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第0167話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0168話
「パシッ！」華が振り下ろした平手打ちは、全く瑠璃に当たることなく、その手首をしっかりと掴まれた。かつて、何度も頬を叩かれ、暴力を受けた痛みを瑠璃は今も忘れていない。しかし、彼女は再び目を開けた瞬間、心に誓った。二度と誰にも自分の髪一本さえ触れさせない、と。「離しなさいよ！」華は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、力任せに手を引こうとする。しかし、瑠璃はその手を絶対に離さなかった。憎しみが彼女に力を与え、もはや昔のような無力で騙されやすい自分ではなかった。「こちらの奥様、言葉も行動も、もう少し慎みを持ったほうがいいわ！お客様として来られているなら歓迎します。でも、騒ぎを起こしに来たのであれば、いますぐ出ていってもらいます！」瑠璃の瞳は鋭い光を放ち、ひと言ひと言が地面に響くような威圧感を持っていた。その迫力に華は一瞬呆然となった。その場にいた弥助が怒りをあらわにし、華を助けようと手を伸ばしたが、瑠璃は素早く華の手を振り払い、バランスを崩した華は肥満体を揺らして弥助にぶつかり、2人とも隣のショーケースに倒れ込んだ。ケースのジュエリーも一緒に散らばった。「痛っ！」華は呻き声を上げると同時に激昂し、口汚い罵声を吐き始めた。「このクソ女！」瑠璃は唇を軽く引き締め、目の奥に怒りの炎を宿す。――これで罵るの？昔、私にした仕打ちを思い出してみなさいよ――これなんてほんの序の口だわ！華と弥助は文句を言いながら立ち上がり、瑠璃に向かってさらに暴言を吐こうとした。近くにいた店員が落ちたジュエリーを拾い上げながら言った。「お客様、お二人が壊されたジュエリーについてですが、法律上の規定に従い、賠償していただく必要があります」「賠償だと！？こんなのこいつが私を押したせいだ！だから倒れたんだ！」華は瑠璃を指さしながら怒鳴った。「瑠璃、このクソ女！しつこいったらありゃしない！私を押すなんて、見てなさいよ、今度こそぶちのめしてやる！」華が再び手を振り上げて飛びかかろうとした瞬間、瑠璃は全く動じることなく堂々と一歩前に出た。彼女は無駄な言葉を一切使わず、冷静にスマートフォンを取り出して警察に電話をかけ始めた。「警察の方ですか？こちら、水晶街1号です。現在、店内で2人のイカれた人が騒ぎを起こしています。そのうちの1人が私を殺すと脅迫してきました
目黒様に囚われた新婚妻 第0169話
華は弥助と共に車に乗り込み、そのまま現在の小さな別荘へと戻った。この家は、碓氷家が華と弥助に対する感謝の印として贈ったものだった。感謝の理由は、二人が長年にわたり、蛍を育ててきたことにあった。華は車中で罵り続けながら、起きたことを細かく蛍に話して聞かせた。話を聞き終えた蛍の顔は険しい疑念に満ちていたが、隣にいた弥助は首を振り否定した。「絶対にあの瑠璃じゃない。あの田舎娘にはそんな度胸はない！」華も最初は確信していたが、警察署から出てきてからは揺らぎ始めていた。「蛍、あの女はただ顔が似ているだけだと思うよ。絶対にあの田舎娘じゃないわ。もう死んで3年も経つんだし、遺体も火葬されて骨壺になったのよ。しかも、その骨壺は隼人が自ら持ち帰ったんだから、生き返るなんてあり得ないでしょ！」しかし、それでも蛍の心の中には疑念が残っていた。「でも、この世に本当にそんなにそっくりな二人がいるのかしら？」「きっと、あの野蛮人の写真を見て、綺麗だと思って整形したんだわ。それに決まってる。千ヴィオラって女は絶対に瑠璃じゃない！お父さんの言った通り、瑠璃みたいな愚か者にそんな強気な態度なんて無理なのよ！