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第0167話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0168話
「パシッ！」華が振り下ろした平手打ちは、全く瑠璃に当たることなく、その手首をしっかりと掴まれた。かつて、何度も頬を叩かれ、暴力を受けた痛みを瑠璃は今も忘れていない。しかし、彼女は再び目を開けた瞬間、心に誓った。二度と誰にも自分の髪一本さえ触れさせない、と。「離しなさいよ！」華は恥ずかしさと怒りで顔を真っ赤にし、力任せに手を引こうとする。しかし、瑠璃はその手を絶対に離さなかった。憎しみが彼女に力を与え、もはや昔のような無力で騙されやすい自分ではなかった。「こちらの奥様、言葉も行動も、もう少し慎みを持ったほうがいいわ！お客様として来られているなら歓迎します。でも、騒ぎを起こしに来たのであれば、いますぐ出ていってもらいます！」瑠璃の瞳は鋭い光を放ち、ひと言ひと言が地面に響くような威圧感を持っていた。その迫力に華は一瞬呆然となった。その場にいた弥助が怒りをあらわにし、華を助けようと手を伸ばしたが、瑠璃は素早く華の手を振り払い、バランスを崩した華は肥満体を揺らして弥助にぶつかり、2人とも隣のショーケースに倒れ込んだ。ケースのジュエリーも一緒に散らばった。「痛っ！」華は呻き声を上げると同時に激昂し、口汚い罵声を吐き始めた。「このクソ女！」瑠璃は唇を軽く引き締め、目の奥に怒りの炎を宿す。――これで罵るの？昔、私にした仕打ちを思い出してみなさいよ――これなんてほんの序の口だわ！華と弥助は文句を言いながら立ち上がり、瑠璃に向かってさらに暴言を吐こうとした。近くにいた店員が落ちたジュエリーを拾い上げながら言った。「お客様、お二人が壊されたジュエリーについてですが、法律上の規定に従い、賠償していただく必要があります」「賠償だと！？こんなのこいつが私を押したせいだ！だから倒れたんだ！」華は瑠璃を指さしながら怒鳴った。「瑠璃、このクソ女！しつこいったらありゃしない！私を押すなんて、見てなさいよ、今度こそぶちのめしてやる！」華が再び手を振り上げて飛びかかろうとした瞬間、瑠璃は全く動じることなく堂々と一歩前に出た。彼女は無駄な言葉を一切使わず、冷静にスマートフォンを取り出して警察に電話をかけ始めた。「警察の方ですか？こちら、水晶街1号です。現在、店内で2人のイカれた人が騒ぎを起こしています。そのうちの1人が私を殺すと脅迫してきました
目黒様に囚われた新婚妻 第0169話
華は弥助と共に車に乗り込み、そのまま現在の小さな別荘へと戻った。この家は、碓氷家が華と弥助に対する感謝の印として贈ったものだった。感謝の理由は、二人が長年にわたり、蛍を育ててきたことにあった。華は車中で罵り続けながら、起きたことを細かく蛍に話して聞かせた。話を聞き終えた蛍の顔は険しい疑念に満ちていたが、隣にいた弥助は首を振り否定した。「絶対にあの瑠璃じゃない。あの田舎娘にはそんな度胸はない！」華も最初は確信していたが、警察署から出てきてからは揺らぎ始めていた。「蛍、あの女はただ顔が似ているだけだと思うよ。絶対にあの田舎娘じゃないわ。もう死んで3年も経つんだし、遺体も火葬されて骨壺になったのよ。しかも、その骨壺は隼人が自ら持ち帰ったんだから、生き返るなんてあり得ないでしょ！」しかし、それでも蛍の心の中には疑念が残っていた。「でも、この世に本当にそんなにそっくりな二人がいるのかしら？」「きっと、あの野蛮人の写真を見て、綺麗だと思って整形したんだわ。それに決まってる。