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第293話
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「優秀な立候補者がいないし、仕方ないじゃない」柳琴美はついため息をつき、真剣な顔で言った。「あなた、もうすぐ30歳よ。今まで数人の女性としか関わったことがない。小林柔子は腹黒いし、浅川清良はあなたの親友と関係がある。考えてみて......結局、篠田初が一番信頼できる。家族が落ちぶれていることを除けば、他に欠点はない」「何より、聞いたところによると、彼女にはかなりの実力があるらしい。知らないうちに会社を立ち上げて、電子技術協会の会長になった。弁護士事務所を上手く運営し、さらには松山グループの最大の顧客を奪った......まったく、私の思っていた飾り物ではなかった。私はこういう能力のある女性をいつも評価している。今の彼女が松山家の若奥様になることは、完全に問題ないと思うわ」松山昌平は、これまで篠田初を悪く言っていた母親がこんなにも高く評価しているのを聞き、心の中でなぜかほんの少しだけ安心感が広がった。結局、嫁姑問題は永遠の難題だが、これが解決するなら、篠田初との関係も本当に再スタートできるのでは？再スタート？突然、そんな考えが頭をよぎり、松山昌平は自分でも驚いた。彼のカッコいい顔が少し冷たくなり、淡々と話した。「母さん、考えすぎだ。今の問題は、彼女が松山家の若奥様をやるかどうかじゃない。彼女がやりたくないだけだ」「やりたくない？」柳琴美は眉をひそめ、いつもの傲慢な表情で言った。「あの子、ただ駆け引きしてるだけよ。何人もの女性が松山家に入りたくて必死なのに、篠田初が欲しくないわけないでしょう。本当に嫌なら、どうして四年間も松山家に居座っていたの？」松山昌平は無表情で冷水をかけた。「じゃあ、もし彼女が松山家の若奥様という肩書きを本当に惜しんでいるなら、どうしてあんなに簡単に離婚を承諾した？しかも離婚手続きを急かしてきたんだ？」「これ......」柳琴美はしばらく考え込み、息子の言っていることに一理あると感じ始めた。さらに、さっきの様子を見てみると、息子が無防備な格好で篠田初にアプローチしようとしていたのに、篠田初は嫌悪感を隠すことなく、避けるようにその場を離れようとする態度を見せた。もしそれは「駆け引き」としたら、拒絶の度があまりにも過ぎていた。「うーん、あーあ！」柳琴美は心配そうな顔で松山昌平を頭から足元まで
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松山昌平は気分があまり良くなさそうで、冷たく言った。「さっき、昔の女に拘らないと言ってたよね？急に変わって、恥ずかしくないのか？」柳琴美はツンツンして、口を尖らせて言った。「恥ずかしいけど、母さんはあなたが良い女の子を逃すのを望んでいないの。以前、あなたたちが一緒になるのに反対していたのは、あなたが彼女を愛していないと思ったからだ。愛のない結婚で苦しんでほしくなかった。でも今は違うのよ......」「どこが違うんだ？」「あなた、彼女が好きだから！」柳琴美は的を射たような言葉を言った。「ここ数年、あなたの心を動かした女の子はほとんどいなかった。もう出会えたのなら、当然しっかり掴まなきゃ！」「好きじゃない！」松山昌平は冷たい顔で否定した。「好きかどうかは、あなた自身が一番わかっている。私を説得しようとしなくていい......」柳琴美はため息をつき、母親としての無力感を見せた。「確かに今はあの疫病神が気に入らないけど、あなたが好きなら、私はそれを気にしない。約束するわ、これからは彼女を攻撃しないし、疫病神とも呼ばない。必要なら、私は彼女と仲良くすることもできるわ。私は......」「必要ない！」松山昌平はすぐに答えた。「彼女との縁は尽きた。もうほっといてくれ」——————病院にて。司健治は救命され、折れた足も接合された。ギプスをして、二週間は安静に休まななければならなかった。篠田初はその男がいる病室に来て、水川時志もいるのを見つけた。「水川さん」彼女は淡々と男に軽く頭を下げ、挨拶をした。