あんな無能な奴、私たちの敵になるわけないじゃない！」華と弥助の言葉を聞いて、蛍の疑念も次第に薄れていき、顔には軽蔑の笑みが浮かんできた。「確かにそうね。あの田舎娘がそんなオーラを持つなんて考えられない。ましてや、水晶街一号店を買うほどのお金があるなんてあり得ないし、最近人気のブランド「Miss L.ady」を入店させる能力なんてもっと無理」華は軽蔑したように口を鳴らした。「何よそのブランド。さっき壊したブローチに60万も弁償しろって言われたのよ。たった一粒の石が落ちただけなのに！」蛍は自慢げに手首のブレスレットや指輪を弄びながら言った。「そんなの、ただのブランドじゃないわよ。この2年で最も女に人気のあるジュエリーブランドで、デザインが独特で大評判なの。はい、お母さんにこれをあげるわ。夏美のババァがどうしてもって言ってプレゼントしてくれたの。200万円もするのよ！」蛍はブレスレットを外して華に渡した。華は目を輝かせ、すぐにそれを受け取った。「やっぱり私の可愛い娘は親孝行ね！ところで、隼人の方はどう？最近、全然あんたに関心を持ってない
目黒様に囚われた新婚妻 第0170話
隼人が自分をそう呼んだ瞬間、瑠璃は一瞬、意識が揺らいだ。彼がこんなにも素早く自分の元へ駆け寄り、さらには抱きしめるとは思いもしなかった。瑠璃はそっと顔を上げ、隼人の深く揺れる瞳と視線が交わる。――彼は、自分を心配している？瑠璃の目に、一瞬の疑念がよぎる。彼が自分をしっかりと抱きしめる力加減、そしてその胸板から伝わる温もりまでもが、はっきりと感じられた。かつて、それは彼女がどれほど渇望していた温もりだったことか。しかし今となっては、一片の未練すら残っていない。「ありがとうございます、目黒さん」瑠璃は冷静にそう言った。その言葉でようやく隼人は我に返り、腕の力を緩める。瑠璃は乱れた服を軽く整え、隼人を意味深く見つめながら口を開いた。「聞き間違いでなければ、目黒さんは先ほど私を『瑠璃』と呼びましたね？ でも、あなたの婚約者である四宮蛍の話では、目黒さんは元妻の瑠璃を心底憎み、嫌悪していたと。彼女が執拗に付きまとい、策略を巡らせて、あなたに無理やり結婚を強いたとか。そんなに嫌っていたのなら、どうして私を助けたのです？」言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が静まり返る。沈黙が数秒続いた後、隼人はゆっくりと微笑み、まるで試すような目で瑠璃を見つめた。「知りたいなら、車に乗れ」瑠璃は眉をひそめ、一瞬だけ考える素振りを見せたが、すぐに笑みを浮かべて頷いた。「いいでしょう、私の好奇心を満たすために、この車にはぜひ乗らせてもらいます」しかし、乗車して間もなく瑠璃のスマートフォンが鳴った。画面を確認すると、発信者は蛍だった。彼女が電話をかけてくる理由は一つしかない。アロマの件だ。瑠璃は運転中の隼人を一瞥し、通話ボタンを押すと同時にスピーカーモードに切り替えた。すると、すぐに蛍の苛立った声が響き渡る。「もう何日も経ったのに、私が注文したアロマはまだできていないの？あんた、お金を受け取っておいてこれは何？」車内はもともと静かだったため、スピーカーを通して隼人にもその声ははっきりと届いていた。彼の眉がわずかに動く。何か引っかかるものを感じたようだ。その間にも、蛍の激しい口調は続く。「いい？あと三日以内に完成品を渡しなさい！さもなければ詐欺で警察に訴えるわよ！」瑠璃は淡々と聞き終えた後、静かに口を開いた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0171話