千ヴィオラって女は絶対に瑠璃じゃない！お父さんの言った通り、瑠璃みたいな愚か者にそんな強気な態度なんて無理なのよ！あんな無能な奴、私たちの敵になるわけないじゃない！」華と弥助の言葉を聞いて、蛍の疑念も次第に薄れていき、顔には軽蔑の笑みが浮かんできた。「確かにそうね。あの田舎娘がそんなオーラを持つなんて考えられない。ましてや、水晶街一号店を買うほどのお金があるなんてあり得ないし、最近人気のブランド「Miss L.ady」を入店させる能力なんてもっと無理」華は軽蔑したように口を鳴らした。「何よそのブランド。さっき壊したブローチに60万も弁償しろって言われたのよ。たった一粒の石が落ちただけなのに！」蛍は自慢げに手首のブレスレットや指輪を弄びながら言った。「そんなの、ただのブランドじゃないわよ。この2年で最も女に人気のあるジュエリーブランドで、デザインが独特で大評判なの。はい、お母さんにこれをあげるわ。夏美のババァがどうしてもって言ってプレゼントしてくれたの。200万円もするのよ！」蛍はブレスレットを外して華に渡した。華は目を輝かせ、すぐにそれを受け取った。「やっぱり私の可愛い娘は親孝行ね！ところで、隼人の方はどう？最近、全然あんたに関心を持ってない
目黒様に囚われた新婚妻 第0170話
隼人が自分をそう呼んだ瞬間、瑠璃は一瞬、意識が揺らいだ。彼がこんなにも素早く自分の元へ駆け寄り、さらには抱きしめるとは思いもしなかった。瑠璃はそっと顔を上げ、隼人の深く揺れる瞳と視線が交わる。――彼は、自分を心配している？瑠璃の目に、一瞬の疑念がよぎる。彼が自分をしっかりと抱きしめる力加減、そしてその胸板から伝わる温もりまでもが、はっきりと感じられた。かつて、それは彼女がどれほど渇望していた温もりだったことか。しかし今となっては、一片の未練すら残っていない。「ありがとうございます、目黒さん」瑠璃は冷静にそう言った。その言葉でようやく隼人は我に返り、腕の力を緩める。瑠璃は乱れた服を軽く整え、隼人を意味深く見つめながら口を開いた。「聞き間違いでなければ、目黒さんは先ほど私を『瑠璃』と呼びましたね？ でも、あなたの婚約者である四宮蛍の話では、目黒さんは元妻の瑠璃を心底憎み、嫌悪していたと。彼女が執拗に付きまとい、策略を巡らせて、あなたに無理やり結婚を強いたとか。そんなに嫌っていたのなら、どうして私を助けたのです？」言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が静まり返る。沈黙が数秒続いた後、隼人はゆっくりと微笑み、まるで試すような目で瑠璃を見つめた。「知りたいなら、車に乗れ」瑠璃は眉をひそめ、一瞬だけ考える素振りを見せたが、すぐに笑みを浮かべて頷いた。「いいでしょう、私の好奇心を満たすために、この車にはぜひ乗らせてもらいます」しかし、乗車して間もなく瑠璃のスマートフォンが鳴った。画面を確認すると、発信者は蛍だった。彼女が電話をかけてくる理由は一つしかない。アロマの件だ。瑠璃は運転中の隼人を一瞥し、通話ボタンを押すと同時にスピーカーモードに切り替えた。すると、すぐに蛍の苛立った声が響き渡る。「もう何日も経ったのに、私が注文したアロマはまだできていないの？あんた、お金を受け取っておいてこれは何？」車内はもともと静かだったため、スピーカーを通して隼人にもその声ははっきりと届いていた。彼の眉がわずかに動く。何か引っかかるものを感じたようだ。その間にも、蛍の激しい口調は続く。「いい？あと三日以内に完成品を渡しなさい！さもなければ詐欺で警察に訴えるわよ！」瑠璃は淡々と聞き終えた後、静かに口を開いた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0171話
