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第123話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第124話
松山昌平の表情が一瞬硬直した。もちろん、これらの質問に、彼は答えることができなかった。なぜなら、篠田初と結婚してから4年経ったが、一緒に食事をする機会はほとんどなく、もし一緒に食事をしても、彼はあまり彼女の好みや食べ物に気を配ることはなかったからだ。「そんなくだらないことに時間を使うつもりはない」松山昌平は冷徹な目をして、傲慢な表情で言った。「くだらないこと？」白川景雄の細長い桃花眼に、いつもの不真面目な態度が消え、代わりに抑えきれない怒りが浮かんだ。「確かに、お前のような冷血な自己中には、他人のことなんてどうでもいいんだろうな！」白川景雄は松山昌平を怒らせることを恐れず、その言葉は刃のように鋭く、松山昌平という無情な氷山を粉々に砕きたくなるほどだった。「心からお前に尽くしてきた初姉は可哀想よ。お前の好みなんてとっくに覚えてたよ。あっさりした料理が好きとか、辛い料理が嫌いとか、全部知ってる。ミディアムレアのステーキが好きだってことも知ってる。しかも、お前のために100種類以上のステーキの焼き方を覚えたのに、その真心......全部無駄だった！」この白川景雄の弁護に、松山昌平の冷徹な顔にわずかな変化が見られ、眉を少しひそめた。無意識に、自分の隣の隣に座っている篠田初をちらりと見て、白川景雄の言っていることが本当かどうかを無言で確認しようとした。しかし、篠田初は微動だにせず、厳然と前を見つめていた。白皙で優雅な顔に感情は読み取れず、淡々とした表情で静かに言った。「景雄の言うことは、正しいが、正しくない。昌平さんの冷徹さに比べると、確かに私は人情があると言えるかもしれない。あなたたちはみんな私が大切に思っている人だから、みんなの好みを覚えている。でも、それが本心からだったのなら、無駄にはならない。むしろ、自分への警告になる。二度と間違えないようにすればいい」篠田初の言葉に、松山昌平は反応する暇もなく、松山のお爺さんは恥ずかしくて顔を上げることもできず、重々しい口調で言った。「初ちゃん、どれだけ辛かったか、わしはわかっている。無理にやり直させるつもりはない。これからは、景雄と一緒にうまくやっていきなさい。彼は信頼できるし、君に幸せをもたらしてくれるよ」篠田初はその言葉を聞いて、ほっとした。神様よ！やっと松山のお爺さんも納得して
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第125話
毎年恒例の「グローバル電子技術サミット」が麗豪ホテルで開催される。各メディアはカメラを構え、夜が明ける前からホテルの外で待機している。彼らがこんなに必死なのは、二人の大物を追いかけるためだ。一人は離婚騒動に巻き込まれている海都八大名門の一つ、松山家の未来の後継者であり、松山グループの社長である松山昌平だ。もう一人は、電子チップ分野で有名な研究開発者であり、KCLグループの最大の株主であるY氏だ。Y氏がこれほど注目されている理由は、彼が非常に謎めいた存在だけでなく、公共の場に姿を現すことがないからだ。それだけではなく、彼と松山昌平には深い関係がある。その関係はどれほど深いかというと、KCLが開発したチップは、松山グループにしか供給されていない。このことが、松山グループが電子技術業界で市場の75％を占める理由だ。さらに、松山昌平はホテルで頻繁に一人の謎の男性と会っていた。その男性がY氏である可能性が高い。会場は広々としており、高級で洗練された雰囲気だ。ここに集まっている人々は、ほとんどがフォーブスの名簿に載っているような超エリートたちだ。違うエリアに、さまざまな企業の展示ブースがあり、それぞれの最先端で流行している電子技術を紹介している。篠田初は「天心グループ」を代表して参加している。