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第0178話
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蛍は目に嫌悪の色を浮かべながらも、自分の「優雅で可憐」な仮面を崩さず、柔らかな笑顔を作った。「ごめんなさい、千さん。私、未婚夫のことが大好きすぎて、一時的に感情的になってしまったの。どうか気にしないでくださいね」瑠璃は穏やかに微笑み、「四宮さんが目黒さんをとても大切に思っているのがよく伝わります。その気持ちはよく分かりますよ。私もよく、彼氏が他の女と親しくしていると嫉妬してしまいますから」とさらりと言った。その瞬間、瑠璃は隼人と蛍の視線が自分に向けられ、その表情が微妙に変わるのを感じ取った。「千さんには彼氏がいるの？」蛍は少し笑顔を取り戻しながら尋ねた。瑠璃は優雅に微笑みながら軽くうなずき、「ええ」と答えた。そして、何事もないかのように視線を上げると、ちょうど隼人のじっと自分を見つめる視線とぶつかった。隼人の視線が瑠璃に留まり続けているのを見て、蛍は焦ったように話題を変えた。「千さん、彼氏がいるなら、ここに呼んで一緒に楽しんだらどう？ちょうど紹介してもらいたいわ」瑠璃は柔らかい笑みを浮かべ、「今は景市にいないんですよ。でも、機会があれば紹介しますね」と軽やかに返した。蛍はそれ以上追及することはせず、さっと涙を拭いていつもの温和な笑顔を作り直した。「隼人、行きましょう。みんな待っているわ」隼人は無言のまま彼女の手を軽く振りほどき、気にする素振りもなく前を向いて歩き出した。蛍の笑顔は一瞬ぎこちなくなったが、彼を追いかけることを優先し、慌てて足を進めた。「隼人、あなた約束したでしょ？部屋で私に、後でプロポーズすると言ったじゃない！」瑠璃は遠くから蛍の必死な声を聞きながら、思わず冷ややかに微笑んだ。彼女は少し興味を持った。過去3年の間に何が起こったのか。隼人が以前ほど蛍を甘やかさなくなったのは明らかだった。しかし、完全に愛情が冷めたわけではないだろう。そうでなければ、蛍がいまだに彼のそばにいられるはずがない。とはいえ、瑠璃には隼人が自分に何かしら興味を持っていることを感じ取るのは難しくなかった。その理由はわからなかったが、確かなことは、自分のこの顔が彼の注意を引くことに成功したということだ。これは復讐への第一歩に過ぎない。瑠璃はそう考えながら、庭へと足を向けた。しかし、歩き出してすぐに背後から視線を感じ、立ち止まっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0180話
蛍は震える声で隼人を引き止めようとした。「隼人、行かないで！どこに行くの？私たちの結婚のことは……」「今日はそんな気分じゃない」隼人は冷淡に一言だけ返し、蛍がしがみついている腕を振り払った。「隼人！」蛍はさらに呼びかけたが、隼人は迷いなくその場を立ち去った。碓氷夫妻や招待客たちは、隼人の態度に困惑していた。彼が何を考えているのかは分からなくても、彼が少なくともプロポーズする気がないことだけは明らかだった。むしろ、どこか苛立っているようにさえ見えたのだ。その場にいる全員が思わず疑問を抱いた――隼人は本当に蛍のことを愛しているのだろうか？愛しているのであれば、なぜこれほどまで結婚を引き延ばし、しかもこんな公の場で蛍を置き去りにするのだろうか？蛍はドレスの裾を持ち上げ、必死で隼人を追いかけた。すると彼女は、少し先を歩いている瑠璃の姿を見つけた。ちょうどその時、隼人の車が瑠璃のそばに停まり、彼は紳士的に車のドアを開けて彼女を乗せ、そのまま車を発進させた。この光景を目にした蛍は、ドレスの裾を掴む手に力を込め、怒りに燃える目で車の後ろ姿を見つめた。「千ヴィオラ！」彼女は歯ぎしりしながらその名前を叫び、唇が震えていた。瑠璃は完全に確信していたわけではなかった――隼人が自分について来るかどうか。