水川時志は篠田初を見ると、非常に驚き、眼に喜びを隠しきれなかった。「篠田さん、ちょうど君に正式に謝りたいと思っていたんだ！」水川時志はとても心を込めて篠田初に言った。「謝罪？」篠田初は理解できないように男を見つめた。「清良は大丈夫だ。彼女の元彼として、君に謝る。あの日、彼女は頭がおかしくなって、君を中傷するようなことを言ったんだ。どうか彼女を許してください」水川時志は言い終わると、深く頭を下げた。その誠実さに、篠田初は少し困惑し、すぐに手を止めて言った。「そんなことしないで、私は受けられない」「清良に怒らないでください。彼女は行き詰まったから、理性を失っていた」「私は彼女に怒っているわけ
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「清良は何も教えていない......」水川時志は淡々と言った。「ただ、篠田さんに対する印象だと、あなたがそんなことをする人ではないと思っただけ。だって、動機もないし、やる意味もない」篠田初は冷たく鼻を鳴らした。「そうだ、動機もないし、やる意味もない。こんな明白なこと、あなたは理解できるのに、松山昌平は全然わからない」「昌平は性格が単純で、人の心の複雑さを理解できないんだ」「そう、単純すぎて、まるでバカみたい」二人はお互いに顔を見合わせ、笑った。言葉では表現できない感情が伝わった。病床に横たわっている司健治は、片足にギプスを巻いて吊るされ、動けず、非常に狼狽していた。彼は今、非常に苛立っている様子だった。水川時志と篠田初が入ってくるのを見て、まるで命の綱を掴んだかのように、「ちょうどいいところに来た！早く僕をここから出してくれ。このクソみたいなところ、まるで監獄みたいだ。僕はもう耐えられない！」と叫んだ。水川時志は眉をひそめて、厳しい口調で言った。「お前、足が折れてるんだろう。おとなしくしていろ」「おとなしくできない！」司健治はベッドの板を叩きながら、不満そうに言った。「今、食事も排泄も全部他人に手伝ってもらってるんだ。すごく恥ずかしい。最も腹立たしいのは、ゲームをやりたいのに、看護師たちが許してくれないことだ。これが人間の生活か？ダメだ、ダメだ。僕は退院する。何としても、僕は退院する！」「これ......」水川時志は少し心配した。彼の知っている司健治は、まさに暴れ者のような男で、誰も制御できない。一度決めたことを実行するとなったら、誰も止められない。「勝手に動くな！」篠田初が突然、声を上げて命じた。拗ねている子供のような司健治は、急に静かになり、目を丸くして篠田初を見つめた。彼女は落ち着いて水を一杯注ぎ、緩やかに言った。「あなたはもう大人なんだから、わがままはやめなさい。もし他人に世話してもらって不便だと思うなら、私が手伝うわ」そして、篠田初は自然にコップを司健治の唇に近づけ、強気でありながらも優しく言った。「さあ、水を飲みなさい。唇が乾いているわよ」「......」司健治は複雑な表情で篠田初を見つめ、しばらく動かなかった。空気は張り詰めた。水川時志は思わず冷や汗をかいた。こ
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「でも、僕まだ......」司健治は篠田初を見つめながら、言いかけては止め、可哀想な顔をしていた。「ゲームをしたいんでしょ？ダメよ！」篠田初はまるで教頭先生のように強い態度で言った。「ふん、ダメならダメでいいさ！」司健治は希望を失い、腹立たしそうに布団を頭からかぶると、すぐに寝てしまった。その不機嫌で怯えた姿が、なぜか少し可愛く見えた。篠田初が立ち去ろうとすると、司健治は慌てて布団を引き剥がし、遠くから叫んだ。「初ちゃん、さっき言ってた、僕の世話をするって本当か？」「もちろん本当よ」篠田初は一切躊躇せず答えた。「あなたが命を救ってくれたんだから、あなたの世話をするのは当然じゃない？でも、先に言っておくけど、私はあまり忍耐力がないわ。もし、前みたいに文句を言って何も協力しなかったら、私は殴るからね！」「それなら安心して、君が世話してくれるなら、必ず協力するよ」司健治はそう言い終わると、安堵したように再び寝始めた。水川時志はそのやり取りを見守りながら、複雑な表情を浮かべていた。