導かれるように、ゆっくりと深邃な目を開けた。視界に入ったのは、篠田初の白皙で美しい顔だった。その顔には、心配の色が浮かんでいた。「やっと目を覚ましたわ。怖かった......」篠田初は大きな息をついて、ほっとした。松山昌平は血の気が引いて昏睡状態になってから、三日三晩が経った。医者たちがあらゆる手を尽くしても目を覚まさなかった。検査結果では、彼のいくつかの臓器が危機的な状態にあり、このままだと命を落とす可能性が高かった。篠田初はその後、病院に駆けつけ、彼の病床で見守りながら、ひたすら呼びかけ続けていた。声が枯れるまで呼びかけて、彼はようやく目を覚ましたのだ。松山昌平は恐ろしいほど冷たい目で彼女を見つめながら、猛然と体を起こして、冷たく尋ねた。「柔子と子どもはどうなった？彼女たちはどうしてる？」篠田初は心臓がちくりと痛んだ。最初、彼女は松山昌平が小林柔子のことをただの遊びだと思っていたが、今の彼の姿を見ると、それが「遊び」ではなく、「真実の愛」だと分かった！彼女は無言で手を引き抜き、素直に答えた。「小林柔子はまだ集中治療室にいる。まだ観察を続けている」「子供は？子供は大丈夫なのか？」松山昌平はすぐに追及した。「子供は......」篠田初は下を向き、どう答えるべきか分からなかった。「君に聞いてるんだ！子供はどうなんだ！」松山昌平は目を血走らせ、大きな手で篠田初の肩を掴みながら、鋭く尋ねた。「落ち着いて！痛いよ！」篠田初は眉をぎゅっとひそめ、彼の手から逃れようとした。「痛い？」松山昌平はすでに制御を失い、まるで殺人犯を見てい
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第338話
「お腹がすごく痛い......助けて......お願い、助けて！」小林柔子は血の海の中に横たわり、膨らんだ腹部を押さえながら、必死に篠田初に手を伸ばして助けを求めた。篠田初はその光景に驚き、無意識に後ろに後退した。「あ、あなた......もうやめなさい。私はただ軽く手を払っただけよ。そんなにひどく転ぶわけない」彼女が先ほどしたのは、小林柔子の手を払いのけたことだけだった。まさかその力加減が悪くて、彼女が倒れるとは思っていなかった。まさか......本当に私が力を加減しきれなかったのか？「篠田さん、私......本当にお腹が痛いの。子どもがもう無理かもしれない。意図的であろうと無意識であろうと、お願いだから病院に連れて行って、子どもを助けて！」小林柔子は顔色が真っ白で、冷や汗だくになりながら、必死で篠田初に命乞いをしていた。「私も......どうすればいいのか分からない......」篠田初は必死に冷静になろうとし、スマホを取り出して救急車を呼ぼうとした。その時、突然、誰かが強く彼女を脇に押しやった。スマホもその勢いで飛んでいった。振り返ると、それは松山昌平だった！冷徹な表情をしている松山昌平は、長い脚を速く動かして小林柔子のもとに駆け寄り、彼女を抱き上げた。「柔子、しっかりして。今すぐ病院に連れて行く。もう少し頑張って！」普段冷静で落ち着いた松山昌平が、珍しく動揺している様子を見せた。腕が震え、声はかすれていた。小林柔子は血だらけの手で松山昌平にしがみつき、泣きながら叫んだ。「昌平、やっと来てくれた。篠田さんが私を押したのよ。私と子どもを殺そうとした......助けて、私を助けて！」松山昌平は、小林柔子の体内から熱い血が流れ出しているのを感じた。しかし、自分の血液恐怖症の発作が起きるのが怖くて、目をそらして匂いを嗅ぐこともできず、ただ黙って小林柔子を抱えて車の中に急いで運んだ。「安心して、絶対に君と子どもを救うから。絶対に助けるから！」松山昌平は引き締まった顔で、声を震わせながら約束した。その光景を見た篠田初は、震えながら一歩踏み出し、声を詰まらせて説明しようとした。「私は......わざとじゃないの。さっき......」「どけ！」松山昌平は篠田初を一瞥もせず、冷たい声で彼女に命じた。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第337話