だが彼は予想を超え、蛍を置き去りにしただけでなく、自分を車に乗せた。車はしばらく走り続け、最終的に四月山の海岸に停まった。瑠璃は少し驚いたが、以前ここで隼人と蛍が抱き合っていたのを目撃して以来、この場所に対して嫌悪感を覚えるようになっていた。隼人が車のドアを開けたため、彼女は仕方なく降り立った。夏の終わりの海風が吹き抜け、その香りが彼女の記憶を若い頃へと引き戻した。突然、タバコの火をつける音が聞こえ、振り返ると隼人の長い指の間にタバコが挟まれていた。彼はスポーツカーに無造作に寄りかかり、薄い唇から煙をゆっくりと吐き出した。その白い煙が彼の端正で力強い顔を包み込み、どこか儚げな表情を浮かべていた。記憶の中の彼はタバコを吸わなかった。いつから吸い始めたのだろうか。「目黒さん、婚約者を置き去りにして、私をここに連れてきた理由は何ですか？」と瑠璃は彼を見つめながら困惑した表情を作った。「私、これから予定があるので、長居は
目黒様に囚われた新婚妻 第0181話
「そうですか」瑠璃は冷笑を浮かべた。「そうだとしたら、どうして目黒さんは、元妻とそっくりな顔をした私と友人になろうとするんですか？この顔を見て、気持ち悪くはならないんですか？」隼人は顔を彼女に向け、その目にはどこか興味深げな光が宿っていた。「ヴィオラさんのその顔は、とても美しい」確かに、この顔は美しい。そして、彼女と同じくらい美しい――いや、彼女のほうが少し美しかった。彼女の顔には、静けさと純真さが宿っていた。それはまるで、嵐の前の静寂のような美しさだった。隼人は目の前のその顔を見つめながら、空虚な心を癒すように静かにその姿を心に刻み込んでいた。突然、電話のベルがその静寂を破った。彼は視線を外し、画面に目を落とした。その顔にはわずかに拒絶の色が浮かんでいたが、それでも電話を取った。「なんだ？」海風が強く、瑠璃には電話の向こうの声が聞こえなかった。ただ、隼人がやや不機嫌そうに「すぐ戻る」と答えるのが聞き取れた。瑠璃は、戻る途中で隼人がどこかの道端で自分を降ろすだろうと思っていた。しかし、車はそのまま走り続け、彼女にとって見覚えのある道を進んでいった。そして最終的に、車は目黒家の古い家の前で止まった。瑠璃はすぐに察した。隼人はおそらく自分の正体を疑い、確かめるためにここに連れてきたのだろうと。だが、彼女もまたこの日を待ち望んでいた――目黒家と直接対峙するためのこの瞬間を。車の音を聞きつけた隼人の母が玄関から出てきた。助手席から降りる瑠璃の姿を目にした瞬間、彼女は驚愕し、後ずさりしながら叫んだ。「ひっ！幽霊よ！幽霊！」その様子を見て、瑠璃は微笑みを浮かべた。「目黒さん、だから途中で降ろしてほしいと言ったのに。ほら、また人を驚かせちゃいましたね」隼人の母はその言葉を聞くや否や、隼人の背後に隠れ、指を震わせながら瑠璃を指差した。「隼人、一体どういうことなの？この女、ずっと前に死んだはずでしょう？どうしてまた生き返ったの？」隼人は眉をわずかにひそめ、冷静に答えた。「彼女は千ヴィオラだ。F国で育ち、景市に来たのは今回が初めてだ」「伯母様、初めまして。私は千ヴィオラと申します」瑠璃は礼儀正しく自己紹介した。「本当なの？」隼人の母は半信半疑の様子で瑠璃を見つめた。「さっき碓氷家から電話があったのよ。瑠璃にそっくり
目黒様に囚われた新婚妻 第0182話
隼人は少し身を屈めると、瑠璃の耳元にそっと二言ほど囁き、その後彼女の手を握りながら目黒の大旦那の方へと歩いて行った。目黒の大旦那は年齢のせいで視力が衰えており、隼人が長髪の女を連れてくるのをぼんやりと見ていた。しかし、瑠璃が目の前に立つと、その顔を見た瞬間、彼は信じられないといった表情で目を見開いた。杖を頼りに、震える体を起こして立ち上がる。「お前……お前は……瑠璃か？」目黒の大旦那は確信が持てない様子で尋ね、震える右手をゆっくりと伸ばし、目の前の人物が本当に「人」なのかを確かめようとするようだった。