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第0152話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0153話
彼女は毎日、隼人と一刻も早く結婚し、本物の目黒家の若夫人になることを夢見ていた。 しかし、三年の歳月が過ぎても、二人の関係は何ひとつ変わらなかった。 ――三年。 彼女の忍耐も、そろそろ限界に近づいていた。……その夏の日差しが降り注ぐ午後、景市空港のロビーで、一人の小さな女の子がスカートを引っ張りながら可愛らしい声で話しかけた。「ママ、陽ちゃん、お腹すいた」その声に反応して振り返った女は、波のように揺れる長い髪をなびかせた。その顔は絵のように美しく、母性に満ちた穏やかな笑顔がその表情をさらに輝かせていた。「ママがすぐに陽ちゃんを美味しいご飯に連れて行くからね」そう言うと、女はエルフみたいなかわいい女の子を優しく抱き上げた。その所作には品のある優雅さが漂い、その場を歩くたびに多くの人々が彼女の美貌と気品に目を奪われていた。宿泊先を整えた後、女は娘を連れて街へ出た。「ママ、陽ちゃん、まずハンバーガーが食べたい」「いいわよ」女は微笑みながら答えた。「ありがとう！ママは世界で一番素敵なママだよ！」娘は女の首にしがみつくと、小さな唇で彼女の頬にキスをした。女はその仕草に思わず笑みを浮かべ、えくぼが見えるほどの甘く愛らしい笑顔を見せた。そして娘の頬を軽くつまみながら冗談交じりに尋ねた。「そんなに甘いお口、誰に教わったの？」「パパだよ！」娘は真剣な瞳で瞬きをしながら答えた。その言葉に、女の笑顔は一瞬だけ固まった。しかし、何も言わずただ微笑みを返した。週末の昼下がり、ケンタッキーは多くの家族連れで賑わっていた。女は娘の手を引いてカウンターで注文を済ませ、席に座った。しばらくして、娘がきらきらした瞳で何かを指さしながら話し始めた。「ママ、陽ちゃん、あれも欲しい」娘が指差したのは、隣の子どものセットメニューについていた黄色いアヒルの玩具だった。「それなら、陽ちゃん、ここでお利口さんに待っててね。ママがすぐにあのアヒルさんを持ってくるわ」「ありがとう、ママ」「いい子ね」女は再びカウンターへ向かい、娘のためにおもちゃ付きの子供セットを注文した。しかし、席に戻ると、そこに娘の姿はなかった。彼女の顔色が瞬時に変わり、多年慣れた冷静な心拍が一気に乱れ、激しく波打った。必死に娘を探そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0154話
瑠璃はすぐに小さな口元に指を当てて「シー」という仕草をした。陽ちゃんはすぐにその合図を受け取り、可愛らしい唇をきゅっと結んだ。一方、隼人が小さな女の子を抱きかかえているのを見ていた蛍は、内心面白くなかったが、それを表情には出さなかった。「隼人、この子は誰の子供なの？なんでずっと抱っこしてるの？君ちゃんが外で待ってるわ。もう行きましょうよ」彼女は微笑みを浮かべながら隼人に話しかける一方で、彼の腕の中の陽ちゃんをちらりと睨みつけた。──どこから来たのか分からないけど、この子、あの田舎者の瑠璃にどこか似ている気がする！「君ちゃんを連れて先に行け。この子の家族が戻ってくるのを待つ」隼人は冷たくそう言い放ち、視線を陽ちゃんの小さな顔に向けた。その愛らしい顔を見つめると、なぜか不思議な親しみを感じた。蛍は、隼人と君秋の親子関係を修復するために、ようやく隼人を外に連れ出したのに、まさかこんな冷淡な態度を取られるとは思わなかった。彼女は怒りを抑えつつ、仕方なく口を尖らせてその場を離れた。しかし、蛍は苛立ちのあまり足元がおろそかになり、瑠璃の肩にぶつかってしまった。瑠璃はわざとらしく手を滑らせ、持っていた子供用セットメニューを地面に落とした。