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第0158話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0159話
彼女の言葉が落ちると、再び驚嘆の視線が一斉に集まった。蛍は悔しさで拳を握りしめ、ほとんど札を握り潰しそうだった。この女、わざと自分に歯向かっているのか？いったい何者だというの？まさか本気で自分と張り合おうとしている？この屈辱を吞み込めるはずがない。蛍はすぐさま札を上げた。周囲は、彼女もまた一気に億単位で上乗せすると思っていた。しかし、彼女が口にしたのはたったの一千万の追加だった。だが、彼女の声が落ちるや否や、後方の瑠璃が静かに口を開いた。「四億円」「……っ！」場内にはどよめきが広がった。蛍の顔は引きつり、必死に怒りを抑えながら瑠璃を睨みつける。そして、無理に作った優雅な笑顔で語りかけた。「こちらのご婦人、まさか相手側に雇われて、わざと価格を吊り上げようとしているわけじゃないでしょうね？この場にいる誰もが知っている通り、この店舗は私の婚約者が私への誕生日プレゼントとして贈る予定なのよ。それを横取りしようなんて、もしかして、誰かさんは人のものを奪うのが好きなのかしら？」「人のものを奪うのが得意なのは、むしろ四宮さんのほうでは？」蛍の表情が一瞬にして崩れた。「あんた……それ、どういう意味？」「別に？」瑠璃は意味深に微笑み、ゆっくりと視線を投げかけた。「ただ、ひとつお聞きしたいんですが、あの店舗、もう四宮さんの名義になっていますか？もしそうなら、私は何も言いません。でも、もしそうでないなら、どうかオークションのルールを尊重してください。――最高額を提示した者が勝者です」「……あんたっ！」蛍は言葉を詰まらせ、悔しさで奥歯を噛み締めた。札を上げてさらに追加したい。でも、あまりに大きな額を出すのは怖い。ためらった彼女は、頼るように隼人を見つめた。「隼人……」隼人は瑠璃をちらりと一瞥し、淡々と言い放つ。「彼女の言うとおりだ。――最高額を提示した者が得るべきだ」「……」蛍はその場で言葉を失った。その間にも、オークションの司会者が瑠璃の提示額を繰り返していた。蛍は焦りと怒りで顔を紅潮させ、もう一度札を上げようとしたが――その瞬間、競り落としのハンマーが高く振り上げられ、力強く打ち下ろされた。会場に静かなざわめきが広がる中、瑠璃は平然とした表情で立ち上がり、ステージに向かってゆっくりと
目黒様に囚われた新婚妻 第0160話
ありがとうございます。彼女の柔らかな言葉が、隼人の耳元をかすめるように響いた。それは軽やかな音色でありながら、彼の心の奥底へと深く刻まれた。突然目の前に現れた、この信じられないほど美しく繊細な顔。隼人はその瞬間、時間が止まったかのように硬直し、感覚すら失ってしまった。まるで彫刻のように動かない彼の心に、抑えきれない衝動が湧き上がる。──夢なのか？目の前のこの美しい顔、あまりにも鮮烈で、あまりにも心を揺さぶる存在感。──瑠璃！心の中で彼は彼女の名を叫んだ。3年間も眠り続けていた心が、この一瞬で覚醒したかのようだった。そんな彼の反応を見て、瑠璃は薄く唇を引き上げ、冷静な笑みを浮かべた。「隼人、驚いたでしょう？」あなたが一番嫌い、そして最も軽蔑していた元妻が、死んでいないなんて。でも、もう私は以前のように、あなたを愛するあまり自分を失うような瑠璃ではないのよ」「目黒さん、申し訳ありませんが、私はこれで失礼します」そう言いながら、瑠璃は彼の手を優雅に振りほどき、一切の迷いもなくその場を去ろうとした。彼女が歩き去ると同時に、隼人の手の中に残っていた温もりが一瞬で消え去った。その瞬間、彼はようやく我に返り、彼女の背中を追うように目を向けた。彼女が去る方向には独特な香りが漂い、隼人はその香りを追いながらすぐに足を踏み出した。