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第0163話
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蛍が到着すると、窓際に座る隼人の後ろ姿をすぐに見つけた。背中だけだったが、彼女にとってこの姿を見間違うはずがなかった。しかし、蛍は隼人の向かいに女の姿が見えないことに気づいた。考え直してみれば、その女は洗面所に行ったのだろうと思い、隼人に挨拶をしないまま直接洗面所へ向かった。しかし、確認しても写真で見た服装の女はどこにもいなかった。蛍は苛立ちながら心の中で悪態をつきつつ、再び最も魅力的な笑顔を作り、隼人を探しに行った。ところが、席に戻ると隼人もすでに姿を消していた。急いでエレベーターに乗って降りていくと、隼人の白いスポーツカーが目の前を風のように通り過ぎていくのを見つけたが、その助手席にははっきりと女が座っているのが見えた。蛍は怒りで歯ぎしりしながらすぐに隼人に電話をかけたが、電話はつながったものの、誰も出なかった。夜になり、瑠璃はパソコンに向かい、新しいジュエリーデザインの制作に没頭していた。その時、小さな娘が彼女の足にまとわりつき、そのまま膝の上に登って猫のように甘えてきた。「ママ、ママ！今日はあるお兄ちゃんに会ったよ！すごく可愛い棒付きキャンディーをくれて、陽ちゃんすごく気に入った！」瑠璃は娘の顔を見下ろし、まるでバービー人形のように愛らしい顔を見て優しくキスをした。「そうなの？それで、陽ちゃんはそのお兄ちゃんに何かお返しをしたの？」「うん！」陽ちゃんは小さな頭を真剣にうなずかせた。「ママがくれた小さなアヒルちゃんをあげたんだけど、お兄ちゃんは要らないって言った」「そうなの……」「わかった！明日はこのお兄ちゃんにこれをあげる！」陽ちゃんは突然、瑠璃の膝から飛び降り、コーヒーテーブルの方へ走っていった。瑠璃はその言葉を聞いて顔色が少し変わり、「陽ちゃん、そのお兄ちゃんの名前は何ていうの？」と尋ねた。「目黒君秋だよ！陽ちゃんと同じ苗字だね！」「……」瑠璃は一瞬黙り込んだ。言葉が出ないまま考え込んでいると、突然電話の音が鳴り、彼女の思考が中断された。来電を見ると、瑠璃は迷わず電話を取り、相手の男の柔らかな声が聞こえてきた。「景市に戻って、もう慣れた？」「うん」瑠璃はうなずき、数秒沈黙してから尋ねた。「いつ帰ってくるの？」男は、何か異変を感じ取ったかのように鋭敏に反応した。「何かあった
目黒様に囚われた新婚妻 第0165話
蛍は自分に危機が迫っていると感じていた。彼女はまた足を捻ったふりをして、華に病状を誇張させ、隼人を碓氷家に呼び寄せた。広々とした豪華な部屋、贅沢な装飾、そしてクローゼットには高級ブランドが並んでいる。当然のことながら、蛍は元々瑠璃のものだったはずのすべてを享受していた。少しの罪悪感もなく、宝華の死を思い返しても、ただ手際よく物事を進めただけだと感じていた。彼女のように賢く有能な女性こそ、このような貴族のような生活を楽しむべきだと信じていた。瑠璃も宝華も、彼女にとっては脅威ではない。そして今、なぜ自分がどこからか現れた千ヴィオラに負けることがあろうか！自信に満ちていた彼女はそのことを考えていると、隼人の足音が聞こえた。蛍はすぐに弱々しくベッドに寄りかかり、わざと可憐とした目で隼人を見上げ、「隼人、来てくれたの？」と言った。隼人は右足に包帯を巻いた蛍を一瞥し、淡々と頷いた。「大丈夫か？」「隼人が来てくれたら、私は何も心配いらないわ」蛍は手を伸ばし、彼との肌のふれあいを求めた。しかし、隼人はその手を取らず、足を止めて冷淡に言った。「大丈夫なら、俺はこれで失礼する。忙しいことがあるから」蛍は一瞬、呆然とした後、顔色を変えて叫んだ。「隼人、お願い、行かないで！」彼女はわざとベッドから飛び降り、涙を浮かべながら手を伸ばし、隼人に迫った。「隼人、行かないで！お願い、私のそばにいて！」 