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第154話
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「あの時、旦那様と奥様が亡くなり、大旦那様も亡くなった。お嬢様が松山家に嫁いだ後、篠田家はすっかり人がいなくなったんだ。何人かがこの屋敷を狙って、物を運び出したり、破壊したりして、ひどい連中は、床のタイルすら剥がそうとしたよ！」「私は命懸けでここを守ろうとしたけど、たくさんの報復を受けた。古傷が癒える前に新たな傷を負うこともよくあった。最後には、何人かの凶悪な連中が私を殺そうと殴りつけた。そして、意識を失った私は、そのまま無縁墓地に埋められた......」梅井おばさんの話を聞いた篠田初は、驚きでいっぱいになり、拳をぎゅっと握りしめた。「梅井おばさん、本当に苦しんだんだね。安心してください、あなたを傷つけた人たちは、私が絶対に許さない！」「お嬢様、怒らないで。梅井おばさんは苦しんでなんかいない。お嬢様に再会できたことが何より嬉しいんだ。どんな苦しみでも、お嬢様に会えるなら、それだけで価値があったわ！」深い感情に包まれ、親子のように近しい二人は抱き合って泣き崩れた。この4年間の苦しみを涙で洗い流した。「それで、どうやって逃げ出したの？」篠田初は涙を拭いながら、好奇心から尋ねた。「梅井おばさんは運が良かったんだ。優しい人に助けられて、死体だらけの泥沼から命拾いしたんだ......」梅井おばさんは過去を振り返りながら、空虚な目に恐怖と感謝の気持ちを混ぜ合わせていた。「助けてくれた人は、謎な人物だ。ある方の頼みで私を助けてくれたと言っていた。そして、私に『海都から消えるように』と指示したんだ」「謎な人物？」篠田初は眉をひそめ、その優しい人物が一体誰なのかを考えた。何せ、あの時、矢面に立つ篠田家は、その存在自体が罪のように思われていた。世界中の人々が篠田家を根絶やしにしたいと願っていた。誰がその時、手を差し伸べることができただろうか？「私もわからない。でも、あの方に助けられた恩を返したい！」梅井おばさんは続けて言った。「もしかしたら昌平様だったんじゃないか？その時、松山家だけが篠田家を助けることができるし、お嬢様が彼の妻だし。昌平様は、私がお嬢様の乳母だって知って、あなたを苦しめたくないと思ったから、手を差し伸べてくれたのかもしれない」「ありえない！」篠田初は断言した。「彼は私には何の感情もないんだ。結婚式が終わったらすぐに海
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第156話
梅井おばさんの話が終わると、すぐに地下室の古びた箱から、梅井おばさんが4年間大切に保管していた遺書を取り出した。「お嬢様、この遺書は奥様が亡くなる直前に私に渡してくれた。でも、変なことに、奥様はこう言っていた。もしお嬢様の結婚が幸せなら、この遺書は絶対にお嬢様に見せてはいけない。もし離婚したら、その時に遺書を渡すようにと」梅井おばさんは真剣な表情で、封筒に入った遺書を篠田初に渡した。その表情には深い悲しみが浮かんでいた。彼女は今でも鮮明に覚えている。奥様が自殺をする直前、絶望的で苦しんでいる様子を。奥様が唯一心残りにしていたのは、初お嬢様のことだった。彼女は初お嬢様が昌平様と幸せな結婚生活を送ることを望んでいたはずだ。しかし、誰が想像できただろうか。この結婚がたった4年で崩壊してしまうなんて......篠田初は封筒を見下ろし、その上に書かれた「愛する初ちゃんへ」という文字を見つけた。これは母親の字だ。誰にも真似できない字だ。涙が目に溜まり、視界がぼやけた。4年前、父と母が飛び降りた時、彼女はちょうど実験室で、電磁波が各大惑星でどう運行しているかの研究をしていた。理系の天才として、データに対して熱狂的な執着を持っていた彼女は、実験結果を出すために、すでに1ヶ月以上も実験室に籠っており、外界と連絡を取ることがなかった。篠田家の人々は彼女の研究をいつも応援してくれ、実験中に邪魔することはなかった。しかし、実験が成功し、その喜びを父母に伝えようとした時、待っていたのは篠田家の破産と、父母が追い詰められて飛び降りたという凶報だった！