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第111話
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「えっと......」男は近づきすぎて、松山昌平と瓜二つの端正な顔がぐっと目の前に迫った。篠田初は思わず息を呑み、なぜか緊張してしまった。彼の瞳は、松山昌平とまるで同じように深邃で、彼女の全てを見透かしているようだ。一つ違いを強いて言うなら、松山昌平の瞳には冷徹さの中に支配的な力強さがあったのに対し、この男の瞳には冷徹さの中に悲しみが漂い、どこか訳ありの人物だと感じさせる点だろう。つくづく人間とは不思議な生き物だと思う。いつも似たようなタイプの人に惹かれてしまうのだから。四年前、彼女は松山昌平に一目惚れした。四年後、またもや松山昌平によく似たこの男性にときめいた。果たして自分が惹かれているのは、この目の前にいるハンサムな男性なのか、それとも松山昌平自身なのか。篠田初にはそれが分からなかった。「何を考えている？」男はさらに彼女に近づき、吐息さえも感じられる距離にまで迫った。その低く柔らかな声は、まるで純度の高いワインのように酔わせるものがあった。「何でもないわ。もう行くわ」篠田初はそう言って後ろに下がろうとしたが、慌てすぎて足元がもつれ、よろけてしまう。男はすっと腕を伸ばし、彼女の細い腰を簡単に抱き留めた。笑っているようないないような顔つきで言った。「俺は旦那さんに似てるけど、本人じゃないよ。何を怖がってる？」「別に怖がってないわ！」篠田初は顔を真っ赤にしながら、ムキになって反論した。確かに、この男はあの人に似ているだけで別人だ。だったら、何も怯える必要なんてない。他の美男子たちは彼女が松山昌平の妻だと知るや否や、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。しかし、この男は逃げるどころか、逆に死をも恐れぬかのように彼女を口説いているではないか。彼が松山昌平を全く眼中に入れないその傲慢な態度だけでも、篠田初はこの絶品を十分に「楽しむ」べきだと感じた！そう思うと、篠田初の緊張はすっかりほぐれ、肩の力が抜けた。彼女は恥ずかしがるそぶりを見せることもなく、逆に男の顎を指で軽く持ち上げ、笑っているようないないような顔つきで言った。「坊や、私が怖がってるんじゃないわ。怖がるべきはむしろあんたの方よ」この行動は男の予想を裏切り、冷徹で憂いを帯びた瞳の奥に、興味深そうな光が宿った。「ほう、言ってみろ」「あんたじゃ、私の相手
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第113話
篠田初はタクシーを止め、御月と一緒に車に乗り込んだ。目的地を告げてから20分ほどで、二人は目的地に到着した。「到着、降りて！」篠田初は、まるで小犬を引っ張るように、御月のネクタイを引っ張りながら降りた。彼らの目の前に現れたのは、蛍光の殻を持つ弧を描いた小さな家々だ。それらがあちこちに散らばっていた。茫々たる闇夜の中で、その小さな家々は冷たい光を放ち、遠くを見渡すと、まるで小さな星々のように、ロマンチックな雰囲気が漂っていた。「どう？広さも十分、雰囲気も最高だろ？」篠田初は振り返り、少し得意げな表情で御月に言った。「ここは私の秘密基地、ストレス解消専用だよ。赤の他人には教えないんだから！」「秘密基地？」御月はその小さな家々を見て、少し眉をひそめた。彼の深い瞳には、わずかな興味が浮かんでいた。「面白いな」すぐにスタッフが近寄り、笑顔で迎えた。「篠田さん、3号室でよろしいでしょうか？すべてご準備できております」「さすがだ」篠田初は満足そうに笑い、まるでよくここに通っている常連のようだ。3号室は最も奥まった場所にあり、環境も最も静かで、ほとんど人の邪魔が入らない。篠田初は慣れた手つきで3号室に向かい、一時パスワードを入力してドアを開けた。「どうぞ、今夜の遊び相手」御月は今のラブホテルがどの程度のものかと非常に興味を持っていたが、部屋の中を見た瞬間、思わず呆然とした。「ここは......何の場所だ？」「バカね、なんだと思う？」篠田初は一刻もじっとしていられず、急いで中に走り込むと、最新型のメカニカルキーボードに手を触れ、目には興奮の光が輝いていた。