彼女はすぐに悲痛な表情を作り上げて、泣き崩れた。「隼人、どうしてそんなに冷たくなったの？三年も経っているのに、どうして結婚してくれないの？私を愛していないの？もう私を忘れてしまったの？それとも、瑠璃が死んだことで、私が彼女の目を潰したという誹謗中傷を信じっているの？」隼人は足を止め、彼女の言葉を聞きながら眉をひそめた。誹謗中傷……この言葉が少し滑稽に聞こえた。「隼人……」彼女がさらに言い訳をしようとしたその時、隼人の携帯電話が鳴った。彼は電話に出ると、すぐに電話の向こうから清らかで落ち着いた女性の声が聞こえてきた。「目黒さん、送っていただいた花かご、ありがとうございます。とても気に入りました」その瞬間、部屋の空気が凍りつくように静まり返った。蛍はその声をすぐに千ヴィオラだと認識した。彼女の胸は怒りでいっぱいになり
目黒様に囚われた新婚妻 第0166話
蛍は背後から聞こえた声に振り返ると、その目には瞬く間に怒りの炎が燃え上がった。この3年間、隼人に冷たく扱われてきた彼女は常に不満を抱えていた。それに加え、突然現れたこの女が隼人の関心を引いていることに、とうとう堪忍袋の緒が切れそうだった。しかし、ケンタッキーでの出来事を思い出し、彼女はなんとか自分の暴力的な本性を抑え込み、微笑みを作った。「あなたが、私の婚約者と親しくしているという千ヴィオラさんなのね……」彼女は含みを持たせた口調で言いながら、ゆっくりと振り返った。ところが、その言葉が終わる前、目の前に現れた整った顔立ち、微笑みを湛えた桃色の頬を見た瞬間、蛍の全身が硬直した。彼女の目は大きく見開かれ、口をぽかんと開け、目の前の白く美しい顔に驚愕していた。「ど、どうして……四宮、瑠璃！？」彼女はしどろもどろになりながら後ずさった「ありえない……」彼女はすぐに否定した。ありえない！あの死んだ目が見えないの女はすでに骨となり、この世を去ったはずだ。どうして、こんな風に彼女の前に現れることができる？こんなのは現実じゃない！瑠璃は微笑みを浮かべたまま、表情が激変する蛍をじっと見つめた。その怯えた様子を見ると、少しばかり爽快な気持ちになった。――蛍、あなたにも恐れる日が来るなんてね？「四宮さん、大丈夫ですか？急に顔色が悪くなりましたけど、病院にお連れしましょうか？」瑠璃がそう言いながら一歩近づくと、蛍は驚いて慌てて二歩後ずさった。その反応があまりにもリアルだったため、瑠璃は唇を緩め、微笑んだ。「四宮さん、どうしたんですか？私を見てまるで幽霊でも見たかのような反応をして。もしかして私があなたを食べるとでも思ったんですか？」蛍はその言葉に、なんとか自分の恐怖心を抑え込み、慌てて表情を整えた。そして驚いた顔のまま、声を上げた。「瑠璃、あんた、死んでなかったの？」彼女は目の前の無垢で美しい顔をじっと見つめ、呟いた。「どうして……そんなことがあるの？目も顔も……」どうしてこんなにも完璧に元通りになっているの？蛍の動揺した様子を見て、瑠璃はあたかも今気づいたかのように言葉を発した。「なるほど、四宮さんも目黒さんと同じで、私のことをすでに亡くなった四宮瑠璃と勘違いしているんですね？」その言葉に、蛍は疑念の目を向けた。「つ
目黒様に囚われた新婚妻 第0167話
「四宮さん、言葉を慎んだほうがいいわ。誰もあなたに無理に話させているわけではない。私と目黒さんは普通の付き合いをしているだけ。私の話を信じられないとしても、少なくともあなたの婚約者を信じるべきでは？」「……あんた……」「それに、私の記憶が正しければ、四宮さんご自身もいわゆる『略奪愛』で手に入れた立場のはず。そんなあなたがこんなことを言うのは滑稽じゃないかしら？」「……」蛍の顔はみるみる険しくなり、周囲の視線の変化を察した彼女は、素早く態度を変え、泣きそうな表情を作り出した。「千さん、どこでそんな噂を聞いたのか知らないが、私は隼人と最初から一緒だった。私の妹、瑠璃が一方的に隼人を好きになり、策略を用いて隼人と一夜を共にしたから、仕方なく彼は結婚しただけだわ。