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第290話
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もちろん、篠田初の調子も良いわけではなかった。今は拗ねている場合ではなく、彼女も自分の気持ちを落ち着けようと努力していた。「よし、それじゃあ、先に支度して、後で一緒に病院に行こう」二人はそれぞれ別々の浴室に入って、さっと身支度を整えた。気まずいことに、二人ともここに住んでいないので、着替えの服がなく、仕方なくバスタオルを巻いて出てきた。篠田初は浴室から出ると、適当な服を探して着ようと思った。松山昌平も同じことを考えていた。そして、二人はこうして気まずく出会った。松山昌平は篠田初を堂々と上から下まで眺め、湿った髪からピンク色の足の指までじろじろ見た。篠田初は......彼より大胆で、見終わった後、手を出したくなるほどだった。「松山昌平、最近またジムに行ったの？この腹筋のライン、もうトレーナーに近いじゃない」彼女はつい、以前「四肢麻痺、ベッドに寝たきり」の松山美男の世話をしていた時、触り放題の日々を思い出した。松山昌平は眉を上げ、少し冷たく言った。「君も、思っていたよりも体型がいいな。ただ、お腹がちょっと大きくなったね。ダイエットした方がいい」篠田初は呆然とした。やはり、この男はろくなことを言わない。今二人の赤ちゃんを妊娠しているから、お腹が大きいのは当然だろう！それにしても「思っていたより体型が良い」とは、まるで一度も見たことがないみたいな言い方だ！二人が服を探して着る準備をしていると、松山昌平の母、柳琴美が怒気をあらわにしてやって来た。彼女は元々怒っていたが、松山昌平と篠田初がこんなにも服を乱し、これから「楽しむ」つもりだと見て取ると、さらに怒りが湧き上がり、その場で吐血しそうなほど激怒していた。「あんたたち、また一緒になったのね！」柳琴美は守るように松山昌平の前に立ち、篠田初を指差して言った。「あんた、この疫病神、恥を知りなさい。うちの息子はもうあんたを追い出したのよ。まだこんな恥知らずな格好で誘惑してるの？」篠田初は、うるさくて痛くなったこめかみを揉みながら、頭を抱えた。この元姑は、本当に強勢だ。声はまるで鐘音のように大きく、鼓膜が壊れそうだ。「柳さん、誰が誰を誘惑したのか、ちゃんと確認してください。私だってちゃんと全身を隠してるよ。でも彼はどうなの......バスタオル
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第292話
柳琴美はまさか、あの冷徹で無表情な息子が、篠田初という「疫病神」と軽口を叩いているところを目の当たりにするとは思ってもみなかった。これは、彼女が地球に異星人が降り立つのを見た時よりも驚くべきことだった。「昌平、どういうことなの？以前はこの女をまともに見向きもしなかったじゃない。なんで今、こんなに曖昧な関係になってるの？もしかして本気で誘惑してるの？」松山昌平は肩をすくめ、肯定も否定もしなかった。それがさらに柳琴美に事態の深刻さを感じさせた。もし篠田初が自分から息子に取り入ろうとしているなら、まだ許せる。しかし今は、どう見ても松山昌平が自分から彼女に近づいているではないか。それでは、母親として面子が丸潰れだ。もはや威張る立場がない。「昌平、頭がおかしくなったのか？あるいは憑依されたのか？どうしてこんなわけのわからないことをしてるの？誰を誘惑してもいいっていうのに、どうしてこの疫病神を？」柳琴美は本来、短気な性格だ。松山昌平に怒られたことで、手を挙げて松山昌平を叩き始めた。叩きながら怒鳴った。「目を覚ませ！お願いだから、目を覚ませよ！捨てた女を誘惑するなんて、何を考えてる？立派な人は過去にこだわらないっていうのに、あなたはどうして昔の女にこだわるの？恥を知りなさいよ！私と松山家の面子を守ってよ！」篠田初は柳琴美が松山昌平をそんなに「凶悪」に叩くのを見て、急いで一メートルほど離れた後、自分の立場を正すために言った。「柳さん、ちょっと言葉を謹んでください。