「水川さん、私は近くのスーパーで、この男の食べ物や日用品を買ってくるつもりだけど、一緒に行かない？」篠田初は水川時志に尋ねた。彼女は本気で司健治の世話をするつもりだった。命を救われた恩返しとして、しっかり世話をしようと思っていた。「先に行ってくれ。少し健治と話したいことがある」「わかった」篠田初は何も詮索せず、さっさと出かけていった。水川時志は司健治の病床に近づくと、頭からかぶった布団を引き剥がし、真剣な表情で言った。「お前、何をしてるんだ？」司健治はもう少しで眠りに落ちそうだったが、突然声をかけられ、困惑した表情で「どうした時志兄？まだ帰ってなかったのか？」と聞いた。水川時志は顔色が良くなく、冷たく言った。「とぼけるな。素直に言え、篠田さんとどうなってるんだ？」「別に何もないよ？」司健治は一部始終彼に伝えた。「彼女の家でお茶を飲んでたら、家が火事になって。彼女を助けるため、足を怪我しただけだよ」「それだけか？」「うん、それだけ」「なんでお前、彼女に......」「ない、全くない！」司健治は強く反応し、必死に否定した。「僕は彼女に全く興味がない。僕の好み、わかってるだろ？この世には女がい
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水川時志と司健治は、瞬時に会話を止め、二人とも後ろめたい表情を浮かべた。「昌平兄、入ってくるなら、ノックくらいしてよ。礼儀がないな！」松山昌平は冷たい表情を崩さず、まるで氷のように司健治の前に歩み寄ると、吊っているギプスで固定された足を軽く叩いて、真面目な顔で聞いた。「痛いか？」司健治はすぐに顔をゆがめ、苦痛に満ちた声で叫んだ。「痛い痛い痛い！昌平兄、殺す気か？僕が命懸けで、昌平兄の元妻を救ったのに、こんな恩知らずな仕打ちはないだろ！」「元気そうだな。見たところ大したことはなさそうだ。人を助けた話はもういいから、口に出すな」松山昌平は冷ややかな声で言った。まるで司健治が篠田初を助けたことを認めたくないようだった。命の恩人という肩書きはあまりにも重すぎて、古代ならば体を捧げるような事態になる。それが彼には耐えがたかった。「まったく、その通りだ」水川時志は適切に追い打ちをかけた。「このヤツ、まだ人に世話させようとしてるんだぜ。厚かましいよ」「世話？」松山昌平は目を細めて、その言葉の意味を考えた。その時、篠田初がドアを開けて入ってきた。手には熱々の山薬とスペアリブを煮込んだお粥を持っており、明るく声をかけた。「健治、起きて。夜食を食べなさい。お粥は傷の回復に良いから、私が食べさせてあげるよ」病室に松山昌平と水川時志がいるのに気づいた篠田初は、急に言葉を詰まらせ、少し後ろめたい表情を浮かべた。「あ、あれ？なんで二人もここに？」松山昌平は篠田初が持っていた粥をちらっと見て、皮肉っぽく鼻を鳴らした。「俺たち、ここにいるのは普通のことだ。むしろ、君......夜中にお粥を持ってくるとは、なかなか熱心だな」篠田初は松山昌平がまた余計なことを言いそうだと察して、白い目を向けると、彼を無視してそっと通り過ぎた。堂々とベッドの端に座った彼女は、お粥を手に持ちながらスプーンで掬い、優しく息を吹きかけてから、司健治の口元に差し出した。「なにをボーっとしてるの？口を開けて。看護師が言ってたけど、麻酔が切れたから、流動食を取っていいって」「僕......」司健治は確かに口を開けたかった。今、彼は本当にお腹が空いて仕方がなかったからだ。しかし、昌平兄の死神のような目を見てしまうと、口を開けるどころか、息ひとつ漏らすことさえ