もう彼女は亡くなったのだから、この話をこれ以上言いたくない。でも、誰かに私を誹謗中傷されるのは絶対に許さないわ！」「あなたが他人に誹謗中傷されるのを許さないなら、私に好き勝手言うのはいいのかしら？四宮さん、あなたは碓氷家のお嬢様と聞いているが、堂々たる名門のお嬢様がダブルスタンダードを持つのは残念だわ」「……」蛍は言葉に詰まったものの、素早く表情を切り替え、弱々しく涙を浮かべながら語り始めた。「千さん、そんなつもりではないわ。ただ私は隼人を愛しすぎて、つい……申し訳ありません、お邪魔しました」蛍はそう言うと、涙ぐみながら可哀想な様子で去っていった。しばらくして店の入り口から新たに二人の人物が入ってきた。瑠璃は一瞬で彼らが誰なのかを見分けた。華と弥助——かつて自分を裏切り、傷つけ、瀕死の状態に追い込んだ張本人たち。彼女はかつてこの二人を家族だと信じていた。しかし、真心は裏切られ、偽りの優しさの裏に隠された冷酷さに晒されたのだ。華と弥助が店内をうろつき、目をキョロキョロとさせる様子を見て、瑠璃は心の中で冷笑した。おそらく、蛍が送り込んだのだろう。若いスタッフが彼らに笑顔で接客を始めた。「何かお探しの商品がございますか？」華と弥助はガラスケースの中のジュエリーをざっと眺め、「娘へのプレゼントにブレスレットを買いたいんだが、どれを選べばいいか分からなくて。責任者を呼んで紹介してもらえないか？」その言葉を耳にした瑠璃は、微笑みを浮かべながら後ろを向いた。スタッフは瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0168話
「パシッ！」華が振り下ろした平手打ちは、全く瑠璃に当たることなく、その手首をしっかりと掴まれた。かつて、何度も頬を叩かれ、暴力を受けた痛みを瑠璃は今も忘れていない。しかし、彼女は再び目を開けた瞬間、心に誓った。二度と誰にも自分の髪一本さえ触れさせない、と。「離しなさいよ！」華は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、力任せに手を引こうとする。しかし、瑠璃はその手を絶対に離さなかった。憎しみが彼女に力を与え、もはや昔のような無力で騙されやすい自分ではなかった。「こちらの奥様、言葉も行動も、もう少し慎みを持ったほうがいいわ！お客様として来られているなら歓迎します。でも、騒ぎを起こしに来たのであれば、いますぐ出ていってもらいます！」瑠璃の瞳は鋭い光を放ち、ひと言ひと言が地面に響くような威圧感を持っていた。その迫力に華は一瞬呆然となった。その場にいた弥助が怒りをあらわにし、華を助けようと手を伸ばしたが、瑠璃は素早く華の手を振り払い、バランスを崩した華は肥満体を揺らして弥助にぶつかり、2人とも隣のショーケースに倒れ込んだ。ケースのジュエリーも一緒に散らばった。「痛っ！」華は呻き声を上げると同時に激昂し、口汚い罵声を吐き始めた。「このクソ女！」瑠璃は唇を軽く引き締め、目の奥に怒りの炎を宿す。――これで罵るの？昔、私にした仕打ちを思い出してみなさいよ――これなんてほんの序の口だわ！華と弥助は文句を言いながら立ち上がり、瑠璃に向かってさらに暴言を吐こうとした。近くにいた店員が落ちたジュエリーを拾い上げながら言った。「お客様、お二人が壊されたジュエリーについてですが、法律上の規定に従い、賠償していただく必要があります」「賠償だと！？こんなのこいつが私を押したせいだ！だから倒れたんだ！」華は瑠璃を指さしながら怒鳴った。「瑠璃、このクソ女！しつこいったらありゃしない！私を押すなんて、見てなさいよ、今度こそぶちのめしてやる！」華が再び手を振り上げて飛びかかろうとした瞬間、瑠璃は全く動じることなく堂々と一歩前に出た。彼女は無駄な言葉を一切使わず、冷静にスマートフォンを取り出して警察に電話をかけ始めた。「警察の方ですか？こちら、水晶街1号です。現在、店内で2人のイカれた人が騒ぎを起こしています。そのうちの1人が私を殺すと脅迫してきました