私は息子さんに捨てられた女ではない。正確に言うと、私は息子さんを振った女だ。そして、彼は『昔の女にこだわる』ことはしていない。正確に言うと、息子さんの女になったことがないわ」以前、酔って一夜の過ちはあったが、あれはお互いに問題があったから、「誰の女になった」ということにはならない。彼女はそれを無視してもいいと考えていた。柳琴美はさらに恥をかかされたように感じ、ますます怒りを込めて叩き続けながら、罵った。「聞いた？この女、心の中ではあなたに何の愛情もないって！それでも誘惑するつもりか？早く服を着なさい」松山昌平の顔にあまり表情はなく、淡々と答えた。「服がない」「あんた！」柳琴美は人中を押さえながら、これ以上続けたら、この不孝者に気絶させられそうだと思った。その間
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第293話
彼が小林柔子に対して無節操に守ることは、彼女の心を踏みにじる行為だった。彼女は、自分がこんな男に心を動かしたことが恥ずかしく、価値がないと感じていた。「あなたたち親子はゆっくり話しなさい。私は用事があるので先に行くよ」篠田初はもうここにいるのが耐えられなかった。最も重要なのは、司健治の状況を見に行くことだった。二歩歩いたところで振り返り、松山昌平に言った。「松山社長が何か隠したいなら、しっかり隠しておいたほうがいい。もし私がそれを見つけたら、本当に嘘を現実にしてしまうかもしれないから。だって、もう死んだ人を消すことは、別に違法でもないだし」もちろん、これは篠田初のただの口先だけの言葉だ。その目的は、松山昌平に小林柔子をもっと厳しく管理させ、もう彼女が余計なことをしないように警告することだった。小林柔子がおとなしくして問題を起こさなければ、彼女自身も余計なことをするつもりはなかった。しかし、この一言が後に彼女にとって大きな災いを招くことになる......篠田初が去った後、ようやく柳琴美はその意味に気づいた。「その疫病神の言い方だと、柔子は死んでいなかったの？」「うん」松山昌平はうなずき、表情が暗くなった。彼はまだ篠田初の捨て台詞に引きずられていた。どうして篠田初があれほどまでに小林柔子を憎んでいるのか、理解できなかった。「よかった、じゃあ私の孫も無事だわ......神様、ありがとうございます。これで松山家は跡取りが途絶えることはないでしょう」柳琴美は満面の笑みを浮かべ、両手を合わせて神様に感謝した。松山昌平は唖然とした。「途絶える？俺はまだ生きてるんだよ！」「ふん、生きていても何の役に立つの？女にも手を出さないし、僧侶みたいなもんじゃない。まあ、柔子が手腕を持っていたからこそ、あなたの子どもを妊娠した。でも、柔子には興味もなかったんでしょ。もしあの子どもを守れなかったら、また妊娠したいなんて、夢のまた夢よ」柳琴美は松山昌平のことをよく理解していた。彼の息子はあまりにも冷徹で節制された性格で、子供の頃から女性にはほとんど興味を持たなかった。だからこそ、篠田初と結婚して何年も経った今も、何もなかったのだ。小林柔子が彼の子供を妊娠するなんて、まるで宝くじに当たるような低確率の出来事だった。今後再
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第294話
「優秀な立候補者がいないし、仕方ないじゃない」柳琴美はついため息をつき、真剣な顔で言った。「あなた、もうすぐ30歳よ。今まで数人の女性としか関わったことがない。小林柔子は腹黒いし、浅川清良はあなたの親友と関係がある。考えてみて......結局、篠田初が一番信頼できる。家族が落ちぶれていることを除けば、他に欠点はない」「何より、聞いたところによると、彼女にはかなりの実力があるらしい。知らないうちに会社を立ち上げて、電子技術協会の会長になった。弁護士事務所を上手く運営し、さらには松山グループの最大の顧客を奪った......まったく、私の思っていた飾り物ではなかった。私はこういう能力のある女性をいつも評価している。今の彼女が松山家の若奥様になることは、完全に問題ないと思うわ」松山昌平は、これまで篠田初を悪く言っていた母親がこんなにも高く評価しているのを聞き、心の中でなぜかほんの少しだけ安心感が広がった。