この新しい会社は研究開発部門すら持っていないため、大物が集まっているグローバルな電子技術サミットでは、ほとんど存在感がなく、展示ブースは小さくて目立たない。同業者からも排斥され、軽視されている存在だ。しかし、篠田初は気にしていない。彼女がこのサミットに参加した目的は、業界の最新情報を手に入れることなので、マスクをして会場を歩き回っている。最も大きな展示ブースはもちろん、松山グループとKCLグループのもので、それぞれホテルの最も良い場所にブースを構えている。これらのブースの前は常に人で溢れかえり、ひどくこみあっている。篠田初は大変な努力をして、ようやくKCLグループの展示ブースに入ることができた。すらりとしたエレガントな受付嬢が、テクノロジーと現代的な要素が溢れる服を身にまとい、来場者に最新の製品を自信を持って紹介している。「皆様、ご来場ありがとうございます。この5Aチップは、当社の首席開発者であるY氏が独自に開発した画期的な作
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第126話
「二人の血気盛んな男が同じホテルに宿泊して、同じ部屋に入ってまだ出てこないよ。何をしていると思う？」そう言うと、また周囲であからさまな笑いが起こった。松山昌平とY氏に関するこうした「逸話」は、最初は同業者の悪意ある冗談だったが、次第に一連の偶然が重なり、本当のように聞こえてきた。「それに、松山社長と奥さんが離婚したのは、浮気とか三角関係のせいじゃないって話も聞いたよ。あの『愛人』っていうのは、責任転嫁のために、松山社長とY氏が用意した人だったらしい......」「ありえない！常軌を逸している！」これを聞いた篠田初は、あまりにも衝撃的すぎて、自分の価値観が崩れそうになった。しかし、松山昌平との四年間の結婚生活を思い返してみると、彼の様々な反応が異常だった。例えば、女性に無関心で、スキャンダルもなく、無愛想な態度など......もしかするとその噂と合致するのではないかとも感じ始めた。それでも、もし本当にその男の性の傾向が普通でないとしたら、この前彼と一緒に過ごしたあの一夜はどう説明すればいいのだろう？頭の中が混乱した篠田初は、黙ってスマホを取り出して、ある検索エンジンで調べ始めた。ただ、会場内には多くの人がいたため、検索結果を待っている間に、篠田初はそのまま外側に押された。しかも、不注意にある男の足を踏んでしまい、スマホも落とした。「あ、すみません！」篠田初は思わずスマホを拾おうとしたが、妊娠しているため、少し腰をかがめるのが難しい。すると、彼女に踏まれた男性が、とてもジェントルに腰をかがめてスマホを拾ってくれた。「スマホです」男性の声は淡々としており、スマホを手渡した。その時、偶然にも彼女が検索していた内容を見てしまった。その薄い冷たい瞳が、興味深そうに光った。「ありがとうございます！」篠田初は気まずそうに受け取ったが、心の中で「本当に恥ずかしいよ」と思い、その場を素早く立ち去ることを決めた。二人はマスクをしていたが、目が合った瞬間、呆然とした。「あなた！」「君だ！」二人は異口同音に言った。「御月？まさかアイドルのあなたは、こんな場所にいるなんて」篠田初は男を見つめ、嬉しさを隠せず、笑顔で目を細めた。「覚えていてくれて光栄だな」御月は相変わらず淡々とした口調だが、その冷
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第127話
篠田初は呆然とした顔で、楽しそうな御月を見つめた。そして、「私の元夫が浮気しているのに、なんでそんなに興奮しているの？」と、彼女は思った。しかし、彼女はすぐに納得した。「エンタメ業界で活動してる人たち、特にアイドルなんて、やっぱり考え方がオープンね！こんなに積極的に浮気相手を捕まえてくれるのは、実際には松山昌平に取り入るつもりで、新しい金主になってもらうチャンスを狙ってるんでしょ？」篠田初はエレベーターの中で、真剣な顔をして分析した。彼女は今、まるで名探偵になったかのように、御月の小細工を完全に見抜いていると感じていた。「ゴホン！ゴホン！」