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第0171話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0172話
瑠璃は道端でタクシーを拾い、迷いなくその場を離れた。車窓から見える道路標識に書かれた「四月山」という三文字が、まるで針のように彼女の心を刺した。彼女は突然、自分の心の中に残っていた唯一の清らかな場所までもが汚されてしまったように感じた。なんて穢らわしい。隼人が外に追い出てきた時には、瑠璃の姿はもうどこにもなく、ただ一台の車が四月山の道を遠く走り去るのが見えるだけだった。彼の胸の奥が、また沈んでいくような感覚に襲われた。まるで四月山の海の底深くへと引き込まれるように。彼女は行ってしまった。3年前に、彼女はすでに自分の前から消え去っていたのだ。彼は何度も自分にそう言い聞かせたが、この現実をどうしても受け入れることができなかった。「隼人、どうしたの？」蛍が慌てて追いかけてきて、隼人の不可解な行動や表情に困惑していた。しかし、隼人はただ彼女を一瞥しただけで、淡々とした声で「車に乗れ」とだけ言った。蛍は慌てて車に乗り込んだ。どうせ自分の芝居はすでに終わったのだし、本当に海に飛び込むつもりなどさらさらなかったのだから。「隼人、明後日は私の誕生日よ。ただあなたのそばにいられるだけで満足だけど……でも君ちゃんももう大きくなったし、いろいろ分かる年齢になったの。周りから隠し子なんて呼ばれるんじゃないかって、とても心配なの。だから……私たち、結婚しましょう」隼人はアクセルを踏みかけた足を一瞬止めた。彼の深い瞳が蛍の涙を浮かべた目と交わり、彼は静かに問いかけた。「正直にひとつ、答えてほしいことがある」隼人の視線を受け、蛍の心臓は一瞬早鐘を打ったようになったが、表向きは無邪気で無垢な様子を装った。「隼人、何でも聞いて。全部答えるわ」「瑠璃が妊娠していたこと、お前は俺よりも先に知っていたんじゃないか？」まさかそんな質問をされるとは思っていなかった蛍は、一瞬だけ動揺したが、すぐに首を必死に横に振った。「瑠璃が妊娠していたなんて、彼女は私に一言も言わなかったわ」「そうか」隼人は意味ありげにそう反問すると、アクセルを踏み込んだ。その時の彼の目が、蛍を心底怯えさせた。蛍はこっそり拳を握りしめ、突然現れた千ヴィオラを心の中で罵倒した。千ヴィオラの存在が、隼人に自分への疑念と瑠璃への思いを呼び起こしたに違いないと確信して
目黒様に囚われた新婚妻 第0173話
お母さん……いや、今ではもう蛍のお母さんだ。瑠璃は皮肉気味に小さく笑った。脳裏に浮かぶのは、夏美と賢が蛍を守るため、彼女の頬を何度も叩いた記憶だった。さらには、最後に賢が放った一蹴りが彼女を血反吐を吐くほどにしたこと。それでも、彼らは一度たりとも彼女に目を向けなかった。瑠璃はドアノブを握る指にますます力を込めた。ちょうどその時、夏美が電話を取り出し、蛍にかけ始めた。「蛍、もう出てきていいわよ。あとでママと一緒にスパに行って、それからドレスを取りに行きましょうね。明日はあなたの誕生日だし、隼人もその時にプロポーズしてくれる予定よ。だから、ママがあなたを世界で一番美しいお姫様に仕上げてあげるわ。覚えておいてね、あなたは永遠にママの唯一の大切な宝物よ」お姫様？宝物？ふん。瑠璃は聞けば聞くほど滑稽に思えてきた。これ以上聞く気も起きず、身を翻そうとしたその瞬間、社員がコーヒーとお菓子を運んでくるところに出くわしてしまった。「ガシャーン！」という音と共に、カップやお皿が地面に落ちて割れてしまった。「すみません！ヴィオラさん、本当にすみません！」と社員は慌てて謝る。瑠璃は自分がぼんやりしていたせいだと気づき、すぐに落ち着いた声でなだめた。