彼女がホテルのサイドドアから出る姿を見たとき、隼人の中に迷いはなかった。迷わず彼は彼女を追いかけた。会場の観客たちはこの光景に驚きを隠せなかった。周囲はざわめき始め、誰もが顔を見合わせていた。数人の中にはかつて瑠璃を見たことがある人もいたが、3年もの時が経ち、記憶から薄れていた。キレイな顔だな、ちょっと見覚えがあるってくらいの印象しかなかった。そのため、この女が誰なのか確信を持てないでいた。一方、蛍はというと、隼人が自分を置いて他の女を追いかけたことで激しい怒りを覚え、慌ててその後を追おうとした。しかし、会場の出口にたどり着いたときには、すでに彼らの姿は消えていた。夜の景市は、ネオンが交差し、鮮やかな光が街を彩っていた。瑠璃がホテルの正面玄関を出て、歩道をゆっくりと歩き始めたとき、車のバックミラー越しに隼人の姿が映り込んだ。彼は彼女を追いかけるように歩いてきており、
目黒様に囚われた新婚妻 第0161話
瑠璃の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔色は急に冷たくなった。 薄く引き結ばれた唇が緊張し、突然彼は手を伸ばして、瑠璃のあごをつかもうとした。 その行動に、瑠璃は予想していなかったが、素早く避けた。 「目黒さん、あなたにはもう婚約者がいるでしょう。どうかご自重ください」彼女の言葉を聞き、隼人の顔は一瞬にして冷たく険しい表情に変わった。薄い唇をきつく結び、彼の視線は鋭さを増した。「なら……見せてもらおうか。左の胸の辺りを」隼人は忘れたことがなかった。瑠璃の左胸には小さなほくろがあり、白い肌の上で目立った。その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳にはわずかな冷たさが宿り、表情がほんの少し曇った。「目黒さん、冗談が過ぎますね。私がそのような場所を見せるとでも思いますか？放してください」冷静さを保ちながらそう言った彼女の言葉に、隼人の目はさらに鋭く光を宿した。「見せられないのは、やましいことがあるからだろう。瑠璃、なぜお前は死んでいない？」――元気に生きているのに、どうして俺の元に戻りたくないのか。――何ぜ死んでいないって？目黒隼人、私が生きていることでそんなにあなたの邪魔になるの？私はもう一度死んだ方がいいってことなのか？彼の執拗な目つきに、瑠璃は冷ややかに笑みを浮かべた。「目黒さん、本当に失礼ですね。私は何度も言いましたが、千ヴィオラです。もし私が元妻に似ているとしても、それは私の責任ではありません。これ以上手を離さなかったら警察に通報しますよ」そのとき、一台の車が彼女のそばに停まり、窓が下がるとともに、大人びた女の声が響いた。「ヴィオラ、オークションがうまくいったと聞いたわよ。これからお祝いに行きましょうか。それにしても、そちらの男は誰なの？」その声を聞いた隼人の眉間がわずかに動き、不快感が滲み出た。瑠璃は涼しげな笑みを保ちながら答えた。「こちらは目黒隼人さん。景市を代表する大財閥のトップであり、非常に有名な方よ」「へえ、有名人ね。それで、どうして彼があなたの手を掴んでいるの？」瑠璃は微笑を崩さず、穏やかに答えた。「彼曰く、私は亡くなった彼の元妻に似ているらしいの」「まあ、なんて失礼な話！亡くなった人に似ているだなんて、不吉ね。それにしても、目黒さん？あなた、その手段はちょっと古臭いわ。う
目黒様に囚われた新婚妻 第0162話