「このXFキーボードは、無数のゲーマーが2年間も待ち望んだ逸品よ。触り心地が抜群で、光軸は3世代、感度は10レベル、そしてトップクラスのPCとモニターも完備してる。これじゃ、勝てないゲームはないのよ！」御月は、篠田初の言葉を消化するのに5分ほどかかった。「つまり、これはラブホテルじゃなくて......ネットカフェなのか？」「ラブホテル？」篠田初は御月の頭を思い切り叩き、怖い顔で叱った。「若者よ。容姿がしょうしゃなのに、頭の中に何か入ってるの？ここはネットカフェだよ！プロゲーマーたちが練習している場所だ。Eスポーツでちょっとした地位もないなら、ここにすら入れないんだから！」「君の
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第114話
電話の向こうから、自動音声ガイダンスが流れた。「申し訳ありませんが、お掛けになった番号は現在使われていません」使われていない番号？松山昌平は心の中で怒りを抑えながら、篠田初がただ番号を変えたのだろうと思った。自分を避けるためではないはずだと信じたいと思いながら、再度チャットアプリを開き、篠田初との会話を開き、そこに疑問符と送信した。しかし、メッセージはすぐに拒否され、彼は相手にブロックされたことが表示された。「くそっ！」松山昌平はその美しい顔に冷たい表情を浮かべ、思わず低く呪詛のような言葉を漏らした。この女の態度が本当に豹変して冷たくなった。しかも、徹底している！離婚してからわずか一週間しか経っていないのに、彼女はすでに松山グループの大口のクライアントを奪った。さらに、毎晩クラブに通い、さまざまな男たちと絡み合っている。まさに自由で楽しげな生活を送っている。今や、男を引き連れてホテルに行くなんて......まるで前夫の顔をサンドバッグにでもするかのように、容赦がない。松山昌平は額に手を当て、しばらく沈黙した後、アシスタントの東山平一に電話をかけた。「30分以内に、海都のすべてのホテルの宿泊者情報を調べろ」電話の向こうで東山平一は五里霧中になり、翼々と尋ねた。「社長、何かあったんしょうか？どうして急に宿泊者情報を調べるんですか？まさか......浮気を調べるんですか？」「俺が報告する必要があるか？」松山昌平は冷たく言った。「とんでもございません、すぐに調べます！」東山平一は好奇心に駆られて、怖がりながらも軽率に言い足した。「ただ......奥さんが遊んでいますが、男とホテルに行くなんてことはないと思います。焦らないでください」松山昌平の美しい顔は、まるで炭のように真っ黒になった。「黙れ」30分後、東山平一が調べたホテルの宿泊情報を送ってきたが、そこには篠田初の名前はなかった。「社長、私の言った通りですよ。奥さんはあんなに品行方正で、社長のことをとても愛していますから、男とホテルに行くわけないです。この前、撮られた写真について、奥さんが毎晩クラブでイケメンたちと遊んでいるのは、きっとわざとイラつかせるために、その場を取り繕っているだけだと思います」東山平一は局外者として冷静に分析しながら、反発を受ける覚悟で篠田
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第115話
篠田初の歌が突然止まり、彼女の笑顔も固まった。まるで不吉なものを見たかのように、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたくなった。あー、自分があまりにも怠けていたせいだ。引っ越しを決めたものの、なかなかいい場所が見つからず、結局放置してしまったのだ。この男とは結局、向かいの部屋に住んでいる。どんなに避けようとしても、こんな風に顔を合わせるのは遅かれ早かれだ。篠田初がしばらく出てこないうちに、エレベーターのドアが自動で閉まった。松山昌平は素早く腕を伸ばしてドアを止め、陰晴定まらない表情を浮かべながら、さらに皮肉交じりに言った。「どうした？俺に会うのが怖いか？遊びまくってるだろう？なんだ？びくびくしてるか？」びくびくしている？篠田初はその一言を聞いて、勝負心が湧き上がった。腰をまっすぐに伸ばすと、エレベーターから出て、あごを高く上げて誇らしげに言った。