結局、嫁姑問題は永遠の難題だが、これが解決するなら、篠田初との関係も本当に再スタートできるのでは？再スタート？突然、そんな考えが頭をよぎり、松山昌平は自分でも驚いた。彼のカッコいい顔が少し冷たくなり、淡々と話した。「母さん、考えすぎだ。今の問題は、彼女が松山家の若奥様をやるかどうかじゃない。彼女がやりたくないだけだ」「やりたくない？」柳琴美は眉をひそめ、いつもの傲慢な表情で言った。「あの子、ただ駆け引きしてるだけよ。何人もの女性が松山家に入りたくて必死なのに、篠田初が欲しくないわけないでしょう。本当に嫌なら、どうして四年間も松山家に居座っていたの？」松山昌平は無表情で冷水をかけた。「じゃあ、もし彼女が松山家の若奥様という肩書きを本当に惜しんでいるなら、どうしてあんなに簡単に離婚を承諾した？しかも離婚手続きを急かしてきたんだ？」「これ......」柳琴美はしばらく考え込み、息子の言っていることに一理あると感じ始めた。さらに、さっきの様子を見てみると、息子が無防備な格好で篠田初にアプローチしようとしていたのに、篠田初は嫌悪感を隠すことなく、避けるようにその場を離れようとする態度を見せた。もしそれは「駆け引き」としたら、拒絶の度があまりにも過ぎていた。「うーん、あーあ！」柳琴美は心配そうな顔で松山昌平を頭から足元まで
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第295話
松山昌平は気分があまり良くなさそうで、冷たく言った。「さっき、昔の女に拘らないと言ってたよね？急に変わって、恥ずかしくないのか？」柳琴美はツンツンして、口を尖らせて言った。「恥ずかしいけど、母さんはあなたが良い女の子を逃すのを望んでいないの。以前、あなたたちが一緒になるのに反対していたのは、あなたが彼女を愛していないと思ったからだ。愛のない結婚で苦しんでほしくなかった。でも今は違うのよ......」「どこが違うんだ？」「あなた、彼女が好きだから！」柳琴美は的を射たような言葉を言った。「ここ数年、あなたの心を動かした女の子はほとんどいなかった。もう出会えたのなら、当然しっかり掴まなきゃ！」「好きじゃない！」松山昌平は冷たい顔で否定した。「好きかどうかは、あなた自身が一番わかっている。私を説得しようとしなくていい......」柳琴美はため息をつき、母親としての無力感を見せた。「確かに今はあの疫病神が気に入らないけど、あなたが好きなら、私はそれを気にしない。約束するわ、これからは彼女を攻撃しないし、疫病神とも呼ばない。必要なら、私は彼女と仲良くすることもできるわ。私は......」「必要ない！」松山昌平はすぐに答えた。「彼女との縁は尽きた。もうほっといてくれ」——————病院にて。司健治は救命され、折れた足も接合された。ギプスをして、二週間は安静に休まななければならなかった。篠田初はその男がいる病室に来て、水川時志もいるのを見つけた。「水川さん」彼女は淡々と男に軽く頭を下げ、挨拶をした。水川時志は篠田初を見ると、非常に驚き、眼に喜びを隠しきれなかった。「篠田さん、ちょうど君に正式に謝りたいと思っていたんだ！」水川時志はとても心を込めて篠田初に言った。「謝罪？」篠田初は理解できないように男を見つめた。「清良は大丈夫だ。彼女の元彼として、君に謝る。あの日、彼女は頭がおかしくなって、君を中傷するようなことを言ったんだ。どうか彼女を許してください」水川時志は言い終わると、深く頭を下げた。その誠実さに、篠田初は少し困惑し、すぐに手を止めて言った。「そんなことしないで、私は受けられない」「清良に怒らないでください。彼女は行き詰まったから、理性を失っていた」「私は彼女に怒っているわけ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第296話