隼人は言葉を聞くと、資料をめくっていた手をふと止めた。「お前は先に出ていろ」勤は余計なことを尋ねず、素直に部屋を後にした。隼人はすぐに資料を開き、その内容に目を通した。そこに書かれている情報は極めてシンプルだった。千ヴィオラ、F国籍。幼い頃からF国で育ち、一度も景市に来たことはない。大学では心理学を専攻し、興味や趣味は幅広い。しかし、対人関係に関する情報はほとんど記載されていなかった。ただ、一つの記述が目に留まる。──彼女には親密な交際相手がいる。交際相手。隼人の胸に、何か鋭い棘が刺さったような感覚が広がった。あの日、ケンタッキーで初めて彼女を見た時、彼女の薬指には指輪がはめられていたことを思い出す。──彼女はすでに婚約しているのか？隼人は煙草に火をつけ、ゆっくりと紫煙を吐き出した。白い煙が彼の表情を曖昧に覆い隠し、思考を深いところへと引き込んでいく。目の前の写真をじっと見つめながら、彼の意識は遠くへと漂い始めた。すぐに、隼人は律子に目を向けた。あの時、火葬場へと瑠璃の遺体を運んだのは律子だった。彼が駆けつけた時、律子はすでに骨壷を抱えて外に出てきていた。その瞬間まで、彼は疑いもしなかった。骨壷の中身が本当に瑠璃の遺骨なのかどうかなんて。しかし、今は──隼人はすぐに律子の現在の勤務先へと向かった。彼女を一日中尾行し、さらにここ数日の通話記録を調べさせたが、何の不審な点も見つからなかった。律子は瑠璃の親友であり、最も信頼を寄せていた存在だ。もし瑠璃が生きているのなら、彼女が全く連絡を取らないはずがない。……それとも、疑われることを避けるために、あえて接触しないようにしているのか？もし骨壷の中身が本物かDNA鑑定できるなら、とうに確かめていたはずだ。だが、残念ながら、それは不可能だった。瑠璃は早朝に起き、娘の髪を可愛く二つ結びに整えてから、幼稚園へと送っていった。彼女はそのまま帰ろうと踵を返したが、ふと幼稚園の門へ向かう小さな男の子の姿に目が留まる。その瞬間、瑠璃は息を呑んだ。──君秋。三年が経ち、彼はもう五歳になっていた。かつての幼い顔立ちは少し成長し、今ではずいぶんと整った顔つきになっている。特に、眉目の端々には隼人の面影が色濃く残っていた。こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0163話
隼人はまるでこうした関係に慣れきっているかのように、ゆっくりと視線を横に移した。深く吸い込まれるような目が、目の前の女の整った顔立ちをじっくりと捉える。──白く滑らかな肌、優雅に整った眉と目。彼は決して忘れない。かつて瑠璃の右頬には、深い刃物の傷跡が二本刻まれていたことを。その傷は、彼女の鼓動が完全に止まるその日まで、決して癒えることはなかった。だが今、目の前にいるこの女の顔には、一切の傷も曇りもない。まるで一枚の芸術品のように、美しく清らかで、思わず目を奪われるほどだった。「ヴィオラさん、どうやら俺たちは縁があるようだね」隼人はゆったりとした口調で話し出した。瑠璃は目の前の男を静かに見つめ、優雅に微笑む。「今日の目黒社長はずいぶんと冷静ですね。もう私を、死んだはずの『元奥様』と見間違えたりはしませんか？」隼人の剣眉がわずかに寄る。どうやら、その言葉の表現が気に入らなかったらしい。だが、彼は反論せずにただ微笑んだ。「ヴィオラさん、よろしければ食事でもいかが？」瑠璃は長い睫毛を伏せ、軽く眉を寄せると、少し考えた後で答える。「夕食は難しいですが、今日のランチならご一緒できますよ」その瞬間、隼人の胸に、なんとも言えぬ喜びが広がった。だが、その喜びはほんの数秒で冷たい痛みへと変わる。彼の脳裏に、瑠璃との日々がよぎった。結婚生活の中で、彼女は毎日食事を作り、彼の帰りを待っていた。──だが、自分は一度も彼女に温かい態度を見せたことはなかった。そして今、自分はこの「瑠璃に瓜二つ」な女を前にして、失ったはずの幸せを埋め合わせようとしている。瑠璃は水晶街1号の店舗に戻り、改装や開業準備の進捗を確認していた。午前11時になる前に、隼人が姿を現した。彼はいつもの車ではなく、真新しい白のスポーツカーに乗っていた。それも、ブランドの限定モデルだった。店の前にその車が停まると、通行人の注目を一気に集める。車から降りた隼人の姿は、さらに多くの視線を引きつけた。この年齢にして、彼の風格は洗練され、容姿も完璧。その場にいる女たちの憧れを一身に受ける存在だった。彼は紳士的に助手席のドアを開け、瑠璃を招き入れる。彼女は静かに車に乗り込んだが、心の奥で言いようのない皮肉を感じていた。──かつて、彼女はこ