瑠璃は彼の期待に満ちた目を見て、胸に込み上げる感情を抑えきれなかった。切なさが心を満たす中で、そこには微かな温もりも感じられた。ここには、まだ彼女を気にかけてくれる人がいる。瑠璃は柔らかく微笑み、目黒の大旦那の震える手を優しく握った。「お爺さま」「本当に瑠璃なのか？」目黒の大旦那は激しく興奮しながら尋ね続けた。隼人の母はそのやり取りを目の当たりにし、疑念を隠しきれない表情で立ち尽くしていた。「おじいちゃん、彼女は確かに瑠璃だよ」隼人が口を開き、瑠璃の正体を明言した。その言葉を聞いた隼人の母の顔色は一変した。「な、なんですって？彼女が本当に瑠璃？でもさっきあんたは……」彼女が言葉を続けようとした瞬間、隼人が鋭い視線を向けたことで、その言葉は遮られた。目黒の大旦那は隼人の母の言葉には一切耳を貸さず、両手で瑠璃の手をしっかりと握りしめたまま、ソファの横へと引き寄せた。その表情は優しさに満ちており、数々の困難を乗り越えてきた瞳には、深い慈愛が浮かんでいた。「瑠璃、本当に瑠璃だ……生きていてくれただけで十分だ、生きていてくれて本当によかった……」目黒の大旦那は感慨深げに呟き、その喜びは隠しきれないほどだった。瑠璃は穏やかに微笑んでいたが、内心では大きな波が立っていた。「この世界で、律子や彼以外に、私を本当の家族として受け入れてくれる人がまだいたなんて……」目黒の大旦那は数年前から体調を崩し、足腰が弱くなり車椅子を使うことが多かった。だが、瑠璃の姿を見た瞬間、その目には活力が宿り、明らかに気力を取り戻していた。瑠璃は微笑みを崩さず、目黒の大旦那と親しく会話を交わしつつも、隼人に疑われないよう慎重に振る舞
目黒様に囚われた新婚妻 第0183話
目黒の大旦那は頷く、そしてじっと彼女の後ろ姿を見つめ、その瞳には何かを見透かすような深い思索が浮かんでいた。車内の静けさを破るように、隼人が先に口を開いた。「ヴィオラさん、わがままなお願いに付き合ってくれてありがとう」瑠璃は冷淡な口調で応じた。「わがままだと分かっているなら、次はないことを願います。目黒さん、あなたのせいでずいぶん時間を無駄にしました。すぐに私を送ってください。それに、あなたも婚約者を慰めに行くべきでは？」隼人は瑠璃の冷たい表情と、どこか苛立った様子を見て、口元に薄い笑みを浮かべた。「ヴィオラさんの彼氏とのデートの時間を邪魔してしまったようで申し訳ない。改めて、食事でもおごらせてほしい」「その必要はありません」瑠璃は軽くあしらうように言った。「私の彼氏、嫉妬深いので」隼人はそれ以上何も言わず、車を指定された場所まで進め、瑠璃を降ろした後、方向転換して走り去った。瑠璃は繁華な街頭に立ち、自分の手のひらをじっと見つめた。その手には、まだわずかな温もりが残っているような気がした。「お爺さま……ずっと私のことを覚えていてくれたんですね」彼女は小さく笑みを浮かべると、胸にあった傷が少しだけ癒えた気がした。その夜、瑠璃がSNSをチェックしていると、蛍の誕生日パーティーに関する話題が目に飛び込んできた。ある「知人」によると、隼人はパーティーで蛍にプロポーズをするどころか、謎の女のために蛍を放置して立ち去ったという。コメント欄には、謎の女が誰なのかを憶測する声が溢れていた。一部では、「目黒隼人はそもそも四宮蛍を愛していない」という意見もあり、さらに「四宮蛍は目黒隼人に執着しすぎ」と揶揄する声もあった。蛍はここ数年、隼人と碓氷家の影響力を利用して、美容系インフルエンサーとして活動し、数百万人のフォロワーを抱える存在となっていた。そのため、この「知人」の投稿がトレンド入りすると、彼女を支持するフォロワーたちが怒りの声を上げ、蛍を擁護し始めた。「目黒隼人と四宮蛍はお似合い」「3年前に婚約してるんだから、何があっても問題ない」などといったコメントが溢れる一方、話題はいつの間にか瑠璃に向けられるようになり、彼女を非難する声が次々と書き込まれた。「もし四宮瑠璃という邪悪な女がいなかったら、女神の目黒蛍はとっくに目黒隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0184話