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司健治は唾を飲み込み、すぐに言った。「病院には専門の看護師がいるから、彼女たちが私の面倒を見てくれる。昌平兄たちは自分の用事を済ませてください。本当に僕のことは気にしないでください」「俺は本気だ。君が彼女を救ったんだから、何かお返ししなければならない。拒否するな！」松山昌平は非常に強い態度で、さらに促した。「口を開けろ！粥を食べろ！」仕方なく、司健治は素直に「従った」。まだ一口も食べ終わらないうちに、松山昌平はまた一口を渡した。司健治は腹が破裂しそうになり、非常に苦しんだ。神様！僕は何か悪いことをしてしまったのか？人を助けて足を折ったのに、今度はこの二人の張り合いの道具として使われる羽目になるとは！何という惨めだ！篠田初はお粥を食べ終わったことを確認すると、すぐにリンゴを取り出して皮を剥き、渡しながら言った。「食後にフルーツを食べると消化を助けるわよ」松山昌平はまた促した。「フルーツを食べろ」司健治は、口では何も言っていないが、心の中ではこう思った。二人とも、勘弁してくれよ。今、僕は何も食べたくない。ただ家に帰って、この「修羅場」から逃げたいだけだ。リンゴを食べ終わると、篠田初は小さなケーキを渡したが、案の定......松山昌平はすべて食べ終わるまで監督した。「顔に少し汚れがあるわね。私が拭いて......」篠田初が言いかける前に、松山昌平はタオルを持って、司健治の顔を「洗って」あげた。とにかく、篠田初が司健治への「恩返し」をする機会を完全に「奪い取った」。可哀想な司健治はまるで魔法をかけられたかのように、微動だにせず、松山昌平が顔を洗ったり、体を拭いたりするのをじっとして耐えていた......その感覚は、拷問より辛い。水川時志はその奇妙な光景を見守りながら、冗談を言った。「健治、君の待遇は結構いいね。昌平が初めて、こんなに細心に人の世話をしたよ。楽しんでおけよ！」司健治は苦笑いし、その表情には「助けてくれ！助けてくれ！」という思いが込められていた。ようやく一通りの世話が終わり、篠田初が病室を出ると、松山昌平も一緒に病室を出た。「松山昌平、何か不満があるなら、直接私に言って。どうして健治にあんなに嫌がらせをしてるんだ？」篠田初は周りに誰もいないのを確認して、すぐに喧嘩を売った。さっき病室
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篠田初は病院を出ると、心の中でむらむらと燃え上がる怒りが湧き上がってきた。「嫌いだ。松山昌平って男、何か病気でもあるの？健治って別に偉い人でもないし、私も傷つけることなんてしないし、そこまで警戒しなくてもいいでしょう？私を見下してるのか！」彼女はタクシーを拾って、松山家に帰った。梅井おばさんがすでに、心配そうに手を擦りながら待っていた。篠田初がようやく戻ってくるのを見て、遠くから迎えに行った。「お嬢様、どうしたの？ちょっと買い物に行ったのに、なぜ篠田家が焼けてしまったの？松山家で待機するって、何のためなの？」篠田初は梅井おばさんを見て鼻がツンと詰まり、ずっと堪えていた涙が「ポタポタ」とこぼれ落ちた。まるで子供のように梅井おばさんの胸に飛び込んで、泣きながら言った。「梅井おばさん、やっと帰ってきたの？家がなくなったよ。私たちの家がなくなったよ！」「泣かないで、お嬢様、泣かないで！」梅井おばさんは優しく篠田初の背中を撫で、心痛そうに言った。「悲しまないで、家がなくなったわけじゃないよ。私たちがいるかぎり、篠田家はまだ存在する。家が焼かれても、また新しく建て直せばいいだけよ。泣かないで」「本当に無くなっちゃったの......」篠田初は涙と鼻水をぬぐいながら、しゃくり上げて言った。「家は建て直せるけど、爺さん、父さん、母さんが生きていた証が無くなったの。家の中の物、すべて無くなっちゃった！」「そんなことないわよ。彼らが私たちの心の中に生きている限り、たとえ家が焼けても、彼らは生き続けている。冷静になって、これは大したことじゃない。再建すればいいんだから。強いお嬢様が、こんなことで負けてしまうわけない」「そう、私は負けない......」篠田初は何かを思い付いたように、もう泣かなくなった。爺さんが言っていた。涙は敗者だけが持つ特権、強者は涙を力に変えるんだと。自分を嘆くよりも、立ち上がって、篠田家を復興しよう！「梅井おばさん、私たちは倒れるわけにはいかない。以前よりもっと強くなろう。今は一時、松山家に住んで、ゆっくりと篠田家を再建する方法を考えるんだ。再生できた篠田家は、きっと海都を驚かせることができる！」篠田初の誓いの言葉に、梅井おばさんも熱くなり、胸が躍った。その後、二人は広大な千平方メートルの松山家を