御月の完璧で彫刻のような憂いのある美しい顔が瞬時に崩れ、ほとんど自分の唾液でむせるところだった。彼は篠田初に対して新たな認識を持ち、冷ややかに言った。「君の発想、ちょっとぶっ飛んでない？」「そうかな？」篠田初はそうは思わなかった。何せよ、今のアイドルの性的指向は全然分からないものだ。グループ内でメンバー同士がカップルを作ったり、グループ外で金主との熱愛報道を作ったりすることもある。御月も人気の男性アイドルだから、少しあざとくても不思議ではない。「御月、感情的にならないで。松山昌平なんてろくでもない男よ。彼を金主に選んだら、大変なことになるよ。それより、私の付き添いをしてくれた方がいいわ。いつか気が向いたら、ちょっとお金を投資してあなたを俳優にしてあげるから、絶対バズるわよ！」篠田初はただの口先だけで言っているわけではなく、本当にその計画を持っていた。彼女は現在、二人の子供を育てるシングルマザーだから、金稼ぎが最も重要だ。お金が早く手に入る方法といえば、やはりエンタメ業界の方が早いに決まってる。「これ......ちょっと考えてみる」御月は協力的にうなずき、マスクの下で笑顔がさらに深まった。ふん、面白い女だ。彼は理解できなかった。こんな面白い女を、どうして松山昌平は手放したのだろうか？エレベーターはすぐ麗豪ホテルの最上階に到着した。松山昌平の部屋はとても分かりやすかった。なぜなら、そのフロアにあるのはこの一つのプレジデンシャルスイートだけだから。「御月、見張ってて。もし誰か来たら大きく咳をしてね、分かった？」指示を終えた篠田初は、まるで泥棒のように
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第128話
「どういうこと？」篠田初は反応する間もなく、後ろの御月が淡々と、「外でこそこそするくらいなら、いっそのこと中ではっきり見たら？」と言い終わった後、サッと姿を消した。「クソ野郎！」女性は心の中で叫んだ。今、御月がなぜプレジデンシャルスイートのパスワードを知っていたのか考える暇もなく、篠田初はすぐにでも立ち上がってその場を離れたかった。さもないと、松山昌平とその神秘的な彼氏に見つかったら、本当にその場で死んでしまう！幸い、プレジデンシャルスイートは広かった。部屋に入ったが、部屋の中には誰もいなかった。篠田初は手探りしながら身を起こし、立ち上がろうとしたが、その時突然浴室から声が聞こえてきた。あいつ、まさか彼氏と一緒に浴室で仲良くしてるんじゃないだろうな？篠田初はその痛々しい光景を想像すると、思わず唾を飲み込み、背中がぞっとした。どう考えても、松山昌平は自分が四年間深く愛した男だった。結局、その男が実は男しか好きじゃないなんて！彼女の心は冷えきっていたどころか、完全に干からびてしまいそうだった。好奇心と悔しさが入り混じり、篠田初は勇気を出して浴室のドアの前に行った。さっきと同じように耳をガラスのドアにピタリと付けた。先ほど彼女は御月に嘘をついていなかった。確かに彼女は一般人よりも聴力が優れているので、水の音の中から、松山昌平の普段の傲慢で強引な声を聞き取ることができた。「また俺を騙したのか？この一年、どこに隠れてたんだ？さっさとこっちに来い！」なんだって？篠田初は細い眉をひそめ、ますます混乱した。彼女は自然と、松山昌平がワンマン社長として過酷な試練を乗り越え、魔性の男を浴室の隅に追い詰めるシーンを思い浮かべた。聞いているうちに、音が消え、そして元々冷たかったガラスの扉が、突然熱くなり始めた。これはおかしい！篠田初は内心びくびくしながら上を向いた。その瞬間、ちょうど松山昌平の冷徹で鋭い眼差しと目が合い、彼女は体全体が石化されたように固まった。「やあ......こんなところで会うなんて、奇遇だね？」彼女はぎこちなく笑いながら手を振り、すぐにでも穴に入りたくなった。「何をしているんだ？」松山昌平は上から目線で、まるで王のような圧倒的な気迫を持って沈んだ声で問いかけた。今の彼はちょうどシャワー
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第129話