「清良は何も教えていない......」水川時志は淡々と言った。「ただ、篠田さんに対する印象だと、あなたがそんなことをする人ではないと思っただけ。だって、動機もないし、やる意味もない」篠田初は冷たく鼻を鳴らした。「そうだ、動機もないし、やる意味もない。こんな明白なこと、あなたは理解できるのに、松山昌平は全然わからない」「昌平は性格が単純で、人の心の複雑さを理解できないんだ」「そう、単純すぎて、まるでバカみたい」二人はお互いに顔を見合わせ、笑った。言葉では表現できない感情が伝わった。病床に横たわっている司健治は、片足にギプスを巻いて吊るされ、動けず、非常に狼狽していた。彼は今、非常に苛立っている様子だった。水川時志と篠田初が入ってくるのを見て、まるで命の綱を掴んだかのように、「ちょうどいいところに来た！早く僕をここから出してくれ。このクソみたいなところ、まるで監獄みたいだ。僕はもう耐えられない！」と叫んだ。水川時志は眉をひそめて、厳しい口調で言った。「お前、足が折れてるんだろう。おとなしくしていろ」「おとなしくできない！」司健治はベッドの板を叩きながら、不満そうに言った。「今、食事も排泄も全部他人に手伝ってもらってるんだ。すごく恥ずかしい。最も腹立たしいのは、ゲームをやりたいのに、看護師たちが許してくれないことだ。これが人間の生活か？ダメだ、ダメだ。僕は退院する。何としても、僕は退院する！」「これ......」水川時志は少し心配した。彼の知っている司健治は、まさに暴れ者のような男で、誰も制御できない。一度決めたことを実行するとなったら、誰も止められない。「勝手に動くな！」篠田初が突然、声を上げて命じた。拗ねている子供のような司健治は、急に静かになり、目を丸くして篠田初を見つめた。彼女は落ち着いて水を一杯注ぎ、緩やかに言った。「あなたはもう大人なんだから、わがままはやめなさい。もし他人に世話してもらって不便だと思うなら、私が手伝うわ」そして、篠田初は自然にコップを司健治の唇に近づけ、強気でありながらも優しく言った。「さあ、水を飲みなさい。唇が乾いているわよ」「......」司健治は複雑な表情で篠田初を見つめ、しばらく動かなかった。空気は張り詰めた。水川時志は思わず冷や汗をかいた。こ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第297話
「でも、僕まだ......」司健治は篠田初を見つめながら、言いかけては止め、可哀想な顔をしていた。「ゲームをしたいんでしょ？ダメよ！」篠田初はまるで教頭先生のように強い態度で言った。「ふん、ダメならダメでいいさ！」司健治は希望を失い、腹立たしそうに布団を頭からかぶると、すぐに寝てしまった。その不機嫌で怯えた姿が、なぜか少し可愛く見えた。篠田初が立ち去ろうとすると、司健治は慌てて布団を引き剥がし、遠くから叫んだ。「初ちゃん、さっき言ってた、僕の世話をするって本当か？」「もちろん本当よ」篠田初は一切躊躇せず答えた。「あなたが命を救ってくれたんだから、あなたの世話をするのは当然じゃない？でも、先に言っておくけど、私はあまり忍耐力がないわ。もし、前みたいに文句を言って何も協力しなかったら、私は殴るからね！」「それなら安心して、君が世話してくれるなら、必ず協力するよ」司健治はそう言い終わると、安堵したように再び寝始めた。水川時志はそのやり取りを見守りながら、複雑な表情を浮かべていた。「水川さん、私は近くのスーパーで、この男の食べ物や日用品を買ってくるつもりだけど、一緒に行かない？」篠田初は水川時志に尋ねた。彼女は本気で司健治の世話をするつもりだった。命を救われた恩返しとして、しっかり世話をしようと思っていた。「先に行ってくれ。少し健治と話したいことがある」「わかった」篠田初は何も詮索せず、さっさと出かけていった。水川時志は司健治の病床に近づくと、頭からかぶった布団を引き剥がし、真剣な表情で言った。「お前、何をしてるんだ？」司健治はもう少しで眠りに落ちそうだったが、突然声をかけられ、困惑した表情で「どうした時志兄？まだ帰ってなかったのか？」と聞いた。水川時志は顔色が良くなく、冷たく言った。「とぼけるな。素直に言え、篠田さんとどうなってるんだ？」「別に何もないよ？」司健治は一部始終彼に伝えた。「彼女の家でお茶を飲んでたら、家が火事になって。彼女を助けるため、足を怪我しただけだよ」「それだけか？」「うん、それだけ」「なんでお前、彼女に......」「ない、全くない！」司健治は強く反応し、必死に否定した。「僕は彼女に全く興味がない。僕の好み、わかってるだろ？この世には女がい