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篠田初は仏頂面をして尋ねた。態度はあまり礼儀正しくなく、まるで今すぐにでもケンカを始めそうな雰囲気だった。今は以前と違って、彼女はもう柳琴美に気を使う必要はなかった。もし挑発されたら、彼女は容赦なく対処するつもりだった。しかし、篠田初が驚愕したのは、なんと柳琴美が今までにないほど珍しく、彼女に温かい表情を見せたことだった。「私はただ息子の嫁を見に来ただけよ。普通のことじゃない？何か用があるわけでもない」「は？」篠田初は目を大きく見開き、顎が外れそうになった。今日の柳琴美は、頭がおかしいのか？いつも「疫病神」と言って彼女を嫌悪し、決して良い顔を見せたことがなかったのに、今日は一体どうしたんだ......梅井おばさんは熱心に言った。「お嬢様、奥様は本当に優しいよね。こんな素敵な贈り物まで持ってきたよ。開けてみては？」「それは......」篠田初はまだ反応できていなかったが、梅井おばさんはすでに美しい包装のギフトボックスを開けていた。「わあ、これはサファイアのネックレスだね！本当に素晴らしくて、貴重なものよ！」梅井おばさんはまるでムードメーカーのように、柳琴美が気配りしてくれたことを褒めながら、ネックレスが篠田初にぴったりだと言った。柳琴美と篠田初はまるで母娘のように心が通じ合っていると言った。篠田初は頭に疑問符が浮かんだ。これは一体どういうことだ？梅井おばさんは私と柳琴美がうまくいっていないことを知っているはずでは？柳琴美は淡い笑みを浮かべながら言った。「そんなに高価なものではない。数千万くらいだ。ただ、あなたにとても似合いそうだったので、買ってきた」柳琴美の言葉には、相変わらず名門の貴婦人としての優越感が感じられたが、以前に比べて、まるで別人のようだった。特に篠田初に対する態度は、180度の変化を見せていた。篠田初は嬉しく感じるどころか、むしろ不安になり、無意識に一歩後ろに下がった。「柳さん、もう少し普通にしてもらえるか？疫病神と呼んでくれた方が親しみが湧くよ。あと、何か用事があるなら、遠回しにせず、直接言ってください。驚かせないでください」「あなた！」柳琴美は顔を真っ赤にして怒りそうになったが、息子の将来を考え、なんとか怒りを抑え込んだ。そして、厚かましく言った。「ほら、あなたは
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「ありえない、ありえない、絶対に信じないから！」白川景雄はあまりのショックに、重心が崩れてその場に座り込んでしまった。その後、看護師が手術台を押しながら手術室から出てきた。そこには、大きな男性の体が白い布で覆われて横たわっていた。「ご遺族の方、最期ですが、もう一度見ますか？」医者が顔色の悪い白川景雄に言った。「もし見ないのであれば、遺体を霊安室に運びますので、葬儀の手配を早急にお願いします」「俺は......」白川景雄は喉を一度鳴らし、立ち上がろうとしたが、この現実を受け入れる準備ができていないことに気づいた。「結構だ」彼は手を振り、絶望的にうつむいた。それから看護師は手術台を彼の前を通り過ぎ、霊安室に向かった。松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！この情報は呪文のように白川景雄の頭の中で繰り返され、彼の神経を圧迫し、眠れぬ夜を過ごさせた。あれほど強く、あれほどの風雲児が、こんな形で命を落とすなんて！ライバルとして戦っていた自分さえもこの現実を受け入れられないのに、ましてや篠田初は......白川景雄は指をぎゅっと握りしめた。駄目だ。絶対に篠田初にはこのことを知らせてはならない。少なくとも彼女が回復するまでは、絶対に知られないようにしなければ！翌日にて。白川景雄は、精魂込めて作った朝食を持って、最初に病室に向かった。「景雄か」篠田初はすでに目を覚まし、熱心に本を読んでいた。「どうだった？まだ痛いか？」白川景雄は小さなテーブルを出し、色とりどりの朝食を並べながら心配そうに尋ねた。「もう痛くないよ。看護師さんが止めなければ、ベッドから降りて歩きたいくらい！」篠田初は元気に言った。彼女はテーブルの上に並べられた美味しそうな朝食を見て、すぐにでも食べたくてたまらなかった。朝食を食べながら、篠田初は待ちきれない様子で松山昌平のことを尋ねた。「彼はどうだったの？手術は終わったの？さっき看護師に聞いたけど、誰も教えてくれなかった」「彼は......」白川景雄は深く息を吸い込み、顔を変えずに言った。「彼はもう大丈夫だよ。専門家もいるし、彼は松山家の若様だから、誰だって全力で彼を救おうとするさ」「そうだよね。それなら安心した」篠田初はほっとして、