目黒様に囚われた新婚妻 第0164話
蛍が到着すると、窓際に座る隼人の後ろ姿をすぐに見つけた。背中だけだったが、彼女にとってこの姿を見間違うはずがなかった。しかし、蛍は隼人の向かいに女の姿が見えないことに気づいた。考え直してみれば、その女は洗面所に行ったのだろうと思い、隼人に挨拶をしないまま直接洗面所へ向かった。しかし、確認しても写真で見た服装の女はどこにもいなかった。蛍は苛立ちながら心の中で悪態をつきつつ、再び最も魅力的な笑顔を作り、隼人を探しに行った。ところが、席に戻ると隼人もすでに姿を消していた。急いでエレベーターに乗って降りていくと、隼人の白いスポーツカーが目の前を風のように通り過ぎていくのを見つけたが、その助手席にははっきりと女が座っているのが見えた。蛍は怒りで歯ぎしりしながらすぐに隼人に電話をかけたが、電話はつながったものの、誰も出なかった。夜になり、瑠璃はパソコンに向かい、新しいジュエリーデザインの制作に没頭していた。その時、小さな娘が彼女の足にまとわりつき、そのまま膝の上に登って猫のように甘えてきた。「ママ、ママ！今日はあるお兄ちゃんに会ったよ！すごく可愛い棒付きキャンディーをくれて、陽ちゃんすごく気に入った！」瑠璃は娘の顔を見下ろし、まるでバービー人形のように愛らしい顔を見て優しくキスをした。「そうなの？それで、陽ちゃんはそのお兄ちゃんに何かお返しをしたの？」「うん！」陽ちゃんは小さな頭を真剣にうなずかせた。「ママがくれた小さなアヒルちゃんをあげたんだけど、お兄ちゃんは要らないって言った」「そうなの……」「わかった！明日はこのお兄ちゃんにこれをあげる！」陽ちゃんは突然、瑠璃の膝から飛び降り、コーヒーテーブルの方へ走っていった。瑠璃はその言葉を聞いて顔色が少し変わり、「陽ちゃん、そのお兄ちゃんの名前は何ていうの？」と尋ねた。「目黒君秋だよ！陽ちゃんと同じ苗字だね！」「……」瑠璃は一瞬黙り込んだ。言葉が出ないまま考え込んでいると、突然電話の音が鳴り、彼女の思考が中断された。来電を見ると、瑠璃は迷わず電話を取り、相手の男の柔らかな声が聞こえてきた。「景市に戻って、もう慣れた？」「うん」瑠璃はうなずき、数秒沈黙してから尋ねた。「いつ帰ってくるの？」男は、何か異変を感じ取ったかのように鋭敏に反応した。「何かあった
目黒様に囚われた新婚妻 第0165話
蛍は自分に危機が迫っていると感じていた。彼女はまた足を捻ったふりをして、華に病状を誇張させ、隼人を碓氷家に呼び寄せた。広々とした豪華な部屋、贅沢な装飾、そしてクローゼットには高級ブランドが並んでいる。当然のことながら、蛍は元々瑠璃のものだったはずのすべてを享受していた。少しの罪悪感もなく、宝華の死を思い返しても、ただ手際よく物事を進めただけだと感じていた。彼女のように賢く有能な女性こそ、このような貴族のような生活を楽しむべきだと信じていた。瑠璃も宝華も、彼女にとっては脅威ではない。そして今、なぜ自分がどこからか現れた千ヴィオラに負けることがあろうか！自信に満ちていた彼女はそのことを考えていると、隼人の足音が聞こえた。蛍はすぐに弱々しくベッドに寄りかかり、わざと可憐とした目で隼人を見上げ、「隼人、来てくれたの？」と言った。隼人は右足に包帯を巻いた蛍を一瞥し、淡々と頷いた。「大丈夫か？」「隼人が来てくれたら、私は何も心配いらないわ」蛍は手を伸ばし、彼との肌のふれあいを求めた。しかし、隼人はその手を取らず、足を止めて冷淡に言った。「大丈夫なら、俺はこれで失礼する。