しかし、ほんの数分前まで高圧的な態度で電話をかけてきた蛍が、果たして本当に命を投げ出すような人間だろうか？それなのに、隼人の表情が暗くなり、再び彼女の言葉を信じたことが明白だった。そして、彼が蛍の安否を気にしていることも。「目黒さん、ご用があるなら、私はここで降ります」瑠璃は淡々と言い、隼人を見つめた。彼は少し迷っているようだったが、数秒後には車を止める。瑠璃は迷うことなく車を降り、手を振りながら微笑んだ。「目黒さん、ごきげんよう」そう言い残し、彼女はあっさりと背を向ける。しかし、隼人はすぐに発進せず、バックミラー越しに遠ざかる瑠璃の姿をじっと見つめていた。彼女の姿が次第に小さくなっていく中、彼の脳裏には過去の記憶が鮮明に蘇る。――なぜ、あのときあんなにも必死に彼女を抱きとめたのか。その理由は、自分が一番よく分かっているはずだった。エンジン音が響き、瑠璃は歩みを止めて振り返る。彼女はそのまま道路沿いでタクシーを拾い、隼人の車を追った。そして、車は一路、四月山へと向かう。四月山――。それは彼女の記憶の中で最も美しい場所であり、幼い頃に隼人と初めて出会った場所でもあった。かつて、彼女はこの地に数え切れないほどの思い出を刻み、決して手放したくないと願った。しかし、時の流れはすべてを押し流し、かつて愛した人も、かけがえのない記憶も、もはや手の届かない過去になってしまった。タクシーを降りると、彼女の視線は遠くに停まる隼人の車を捉える。そして、彼の長身が静かに浜辺へと歩いていくのを目にする。なぜ彼がここへ来たのか。それよりも――。彼はなぜ、あの瞬間「瑠璃」と叫びながら、自分を抱きしめたのか。考えを巡らせる間もなく、彼女の視線はさらに先へと向かい、そこに立つ女の姿を捉えた。蛍だった。瑠璃は思わず笑みを漏らした。「なるほど。あなたたちの『初めての出会い』も、この場所だったというわけね？」隼人の姿を確認した途端、蛍は大粒の涙をこぼしながら彼を見つめ、悲しげな声を漏らす。「隼人……私たちが最初に出会った日のこと、覚えてる？」彼女の問いかけに対し、隼人の表情は冷え切ったままだった。「ここで過ごした日々は、どれほど幸せだったでしょう。あなたは私に『必ず妻にする、一生守る』と誓って
目黒様に囚われた新婚妻 第0172話
瑠璃は道端でタクシーを拾い、迷いなくその場を離れた。車窓から見える道路標識に書かれた「四月山」という三文字が、まるで針のように彼女の心を刺した。彼女は突然、自分の心の中に残っていた唯一の清らかな場所までもが汚されてしまったように感じた。なんて穢らわしい。隼人が外に追い出てきた時には、瑠璃の姿はもうどこにもなく、ただ一台の車が四月山の道を遠く走り去るのが見えるだけだった。彼の胸の奥が、また沈んでいくような感覚に襲われた。まるで四月山の海の底深くへと引き込まれるように。彼女は行ってしまった。3年前に、彼女はすでに自分の前から消え去っていたのだ。彼は何度も自分にそう言い聞かせたが、この現実をどうしても受け入れることができなかった。「隼人、どうしたの？」蛍が慌てて追いかけてきて、隼人の不可解な行動や表情に困惑していた。しかし、隼人はただ彼女を一瞥しただけで、淡々とした声で「車に乗れ」とだけ言った。蛍は慌てて車に乗り込んだ。どうせ自分の芝居はすでに終わったのだし、本当に海に飛び込むつもりなどさらさらなかったのだから。「隼人、明後日は私の誕生日よ。ただあなたのそばにいられるだけで満足だけど……でも君ちゃんももう大きくなったし、いろいろ分かる年齢になったの。周りから隠し子なんて呼ばれるんじゃないかって、とても心配なの。だから……私たち、結婚しましょう」隼人はアクセルを踏みかけた足を一瞬止めた。彼の深い瞳が蛍の涙を浮かべた目と交わり、彼は静かに問いかけた。「正直にひとつ、答えてほしいことがある」隼人の視線を受け、蛍の心臓は一瞬早鐘を打ったようになったが、表向きは無邪気で無垢な様子を装った。「隼人、何でも聞いて。全部答えるわ」「瑠璃が妊娠していたこと、お前は俺よりも先に知っていたんじゃないか？」まさかそんな質問をされるとは思っていなかった蛍は、一瞬だけ動揺したが、すぐに首を必死に横に振った。「瑠璃が妊娠していたなんて、彼女は私に一言も言わなかったわ」「そうか」隼人は意味ありげにそう反問すると、アクセルを踏み込んだ。その時の彼の目が、蛍を心底怯えさせた。蛍はこっそり拳を握りしめ、突然現れた千ヴィオラを心の中で罵倒した。千ヴィオラの存在が、隼人に自分への疑念と瑠璃への思いを呼び起こしたに違いないと確信して