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水川時志と司健治は、瞬時に会話を止め、二人とも後ろめたい表情を浮かべた。「昌平兄、入ってくるなら、ノックくらいしてよ。礼儀がないな！」松山昌平は冷たい表情を崩さず、まるで氷のように司健治の前に歩み寄ると、吊っているギプスで固定された足を軽く叩いて、真面目な顔で聞いた。「痛いか？」司健治はすぐに顔をゆがめ、苦痛に満ちた声で叫んだ。「痛い痛い痛い！昌平兄、殺す気か？僕が命懸けで、昌平兄の元妻を救ったのに、こんな恩知らずな仕打ちはないだろ！」「元気そうだな。見たところ大したことはなさそうだ。人を助けた話はもういいから、口に出すな」松山昌平は冷ややかな声で言った。まるで司健治が篠田初を助けたことを認めたくないようだった。命の恩人という肩書きはあまりにも重すぎて、古代ならば体を捧げるような事態になる。それが彼には耐えがたかった。「まったく、その通りだ」水川時志は適切に追い打ちをかけた。「このヤツ、まだ人に世話させようとしてるんだぜ。厚かましいよ」「世話？」松山昌平は目を細めて、その言葉の意味を考えた。その時、篠田初がドアを開けて入ってきた。手には熱々の山薬とスペアリブを煮込んだお粥を持っており、明るく声をかけた。「健治、起きて。夜食を食べなさい。お粥は傷の回復に良いから、私が食べさせてあげるよ」病室に松山昌平と水川時志がいるのに気づいた篠田初は、急に言葉を詰まらせ、少し後ろめたい表情を浮かべた。「あ、あれ？なんで二人もここに？」松山昌平は篠田初が持っていた粥をちらっと見て、皮肉っぽく鼻を鳴らした。「俺たち、ここにいるのは普通のことだ。むしろ、君......夜中にお粥を持ってくるとは、なかなか熱心だな」篠田初は松山昌平がまた余計なことを言いそうだと察して、白い目を向けると、彼を無視してそっと通り過ぎた。堂々とベッドの端に座った彼女は、お粥を手に持ちながらスプーンで掬い、優しく息を吹きかけてから、司健治の口元に差し出した。「なにをボーっとしてるの？口を開けて。看護師が言ってたけど、麻酔が切れたから、流動食を取っていいって」「僕......」司健治は確かに口を開けたかった。今、彼は本当にお腹が空いて仕方がなかったからだ。しかし、昌平兄の死神のような目を見てしまうと、口を開けるどころか、息ひとつ漏らすことさえ
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「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
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松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
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松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
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篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
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この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
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「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