「見てわからないの？昌平は私に松山家から出て行けと言ったけど、こんなに壮大な城をくれたのよ。松山家に植えていたバラ園を取り払った代わりに、私にもっと広くて高価なバラ園をくれたんだから」小林柔子は手に持ったバラをじっと見つめ、得意げに篠田初に尋ねた。「このバラの苗は、ブルガリアから冷凍輸送で送られてきたものよ。一株数十万もするの。ここのバラ園は百エーカー以上もあって、数えきれないほどのバラが咲いている。それは数えきれないお金ってことよ。それこそ昌平の私への無限の愛を象徴しているの」篠田初は果てしないバラ園を見渡し、確かにその広さに圧倒されながらも淡々と答えた。「松山家は確かにお金持ちね」もし心の底から全く羨ましくない、または嫉妬しないと言ったら、それは嘘となる。ただ、羨ましさや嫉妬を感じる以上に、もっと強く感じるのは悔しさ、そして納得できない気持ちだった。よく考えてみると、松山昌平と結婚して長い年月が経ったが、彼は一度も自分に対して真剣に何かを与えたことはなかった。こんな大掛かりなロマンチックなことをするなんて、到底あり得ない。なぜ、小林柔子が彼から無限の愛を受けることができるのだろうか？他の誰かに負けるのは仕方ないが、なぜ小林柔子のような、中身も心もないぶりっ子に負けたのか、本当に理解できないし、どうしても納得できなかった。「松山家は確かにお金を持っている。でも昌平は馬鹿じゃないわ。誰でもそんな大金を使わせるわけじゃない。私が特別だからこそ、彼は私を大切にしているんだ。けど、あなたは......」小林柔子は篠田初を上から下まで眺め、首を横に振った。「結婚して四年も経って、まだ一度も愛されたことがないなんて、あなた本当に恥ずかしくないの？」「もういいわ、小林柔子。私をわざわざ呼び出してきたのは、結局自慢したかっただけなのか？」篠田初は冷笑しながら言った。「彼があなたをどれだけ愛しているかなんて、どうせ大したことないわよ。本当に愛しているなら、あなたがこの世界から消えても平気なはずがない。結局、彼が愛しているのはあなたの腹の中の子どもだけ。子どもが生まれたら、あなたに価値はなくなる。だから、当然あなたは捨てられる運命よ」「そんなことないわ！昌平は約束してくれた。私と子どもを一生大切にすると。彼はただ世間体を気にして、今は私
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第336話
松山昌平は手を伸ばし、篠田初の頬に触れようとしたが、最終的にはそれを抑えた。普段は無口で、決して無駄口を叩かない彼が、今回はなぜか余計に話した。「本当に、よく考えてみて。明日の朝、俺は答えを聞きに来るから」篠田初は指をわずかに握りしめながら、手のひらを押さえて、普段のように反論せず、素直に頷いた。「わかった」彼とどんな関係にあろうとも、もし松山昌平が本気で再スタートを望んでいるなら、腹の中の二人の赤ちゃんのためにも、考えてみる価値はあるだろう。松山昌平が去った後、篠田初は巨大な掃き出し窓の前に立ち、下に広がる都市を静かに見つめながら、今後の道をどう進むべきか真剣に考えた。最初の計画通り、二人の子どもを連れて、新しい道を切り開き、篠田家を復興させるべきか？それとも、松山家の庇護の下で、夫と子供に囲まれて、世事など気にしない主婦として生きるべきか？どちらを選んでも、何かが足りない気がする。どう選んでも、後悔するだろう。迷っている間に、篠田初のスマホが鳴った。見知らぬ番号で、表示された地域は海都でもS市でもなく、北城からだった？電話を取った瞬間、向こうの女性の声を聞いた篠田初は、気分が急降下し、思わず「最悪！」と叫びたくなった。胃の中がむかむかして吐き気を堪えながら、数言交わした後、篠田初は内心の怒りを抑え、冷たく言った。「わかった。すぐ行くから、待ってて」篠田初は急いで、小林柔子と約束した麓湖山荘に向かった。この山荘は北城にあり、松山グループが投資した数少ない療養施設の一つだ。環境が素晴らしく、施設も豪華すぎて、一般には営業しておらず、特権を持つ少数の人々だけを受け入れている。山荘に入ると、薄い霧が立ち込め、緑の木々が茂り、酸素の陰イオンが豊富で、まるで仙境のようだった。遠くに見える白い擬洋風建築は、まるで城のように壮大で、山腹に建てられ、松山グループの圧倒的な財力を静かに誇示していた。篠田初が車を降りると、目の前に広がるのは広大なバラ園だった。鮮やかな赤いバラが大きく咲き誇っており、空をも赤く染め、彼女の目をも染めていた。白いドレスを着ている小林柔子は、バラ園のベンチに座りながら、バラを剪定して、歌を口ずさみながら楽しそうに過ごしていた。篠田初は瞬間的に怒りを感じ、冷たく言った。「社会的に死ん