その時、彼女は本当に悔しかった。篠田家を害した人々を憎み、言葉一つ残さず去った父母をもっと憎んだ。彼女は復讐したかった。しかし、仇が誰かまだわからず、祖父が強く反対し、松山昌平と結婚させようとした......4年が経った。何度も父母の「無言の別れ」に苦しみ続け、彼女は意図的に父母を祭りに行かず、篠田家のことを気にしないようにしていた......「実は、父さんと母さんは何も言わないまま去ったわけではなかった。彼らは私に伝えたかった言葉があった。私が愚かで、頑固すぎて、彼らの意図を理解できなかっただけだったんだ！」篠田初は泣きながら封筒を開けた。遺書は長くはなかったが、数十文字で、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第157話
梅井おばさんの何気ない一言の予想が、篠田初を深く考え込ませた。彼女は細い柳眉をひそめ、父母からの遺書を何度も読み返すと、長く口を開こうとしなかった。梅井おばさんは自分が余計なことを言ったことに気づき、すぐに自分の頬を叩いて慌てて言った。「私は勝手に言っただけだから、気にしないで。松山家がどうして篠田家を潰すの？もし本当に彼らが篠田家を潰したのなら、旦那様や奥様がお嬢様を松山家に嫁がせないだろう」「そう言うけれど、父さんと母さんは私に離婚後、この遺書を見せるように言ったよ。それに、松山家の人々を責めないように強調していた。きっと何か言えない事情があったのでしょう。そして、その事情は松山家に関わっているはずだと思う」篠田初は微かに目を細め、すでに事の大筋を冷静に分析しながら言った。「松山家が篠田家を潰したわけではないかもしれない。でも、彼らはきっと何か知っているはず。そして、篠田家を潰した勢力は非常に大きいはずだ。そうでなければ、みんなが何度も私に復讐しないように命じないはず。さらに、尊厳を捨てて、松山家に保護を求めないだろう」篠田家は武家だ。決して弱い家ではなかった。相手は父母を自殺に追い込み、祖父を託孤寄命に追い込んだ。だから、その勢力は篠田家よりもずっと強いはずだが、松山家と同じくらいの力を持っているだろう。さもなければ、ここ数年、彼女はすでに消されていたはずだ。そして、海都全体を見渡すと、松山家と同等の勢力を持つ家族はすぐに特定できた......「お嬢様、今どうするの？旦那様と奥様に復讐するつもりなのか？」「もちろん、復讐するわ！」篠田初は眉を少しひそめ、目の奥に殺意を浮かべながら言った。「あの時、私の両親を死に追いやった者たちは、ひとり残らず許さない！」以前、彼女が松山家の妻であったとき、彼女は多くのことを気にしていた。祖父の最期の言葉に従い、外のことに一切関心を持たず、ただ一心に松山夫人としての務めを果たす廃人となり、復讐を放棄した。しかし、今は違う。彼女は松山昌平と離婚し、松山家とは関係がなくなった。彼女は篠田家が無駄に滅びるのを見過ごさず、父母が失意のうちに死ぬのも許さない。これから、彼女は心を閉ざし、愛を封じ込め、どんな敵には容赦しない。次の日、篠田初は心地よい鳥のさえずりに目を覚ました。「お
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第158話
篠田初はその声を聞き、急いで駆け寄った。梅井おばさんが掘った深い穴の中には、鮮やかな緑色の玉佩が横たわっていた。篠田初は急いでその玉佩を拾い、土を拭き取って慎重に調べた。玉佩は非常に純度が高く、わずかな不純物もない。手のひらに乗せると、ほんのり冷たく、上には精巧で奇妙な模様が彫られており、見た目からして古代のものだと分かる。価値は計り知れない。梅井おばさんはその玉佩をじっと見つめ、何度考えても理解できなかった。「不思議だわ。篠田家の後ろの庭にこんなに貴重な玉佩が埋められていたなんて。今まで誰も気づかなかったのに」「篠田家が落ちぶれてから、誰かがこっそり来て埋めたのかしら？」篠田初は眉をひそめ、玉佩の模様に強く引き寄せられながら考えた。どこかで見たことがあるような気がする......「たぶん、ないわね！」梅井おばさんはよく思い出してから答えた。