「松山社長、面白いこと言うね。私はただ遊んでるだけ。泥棒でも、強盗でもしてないから、びくびくする理由なんてないよ。逆に、堂々たる社長さんのあんたが、真夜中に寝もせずに、ひっそりと独身女性を待ち伏せしてる方が、後ろめたいじゃない？」松山昌平は一瞬言葉を詰まらせたが、美しい顔が極端的に冷たくなり、いつもの上から目線で言った。「どう遊ぼうか、気にしてない。ただ、警告しておく。自分の身分を考えて行動しろ。最近、いろんな男と一緒に夜遊びして、ニュースに載りまくってる。そんなことを誇らしげに思ってるのか？」篠田初はすぐにその言葉で怒りが収まり、冷めた気持ちになった。この男、相変わらず傲慢でうぬぼれている！なぜ自分がこんな男を四年間も頑迷固陋に愛していたのか、そして自分を見失い、嫌いな恋バカになりながらも愛していたのか。今では全く理解できない。でも今、ようやく目が覚めた彼女は、もう二度と無理に彼に合わせて、我慢するようなことはしない。篠田初は無表情で彼を見つめ、冷笑しながら言った。「松山社長、もしかして忘れてるんじゃない？私たち、もう離婚したんだよ。私がどんなに遊ぼうか、誰と一緒にいようか、あんたには関係ない」松山昌平は予想外に冷静な反応を見せ、淡々と口を開いた。「俺と離婚したことを悲しんでるのはわかるけど、こういう方法で俺に注意を引こうとするのは大人げないさ。大人の処理方法じゃない。忘れな
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第116話
松山昌平は目を開け、深い瞳に驚きと少しの不満が見えた。彼は冷たく言った。「女よ、駆け引き程々にしろ。ちょうど良いのが風情だが、度を越せば可愛げがなくなるぞ」そう言うと、彼は強いオーラを放ちながら、篠田初にさらに近づいていった。当然、彼は篠田初が駆け引きをして、わざと自分の征服欲を刺激しているのだろうと思った。なぜなら、以前彼女は彼を非常に愛していたのだから。簡単に手放すことができないだろう！啞然となった篠田初は、スマホを取り出して、男性の冷酷で美しい顔をカシャカシャと撮り始めた。「松山昌平、本当に病気がひどいわね！私のエンタメニュースがあんたの顔を潰したと思ってるんでしょ？でも、警告するわ。もし今すぐに去らないなら、明日あんたが法律ニュースに載ることになるからね」松山昌平のすらりとした体はそのまま固まり、目を細めて低い声で聞いた。「何をしたいんだ？」篠田初は答えず、写真を撮り終わった後、スマホで「110」を押し、涙と鼻水を流しながら訴えた。「お巡りさん、助けてください！浅水居にいます。変態にストーカーされて、セクハラをされています。どうしても追い払えません。早く来てください！」松山昌平は言葉を失った。彼は反射的に、警察が夫婦間の遊びに干渉しないと返答しそうになった。しかし突然、彼らがすでに離婚していることを思い出した。だから、法的には、彼の行為は完全にセクシャルハラスメントと定義されることができる！松山昌平がすっかり怖じ気づいたのを見た篠田初は、思わず得意げな顔になり、さらに続けて言った。「松山社長、言っておくけど、一番近い警察署は、この辺りに2キロもないところにあるのよ。もしまだ立ち去らないなら、警察が来た時には、昔の情けなんて顧みなくて、あんたを警察署に送り込んでやるよ！」彼女は佐川利彦から教わった法条を真面目に読み上げた。「刑法第237条によると、女性へのセクハラが深刻な場合、5年以下の懲役刑になるわよ。佐川利彦はこの分野の専門家だから、信じないなら試してみて」松山昌平の目はますます冷たくなり、まるで伏せている猛獣のように危険な感情を漂わせていた。その瞬間、彼はこの女が駆け引きをしようとしているのではなく、実際に自分にうんざりしていることに気づいた。そのため、彼女は彼を警察に送り込むつもりだ！いつも多くの
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第117話