「謝らなくていいわ、あなたのせいじゃない」そう言い終えたところで、視界の隅に夏美がこちらに向かってくるのが見えた。「何があったの？」と疑問を口にしながら、夏美は目を上げてドアのそばに立つ瑠璃に目を留めた。「あなたは……」社員が簡潔に説明した。「こちらは当店の店長、千さんです」瑠璃は夏美に背を向けたまま、軽く会釈して言った。「申し訳ありません、急用がありますので。お客様をしっかりおもてなししてちょだい」その場を離れた後も、瑠璃の頭の中では夏美が先ほど蛍にかけていた電話の内容が繰り返し浮かんでいた。街を行き交う車の流れを眺めながら、彼女の唇には深い笑みが浮かんだ。現在の蛍の立場のおかげで、彼女の誕生日パーティーは非常に派手に行われ、多くのいわゆる上流階級の富裕層が招かれていた。それは、蛍がこの日を利用して周囲のプレッシャーを隼人に与え、彼にプロポーズさせるための策略だった。翌朝、蛍はオーダーメイドのドレスを身にまとい、念入りなメイクを施し、高価で華麗なジュエリーを身に
目黒様に囚われた新婚妻 第0174話
蛍は隼人の返事を待ちながら、恥じらいを浮かべた表情で心の中では舞い上がるほどの幸福感に浸っていた。しかし、周りの人々が一斉に「プロポーズしろ！」と隼人に声を上げている中で、突如として場違いな一言が響き渡った。その瞬間、蛍の笑顔は凍りつき、強い不満のあまり歯を食いしばった。「どうして彼女がここに来るのよ！」隼人は真っ先に声のする方向に振り返った。そして、毎晩夢の中で現れるあの顔が突然、現実の中に飛び込んできた。次いで周囲の人々も視線を向けると、そこにはしなやかで優雅な姿が見え、その顔がはっきりと見えた瞬間、夏美と賢の瞳孔が大きく見開かれ、言葉を失った。「これは……瑠璃？！そんな、そんな馬鹿な！」夏美の顔は真っ青になり、まるで恐怖に押しつぶされるように足を引いた。もし隣に賢が支えていなければ、気を失い倒れていたかもしれない。死んだはずの人間が突然目の前に現れるのだから、恐ろしくないはずがなかった。賢もまた驚きに目を見張っていたが、彼は男としてそこまで怯えることはなかった。なにしろ、自分には特に後ろめたいことはないと思っていたからだ。彼の目には、目の前に現れたのは人間であり、幽霊などではあり得なかった。ただ、明らかに死んだはずの瑠璃がどうして生きているのか、それが疑問だった。死んでいなかったことはまだしも、どうしてまた戻ってきて混乱を引き起こすのか？ 彼はこの女が再び自分の愛娘である蛍を傷つけることを決して許さないと心に誓った。蛍は今日という日は自分が全ての注目を浴びる中心人物になるはずだと信じていた。だが、目の前にゆったりと歩いてくる千ヴィオラを見た瞬間、自分がまるで踏みつぶされるような劣等感を覚えた。彼女は手を伸ばして隼人の袖を掴もうとしたが、隼人が彼女を無視して千ヴィオラの方へ足を進めるのを目にした。「隼人……」蛍は傷ついた表情で呼びかけたが、隼人は振り返ることなく進み続けた。瑠璃は軽やかにワンピースを纏い、優雅な歩みでその場に現れた。精巧な小顔には穏やかな微笑みが浮かび、その美しさは誰の目にも明らかだった。その気品と清らかなオーラは群を抜いていた。そんな千ヴィオラの姿を見て、隼人の心と頭の中に浮かんでいたのは瑠璃だった。彼女たちは驚くほどよく似ている。ということは、かつての瑠璃もこんなに美しかったのだろう
目黒様に囚われた新婚妻 第0175話