「篠田家が落ちぶれてから、私はずっとここにいた。誰も来てないわ。たとえ、私が外に出ている間に、誰かがこっそり庭に埋めたとしても、私は絶対に気づいていたはずよ......それに、こんな素晴らしい玉佩を、他人の庭に埋めるなんて、そんなくだらない人がいないよ」篠田初は頷いた。梅井おばさんは非常に注意深く、庭の土がもし動かされたら、気づかないわけがない。だから、大きな可能性として、玉佩はすでに長い間、後ろの庭に埋められていたが、誰も気づかなかっただけだろう。「この玉佩の模様、どこかで見たような気がするんだけど、思い出せない。梅井おばさんは覚えていないか？」「ちょっと見せてみて！」さらに細かく玉佩を観察するため、梅井おばさんは老眼鏡をかけた。しばらく考えた後、突然気づいた。「ああ、この模様、私たち、見たことがあるわ。お嬢様が生まれたとき、お嬢様を包んだおくるみの裏地に、この模様が刺繍されていたのよ。まるで、鳳凰と彼岸花が一緒になったようなデザインね」「そう言うと、私も思い出した......」篠田初は記憶力が非常に良く、一度見たものはすぐに覚えている。あのおくるみを、母親の遺品を整理しているときにちらっと見たことがあった。その後、父母の遺品と一緒に箱に閉まって、どこへ行くにも持っていった。「そうなると、この玉佩は奥様のものかもしれないね」梅井おばさんがそう言った後、急に疑問を抱
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第159話
男は相変わらず高大で堂々とした姿勢で、ハンサムな顔が表情もなく、まるで自分が世界の中心であるかのように、生意気だ。彼はまるで篠田初に気づいていないかのように、エレベーターに乗ろうとした。篠田初はあごを少し上げ、無視しようとした。しかし、頭の中にふと浮かんだのは、松山昌平が酔っ払って、カラオケで一群の美男子と狂ったように歌っている姿や、しつこく彼女にしがみついていた姿、そして必死に彼女を引き留めようとするあの滑稽な様子だった。思わず「プッ」と笑いが漏れた。松山昌平の高大な体が立ち止まると、氷のように冷たいオーラを放ちながら、篠田初に問いかけた。「何を笑っている？」篠田初は必死に表情を整え、冷淡な顔で言った。「気分がいいから笑っただけよ」松山昌平は軽べつするかのような顔をした。「ふん、君に良いことがあるわけないだろう。それにしては、ずいぶんと楽観的だな」「離婚して、地獄から逃げ出したのよ。だから気分がいいの」篠田初は白くてきれいな小顔を上げ、満面に笑みをたたえながら揶揄った。「松山社長みたいに、夜中に泣いて酔っ払ったり、美男子を呼んで心の傷を癒やしてもらったり、元妻にしがみついたりしないよ。それに、もう全世界の人々に、その無様な姿を見せたのよ。松山社長は恥ずかしくないの？」「......」冷酷で傲慢な姿勢が一瞬で崩れた松山昌平は、拳をぎゅっと握りしめ、反論する言葉が出てこず、血が逆流しそうなほど怒りがこみ上げてきた。くそっ！あの酔っ払って暴れた動画が、まさに彼の人生の黒歴史だ。これからは、篠田初の前ではいくら冷徹でカッコよく見せても、どこか威圧感が欠け、以前のようにおびえさせる力は消えてしまった。たとえ彼があの恥ずかしい動画を大金をかけてインターネットから完全に削除し、その動画を利用しようとするいくつかのプラットフォームを潰したとしても、それが何になるだろうか？ただの掩耳盗鐘のような行動に過ぎない。何せ、ネットユーザーたちの記憶までは消せないのだから。今や全世界の人々が、彼が篠田初に「行かないでくれ」と膝をついて頼んだことを知っている。それが、もう本当に......死ぬほど恥ずかしい。篠田初は男を怒らせるのが楽しみで、さらに笑いながら言った。「あんた、まさかそんなに私のことが好きだったのか？早く言ってくれればよかっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第160話