松山昌平は篠田初の警告をまったく気にしていなかった。松山昌平は、彼女が男性を利用して自分を怒らせる以外、特に大きな行動は起こさないだろうと考えていた。翌日、松山昌平は予定通り金河茶府に到着し、三苫グループの会長である三苫建昇（みとま けんしょう）と提携のことについて話し合っていた。三苫グループは、耶馬台エリアの電子製品分野における四大ディストリビューターのうちの一社である。三苫グループと並ぶのは、以前松山グループと密接に協力していた南グループだ。しかし、今や南グループは篠田初によって引き抜かれた。松山昌平は新しい協力パートナーを急いで決定し、松山グループの電子製品が在庫過剰にならないようにしなければならなかった。金河茶府で最上級の個室に入ると、三苫建昇はすでに長く待っていた。松山昌平が現れるとすぐに立ち上がり、握手を交わすと、笑顔で如才なく言った。「松山社長、久しぶりだな。ようやく叔父さんと一緒にお茶を飲んでくれる気になったか？」「とんでもない、三苫会長」ぴんとまっすぐである松山昌平は、いつものように冷たい疎遠な態度で、三苫建昇と握手した後、座席に腰掛けた。「松山社長、これを飲んでみてくれ。西域の大紅袍だ。口にすれば、口の中に香りが残り、後味が長く続く。きっと気に入るはずだ」三苫建昇は松山昌平に熱心にお茶を注ぎ、その慇懃さが非常に目立った。商業的な角度から言えば、三苫建昇が主導権を握る立場の甲方であるはずだが、松山グループの実力はあまりにも強大だ。松山昌平は彼よりも少なくとも二十歳以上若いが、その気迫は自然に尊貴で強大であり、三苫建昇は無意識のうちに低い位置に立たされてしまう。最も重要なのは、松山グループが生産する電子製品の品質と評判が一流だ。あるアプルのように熱狂的なファンを多数持っている。誰が彼らのディストリビューターになるかによって、アジア最大の電子製品市場を手に入れることができる。数年前、この利権は南グループに奪われたが、今、ついにそのチャンスが三苫グループに回ってきた。だからこそ、三苫建昇は一切のミスを犯すわけにはいかない。「まさか、古狸の南正洋が、松山グループという大きな利権を放棄するとは思わなかった。小さな無名企業と契約しようとしているらしい、まったく愚かな......」三苫建昇はお茶を飲
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第118話
その言葉を聞いた三苫建昇は、鋭い目が一瞬止まり、すぐに笑って言った。「松山社長、誤解しないでくれ。ご祖父様は戦場で英雄として活躍された方だ。彼に敬意を表しているだけで、何か過去のいざこざがあるわけない」「そうなのか？」松山昌平は淡々とお茶を一口すすり、鋭い目で三苫建昇の言葉の真偽を探ろうとした。実際、三苫家と提携するつもり前に、三苫家について徹底的な調査をしていた。確かに三苫家と松山家の間に何か因縁があるということは見つからなかった。ただ、最近、祖父との関係がうまくいっていなくて、長い間彼を避けているため、祖父に直接確認することができなかった。「もちろん、本当さ」三苫建昇は断言するが、微かに表情に不安を見せ、少し躊躇した後、正直に言った。「強いて言えば、昔の俺が若気の至りで、奥さんの父親、つまり松山社長の亡くなった舅と少し関わりがあるかもしれない」「篠田初の父親？」松山昌平は冷たい目を細め、沈んだ声で尋ねた。「彼とは、どんな関係だったか？」「まあ、二人の男が喧嘩する理由は、ビジネスか、女性関係だ。かなり前のことだ。篠田夫婦が付き合う前に、俺たちはビジネスで、長年競い合ってきた。その後、同じ女性に恋をして、その女性のために大きな喧嘩をしたんだ。それ以来、顔を合わせることもなかった。でも、結局、その女性が一番ひどかった。俺たちを弄べて、誰と付き合わないまま、どこかに消えていった......」三苫建昇は当時のことを話すと、義憤に駆られたかのように、非常に納得がいかない様子だった。しかし、彼が納得いかないのは篠田初の父親との因縁ではなく、彼と篠田初の父親を弄べたあの女性のことだった「松山社長、知ってるか？女というのは、子猫のふりをする虎なんだ。うまく騙されると、魂まで奪われてしまう。だから、気をつけて。女に油断してはいけない、さもないと......」なぜか、三苫建昇の言葉はすぐに松山昌平に篠田初を思い出させた。離婚前と離婚後の彼女の姿がまるで別人のようで、三苫建昇の言葉はまさに至言だと思った。女は確かに、上手に自分を隠す生き物だ！「安心しなさい、松山社長。三苫家と松山家には、過去の問題はないんだ。たとえ、松山社長の舅との間に問題があったとしても、それはもうずっと昔のことだ。ご舅さんも四年前に亡くなったんだ。三苫家をずっと巻