ポテトやナゲットが床一面に散らばり、こぼれたコーラは蛍の高価なシャネルのドレスと靴をびしょ濡れにした。すでに不機嫌だった蛍は、怒りが頂点に達し、瑠璃に声を荒げた。「この女、どういう歩き方してるのよ！目が見えないんじゃないの？」彼女は隼人の方を向き、涙ぐむような顔で訴えた。「隼人、この人が私の服と靴を台無しにしたの！」隼人は冷淡に顔を向け、一瞥しただけでその言葉には反応しなかった。だが、彼の視線は次の瞬間、瑠璃の背中に吸い寄せられた。心臓が一瞬止まり、そして一拍遅れて大きく跳ねた。その違和感に突き動かされ、隼人は陽ちゃんを抱えたまま近づいた。瑠璃は怒りを露わにする蛍に冷静な笑みを浮かべ、口角を少し持ち上げた。「口が悪いお姉さん、目が見えないのはあなたの方でしょう？私はずっとここに立っていたのに、そちらが頭のないハエのようにぶつかってきたんじゃないの」「何ですって？私をハエ呼ばわりするの？私が誰だか分かってるの？」蛍は指を突きつけて瑠璃を罵倒し始めたが、途中で突然声を詰ま
目黒様に囚われた新婚妻 第0155話
彼女はすでにこの世を去り、残されたのは一握りの灰だけだった。「もちろん、私は隼人の妻よ。このことは景市中の誰もが知っているわ！」蛍は急いで隼人との関係を公然とアピールした。瑠璃はその言葉を聞くと、わざとらしく感嘆したように声を上げた。「なるほど、あなたがあの有名な碓氷家の令嬢、四宮蛍さんですか？」その一言で、蛍の顔には誇らしげな笑みが浮かんだ。しかし、その笑みが長く続くことはなかった。「つまり、自分の地位を笠に着て妹の瑠璃を追い詰め、彼女の夫を奪ったという噂の愛人、四宮蛍さんで間違いないですよね？」蛍の顔はみるみるうちに引きつったが、すぐに無垢でかわいそうな表情を作り上げた。「……何をそんなデタラメなことを言っているの？私がいつ妹の夫を奪ったと言うの？そもそも隼人と私はもともと一緒になる運命だったんだわ！ねえ、隼人、そうでしょ？あなたが愛しているのはずっと私よね？」可憐な表情でそう言いながら、蛍は隼人に助けを求めるような視線を送った。しかし、隼人は彼女を一瞥することもなく、ただ瑠璃を見つめていた。その目は深く、まるで瑠璃のサングラス越しの顔を見透かそうとしているかのようだった。本当に似ている。サングラス越しでも、かつての彼女を彷彿とさせる雰囲気があった。隼人はしばらく沈黙してから、「行こう」と一言だけ告げて歩き出した。周りの人々が注目する中、蛍はこれ以上その場にいたくなかった。瑠璃を睨みつけた後、隼人の後を急いで追いかけた。瑠璃は去りゆく隼人の背中を見つめ、「目黒さん」と静かに声をかけた。「私がさっき言ったこと、否定しないのですか？ということは、暗に認めていると解釈していいんですね？」ちょうど扉に手をかけた隼人は、その言葉に足を止めた。瑠璃はわざとこう尋ねることで、隼人と蛍を公の場で恥をかかせたかったのだ。愛人、不倫――たとえ名門であろうと、それが彼らのスキャンダルを清算できるわけではない。彼女は隼人が怒り、蛍をかばうと思っていた。しかし、隼人は振り返り、意外にも口元に微かな笑みを浮かべた。時を経て、彼はさらに洗練された外見と圧倒的な魅力を身にまとっていた。その存在感は周囲の多くの女たちの顔を赤らめさせた。「君は、どうやら俺のゴシップにずいぶん興味をお持ちのようですね？」隼人は笑みを浮か
目黒様に囚われた新婚妻 第0156話