松山昌平は反論しなかった。彼は長い脚を踏み出し、巨大な掃き出し窓の前に立つと、外の広がる青く広大な海をうっとりと眺めていた。この景色は、この団地で彼らの2つのペントハウスだけが見ることができるものだった。この偶然、まるで目に見えない糸が彼と篠田初をつなげているかのようだった。どれだけの夜、彼らはおそらく同じ海を見ていたが、お互いの心を全く知らなかった......「どうして引っ越すんだ？」しばらくして、松山昌平は振り返り、沈んだ声で篠田初に尋ねた。篠田初は、部屋の中で引き出しを開けて、おくるみを探していたが、急に松山昌平の質問を受けると、驚いて立ち止まった。「だって引っ越したかったからよ」彼女は適当に答え、さらに自嘲気味に言った。「主に、松山社長が私のことが嫌いだって分かっているから、向かいの部屋で顔を合わせるのも避けたかったのよ。引っ越せば、松山社長の目にも触れないし、気分を損ねることもないでしょ」松山昌平は冷たい表情を崩さず、冷たく鼻を鳴らして言った。「利口ぶるな！何も分かってないくせに」「そうだよね、松山社長って、多忙だもの。小林さんとイチャイチャするため、きっと毎日松山家にいるでしょ。ここに来ないから、確かに引っ越す必要なんてなかったんだね」松山昌平は陽光の中に立ち、もともと冷徹で氷のような顔立ちが、突然少し遊び心を帯びた表情に変わった。彼は篠田初をじっと見つめ、笑っているようないないような顔つきで言った。「嫉妬してる？」篠田初は顔が真っ赤になり、すぐに否定した。「勘違いしないで。あなたが好きじゃないから、嫉妬するわけないじゃない」「いや、嫉妬してる」松山昌平は自信に満ちた表情を浮かべ、再び言った。それは疑問形ではなく、断言するような口調だった。彼に好意を抱いている女性は数え切れないほど多い。篠田初が彼に好意を抱いているかどうか、彼がそれを感じ取らないわけがない。突然、彼はあの狂った動画が公開された後、ようやく一矢報いることができたと感じた。動画の中で彼がどんな心理状態で、尊厳を捨ててしつこく篠田初にまとわりついたにせよ、少なくとも今、この瞬間、彼は確信している。この女はまだ自分に未練があると！陽光が掃き出し窓から差し込んだ。松山昌平はその光を背にして、まるで恋愛ドラマの主人公のように、堂々と
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第161話
心の中で「ガクッ」と感じた篠田初は、両手を不自然にお腹の前にかざして、落ち着こうとしたふりをしながら答えた。「もちろん、妊娠していたら嬉しいよ。そうすれば、デキ婚で白川家に嫁げるから。でも、残念ね......離婚後、自由すぎて、毎日食べ過ぎて太ってしまった。注意してくれてありがとうね。確かにダイエットしなきゃ。だって、景雄はとても若盛りだから、もし体型を維持しなかったら、いつかどこかの小悪魔に取られてしまうかもしれないね」松山昌平はすぐに顔を曇らせ、冷たい視線で篠田初を見つめた。その眼差しは鋭く、まるで刃物のように篠田初の皮膚を切り裂いていた。「そうか。なら、グッドラック」男は冷たく鼻で笑うと、両手をポケットに突っ込んで、振り向きもせずに去っていった。篠田初はその場に立ち尽くし、しばらく動けなかった。自分の言ったことが少し過ぎたのではないかと反省し始めた......彼の反応を見る限り、どうやら本当に怒っているようだ。でも、彼は私のことが嫌いなんだから、何に怒っているんだろう？うーん、わからないな！篠田初はどうしようもないようにため息をついた。やっぱり、男心はわからないものだ！彼女は思考を収め、部屋の中をくまなく探してそのおくるみを見つけようとし始めた。しかし、頑張って探し回ったが、結局見つからなかった。なら、可能性は一つしかない。それは、おくるみが松山家に忘れられたということだ。前回、小林柔子が家に入ってきたとき、急いでいたため、確かに衣服を入れるためのスーツケースを持ち帰るのを忘れた。そのおくるみはきっと、そのスーツケースの中に残っているに違いない！そう考えた篠田初は、覚悟を決めると、急いでタクシーを拾い、松山家へ向かった。ちょうど昼真っ盛り、太陽が地面に激しく照りつけていた。小林柔子は日傘を差しながら、まるでヨーロッパの貴婦人のように、横になった椅子に座り、数人の使用人に叫んだ。「サボってるのか？さっさと動け！この庭の花や木、篠田初が植えたものは、全部引き抜け。私が一番好きなバラに植え替えるよ。12時までに終わらなかったら、飯抜きだ！」数人の使用人たちは、日差しの下で家畜のように一瞬も休むことなく働いた。喉が渇くほど疲れ果て、もうすぐ倒れそうになっていた。「この新しい奥様、本当にブラックです