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第119話
東山平一の声があまりにも大きいせいで、松山昌平は眉をひそめ、冷徹な表情で電話を切った。あの女、また何か面倒なことを引き起こしているのか？「どうした、松山社長？奥さんに何かあったのか？」三苫建昇はすでに立ち上がって帰ろうとしていたが、東山平一が電話の向こうで叫んでいるのを聞いて、再び座り直した。金河茶府にはもちろんテレビがある。三苫建昇は察知されないようにスタッフに指示を出し、テレビをつけさせた。画面には、篠田初が素朴な衣装を身にまとい、顔色が蒼白だ。そして、百以上のメディアの前で、悲しげな様子で松山昌平との離婚を発表していた。「皆様、お時間をいただきありがとうございます。私、篠田初は、松山昌平さんと4年の結婚生活を終えることに決めました。私たちは円満に別れました。4年間の出会いに感謝しています。そして、彼が本当の幸せを見つけられることを願っています」記者たちは次々と手を挙げ、遅れまいと先を争うように篠田初に質問を浴びせかけた。「篠田初さん、松山昌平さんとの結婚が破綻した原因は第三者の存在ですか？」「篠田初さん、以前の配信で松山昌平さんが他の女性と子どもを作ったと言っていましたが、それは冗談ではないのでしょうか？」「また、篠田初さんと白川家の白川景雄氏が頻繁に一緒に夜を過ごしているとの報道もありますが、それが事実なら、松山昌平さんとあなたはどちらも浮気をしているのでしょうか？」篠田初は眉を垂れ、静かにすすり泣きながら、まるで深く傷ついた妻のような姿を見せていた。「私と昌平さんは、同じ世界の人ではありません。お互いに合わない部分が多く、別れた方が良いと判断しました。それ以外のことは......答えできませんし、答える勇気もありません」彼女が直接的に答えなかったものの、泣き顔とその弱々しい表情からすべてが読み取れるようになっていた。この記者会見が終了すれば、松山グループや松山昌平に対する批判が、まるで荒れ狂う波のように押し寄せるのは間違いないだろう。実際、篠田初が何も言わなくても、名門の離婚がメディアに取り上げられれば、大きな波紋を引き起こすことは間違いなかった。だからこそ、この一連の操作は篠田初が松山昌平への「報復」として意図的に仕掛けたものだ。雰囲気は、一気に重苦しくなった。三苫建昇は松山昌平に同情の
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第324話
篠田初の言葉で、頑固な柳琴美は少し躊躇した。「そうね。あなたが大事だけど、昌平がもっと大事だ。昌平に迷惑をかけたくないわ！」「その通りよ！」篠田初はやっと息をつき、犬潜りを指差して言った。「じゃあ、早く行って」柳琴美は篠田初の手を引き、真剣な表情で言った。「一緒に行こう......私、柳琴美はそんなに自分勝手な人間じゃないの。自分の安全のために、他人の命を無視することはできない！」「私、ここがいいの。松山家にいた時よりずっといいし、百里家も私を責めない。でも、もし私があなたと一緒に逃げたら、事情がややこしくなるわ......」篠田初の言葉を聞いて、柳琴美は恥ずかしさで顔を赤らめた。「松山家、確かにあなたにはひどいことをしたわ。ここで謝るわ......実は、あなたに冷たくしたのは、別に嫌いだったからじゃない。ただ、昌平との愛情がなさそうだから、二人一緒にいても幸せにはならないと思って、無理に別れさせようとしただけ。私はそんなに悪い人間じゃないのよ......これからはあなたに厳しくしない、子供を産めと急かさない、疫病神なんて言わないわ。もう一度考えてみて、昌平と仲直りして、松山家に戻るのはどう？松山家は百里家よりあなたを大事にするわ。私も無条件であなたを応援するから！」月明かりの下で、目を赤くした柳琴美は、指を交差させ、慌てて誓った。どうやら本当に自分の間違いに気づいて、償いたいと思っているようだ。その焦りようは少し可愛らしかった。篠田初は突然、心が軽くなった。厳密に言えば、彼女は心の底から柳琴美を憎んだことがないから、思わずからかうように言った。「疫病神って別にいいのよ。だって死神だもんね。すごくてカッコいいし、悪くない響きだと思うけど」「あなたは本当に皮肉屋ね。私がこんなに頭を下げて謝っているのに、まだ許してくれないの？」篠田初は眉を上げて言った。「いいわ、考えてみる。あなたは先に帰って、私の知らせを待ってて」「本当？」柳琴美は目を輝かせた。「昌平が知ったら、きっと大喜びするわ。あのツンツン男、本当に腹立つわ！嫁が逃げたのに、ただうじうじしてるだけ。私が出馬しないと嫁を取り戻せないなんて、ちっとも成長してないわ！」篠田初は、「もちろん、それは嘘だよ！」と、言いたかった。これはただ柳琴美をおとな