目黒家。隼人はベッドに寄りかかり、片手にスマートフォンを持ちながらショート動画を静かに眺めていた。動画には、蛍が他人を責め立てる姿が映っており、その態度には品位の欠片もなかった。隼人は視線を画面に固定しながら、心の中で疑問が湧き上がった。──これが本当に、幼い頃に出会った純粋だった「千璃ちゃん」なのか？しかし彼はその考えを深く掘り下げることなく、ただ動画の中のもう一人の女、瑠璃の姿を見つめ続けた。──鼓動がいつの間にか早まっている。彼女の顔立ち、輪郭、仕草──本当に似ている。だが隼人はすぐにその考えを打ち消した。──彼女はもうこの世にはいない。永遠に離れてしまったんだ。そう心の中で言い聞かせたが、頭の中には瑠璃の穏やかな微笑みが浮かび、胸が締めつけられるような痛みが蘇った。──瑠璃……その時、寝室のドアがノックされ、蛍の声が外から聞こえてきた。「隼人、まだ起きてる？」彼女は柔らかな声で続けた。「隼人、ネットの動画見たでしょ？あれは誰かが私を悪く見せるために編集したのよ。私を慰めてくれない？」さらに、彼女は念を押すようにこう言った。「それと、街の中心にある広場の店舗、もうすぐオークションに出されるわよね。あなた、私の誕生日プレゼントとして落札してくれるって約束したの、覚えてるでしょ？隼人……」蛍は隼人の返事を待ちながらドアの外で立ち尽くしていたが、しばらくすると隼人の母が現れ、彼女をその場から連れ去った。「隼人はこの3年間、一晩も安眠できたことがないのを知ってるでしょ？ようやく眠れたんだから、邪魔しないで」蛍は内心の苛立ちを抑えきれず、反論した。「でも、最近おじさんが海外から特別なアロマを買ってきたでしょ？それのおかげで隼人の睡眠はかなり改善されたのよ！」「それもあなたが彼を邪魔する理由にはならない」隼人の母は蛍に味方していたものの、結局のところ、息子の方がずっと大事だった。蛍は拳を握りしめ、怒りを飲み込むしかなかった。そして、その怒りの矛先はすぐに瑠璃へと向けられた。「すべてあの女のせいよ！隼人が夜も眠れなくなったのは瑠璃のせいだわ！」隼人の母もそれに同調した。「あの女は自業自得よ。死んで当然の報いを受けたのよ！」さらに隼人の母は蛍を見つめ、忠告を加えた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0157話
その頃、瑠璃はゆっくりとコーヒーを口に運びながら、スマートフォンの画面を眺めていた。そこには彼女の口座に振り込まれた大金の表示があった。彼女は手鏡を取り出し、自分の顔をじっと見つめた。指先がかつて醜い傷跡が残っていた箇所に触れると、ほんのわずかに触れただけなのに、過去の刺すような痛みが蘇るようだった。鏡をそっと置くと、彼女はしなやかで優雅な仕草で身を翻し、隣の高級ブティックへ足を踏み入れた。その夜、景市の最高級ホテルでは名士たちが次々と競売会場へ到着していた。ここは社会の上流階級が一堂に会する場所となっており、華やかな雰囲気に包まれていた。今夜の目玉は、街の中心にある繁華街の一等地に位置する大規模な店舗の出品だった。蛍はこの店舗に長い間目をつけており、隼人に対して何度もそれを手に入れて自分にプレゼントするよう匂わせていた。数年前、彼女は瑠璃の日記帳を盗み、その中にあった大学時代のジュエリーデザインのスケッチも持ち去った。蛍はそれらを見て、瑠璃のデザインが非常に独特で優れていることを認めざるを得なかった。夏美から二軒の店舗を与えられていたものの、彼女にとってそれでは満足できなかった。──この店舗を手に入れたら、自分のブランドを立ち上げて、業界で名を轟かせる。そして、近年台頭してきたブランドを打ち負かし、世界的なジュエリーデザイナーになるのよ！そんな野心を胸に秘めた蛍は、今夜のために入念に準備を重ねていた。競売成功の瞬間、会場中の注目を一身に浴びるのが彼女の狙いだった。そして、それ以上に隼人の目を引きつけたかったのだ。出発前、蛍は特製アロマの進捗を急かした。これは今夜、隼人を完全に手中に収めるための切り札だった。しかし、彼女の期待に反して調香師からの返信はなく、蛍の心は焦り始めた。それでも表情には出さず、隼人と共に会場に入った。今日のような絶好の機会に、隼人と共に名士が集う場へ出席できるのだから、彼の隣にふさわしい姿を見せなければ。隼人は完璧に仕立てられた黒いスーツを纏い、骨の髄から滲み出る威厳と魅力を放っていた。一方、蛍は華麗なイブニングドレスに身を包み、トレンドを押さえたアクセサリーをまとい、全身が光り輝いていた。彼女は作り物の優雅な笑顔を浮かべ、周囲の人々に愛想よく挨拶を交わしながら、他の名家の女たちから