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小林柔子はまるで強敵に臨むかのような表情で、すぐに寝椅子から立ち上がり、凶暴な口調で言った。「何しに来たの？ここが私宅だって知らないの？勝手に家に入ってきて、警察に通報して逮捕させるぞ！」「通報？」篠田初は唇を引き上げ、スマホで「110」を押して小林柔子の前に差し出した。「さっさと通報しなよ。ついでに警察に、あんたが他人をどうやって不法に虐待しているかも見せてあげな」「いつ虐待したっていうの？この使用人たちが間違えたことをしたから、罰を与えるのは当然よ。この別荘の主として、どう罰しても、私の自由よ！」小林柔子は顎を上げると、「女主人」という言葉をわざと強調し、得意満面な表情を浮かべた。何人かの使用人たちは、疲れ果てて縮こまって立ち、何も反論できなかった。「別荘の主？」篠田初は冷たく笑って、問い返した。「どうやってあんたが別荘の主だって証明するつもり？所有権証書にあんたの名前は書いてあるの？証明できなければ、この使用人たちともあんたとは雇用契約もないし、あんたの罰は全て刑事犯罪に該当するわ。彼女たちが証言すれば、あんたに3年や5年の刑が下されるのも簡単よ」篠田初が軽やかに言った言葉は、小林柔子の威勢を半分以上削いでしまった。小林柔子は拳を握りしめ、歯を食いしばって言った。「私は今、昌平さんの子を身籠っているのよ。この別荘はいつか私の名義になるし、松山家の全ては私の子のものになる。たかが数人の使用人、恐るに足らない」「ふふ、小林さん、甘いね......」篠田初はまるで馬鹿を見るような目で、容赦なく小林柔子の痛いところを突いた。「第一に、この別荘は私の承諾がなければ一生あんたには関係ないわ。なぜなら、所有権証書には私の名前が載ってるから。第二に、あんたが松山昌平と結婚しない限り、あんたの子供は私生児。松山家の合法的な相続人になれるかどうかも分からないわ」この別荘は松山家からの贈り物だ。最初は篠田初の名義のものだったが、彼女があえて松山昌平の名前を加えることを望んだ。今や離婚しても、まだ正式に松山昌平名義に変わっていなかったから、厳密に言えば、篠田初がこの別荘の真の所有者だった。「黙れ！」小林柔子はその言葉を聞いて、ついに激怒し、篠田初に殴りかかろうとした。「昌平さんに捨てられた妻が、よくも私の前でべらべら喋るわね。私と昌平さんが
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篠田初は、電話が松山昌平からだろうと予感した。なぜなら、表示された番号の所在地が海都だったからだ。彼女は無視しようと思ったが、電話が鳴り止まず、百里雅恵は優しく彼女を見つめながら、電話に出るように合図を送った。自分があまりにも動揺していると思われたくなかったので、篠田初は無理に冷静を装って、スマホのボタンを押した。「やっと電話に出たな！」電話の向こうで、松山昌平の冷徹な声が、まるで悪夢の中と同じように聞こえてきた。篠田初は驚いて体を震わせ、すぐにとぼけて言った。「え、保険会社ですか？すみません、保険はいりません。切りますね！」「篠田初、切ったら、どうなるか。試してみろ......」松山昌平の怒鳴り声は、そのまま音が途切れ、電話が切られた。「えぇ、この番号、絶対誰かに売られてるんですよ。保険とかローンの勧誘ばかりで、もううんざりです！」篠田初は冷静に百里雅恵に説明しながら、手慣れた様子で番号をブラックリストに登録した。しかし、すぐに新しい番号から再度電話がかかってきた。ブラックリストに登録しても、また次々にかかってくる。仕方なく、篠田初は「トイレに行ってくる」と口実を立てて、ひっそりと電話をかけ直した。「松山昌平、あんた、頭おかしいの？何でしつこく電話かけてくるんだ。元夫としての自覚を持てよ。電話をかけてこないで！」篠田初は声を低くし、ひどく怒鳴りつけた。電話の向こうは数秒間沈黙してから、冷たく言った。「邪魔するつもりはない。