目黒様に囚われた新婚妻 第0173話
お母さん……いや、今ではもう蛍のお母さんだ。瑠璃は皮肉気味に小さく笑った。脳裏に浮かぶのは、夏美と賢が蛍を守るため、彼女の頬を何度も叩いた記憶だった。さらには、最後に賢が放った一蹴りが彼女を血反吐を吐くほどにしたこと。それでも、彼らは一度たりとも彼女に目を向けなかった。瑠璃はドアノブを握る指にますます力を込めた。ちょうどその時、夏美が電話を取り出し、蛍にかけ始めた。「蛍、もう出てきていいわよ。あとでママと一緒にスパに行って、それからドレスを取りに行きましょうね。明日はあなたの誕生日だし、隼人もその時にプロポーズしてくれる予定よ。だから、ママがあなたを世界で一番美しいお姫様に仕上げてあげるわ。覚えておいてね、あなたは永遠にママの唯一の大切な宝物よ」お姫様？宝物？ふん。瑠璃は聞けば聞くほど滑稽に思えてきた。これ以上聞く気も起きず、身を翻そうとしたその瞬間、社員がコーヒーとお菓子を運んでくるところに出くわしてしまった。「ガシャーン！」という音と共に、カップやお皿が地面に落ちて割れてしまった。「すみません！ヴィオラさん、本当にすみません！」と社員は慌てて謝る。瑠璃は自分がぼんやりしていたせいだと気づき、すぐに落ち着いた声でなだめた。「謝らなくていいわ、あなたのせいじゃない」そう言い終えたところで、視界の隅に夏美がこちらに向かってくるのが見えた。「何があったの？」と疑問を口にしながら、夏美は目を上げてドアのそばに立つ瑠璃に目を留めた。「あなたは……」社員が簡潔に説明した。「こちらは当店の店長、千さんです」瑠璃は夏美に背を向けたまま、軽く会釈して言った。「申し訳ありません、急用がありますので。お客様をしっかりおもてなししてちょだい」その場を離れた後も、瑠璃の頭の中では夏美が先ほど蛍にかけていた電話の内容が繰り返し浮かんでいた。街を行き交う車の流れを眺めながら、彼女の唇には深い笑みが浮かんだ。現在の蛍の立場のおかげで、彼女の誕生日パーティーは非常に派手に行われ、多くのいわゆる上流階級の富裕層が招かれていた。それは、蛍がこの日を利用して周囲のプレッシャーを隼人に与え、彼にプロポーズさせるための策略だった。翌朝、蛍はオーダーメイドのドレスを身にまとい、念入りなメイクを施し、高価で華麗なジュエリーを身に
目黒様に囚われた新婚妻 第0174話
蛍は隼人の返事を待ちながら、恥じらいを浮かべた表情で心の中では舞い上がるほどの幸福感に浸っていた。しかし、周りの人々が一斉に「プロポーズしろ！」と隼人に声を上げている中で、突如として場違いな一言が響き渡った。その瞬間、蛍の笑顔は凍りつき、強い不満のあまり歯を食いしばった。「どうして彼女がここに来るのよ！」隼人は真っ先に声のする方向に振り返った。そして、毎晩夢の中で現れるあの顔が突然、現実の中に飛び込んできた。次いで周囲の人々も視線を向けると、そこにはしなやかで優雅な姿が見え、その顔がはっきりと見えた瞬間、夏美と賢の瞳孔が大きく見開かれ、言葉を失った。「これは……瑠璃？！そんな、そんな馬鹿な！」夏美の顔は真っ青になり、まるで恐怖に押しつぶされるように足を引いた。もし隣に賢が支えていなければ、気を失い倒れていたかもしれない。死んだはずの人間が突然目の前に現れるのだから、恐ろしくないはずがなかった。賢もまた驚きに目を見張っていたが、彼は男としてそこまで怯えることはなかった。なにしろ、自分には特に後ろめたいことはないと思っていたからだ。彼の目には、目の前に現れたのは人間であり、幽霊などではあり得なかった。