しかし、ほんの数分前まで高圧的な態度で電話をかけてきた蛍が、果たして本当に命を投げ出すような人間だろうか？それなのに、隼人の表情が暗くなり、再び彼女の言葉を信じたことが明白だった。そして、彼が蛍の安否を気にしていることも。「目黒さん、ご用があるなら、私はここで降ります」瑠璃は淡々と言い、隼人を見つめた。彼は少し迷っているようだったが、数秒後には車を止める。瑠璃は迷うことなく車を降り、手を振りながら微笑んだ。「目黒さん、ごきげんよう」そう言い残し、彼女はあっさりと背を向ける。しかし、隼人はすぐに発進せず、バックミラー越しに遠ざかる瑠璃の姿をじっと見つめていた。彼女の姿が次第に小さくなっていく中、彼の脳裏には過去の記憶が鮮明に蘇る。――なぜ、あのときあんなにも必死に彼女を抱きとめたのか。その理由は、自分が一番よく分かっているはずだった。エンジン音が響き、瑠璃は歩みを止めて振り返る。彼女はそのまま道路沿いでタクシーを拾い、隼人の車を追った。そして、車は一路、四月山へと向かう。四月山――。それは彼女の記憶の中で最も美しい場所であり、幼い頃に隼人と初めて出会った場所でもあった。かつて、彼女はこの地に数え切れないほどの思い出を刻み、決して手放したくないと願った。しかし、時の流れはすべてを押し流し、かつて愛した人も、かけがえのない記憶も、もはや手の届かない過去になってしまった。タクシーを降りると、彼女の視線は遠くに停まる隼人の車を捉える。そして、彼の長身が静かに浜辺へと歩いていくのを目にする。なぜ彼がここへ来たのか。それよりも――。彼はなぜ、あの瞬間「瑠璃」と叫びながら、自分を抱きしめたのか。考えを巡らせる間もなく、彼女の視線はさらに先へと向かい、そこに立つ女の姿を捉えた。蛍だった。瑠璃は思わず笑みを漏らした。「なるほど。あなたたちの『初めての出会い』も、この場所だったというわけね？」隼人の姿を確認した途端、蛍は大粒の涙をこぼしながら彼を見つめ、悲しげな声を漏らす。「隼人……私たちが最初に出会った日のこと、覚えてる？」彼女の問いかけに対し、隼人の表情は冷え切ったままだった。「ここで過ごした日々は、どれほど幸せだったでしょう。あなたは私に『必ず妻にする、一生守る』と誓って
目黒様に囚われた新婚妻 第0172話
瑠璃は道端でタクシーを拾い、迷いなくその場を離れた。車窓から見える道路標識に書かれた「四月山」という三文字が、まるで針のように彼女の心を刺した。彼女は突然、自分の心の中に残っていた唯一の清らかな場所までもが汚されてしまったように感じた。なんて穢らわしい。隼人が外に追い出てきた時には、瑠璃の姿はもうどこにもなく、ただ一台の車が四月山の道を遠く走り去るのが見えるだけだった。彼の胸の奥が、また沈んでいくような感覚に襲われた。まるで四月山の海の底深くへと引き込まれるように。彼女は行ってしまった。3年前に、彼女はすでに自分の前から消え去っていたのだ。彼は何度も自分にそう言い聞かせたが、この現実をどうしても受け入れることができなかった。「隼人、どうしたの？」蛍が慌てて追いかけてきて、隼人の不可解な行動や表情に困惑していた。しかし、隼人はただ彼女を一瞥しただけで、淡々とした声で「車に乗れ」とだけ言った。蛍は慌てて車に乗り込んだ。どうせ自分の芝居はすでに終わったのだし、本当に海に飛び込むつもりなどさらさらなかったのだから。「隼人、明後日は私の誕生日よ。ただあなたのそばにいられるだけで満足だけど……でも君ちゃんももう大きくなったし、いろいろ分かる年齢になったの。