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実際、松山昌平の状況は、彼が言ったよりもさらに深刻で、脚の壊死した組織があまりにも多かった。そのため、切断の危険だけでなく、命にかかわる危険もあった。「ご馳走様。もう腹いっぱいだわ！」篠田初はお腹を押さえて、満足げな表情を浮かべながら白川景雄に尋ねた。「先生は言ってた？私のギプスはいつ外せるの？退院はいつできる？」「それは姉御の体質と協力の程度によるね。早ければ二週間、遅ければ数ヶ月かかるよ」「じゃあ、しっかりと療養しないとね。回復して退院できる日には、ちゃんとお礼を言うよ」白川景雄はその言葉を聞いて、慌てて答えた。「お礼なんて言う必要ないよ。彼は前に君に対してひどかったんだから、今回のことは償いだよ。お礼なんて大丈夫よ」白川景雄は、もし松山昌平が本当に死んでしまったら、篠田初がそれを受け止めきれないだろうと心配していた。それなら、松山昌平のことはもう二度と会わない方がいいと考えていた。「あなたって、本当に心が狭いね。もしかして私とあの人が再び恋に落ちるのが怖いの？」篠田初は白川景雄の肩を軽く叩きながら、まるで三歳の子どもをあやすように言った。「大丈夫よ、景雄。たとえ世界中の男が全部死んでも、私とあの人には何の可能性もないから、安心しなさい。嫉妬しないでね？」篠田初はそう言いながら、白川景雄の素敵な頬を突っついた。「ほら、怒ってるこの顔、可愛すぎ！」「わかったよ！」白川景雄は合わせて頷き、仕方なさそうにため息をついた。おそらく海都中で、篠田初だけが、伝説の「魔王」だった彼を「子供」だと思っているのだろう！今は、松山昌平の生命力が本当に強くて、この難関を乗り越えてくれることを祈るばかりだった。白川景雄は篠田初が寝ついた後、松山昌平がいる手術室に状況を尋ねに行った。松山昌平が篠田初の最愛の男で、二人の子供たちの父親であることを考えると、彼は松山昌平が無事でいてほしかった。白川景雄は、篠田初を深く愛していて、彼女のためなら何でもできると誓っていたが、もし松山昌平と彼女が再び恋に落ちたときは、静かに身を引く覚悟もできていた。手術室のドアは閉ざされており、「手術中」と表示されていた。深夜になり、手術室の外は静まり返り、白川景雄一人だけがそこにいた。彼は手術室の赤いランプが点滅するのを見つめ、どんどん不
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白川景雄は篠田初があまりにも心配しすぎているのを見て、こう言った。「焦らないで、まずはおとなしく寝て体を休めて。すぐに先生に詳しい状況を聞いてくるから。松山昌平の奴はしぶといから、きっと大丈夫だよ」「そうね、あいつはしぶといから、どんなことがあっても大丈夫だ。ただ転んだだけで、きっとなんとかなるわ！」篠田初はやっと落ち着き、白川景雄に急かして言った。「ここで時間を無駄にしないで、早く先生に最新の情報を聞いてきて。もし行かないなら、私が行くしかないわ！」「動かないで、すぐに行ってくる！」白川景雄は立ち上がって去ろうとしたが、少し心配そうな表情を浮かべ、持ってきた食事を指さして言った。「戻る前に、姉御がちゃんと食事を済ませてほしい。体は自分のものなんだから、もし体を壊したら、二人の子供たちはどうするんだ？」白川景雄が去った後、篠田初は依然として心配でたまらず、食事をする気にはなれなかった。松山昌平がもしこのことで死んでしまったり、足を失ってしまったら、残りの人生をどう責任を感じながら過ごすことになるのか、想像もできなかった。すぐに、白川景雄が病室に戻ってきた。顔は真剣で、深刻な表情をしていた。「どうだった？