「あら、私が言ったのは、あなたのお母様のことですよ」瑠璃が冷静にそう言い放つと、それはまるで冷水を頭から浴びせられるような一言だった。「何ですって？」蛍はその瞬間、笑顔を凍らせ、険しい表情で問い返した。「私の母が何だって言うの？」「昨日、お母様がわざわざ私の店にいらして、あなたのためにジュエリーを二セットお買い上げになりましたよ」瑠璃はゆっくりとした口調で説明した。蛍はその言葉の意味を理解したものの、表情から笑顔は完全に消えていた。その様子を見ていた夏美と賢は、互いに顔を見合わせた。「蛍が、彼女を何て呼んだ？千さんだと？」賢も同様に困惑した表情を浮かべていたが、事態を飲み込めずにいた。ただ、瑠璃が蛍に対して何かしようとしているのではないかと警戒し、二人は急いでその場に向かった。近づいてみると、ちょうど隼人が瑠璃に向かって、「せっかく来たのだから、中に入って何か食べて行って」と声をかけているのが聞こえた。「駄目だ！こんな女をうちに入れるなんてとんでもない！」と賢は遠くから声を張り上げながら走り寄った。瑠璃は何もなかったかのように静かに笑みを浮かべ、視線をゆっくりと彼らの方に向けた。目の前には、自分の実の両親が立っている。しかし、その瞳には3年前よりもさらに激しい敵意が宿っていた。瑠璃は心の中で、自分が前世でどれほどの罪を犯したのだろうかと嘲笑せざるを得なかった。このような罰を受けるために生まれてきたのかもしれない、と。「こちらのご夫妻が碓氷夫人と碓氷さんですね？」瑠璃は穏やかな笑みを浮かべ、自ら名刺を差し出しながら自己紹介を始めた。「初めまして、千ヴィオラと申します」その明るい笑顔とは裏腹に、場の空気は緊張感に包まれたままだった。夏美と賢は名刺を受け取り、一瞥した後、疑念のこもった目つきで瑠璃をじっくり観察し始めた。「あなたが瑠璃じゃない？そんな馬鹿な、こんなにそっくりな人がいるなんて……」と夏美はつぶやいた。賢も同じように疑念を抱きながら聞いた。「君の名前は本当に千ヴィオラなのか？」「はい」瑠璃は真剣な表情でうなずいた。「今回が景市に来るのは初めてです」「あり得ない！」と夏美は否定し、怒りに燃える目で瑠璃を睨みつけた。「この世に、そんなにそっくりな人が二人もいるわけがない！」「広い世界には不
目黒様に囚われた新婚妻 第0176話
蛍は内心では瑠璃の存在に強い拒絶感を抱いていたが、周囲に優しく可憐な印象を与えるため、笑顔で瑠璃から渡されたプレゼントの箱を受け取った。「ありがとう」そう言いながら、彼女は隼人の袖をそっと引き、「隼人、行きましょう。お客さんたちをこれ以上待たせるのはよくないわ」「そうだな、早く中に入っておいで」夏美と賢も笑顔で促しながら言った。「今日は良い日だから、婚期をさっさと決めてしまいましょう」蛍は恥じらいながら微笑み、隼人を見つめた。「隼人、やっとあなたのお嫁さんになれるのね」瑠璃は蛍の満面の笑みを見ながら、気づかれないように小さく笑みをこぼした。一行が庭へ戻ると、多くの招待客たちの視線が瑠璃に集中し、彼女の正体や来歴をひそひそと話し合う声が聞こえてきた。その光景に、蛍の不機嫌さがますます膨らんだ。さらに、隼人がプロポーズの話題に反応を示さないことに不安を覚えた。もし今日、隼人が自分にプロポーズしなければ、彼女の体面は丸つぶれになってしまう。少し考えた末、蛍は夏美と賢に向かって、「パパ、ママ、ちょっと具合が悪くなったみたいだから、部屋で少し休みたいわ」と言った。夏美と賢はすぐさま心配そうに駆け寄り、「どうしたんだ？大丈夫か？」と声をかけた。「大丈夫よ。パパとママはお客様のおもてなしをお願いね」蛍は優しい微笑みを浮かべて続けた。「隼人、部屋まで一緒に来てくれる？」しかし、隼人はすぐには答えず、まず瑠璃に目を向けた。「ヴィオラさん、どうぞご自由に。後で少しお話がある」瑠璃は穏やかに微笑みながらうなずいた。その光景を目にした蛍は、怒りを抑えきれない顔で踵を返し、屋内へと足早に入っていった。二人の後ろ姿を見送った後、瑠璃は平然とした様子で庭を歩き始めた。誰も彼女に関心を示さず、実の両親でさえ一瞥もくれなかった。瑠璃は豪奢な庭園をゆっくりと歩きながら、石畳を踏みしめ、別荘の風景を目に収めていった。それは絢爛豪華とまではいかないものの、十分に威厳と豪華さを備えた造りだった。20年以上前の離別がなければ、ここが自分が育つはずだった家だったのだろう。しかし、もしその離別がなければ、海岸で隼人と出会うこともなかっただろう。瑠璃には、自分がどのようにして幼い頃に家族から離れることになったのか、その理由はわからな