陽ちゃんはまだ3歳にも満たないが、その小さな体は驚くほど俊敏だった。蛍が悪意に満ちた手を振り上げるのを見るや否や、彼女はすばやく身を翻し、間一髪でその攻撃をかわした。蛍の手は空を切り、その失敗にますます怒りが込み上げた彼女は、陽ちゃんの顔をつねろうと手を伸ばした。しかし、陽ちゃんは可愛らしい小さな口を開けると、躊躇なく蛍の手の甲に噛みついた。「痛っ！」蛍は悲鳴を上げた。陽ちゃんはすぐに口を離し、澄んだ大きな目をぱちぱちさせながら言った。「おばさん、ママが言ってたよ。子どもを叩く人は悪い人なんだって。だから、あなたは悪い人だね！悪い人はみんなでやっつけちゃうんだよ！」「……な、何ですって？」蛍は怒りに震え、信じられないという表情を浮かべた。まさか3歳にも満たない小さな子どもに説教される日が来るなんて、夢にも思わなかった。怒りに燃える蛍は、陽ちゃんが店の中へ戻ろうとするのを見てすぐに追いかけようとした。しかし、足元に転がるガラスビーズを踏んでしまい、足を滑らせた。高いヒールではバランスを取ることができず、彼女は派手に地面に倒れ込んだ。その勢いで彼女の友人も一緒に転倒した。「何これ！」陽ちゃんは立ち止まり、振り返ると、舌をぺろりと出して蛍をからかった。「ふん！悪いおばさん！ざまあみろ！」そう言い放つと、彼女は傲然と胸を張り、店の中へ戻ろうとした。「このクソガキ！」蛍は怒りで全身を震わせ、顔が真っ赤になるほどだった。その瞬間、彼女は高いヒールを脱ぎ捨て、その靴を全力で陽ちゃんの後頭部に投げつけた。ヒールは陽ちゃんの頭に直撃するかと思われたが、まさにその瞬間、一人の長身の男が現れ、陽ちゃんを素早く抱き上げて脇へ避けた。ヒールは彼の後ろにあった店のガラスに当たり、激しい音とともにひび割れを作った。その力強さから、蛍がどれほどの力で靴を投げたのかが容易に想像できた。もしあのヒールが陽ちゃんに当たっていたら、想像するのも恐ろしいほどの事態になっていただろう。蛍も突然現れた男に驚き、怒るつもりだったが、次にその顔を確認した瞬間、言葉を失った。隼人だったのだ。彼女は顔色を変え、慌てて立ち上がり、友人に指示して靴を拾わせた。そして、できる限り平静を装いながら、ぎこちない笑顔を浮かべた。「隼人、ど、どうしてここに？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0185話
「お兄ちゃん、ありがとう！また陽ちゃんを助けてくれたね」陽ちゃんはガラスのように澄んだ純粋な瞳を隼人に向けて瞬かせた。「ママが来たから、お兄ちゃん、陽ちゃんを降ろしてもいいよ」隼人は腕の中の小さな可愛い子を見つめ、その冷たい表情には珍しく柔らかな微笑みが浮かんだ。「君の名前は陽ちゃん？」「うん……」陽ちゃんは素直に頷いたが、すぐに可愛い眉をひそめ、首を横に振った。「でもね、ママだけが陽ちゃんって呼ぶの。パパは違う呼び方をするんだよ」パパ……隼人はその二文字に強く胸を刺されたような感覚を覚えた。その響きは耳障りであり、どこか自分には馴染みのないもののように感じられた。自然と君秋のことを思い出した。この三年間、彼は息子から「パパ」と呼ばれることすらほとんどなかった。なぜか胸がざわつき、不安な鼓動が強まるのを感じた。隼人は陽ちゃんを優しく降ろすと、彼女は真っ直ぐ瑠璃の元へ駆け寄った。「ママ、さっきあのおばさんが陽ちゃんを叩こうとしたの。でも、自分で転んじゃったの。お兄ちゃんが助けてくれたんだよ」陽ちゃんは真剣な表情で母親に説明した。瑠璃は柔らかな笑みを浮かべ、陽ちゃんを腕に抱き上げた。「目黒さん、助けていただいてありがとうございます。でも、お願いですから今後私たちに近づかないでください。あなたの高貴な婚約者がまた何か誤解して私たちに害を及ぼさないように」彼女は冷たい視線を蛍に向けた。