先生は何て言っていた？」篠田初は急いで尋ねた。もし今、体が病床に固定されていなければ、きっと彼女はすぐにでも駆け寄っていただろう。白川景雄は答えず、代わりに食べていない食事を見て、責めるように言った。「どうして食べないんだ？先に食べるって言ったでしょ。こんなに長い間空腹で、手術も受けたばかりよ。何も食べないなんて、本当に命を捨てる気か？」「景雄、怒らないで。心配してくれるのは分かっているけど、少しは私の気持ちも理解して。こんな大きな出来事があって、松山昌平の安否もわからない。しかも彼が足を失うかもしれないよ。こんな状況で、食事する気になれるわけないでしょ？」篠田初は目を潤ませ、声が詰まった。「もうじらさないで、早く教えてよ。最終的な治療法は何だ？」白川景雄は少し迷った後、こう答えた。「さっき専門医が来て、彼の状況はそれほど深刻ではないと言っていた。切断するほどの状況ではないし、保守的な治療を選べば、手術後に十分に回復するそうだ」「本当？」篠田初は半信半疑だった。さっきはそんなに深刻だと言って、命の危険
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「彼が自分の足が怪我しているのに、それでも傷を堪えて、私を坂の下から道路まで背負った。もし彼の足に障害が残ったら、この恩は一生かけても返せないと思うんだ。彼との関係が一生解けないものになることが怖いからこそ、彼が今どうなっているのかをあなたに聞いたんだ。わかるか？」篠田初は白川景雄に詳細に説明した。「何だって？彼が......君を助けたのか？」白川景雄は振り返り、信じられないという表情を浮かべた。「嘘だ。彼の足のケガがあんなにひどくて、まともに歩けないのに、君を助けたなんて信じられない！」「私も信じられないよ。彼は冷酷無情で、自分勝手だけど、現実はそうなんだ。もし彼がいなかったら、私は今も坂の下で横たわっていて、死んでいたかもよ......」篠田初は松山昌平が暗闇の中、一歩一歩彼女を背負って坂を上がるその光景を思い出し、夢を見ているように不思議な感覚に襲われた。その痛みは、親族でも耐えられないかもしれない。ましてや彼女を殺したいほど憎んでいる松山昌平が耐えられるわけがなかった。「ありえない。彼の足はあんな風になっているのに、絶対にありえない！」白川景雄は何度も首を振り、その事実をどうしても受け入れられなかった。彼は篠田初よりも松山昌平の足の怪我がどれほど深刻かを知っているからこそ、その状況を信じられなかった。そのひどい傷は、普通の人間には到底耐えられないものだった「だから、教えてくれる？彼の状況はどうなんだ？足はどうなった？」篠田初は再度尋ねた。白川景雄の反応を見て、篠田初は何か不吉な予感がした。「まだわからない！」白川景雄は深く息を吸い、ついに打ち明けた。「まだ手術中だ。先生は彼の状況が非常に複雑だと言った。すでに専門のチームを組んでいるんだ。保守的な治療をするか、それともリスクを冒して治療をするか、まだ決まっていないんだ」篠田初の表情が急に曇り、すぐに質問を続けた。「その二つの治療法にはどんな違いがあるのか？」「保守的な治療は、まず障害が残らないように対処した後、治療法を考えるものだけど、彼の状況はとても深刻だ。足の神経が多く切れていて、組織の一部が壊死して血流が滞っている。もし切断を遅らせると、全身に感染が広がり、命に関わる可能性もあるんだ......」「な、何だって？」篠田初は頭が真
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「はぁ、一言では言い尽くせないけど、とりあえず彼を病院に連れて行って！」篠田初は松山昌平の重傷を見て、白川景雄に説明することすら顧みなかった。「わかった！」白川景雄は頷きながらも心の中で不満を抱きつつ、昏倒している松山昌平を車に乗せた。彼はアクセルを踏み込んで車を進め、すぐに近くの病院に到着した。篠田初を抱えて車から降りると、救急センターに向かって焦って叫んだ。「先生、助けて！」篠田初は車に残る松山昌平を振り返り、白川景雄の腕を掴んで言った。「私のことは気にしないで、彼の方がもっとひどいの、まず彼を助けて！」