目黒様に囚われた新婚妻 第0177話
その女の服装を見る限り、彼女は碓氷家の使用人でも招待客でもなさそうだった。一体誰なのだろうか？瑠璃は深く考える間もなく、その女が涙を拭い立ち去ろうとするのを目にし、彼女に気づかれないように急いで階段を上がった。まだ心に残る疑問を抱えたまま、瑠璃は別の部屋から蛍の声が聞こえてくるのに気づいた。彼女は部屋の扉近くの壁にそっと寄りかかり、耳を澄ませた。その声は喜びに満ちていた。「隼人、私、本当に嬉しい。あなたと結婚できるなんて、私の人生最大の幸せだわ！」その言葉から察するに、隼人は確かに蛍にプロポーズし、結婚するつもりのようだ。「俺が約束したことは、必ず守る」隼人の冷静で誠実な声が続いた。しかし、瑠璃にはその声が耳障りでしかなかった。「隼人、あなたは私に約束したことを一度でも守ったことがあった？10年以上もあなたを待ち続け、期待を寄せてきた私の想いを、あなたはすべて踏みにじった。最後には私の命さえ奪ったのに、今は別の女と愛を囁いている。あなたをこんなにも楽にさせておくわけにはいかない」瑠璃は拳を固く握りしめた。すると、近くから足音が聞こえてきたので、急いでその場を離れた。「俺は先に下りる。泣くのはやめて、顔を洗って化粧を直してから降りてこい」隼人が部屋を出てくる声が聞こえた。彼が階段を下りていくのを見届けてから、瑠璃は再び元の場所へと戻った。そっと視線を送り、部屋の中を窺うと、蛍がドレッサーの前でパフを使いながら化粧を直していた。彼女の顔には満足感に満ちた勝ち誇った笑みが浮かんでいた。しかし、次の瞬間、蛍は突然思い立ったかのように、瑠璃が渡したプレゼントの箱を手に取った。彼女がそれを開けた瞬間、表情はみるみる険しくなった。「……鏡？」蛍は理解できずに呟いたが、次の瞬間、怒りに駆られたように鏡を床に叩きつけた。「ふん！千ヴィオラ！どこから出てきたのか知らないけど、このクズ女め！自分が綺麗だからって隼人を誘惑できると思ってるの？確かにあんたは綺麗よ。でもね、あんたと瑠璃みたいなクズ女が同じ顔をしていることが、隼人には嫌悪感しか与えないのよ！」蛍は顔を歪め、怒りに震えながら続けた。「隼人を私から奪おうなんて思ってるの？身の程を知りなさい！隼人は一生、私以外の女なんて絶対に娶らないんだから！」そう言い
目黒様に囚われた新婚妻 第0178話
蛍の声はどんどん大きくなり、隼人の前で初めてこれほど感情を爆発させた。彼女は隼人にしっかりと抱き留められた瑠璃を力任せに引っ張りながら、鋭い声で叫んだ。「千！やっぱりあんたなんて信用できない！誕生日プレゼントなんて口実で、最初から隼人を誘惑するつもりだったんでしょ！」瑠璃は内心、蛍の騒々しい声にうんざりしていた。もし相手を怒らせる必要がなければ、本気で一発平手打ちを見舞いたいところだった。しかし、彼女はそんなことをせず、あえて頭を軽く傾け、ふらふらとした様子で眉を寄せた。「四宮さん、誤解です」「誤解なんかじゃないわ！私は自分の目で見たのよ！このクズ女め！」怒り狂った蛍は、手を振り上げて瑠璃の顔に平手打ちを食らわせようとした。「パシッ！」しかし、その手が瑠璃の顔に触れることはなかった。隼人が素早く手を伸ばし、彼女の手首をがっちりと掴んだのだ。隼人の暗く冷たい瞳が蛍をじっと見つめ、その表情に彼女は完全に動揺していた。「ただ彼女を支えただけだ。それを理由に、ここまで人を侮辱する必要があるのか？」隼人の声は冷たく、言葉には一切の感情が感じられなかった。その冷淡さに、蛍は胸が締め付けられるような悲しみを覚え、思わず涙をこぼした。