浴室はまだ霧のような熱気が立ち込め、雰囲気は極めて曖昧だった。松山昌平の大きな体は山のように篠田初の上に覆いかぶさり、強引に彼女の手首を浴室の滑らかな壁に押さえつけると、冷たく言った。「この距離、ちゃんと見えるか？」すでに顔を赤らめている篠田初は、熱気に包まれてさらに体が熱くなり、息が詰まりそうだった。彼女は必死に逃れようとし、怒って言った。「松山昌平、放して。あんたはゲイでしょ？ワンマン社長の真似をするなよ！」「ゲイ？」松山昌平は冷たく眉をひそめ、美しい顔に複雑な表情を浮かべた。自分の体のどこが、男を好きだと思わせる要素があるのか、と不思議に思った。「違うのか？」篠田初は好奇心が燃え上がり、機会を見逃さずに質問を重ねた。「あんたの愛人は本当にKCLグループの主席研究員Y氏なの？二人はどれくらい付き合ってるの？小林柔子はあなたたちのための犠牲者なの？」松山昌平はその一連の質問を聞いて、怒るべきか、笑うべきか、わからなかった。彼はすらりとした体をさらに篠田初に寄せ、薄い唇を彼女の耳元に近づけて囁いた。「君も、俺が男を好きだと思うか？」「私......」松山昌平が一歩ずつ近づくたびに、篠田初は周囲の空気が薄くなるように感じ、息が詰まりそうで、頭が真っ白になった。さらに厄介なのは、今この男は白いバスタオルしか巻いておらず、その体の三分の二は彼女に見え透いていたことだ。だから、彼女は目をあちこちに向けることもできず、恥ずかしさのあまり体以外の場所をじっと見つめるしかなく、筋肉が引きつりそうだった。「男でも女でも構わないから、服を着てくれない？こんなことされると、すごく気まずいんだけど！」篠田初はまるで浜辺に打ち上げられた魚のように、どうしようもなく言った。「つまり、俺がどっちを好きなのか、君も確信できないね？」「もちろんよ、私......」篠田初が何かを言おうとしたその時、松山昌平は突然、冷たく薄い唇を彼女の唇に押し付けた。男のキスは彼女をリードし、彼女の反応を引き出した。篠田初はこの方面では完全に初心者で、すぐに降伏され、完全にのめり込んでいった。「どうだ、今は俺が男を好きか、それとも女を好きか、分かるか？」松山昌平は名残惜しそうに女性の唇を離すと、深邃な眼差しで、かすれた声で尋ねた。キスされた篠田初は、
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第130話
松山昌平は言い終わると、再びキスが落ちてこようとした。この時の篠田初はまさに俎板の鯉のように彼の目に映り、しかも自らその罠に飛び込んでいるようだった。もしこの時で「しっかり躾けない」なら、彼女の「心配り」が無駄になるだけでなく、男好きだという噂がますます確立されてしまうだろう。「君と完全に縁を切るって決めたんだ。でも君が何度も俺を誘惑してきた。だから、今回は君の思い通りにしてやるよ。そうしないと、俺が元夫として、薄情って言われるさ」「誤解よ！」篠田初は、自分がまるで海から引き離されて、鉄板で焼かれている魚のようだと感じた。呼吸ができないほど息苦しく、全身が焼けつくように熱く感じる。自分でも、自分の行動がかなり挑発的だと分かっている。まるで自ら虎の口に飛び込んでいるようなものだ。こんな風に振る舞っておいて、相手に誤解されない方が難しい。「本当に好奇心からよ。ただ、名高いY氏がどんな人か見てみたかっただけよ。誘惑するつもりは全くなかったわ。もし少しでもあなたが好きだったら、離婚なんてしなかったでしょ？」篠田初は、男の広い肩を両手で押し返しながら、まるで命がけで抵抗する小さなウサギのように、弱々しく説明した。松山昌平は、本来の熱い眼差しを一瞬で冷たくし、上から目線で冷ややかな声で尋ねた。「これで、分かったか？」「分かったわ！」篠田初は頷き、まるで全てを見抜いたような顔をした。空気の中に漂っていた微妙な雰囲気が一瞬で凍りついた。松山昌平の美しい顔は、見る見るうちに冷たくなり、彼女をじっと見つめた後、薄く開かれた唇から、切っ先のように鋭い言葉が突き刺さった。