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第323話
使用人は篠田初の素直で真面目な姿を見て、悪事を働くことはないだろうと思いながら、安心して去っていった。篠田初は急いで茅葺き屋根の小屋に向かって、状況を確認した。外見は普通の小屋だが、内部の構造は非常に先進的で、スリガラスの壁を使っている。暴れ回る柳琴美が怒鳴りながらドアを殴ったり、床で足をバタバタさせたり、さらには鼻をほじるなど、完全に制御を失った行動をしている。彼女はそれをはっきりと見えた。しかし、柳琴美は外の世界が全く見えなかった。目の前に広がる真っ白な空間に、彼女は絶望的な気分を抱えている。「ハハハ、柳さん、これで懲りたんでしょう？軽々しく他人の領地に乗り込んで騒ぎ立てるなんて、結局は自業自得だよ！」篠田初は壁に寄りかかりながら、柳琴美の様子を見て、同情もせず、むしろ笑いが込み上げてきた。確かに、彼女はすでに何度も柳琴美が格好をつけようとしたが、逆に失敗して恥をかいた場面を見てきた。しかし、今回は間違いなく最もひどい失敗で、最もみっともないものだった。これは、非常に面白いシーンだった。篠田初はゆっくりと、狂乱する柳琴美の様子をスマホで録画し終えると、次にドアロックの解除方法を考え始めた。このロックは非常に高性能で、先進的なセキュリティが組み込まれており、複雑な暗証番号を入力しないと開けられない。他の人には解けそうもないが、篠田初のような天才ハッカーにとっては、朝飯前だ。彼女はスマホを取り出すと、ワイヤレスコネクタを手に取り、操作を始めた。すると、床に実体のない仮想キーボードが映し出された。篠田初は白魚のような指を素早く動かしながら、キーボードを叩き始めた。「ズズズズ......」と音を立てて、ファイルが次々と解読されていく。最終的に、ドアロックのシステムが「カチッ」と音を立て、成功裏に暗証番号が解かれたことを知らせた。篠田初は無表情で暗証番号を入力し、数メートルもある分厚いドアが、すぐに開いた。暴れ泣き叫んで、服をほとんど脱ぎかけ、無音状態の中で茫然としている柳琴美は、突如として身震いして、ドアの方に素早く向き直った。そして篠田初を見たとき、最初は信じられない様子を見せ、次に「ワーッ！」と泣き叫んだ。「この疫病神......あ、いや、私の初ちゃん、ついに来てくれたのね。助けてくれてあり
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第322話
篠田初は一瞬緊張したが、表面上は冷静を保った。「そうですか？どこが違うのでしょう？このデザインは完全に同じですよね？」「デザインは同じでも、素材が違う......」使用人は篠田初の衣服の生地を指で触りながら言った。「これは本物のシルクサテン、高級な生地だ。こんなものを使用人の作業服として使うなんてあり得ない。だから、あなたの身分は非常に怪しいだね！」鋭い観察力だ！篠田初は、百里家で働く者は、たとえ使用人でも、その観察力が一流だと密かに感心した。しかし、彼女は冷静さを失わず、変わらず落ち着いて言った。「これは改良版かもしれませんよ。百里家は力を持っていますから、使用人にいい服を着させるのも当然のことです。まさか、百里家の力を疑っているんじゃありませんよね？」「わ、私はそんなつもりじゃ......」使用人は慌てて弁解した。「百里家は天下一だ。私は百里家に忠誠を誓っている。今のはただ、用心深く行動してただけだ」「じゃあ、制服代を出せるかどうか、奥様に確認してもらいますか」「いいえ、そんな必要はない！」こんな些細なことで、使用人が百里雅恵を驚かせるわけにはいかない。