ただ、明らかに死んだはずの瑠璃がどうして生きているのか、それが疑問だった。死んでいなかったことはまだしも、どうしてまた戻ってきて混乱を引き起こすのか？ 彼はこの女が再び自分の愛娘である蛍を傷つけることを決して許さないと心に誓った。蛍は今日という日は自分が全ての注目を浴びる中心人物になるはずだと信じていた。だが、目の前にゆったりと歩いてくる千ヴィオラを見た瞬間、自分がまるで踏みつぶされるような劣等感を覚えた。彼女は手を伸ばして隼人の袖を掴もうとしたが、隼人が彼女を無視して千ヴィオラの方へ足を進めるのを目にした。「隼人……」蛍は傷ついた表情で呼びかけたが、隼人は振り返ることなく進み続けた。瑠璃は軽やかにワンピースを纏い、優雅な歩みでその場に現れた。精巧な小顔には穏やかな微笑みが浮かび、その美しさは誰の目にも明らかだった。その気品と清らかなオーラは群を抜いていた。そんな千ヴィオラの姿を見て、隼人の心と頭の中に浮かんでいたのは瑠璃だった。彼女たちは驚くほどよく似ている。ということは、かつての瑠璃もこんなに美しかったのだろう
目黒様に囚われた新婚妻 第0175話
「あら、私が言ったのは、あなたのお母様のことですよ」瑠璃が冷静にそう言い放つと、それはまるで冷水を頭から浴びせられるような一言だった。「何ですって？」蛍はその瞬間、笑顔を凍らせ、険しい表情で問い返した。「私の母が何だって言うの？」「昨日、お母様がわざわざ私の店にいらして、あなたのためにジュエリーを二セットお買い上げになりましたよ」瑠璃はゆっくりとした口調で説明した。蛍はその言葉の意味を理解したものの、表情から笑顔は完全に消えていた。その様子を見ていた夏美と賢は、互いに顔を見合わせた。「蛍が、彼女を何て呼んだ？千さんだと？」賢も同様に困惑した表情を浮かべていたが、事態を飲み込めずにいた。ただ、瑠璃が蛍に対して何かしようとしているのではないかと警戒し、二人は急いでその場に向かった。近づいてみると、ちょうど隼人が瑠璃に向かって、「せっかく来たのだから、中に入って何か食べて行って」と声をかけているのが聞こえた。「駄目だ！こんな女をうちに入れるなんてとんでもない！」と賢は遠くから声を張り上げながら走り寄った。瑠璃は何もなかったかのように静かに笑みを浮かべ、視線をゆっくりと彼らの方に向けた。目の前には、自分の実の両親が立っている。しかし、その瞳には3年前よりもさらに激しい敵意が宿っていた。瑠璃は心の中で、自分が前世でどれほどの罪を犯したのだろうかと嘲笑せざるを得なかった。このような罰を受けるために生まれてきたのかもしれない、と。「こちらのご夫妻が碓氷夫人と碓氷さんですね？」瑠璃は穏やかな笑みを浮かべ、自ら名刺を差し出しながら自己紹介を始めた。「初めまして、千ヴィオラと申します」その明るい笑顔とは裏腹に、場の空気は緊張感に包まれたままだった。夏美と賢は名刺を受け取り、一瞥した後、疑念のこもった目つきで瑠璃をじっくり観察し始めた。「あなたが瑠璃じゃない？そんな馬鹿な、こんなにそっくりな人がいるなんて……」と夏美はつぶやいた。賢も同じように疑念を抱きながら聞いた。「君の名前は本当に千ヴィオラなのか？」「はい」瑠璃は真剣な表情でうなずいた。「今回が景市に来るのは初めてです」「あり得ない！」と夏美は否定し、怒りに燃える目で瑠璃を睨みつけた。「この世に、そんなにそっくりな人が二人もいるわけがない！」「広い世界には不
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目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
目黒様に囚われた新婚妻 第0373話
瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