目黒様に囚われた新婚妻 第0158話
瑠璃はサングラス越しに蛍の引きつった笑顔をしっかりと捉えていた。瑠璃は何も動じることなく、穏やかな足取りで会場の中へと進んだ。その場の視線がすべて自分に注がれているのを肌で感じながら。かつての自分を思い返す。あの頃は化粧の仕方すら知らず、オシャレを楽しむ余裕など全くなく、高いヒールを履けばまともに歩けもしなかった。貧相でみすぼらしい姿は、乞食でさえ見下すほどだった。だが、今はもう違う。3年という歳月が回り回り、運命の歯車が変わった。──瑠璃はもう、かつての瑠璃ではない。唇をわずかに上げて微笑みながら、彼女は蛍の背後の空いた席に堂々と腰を下ろした。隼人の深い視線は、最初からずっと彼女を追っていた。そして、彼女が席につくその瞬間まで、視線を外すことはなかった。その様子を察した蛍は内心不満を募らせ、拳をぎゅっと握り締めた。──やっぱり隼人の心には、あの女が残っているのね。そうでなければ、たかが顔が似ているだけのこの女をそんなに見つめ続けるはずがない！瑠璃もまた、隼人の視線に気付いていた。それはかつて彼女が最も望んでいた、憧れすら抱いていた目線だった。しかし今では、その目線に何の興味も抱かない。席について間もなく、近くからささやき声が聞こえてきた。「この人、誰だろう？うちの社交界で見たことない顔よね」「彼女がつけてるブレスレットとネックレス、あれってMiss L.adyの最新モデルで、名誉会員しか買えないやつじゃない？」「かなりのやり手かもしれないわね。でもどんな顔してるんだろう？サングラスなんかかけて、妙にミステリアスね」「ミステリアス？そんなわけないでしょ。あれ全部偽物なんじゃない？どうせただのタダ飯狙いよ。だって今日のメインは目黒隼人の婚約者である四宮蛍さんよ？彼が店を落札して彼女にプレゼントするって、もう既定路線でしょ」聞こえてくる疑念や推測に対し、瑠璃はただ薄く笑みを浮かべただけだった。やがて、オークションの司会者が登場し、簡単な挨拶を済ませた後、競売が正式に始まった。最初に出品されたのは、クリスタルストリート1番地に位置する店舗。開始価格は一億円だった。この店舗は街の中心にある最高の立地にあり、その潜在価値は計り知れない。隼人が必ず落札するという噂があったものの、他の参加者たちも負け
目黒様に囚われた新婚妻 第0159話
彼女の言葉が落ちると、再び驚嘆の視線が一斉に集まった。蛍は悔しさで拳を握りしめ、ほとんど札を握り潰しそうだった。この女、わざと自分に歯向かっているのか？いったい何者だというの？まさか本気で自分と張り合おうとしている？この屈辱を吞み込めるはずがない。蛍はすぐさま札を上げた。周囲は、彼女もまた一気に億単位で上乗せすると思っていた。しかし、彼女が口にしたのはたったの一千万の追加だった。だが、彼女の声が落ちるや否や、後方の瑠璃が静かに口を開いた。「四億円」「……っ！」場内にはどよめきが広がった。蛍の顔は引きつり、必死に怒りを抑えながら瑠璃を睨みつける。そして、無理に作った優雅な笑顔で語りかけた。「こちらのご婦人、まさか相手側に雇われて、わざと価格を吊り上げようとしているわけじゃないでしょうね？この場にいる誰もが知っている通り、この店舗は私の婚約者が私への誕生日プレゼントとして贈る予定なのよ。それを横取りしようなんて、もしかして、誰かさんは人のものを奪うのが好きなのかしら？」「人のものを奪うのが得意なのは、むしろ四宮さんのほうでは？」蛍の表情が一瞬にして崩れた。「あんた……それ、どういう意味？」「別に？」