「出て行け」これは彼が彼女を見逃したことを意味するのか？篠田初はすぐにベッドから降りて逃げ出した。篠田初は、プレジデンシャルスイートを後にして、御月を探してあちこちを歩き回った。彼女は、このクソ野郎を徹底的に問い詰めるつもりだった。あのスイートのパスワードは一体どこで手に入れたのか？そして、さっきはなぜ、冷酷に彼女を地獄に突き落としたのか！だが、篠田初はプレジデンシャルスイート周辺をぐるっと探し回ったものの、御月の姿をどこにも見つけることができなかった。この男、実に謎が多い！彼女は、思わず「御月」に遭遇したことが、自分の幻想だったのではないかと疑い始めた。
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第131話
「天心グループ」は設立からの期間が短く、従業員も少ない。展示を担当している二人の女性社員は実習生で、このような場面に遭遇したことはなく、終始慎重に対応していた。「すみません、私たちの社長は忙しいですので、何かあれば、私たちにご相談いただければ大丈夫です」「そうか」屈強な男性は仏頂面をして、言った。「例年のグローバル電子技術サミットでは、出展する企業に対して厳しい条件がある。御社は設立して一年も経っておらず、独自の開発製品もないので、出展資格はない。三分以内にここを出て行け。さもないと、公共秩序を乱した罪で処理する！」「でも......でも、私たちはサミットの招待状をもらいましたから、主催者が私たちの参加を認めたということです。今、私たちを追い出すのは、主催者の顔に泥を塗ることになりませんか？」実習生の女性の反論に対して、屈強な男性は当惑のあまり怒り出した。そして、展示パネルを蹴飛ばし、凶悪な顔で怒鳴った。「今はもう違うんだ！上からお前たちに出展を許可されていない。だからダメだ。もう余計な言い訳をするな！しつこく居座るなら、容赦しないぞ！」屈強な男性はそう言い終わると、無線で警備員を呼び、「天心グループ」の展示ブースを指差して命じた。「壊せ！こいつらを追い出せ！」周りには多くの同業者が集まっていたが、誰一人として助けに手を差し伸べる者はおらず、逆に拍手を送る者がいた。なぜなら、これらの国際的に名を馳せる大企業にとって、「天心グループ」のような小さな会社が参加することは、サミットの格を下げることになると考えられていたからだ。そもそも存在するべきではなかった。「いい度胸だね」篠田初はゆっくりと人混みの端から歩き出し、清らかな声で言った。その声は大きくはないが、圧倒的な威圧感を持っていた。「社長！」実習生の二人は慌てて篠田初の後ろに隠れた。彼女たちは「天心グループ」に入社してまだ半月も経っていなかったが、篠田初の圧倒的な能力にすっかり感服していた。彼女たちにとって、篠田初はまさに天から降り立った神のような存在で、何もできる。彼女たちはすぐに言った。「この人たちは私たちに参加資格がないと言って、強制的にここから出ろと言っています。もし出なければ、展示ブースを壊すと言っています！」「お前が責任者なのか？」屈強な男性は篠田初が女
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第324話
篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第323話
使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第322話
篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第321話
彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第320話
正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第319話
レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