目黒様に囚われた新婚妻 第0169話
華は弥助と共に車に乗り込み、そのまま現在の小さな別荘へと戻った。この家は、碓氷家が華と弥助に対する感謝の印として贈ったものだった。感謝の理由は、二人が長年にわたり、蛍を育ててきたことにあった。華は車中で罵り続けながら、起きたことを細かく蛍に話して聞かせた。話を聞き終えた蛍の顔は険しい疑念に満ちていたが、隣にいた弥助は首を振り否定した。「絶対にあの瑠璃じゃない。あの田舎娘にはそんな度胸はない！」華も最初は確信していたが、警察署から出てきてからは揺らぎ始めていた。「蛍、あの女はただ顔が似ているだけだと思うよ。絶対にあの田舎娘じゃないわ。もう死んで3年も経つんだし、遺体も火葬されて骨壺になったのよ。しかも、その骨壺は隼人が自ら持ち帰ったんだから、生き返るなんてあり得ないでしょ！」しかし、それでも蛍の心の中には疑念が残っていた。「でも、この世に本当にそんなにそっくりな二人がいるのかしら？」「きっと、あの野蛮人の写真を見て、綺麗だと思って整形したんだわ。それに決まってる。千ヴィオラって女は絶対に瑠璃じゃない！お父さんの言った通り、瑠璃みたいな愚か者にそんな強気な態度なんて無理なのよ！あんな無能な奴、私たちの敵になるわけないじゃない！」華と弥助の言葉を聞いて、蛍の疑念も次第に薄れていき、顔には軽蔑の笑みが浮かんできた。「確かにそうね。あの田舎娘がそんなオーラを持つなんて考えられない。ましてや、水晶街一号店を買うほどのお金があるなんてあり得ないし、最近人気のブランド「Miss L.ady」を入店させる能力なんてもっと無理」華は軽蔑したように口を鳴らした。「何よそのブランド。さっき壊したブローチに60万も弁償しろって言われたのよ。たった一粒の石が落ちただけなのに！」蛍は自慢げに手首のブレスレットや指輪を弄びながら言った。「そんなの、ただのブランドじゃないわよ。この2年で最も女に人気のあるジュエリーブランドで、デザインが独特で大評判なの。はい、お母さんにこれをあげるわ。夏美のババァがどうしてもって言ってプレゼントしてくれたの。200万円もするのよ！」蛍はブレスレットを外して華に渡した。華は目を輝かせ、すぐにそれを受け取った。「やっぱり私の可愛い娘は親孝行ね！ところで、隼人の方はどう？最近、全然あんたに関心を持ってない
目黒様に囚われた新婚妻 第0170話
隼人が自分をそう呼んだ瞬間、瑠璃は一瞬、意識が揺らいだ。彼がこんなにも素早く自分の元へ駆け寄り、さらには抱きしめるとは思いもしなかった。瑠璃はそっと顔を上げ、隼人の深く揺れる瞳と視線が交わる。――彼は、自分を心配している？瑠璃の目に、一瞬の疑念がよぎる。彼が自分をしっかりと抱きしめる力加減、そしてその胸板から伝わる温もりまでもが、はっきりと感じられた。かつて、それは彼女がどれほど渇望していた温もりだったことか。しかし今となっては、一片の未練すら残っていない。「ありがとうございます、目黒さん」瑠璃は冷静にそう言った。その言葉でようやく隼人は我に返り、腕の力を緩める。瑠璃は乱れた服を軽く整え、隼人を意味深く見つめながら口を開いた。「聞き間違いでなければ、目黒さんは先ほど私を『瑠璃』と呼びましたね？ でも、あなたの婚約者である四宮蛍の話では、目黒さんは元妻の瑠璃を心底憎み、嫌悪していたと。彼女が執拗に付きまとい、策略を巡らせて、あなたに無理やり結婚を強いたとか。そんなに嫌っていたのなら、どうして私を助けたのです？」言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が静まり返る。沈黙が数秒続いた後、隼人はゆっくりと微笑み、まるで試すような目で瑠璃を見つめた。「知りたいなら、車に乗れ」瑠璃は眉をひそめ、一瞬だけ考える素振りを見せたが、すぐに笑みを浮かべて頷いた。