ただ、母さんが君のところに行ったか、今元気にしているかを聞きたかっただけだ」「柳さん、まだ戻ってないの？」篠田初はちょっと意外だった。海都とS市は遠くなく、通常なら柳琴美はとっくに到着しているはずなのに、音沙汰がないのはおかしい。まさか、途中で何かあった？「君の話だと、母さんは確かにS市に行ったんだな？」「その通り、来たけど、昨夜私は彼女に即座に帰らせたから、まだ帰っていないわけがない」「くそっ！」松山昌平は低く呪いの言葉をつぶやき、まるで人を凍らせるかのように冷徹な口調で警告した。「今すぐ百里家に行って、母さんを探し出す。母さんが何かあったら、絶対君を許さない！百里家もだ！」「え、百里家に来るつもりなの？頭おかしいの？あんた......」篠田初がさらに言おう
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篠田初の頭は瞬時に回転し、言った。「散歩してただけよ。だって百里家はこんなに綺麗だから。ただ、途中で急にトイレに行きたくなったの、だから......わかるでしょ！」ああ、大局のために、彼女は仕方なく自分を中傷した。「そうか......」百里颯は人に気づかれにくい笑みを浮かべた。「なら、もっと早く来ておけばよかったな。面白いものを見逃した」「変態！」篠田初は自分が後ろめたいので、先に攻撃を仕掛けた。「まだふざけるなら、明日チケットを買って帰るから、もう演技に付き合わないよ」「ごめん、ごめん、俺が悪かった。次回は気をつけるよ。でも、君のその服、使用人の制服に似てるね。顔の化粧も変だよ......」「変じゃないわ。これが素顔よ。私がブスだと思ったの？それに、この服、クローゼットにあったよ。綺麗だから、着てみただけ。まさか、私が使用人に似てるって言いたいわけ？」「いや、そうじゃなくて......」百里颯は言い訳できず、言葉を詰まらせた。「もう言い訳しないで！私、眠くなったから、寝るわ！」篠田初はそう言って、すぐに足を速めてその場を離れた。百里颯は彼女のかわいらしい後ろ姿が夜の闇にどんどん消えていくのを見て、笑みを深めた。ちぇっ、この女、メンタルが本当に強いな。自分が悪事を働いたのに、他人を非難するなんて、本当にずる賢い！篠田初が部屋に戻ると、服を着替えて化粧を落とし、良く寝ようとした。百里家のベッドは本当に快適だ。まるで綿の上で寝ているかのように、温かくて柔らかい。彼女はすぐに深い眠りに落ちた。多分寝心地が良すぎたから、夢を見た。ただし、それは良い夢ではなく、松山昌平が友情出演した悪夢だった。夢の中で、松山昌平は鞭を振りかざしながら、拷問台に縛りつけた彼女を思い切り苦しめ、さらに恐ろしい表情で脅迫していた。「篠田初、よくも俺を裏切ったな。他の男の嫁に行くなんて、いい度胸だ。すぐに帰ってこい。さもなければ、容赦はしない！」鞭が「シュッシュ」と地面を叩き、熱々のラー油から泡が出ている。男性が暗赤色に焼けた焼きごてを持ち上げ、彼女に向かって振り下ろそうとしている......「いや、やめて、すぐに戻るから！」篠田初は手を振り回し、足を蹴りながら大声で叫んだ。「どうした？どうした？初ちゃん、悪
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篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
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使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
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篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第321話
彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第319話
レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