「隼人、私、こんな風に話されたことなんて一度もなかったのに……」彼女が泣き言を漏らすと同時に、隼人は掴んでいた手を放しながら、冷たい表情を保ったまま言った。「俺はいつもこういう話し方だ。お前が深読みする必要はない。でも、お前のさっきの言動は行き過ぎだ。ヴィオラさんに謝りなさい」「え？」蛍は信じられないという顔で目を見開いた。「私に彼女に謝れって言うの？」彼女は隼人の隣に立つ瑠璃を睨みつけ、歯を食いしばりながら怒りを押し殺した。「私は絶対に彼女になんか謝らない！」「気にしないでください、謝罪なんて必要ありません」瑠璃は穏やかで柔らかな声で言った。そして、蛍に目を向けると、控えめに微笑みながら続けた。「四宮さん、不快にさせてしまったなら、申し訳ありません」「千、そんな芝居はやめなさい！あんたが隼人を狙ってるのはお見通しよ！どうして私が、あんたみたいな人間に謝らなきゃならないの？」「もういい！」隼人が冷たい声で彼女の言葉を遮った。その鋭い眼差しは、まるで彼女の心を見透かすかのようだった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0179話
蛍は目に嫌悪の色を浮かべながらも、自分の「優雅で可憐」な仮面を崩さず、柔らかな笑顔を作った。「ごめんなさい、千さん。私、未婚夫のことが大好きすぎて、一時的に感情的になってしまったの。どうか気にしないでくださいね」瑠璃は穏やかに微笑み、「四宮さんが目黒さんをとても大切に思っているのがよく伝わります。その気持ちはよく分かりますよ。私もよく、彼氏が他の女と親しくしていると嫉妬してしまいますから」とさらりと言った。その瞬間、瑠璃は隼人と蛍の視線が自分に向けられ、その表情が微妙に変わるのを感じ取った。「千さんには彼氏がいるの？」蛍は少し笑顔を取り戻しながら尋ねた。瑠璃は優雅に微笑みながら軽くうなずき、「ええ」と答えた。そして、何事もないかのように視線を上げると、ちょうど隼人のじっと自分を見つめる視線とぶつかった。隼人の視線が瑠璃に留まり続けているのを見て、蛍は焦ったように話題を変えた。「千さん、彼氏がいるなら、ここに呼んで一緒に楽しんだらどう？ちょうど紹介してもらいたいわ」瑠璃は柔らかい笑みを浮かべ、「今は景市にいないんですよ。でも、機会があれば紹介しますね」と軽やかに返した。蛍はそれ以上追及することはせず、さっと涙を拭いていつもの温和な笑顔を作り直した。「隼人、行きましょう。みんな待っているわ」隼人は無言のまま彼女の手を軽く振りほどき、気にする素振りもなく前を向いて歩き出した。蛍の笑顔は一瞬ぎこちなくなったが、彼を追いかけることを優先し、慌てて足を進めた。「隼人、あなた約束したでしょ？部屋で私に、後でプロポーズすると言ったじゃない！」瑠璃は遠くから蛍の必死な声を聞きながら、思わず冷ややかに微笑んだ。彼女は少し興味を持った。過去3年の間に何が起こったのか。隼人が以前ほど蛍を甘やかさなくなったのは明らかだった。しかし、完全に愛情が冷めたわけではないだろう。そうでなければ、蛍がいまだに彼のそばにいられるはずがない。とはいえ、瑠璃には隼人が自分に何かしら興味を持っていることを感じ取るのは難しくなかった。その理由はわからなかったが、確かなことは、自分のこの顔が彼の注意を引くことに成功したということだ。これは復讐への第一歩に過ぎない。瑠璃はそう考えながら、庭へと足を向けた。しかし、歩き出してすぐに背後から視線を感じ、立ち止まっ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0200話
瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0199話
目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