白川景雄は普段なら篠田初の言うことに従うが、今回は彼女の言うことを無視し、ほぼ全力で救急センターに駆け込んだ。彼は篠田初の顔を見下ろし、囁くように言った。「姉御、俺は君を愛している。でも忘れないで、俺も男だ。俺は姉御が思っているほど寛大じゃない。彼を病院に運んだ時点でもう十分だ。それ以上はできない」結局、篠田初はすぐに手術室に運ばれ、緊急手術が行われた。彼女は頭に軽い外傷を負い、右足は粉砕骨折していた。命に別状はなかったが、24時間の医療監視が必要で、他のリスクを排除するための対応が求められた。そのため、篠田初は一日後に観察室から一般病室に移され、外部との連絡が取れるようになった。彼女の足はギプスで固定され、体全体がベッドに縛り付けられているから、動くことができなかった。白川景雄は栄養価の高い食事を持ちながら、心配そうに篠田初の元に向かってきた。「姉御、どうだい、お腹が空いてるんじゃない？一日中食べてないだろ。何か食べて」篠田初はお腹が空いていて、まさに腹がぺこぺこだったが、今は食べる気になれず、白川景雄の腕を掴んで緊張した様子で言った。「松山昌平はどう？彼の足は大丈夫だったの？」白川景雄の顔色が沈み、その話題を避けた。彼はお粥を一口すくい、優しく冷ましてから、まるで子どもをあやすように言った。「姉御、このお粥は栄養満点だよ。傷の回復にも効果的だから、少しでも飲んで」篠田初はそれを押しのけ、松山昌平の状態を知りたくて強い口調で言った。「まず彼がどうなっているのか教えて。彼が無事だと確認できたら、安心して食べられるから」「4年経っても、まだ彼を手放せないのか？」白川景雄は冷たくお粥のスプーンを
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「おお！」篠田初はその数字がどこで見たことがあるのかすぐに思い出せなかったが、考える暇もなく、すぐに番号をダイヤルした。電話はすぐに接続された。「景雄、私よ、今空いてる？○○墓地まで来て」電話の向こうで、白川景雄は篠田初を探して焦っていた。松山家に行くところだったが、篠田初からの電話を受けて、嬉しくてたまらなかった。二人は電話で話しながら盛り上がっていたが、松山昌平はもう我慢できず、スマホを奪い取って、電話の向こうに向かって叫んだ。「無駄口を叩くな！すぐ来い！彼女が怪我してるんだ！」その時、篠田初は松山昌平の手が血だらけになっているのに気づいた。彼女は一気に緊張して、駆け寄り尋ねた。「松山昌平、あなた......血が出てるよ。あなたも怪我したの？」「大丈夫だ」松山昌平は急いで手を引っ込めた。「大丈夫なんて言わないで、こんなに血だらけじゃない！どこが怪我してるの、早く教えて！」篠田初はスマホのライトを点け、男の体を確認した。そこで、彼女は彼の左足がすでに血で濡れており、骨が外れて、傷がはっきり見えることに気づいた......「あなたの足！」篠田初は驚いて口を覆い、目を疑った。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女は彼がこんな足の状態で自分を背負って、一歩一歩登ってきたことが信じられなかった。彼が一歩踏み出すたびに、どれほどの痛みを耐えたのか、想像もつかなかった。「だから言っただろ、何でもないって、見ないで！」松山昌平は再びスマホを奪い取った。彼はずっと隠していた。こんな惨めな姿を見せたくなかったが、結局は見られてしまった。恥ずかしくてたまらなかった。「あなたの足、捻挫じゃなくて、骨折かもしれない。今すぐ固定しないと、障害が残ってしまう......まず固定しなきゃ！」篠田初はこれ以上話さず、すぐに自分の服を脱ぎ、松山昌平の足を簡単に処置しようとした。「うっ！」しかし、彼女は自分も怪我をしていて、動けないことを忘れていた。「君の足こそ、ちゃんと処置しなきゃ！」松山昌平はふらふらしながら、女性の怪我した足を手で支え、その服を使って簡単に手当てした。「私のことは気にしなくていい。あなたの方がもっとひどいんだから、あなた......」「黙れ！」松山昌平は篠田初が動かないように命じ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