「私がどうなろうと構いませんが、娘に危害を加えるようなことがあれば、命を懸けてでも許しません」瑠璃はさらに言葉を続ける。「それと、割れたガラスの修理代は後で価格を確認して、碓氷グループの経理部に請求しますから、四宮さん、忘れずにお支払いくださいね」「何ですって？」蛍は驚愕の表情を浮かべ、瑠璃を睨みつけた。しかし、瑠璃は彼女の反応を一切気にせず、さっさとその場を去ろうとした。「千、あんた！」「まだ足りないのか？」隼人の冷たい声が遮った。その声には明らかな怒りが込められていた。蛍は怯えたように隼人を見た。彼の表情は冷え切っており、彼はそのまま振り返って立ち去ろうとした。慌てて彼を追いかけようとする蛍は、片足が裸足のままにも関わらず急いで足を踏み出した。「隼人、隼人、待って！私を誤解してるのよ！隼人、話を聞いて！」隼人は
目黒様に囚われた新婚妻 第0186話
瑠璃は立ち去ろうとしていた足を止め、蛍が言った言葉に眉をひそめた。彼女と隼人の過去が、どうしてこんなにも自分と隼人のかつての思い出に似ているのだろう？しかも、二人の初めての出会いの場所が四月山だなんて。「隼人、私は何もいらない。ただ、あなたを失うわけにはいかないの。お願い、私を置いて行かないで」蛍の弱々しい声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女の視線の先では、蛍が涙をため、儚げに隼人を見つめている。隼人は何も言わずに手を伸ばし、ハンカチで蛍の傷口に手当てを始めた。彼の表情にはまだどこか冷たさが残っていたが、その行動には確かな配慮があった。「隼人……」「もういいから。病院に行こう」隼人は短く言い、彼女を促した。蛍は隼人を見上げ、感情を込めた声で言った。「隼人、あなたがそばにいてくれるだけで痛みなんて感じないわ。あなたはいつだって私を守ってくれる」近くにいた瑠璃はそのやりとりを聞き逃さなかった。隼人は蛍を抱えるように立たせ、車へと向かおうとした。その時、蛍は振り返り、瑠璃に向けて挑発的な視線を送った。その目には「千ヴィオラ、私から隼人を奪おうなんて百年早い」というような言外のメッセージが込められていた。瑠璃はその挑発を淡々と見つめ、軽く笑みを浮かべた。「隼人、あなたはビジネスの世界で聡明で賢いと評されているのに、どうして蛍の本性が見抜けないのかしら。それとも、あなたが好きなのは彼女のあの計算高さが魅力なの？」瑠璃は店に戻り、机に向かってペンを握ったばかりのところで電話が鳴った。画面を見ると、隼人の名前が表示されていた。彼女は応じることなくそのまま電話を切ったが、間もなく2度目の着信が入った。瑠璃は冷たい視線で電話の画面を見つめ、過去の自分を思い出した。かつて、隼人に何度も電話をかけた日々。けれど、彼は一度も応えてくれたことはなかった。掛けた電話はすぐに切られるか、ブロックされた。――彼が自分を憎んでいると分かっていながら、それでも彼の気持ちが変わることを願い続けた。今になって思い返すと、あの時の自分が滑稽で哀れだったとしか思えない。どうしてあんな薄情で冷酷な男を、これほどまでに愛してしまったのだろう。3回目の電話が鳴ったが、瑠璃は携帯をミュートにし、机の端に置いてそのまま無視した
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目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
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辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
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目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