瑠璃は意味深に微笑み、ゆっくりと視線を投げかけた。「ただ、ひとつお聞きしたいんですが、あの店舗、もう四宮さんの名義になっていますか？もしそうなら、私は何も言いません。でも、もしそうでないなら、どうかオークションのルールを尊重してください。――最高額を提示した者が勝者です」「……あんたっ！」蛍は言葉を詰まらせ、悔しさで奥歯を噛み締めた。札を上げてさらに追加したい。でも、あまりに大きな額を出すのは怖い。ためらった彼女は、頼るように隼人を見つめた。「隼人……」隼人は瑠璃をちらりと一瞥し、淡々と言い放つ。「彼女の言うとおりだ。――最高額を提示した者が得るべきだ」「……」蛍はその場で言葉を失った。その間にも、オークションの司会者が瑠璃の提示額を繰り返していた。蛍は焦りと怒りで顔を紅潮させ、もう一度札を上げようとしたが――その瞬間、競り落としのハンマーが高く振り上げられ、力強く打ち下ろされた。会場に静かなざわめきが広がる中、瑠璃は平然とした表情で立ち上がり、ステージに向かってゆっくりと
目黒様に囚われた新婚妻 第0160話
ありがとうございます。彼女の柔らかな言葉が、隼人の耳元をかすめるように響いた。それは軽やかな音色でありながら、彼の心の奥底へと深く刻まれた。突然目の前に現れた、この信じられないほど美しく繊細な顔。隼人はその瞬間、時間が止まったかのように硬直し、感覚すら失ってしまった。まるで彫刻のように動かない彼の心に、抑えきれない衝動が湧き上がる。──夢なのか？目の前のこの美しい顔、あまりにも鮮烈で、あまりにも心を揺さぶる存在感。──瑠璃！心の中で彼は彼女の名を叫んだ。3年間も眠り続けていた心が、この一瞬で覚醒したかのようだった。そんな彼の反応を見て、瑠璃は薄く唇を引き上げ、冷静な笑みを浮かべた。「隼人、驚いたでしょう？」あなたが一番嫌い、そして最も軽蔑していた元妻が、死んでいないなんて。でも、もう私は以前のように、あなたを愛するあまり自分を失うような瑠璃ではないのよ」「目黒さん、申し訳ありませんが、私はこれで失礼します」そう言いながら、瑠璃は彼の手を優雅に振りほどき、一切の迷いもなくその場を去ろうとした。彼女が歩き去ると同時に、隼人の手の中に残っていた温もりが一瞬で消え去った。その瞬間、彼はようやく我に返り、彼女の背中を追うように目を向けた。彼女が去る方向には独特な香りが漂い、隼人はその香りを追いながらすぐに足を踏み出した。彼女がホテルのサイドドアから出る姿を見たとき、隼人の中に迷いはなかった。迷わず彼は彼女を追いかけた。会場の観客たちはこの光景に驚きを隠せなかった。周囲はざわめき始め、誰もが顔を見合わせていた。数人の中にはかつて瑠璃を見たことがある人もいたが、3年もの時が経ち、記憶から薄れていた。キレイな顔だな、ちょっと見覚えがあるってくらいの印象しかなかった。そのため、この女が誰なのか確信を持てないでいた。一方、蛍はというと、隼人が自分を置いて他の女を追いかけたことで激しい怒りを覚え、慌ててその後を追おうとした。しかし、会場の出口にたどり着いたときには、すでに彼らの姿は消えていた。夜の景市は、ネオンが交差し、鮮やかな光が街を彩っていた。瑠璃がホテルの正面玄関を出て、歩道をゆっくりと歩き始めたとき、車のバックミラー越しに隼人の姿が映り込んだ。彼は彼女を追いかけるように歩いてきており、
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目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0200話
瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0199話
目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