忙しいことがあるから」蛍は一瞬、呆然とした後、顔色を変えて叫んだ。「隼人、お願い、行かないで！」彼女はわざとベッドから飛び降り、涙を浮かべながら手を伸ばし、隼人に迫った。「隼人、行かないで！お願い、私のそばにいて！」 彼女はすぐに悲痛な表情を作り上げて、泣き崩れた。「隼人、どうしてそんなに冷たくなったの？三年も経っているのに、どうして結婚してくれないの？私を愛していないの？もう私を忘れてしまったの？それとも、瑠璃が死んだことで、私が彼女の目を潰したという誹謗中傷を信じっているの？」隼人は足を止め、彼女の言葉を聞きながら眉をひそめた。誹謗中傷……この言葉が少し滑稽に聞こえた。「隼人……」彼女がさらに言い訳をしようとしたその時、隼人の携帯電話が鳴った。彼は電話に出ると、すぐに電話の向こうから清らかで落ち着いた女性の声が聞こえてきた。「目黒さん、送っていただいた花かご、ありがとうございます。とても気に入りました」その瞬間、部屋の空気が凍りつくように静まり返った。蛍はその声をすぐに千ヴィオラだと認識した。彼女の胸は怒りでいっぱいになり
目黒様に囚われた新婚妻 第0166話
蛍は背後から聞こえた声に振り返ると、その目には瞬く間に怒りの炎が燃え上がった。この3年間、隼人に冷たく扱われてきた彼女は常に不満を抱えていた。それに加え、突然現れたこの女が隼人の関心を引いていることに、とうとう堪忍袋の緒が切れそうだった。しかし、ケンタッキーでの出来事を思い出し、彼女はなんとか自分の暴力的な本性を抑え込み、微笑みを作った。「あなたが、私の婚約者と親しくしているという千ヴィオラさんなのね……」彼女は含みを持たせた口調で言いながら、ゆっくりと振り返った。ところが、その言葉が終わる前、目の前に現れた整った顔立ち、微笑みを湛えた桃色の頬を見た瞬間、蛍の全身が硬直した。彼女の目は大きく見開かれ、口をぽかんと開け、目の前の白く美しい顔に驚愕していた。「ど、どうして……四宮、瑠璃！？」彼女はしどろもどろになりながら後ずさった「ありえない……」彼女はすぐに否定した。ありえない！あの死んだ目が見えないの女はすでに骨となり、この世を去ったはずだ。どうして、こんな風に彼女の前に現れることができる？こんなのは現実じゃない！瑠璃は微笑みを浮かべたまま、表情が激変する蛍をじっと見つめた。その怯えた様子を見ると、少しばかり爽快な気持ちになった。――蛍、あなたにも恐れる日が来るなんてね？「四宮さん、大丈夫ですか？急に顔色が悪くなりましたけど、病院にお連れしましょうか？」瑠璃がそう言いながら一歩近づくと、蛍は驚いて慌てて二歩後ずさった。その反応があまりにもリアルだったため、瑠璃は唇を緩め、微笑んだ。「四宮さん、どうしたんですか？私を見てまるで幽霊でも見たかのような反応をして。もしかして私があなたを食べるとでも思ったんですか？」蛍はその言葉に、なんとか自分の恐怖心を抑え込み、慌てて表情を整えた。そして驚いた顔のまま、声を上げた。「瑠璃、あんた、死んでなかったの？」彼女は目の前の無垢で美しい顔をじっと見つめ、呟いた。「どうして……そんなことがあるの？目も顔も……」どうしてこんなにも完璧に元通りになっているの？蛍の動揺した様子を見て、瑠璃はあたかも今気づいたかのように言葉を発した。「なるほど、四宮さんも目黒さんと同じで、私のことをすでに亡くなった四宮瑠璃と勘違いしているんですね？」その言葉に、蛍は疑念の目を向けた。「つ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0200話
瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0199話
目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