使用人は手を振りながら言った。「もう時間を無駄にせず、行きましょう！」二人は茫々たる月光の中を進み、曲がりくねった道をかなりの距離歩いた後、ようやく百里家の片隅にある竹林の下に、茅葺き屋根の小屋を見つけた。その小屋の扉には「懺悔室」と書かれていた。「ここだよ。あなたはドアの外でしっかり見守っていなさい。上から解放の指示がない限り、中の人は何を言おうと、何を騒ごうと、絶対にドアを開けないこと。物も渡しちゃいけない」使用人は細心に指示を出し、真剣な表情を浮かべて言った。「ここですか？」篠田初はその粗末な茅葺き屋根の小屋を見て、思わず喉を鳴らした。まさか、百里家の「懺悔室」が本当にただの四角い小屋だとは......しかも、篠田初は、自分が異世界に迷い込んだかと思うほど、ひどく古びていた。「そうよ」使用人はちょっと得意げに言った。「大旦那様は言ってたんだ。最高の罰は体に傷をつけることではなく、精神を打ち砕くことだって。簡単に言えば、罪人の感覚や自由、そしてこの世界とのつながりを奪って、時の流れを感じさせないようにすることよ。そうすれば、罪人が
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彼女は予想していなかったが、クローゼットの中にはすでにさまざまな高価な衣服が掛けられており、すべて彼女のサイズに合わせて準備されていた。衣服だけでなく、靴、バッグ、アクセサリーもすべて揃っていた。その豪華さは、小さな高級ブランド店と同じくらいのレベルだ。百里家が彼女を非常に重視していることがよく分かる。そして、百里晃からもらった軍団を加えて、彼女は自分自身がまさに千古の罪人だと思うようになった。篠田初はその時、柳琴美という厄介者を安全に送り届けた後、百里家の人々に正直に告白し、謝罪しようと決意した。彼女は黒と白の服を数着取り出した後、ハサミで少しだけカットし、すぐに百里家の使用人に似た制服を作り上げた。服を着替えた後、彼女は鏡の前に座ると、わざと年齢より老けて見えるメイクをして、低いポニーテールにした。「ふふ、私、本当に器用だね！」篠田初は鏡の中の自分を見ながら、百里家の使用人と全く変わらないことに満足し、思わず口角を上げた。彼女は自分にご褒美シールを贈りたい気分になった。夜はとても深くなっていた。百里家東院の裏庭では、数人の使用人が一日の仕事を終えた。彼女たちは、主たちが寝静まったのを見計らって集まり、何かをささやきながら話していた。「聞いた？今回、颯様が連れてきた彼女、まさに百里家の未来の女主だって、大旦那様たちが大絶賛したよ。彼女を家族のように大切してるそうよ！」「でも、私は聞いたわよ。あの女、離婚歴があって、子供ができないから捨てられたって。そうなると、うちの風采がしょうしゃな颯様が、バツイチと結婚するってこと？」「本当だよね。捨てられたバツイチを拾って、家族全員がそれを宝のように大事にしてるなんて、大旦那様たち、頭おかしくない？」あずまやの柱の後ろに隠れている篠田初は、その会話を聞いていて、思わず笑いがこみあげてきた。「そうですね。百里家はこんなに立派で、颯様もこんなに優れているのに、どうしてバツイチを選ぶんですか？本当に目が節穴ですね」「誰だ？誰が話してるんだ？」数人の使用人たちは怖さでほとんど胆が潰れそうになり、次々に寄り添って立っていた。篠田初はゆっくりと歩み出し、笑っているようないないような顔つきで、年齢が近い使用人たちを見つめながら、賞賛するように言った。「私から言わせて
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正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
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レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第317話
篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第316話
「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