「いいでしょう、私の好奇心を満たすために、この車にはぜひ乗らせてもらいます」しかし、乗車して間もなく瑠璃のスマートフォンが鳴った。画面を確認すると、発信者は蛍だった。彼女が電話をかけてくる理由は一つしかない。アロマの件だ。瑠璃は運転中の隼人を一瞥し、通話ボタンを押すと同時にスピーカーモードに切り替えた。すると、すぐに蛍の苛立った声が響き渡る。「もう何日も経ったのに、私が注文したアロマはまだできていないの？あんた、お金を受け取っておいてこれは何？」車内はもともと静かだったため、スピーカーを通して隼人にもその声ははっきりと届いていた。彼の眉がわずかに動く。何か引っかかるものを感じたようだ。その間にも、蛍の激しい口調は続く。「いい？あと三日以内に完成品を渡しなさい！さもなければ詐欺で警察に訴えるわよ！」瑠璃は淡々と聞き終えた後、静かに口を開いた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0171話
しかし、ほんの数分前まで高圧的な態度で電話をかけてきた蛍が、果たして本当に命を投げ出すような人間だろうか？それなのに、隼人の表情が暗くなり、再び彼女の言葉を信じたことが明白だった。そして、彼が蛍の安否を気にしていることも。「目黒さん、ご用があるなら、私はここで降ります」瑠璃は淡々と言い、隼人を見つめた。彼は少し迷っているようだったが、数秒後には車を止める。瑠璃は迷うことなく車を降り、手を振りながら微笑んだ。「目黒さん、ごきげんよう」そう言い残し、彼女はあっさりと背を向ける。しかし、隼人はすぐに発進せず、バックミラー越しに遠ざかる瑠璃の姿をじっと見つめていた。彼女の姿が次第に小さくなっていく中、彼の脳裏には過去の記憶が鮮明に蘇る。――なぜ、あのときあんなにも必死に彼女を抱きとめたのか。その理由は、自分が一番よく分かっているはずだった。エンジン音が響き、瑠璃は歩みを止めて振り返る。彼女はそのまま道路沿いでタクシーを拾い、隼人の車を追った。そして、車は一路、四月山へと向かう。四月山――。それは彼女の記憶の中で最も美しい場所であり、幼い頃に隼人と初めて出会った場所でもあった。かつて、彼女はこの地に数え切れないほどの思い出を刻み、決して手放したくないと願った。しかし、時の流れはすべてを押し流し、かつて愛した人も、かけがえのない記憶も、もはや手の届かない過去になってしまった。タクシーを降りると、彼女の視線は遠くに停まる隼人の車を捉える。そして、彼の長身が静かに浜辺へと歩いていくのを目にする。なぜ彼がここへ来たのか。それよりも――。彼はなぜ、あの瞬間「瑠璃」と叫びながら、自分を抱きしめたのか。考えを巡らせる間もなく、彼女の視線はさらに先へと向かい、そこに立つ女の姿を捉えた。蛍だった。瑠璃は思わず笑みを漏らした。「なるほど。あなたたちの『初めての出会い』も、この場所だったというわけね？」隼人の姿を確認した途端、蛍は大粒の涙をこぼしながら彼を見つめ、悲しげな声を漏らす。「隼人……私たちが最初に出会った日のこと、覚えてる？」彼女の問いかけに対し、隼人の表情は冷え切ったままだった。「ここで過ごした日々は、どれほど幸せだったでしょう。あなたは私に『必ず妻にする、一生守る』と誓って
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やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
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辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
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目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