周りから隠し子なんて呼ばれるんじゃないかって、とても心配なの。だから……私たち、結婚しましょう」隼人はアクセルを踏みかけた足を一瞬止めた。彼の深い瞳が蛍の涙を浮かべた目と交わり、彼は静かに問いかけた。「正直にひとつ、答えてほしいことがある」隼人の視線を受け、蛍の心臓は一瞬早鐘を打ったようになったが、表向きは無邪気で無垢な様子を装った。「隼人、何でも聞いて。全部答えるわ」「瑠璃が妊娠していたこと、お前は俺よりも先に知っていたんじゃないか？」まさかそんな質問をされるとは思っていなかった蛍は、一瞬だけ動揺したが、すぐに首を必死に横に振った。「瑠璃が妊娠していたなんて、彼女は私に一言も言わなかったわ」「そうか」隼人は意味ありげにそう反問すると、アクセルを踏み込んだ。その時の彼の目が、蛍を心底怯えさせた。蛍はこっそり拳を握りしめ、突然現れた千ヴィオラを心の中で罵倒した。千ヴィオラの存在が、隼人に自分への疑念と瑠璃への思いを呼び起こしたに違いないと確信して
目黒様に囚われた新婚妻 第0173話
お母さん……いや、今ではもう蛍のお母さんだ。瑠璃は皮肉気味に小さく笑った。脳裏に浮かぶのは、夏美と賢が蛍を守るため、彼女の頬を何度も叩いた記憶だった。さらには、最後に賢が放った一蹴りが彼女を血反吐を吐くほどにしたこと。それでも、彼らは一度たりとも彼女に目を向けなかった。瑠璃はドアノブを握る指にますます力を込めた。ちょうどその時、夏美が電話を取り出し、蛍にかけ始めた。「蛍、もう出てきていいわよ。あとでママと一緒にスパに行って、それからドレスを取りに行きましょうね。明日はあなたの誕生日だし、隼人もその時にプロポーズしてくれる予定よ。だから、ママがあなたを世界で一番美しいお姫様に仕上げてあげるわ。覚えておいてね、あなたは永遠にママの唯一の大切な宝物よ」お姫様？宝物？ふん。瑠璃は聞けば聞くほど滑稽に思えてきた。これ以上聞く気も起きず、身を翻そうとしたその瞬間、社員がコーヒーとお菓子を運んでくるところに出くわしてしまった。「ガシャーン！」という音と共に、カップやお皿が地面に落ちて割れてしまった。「すみません！ヴィオラさん、本当にすみません！」と社員は慌てて謝る。瑠璃は自分がぼんやりしていたせいだと気づき、すぐに落ち着いた声でなだめた。「謝らなくていいわ、あなたのせいじゃない」そう言い終えたところで、視界の隅に夏美がこちらに向かってくるのが見えた。「何があったの？」と疑問を口にしながら、夏美は目を上げてドアのそばに立つ瑠璃に目を留めた。「あなたは……」社員が簡潔に説明した。「こちらは当店の店長、千さんです」瑠璃は夏美に背を向けたまま、軽く会釈して言った。「申し訳ありません、急用がありますので。お客様をしっかりおもてなししてちょだい」その場を離れた後も、瑠璃の頭の中では夏美が先ほど蛍にかけていた電話の内容が繰り返し浮かんでいた。街を行き交う車の流れを眺めながら、彼女の唇には深い笑みが浮かんだ。現在の蛍の立場のおかげで、彼女の誕生日パーティーは非常に派手に行われ、多くのいわゆる上流階級の富裕層が招かれていた。それは、蛍がこの日を利用して周囲のプレッシャーを隼人に与え、彼にプロポーズさせるための策略だった。翌朝、蛍はオーダーメイドのドレスを身にまとい、念入りなメイクを施し、高価で華麗なジュエリーを身に
目黒様に囚われた新婚妻 第0174話
蛍は隼人の返事を待ちながら、恥じらいを浮かべた表情で心の中では舞い上がるほどの幸福感に浸っていた。しかし、周りの人々が一斉に「プロポーズしろ！」と隼人に声を上げている中で、突如として場違いな一言が響き渡った。その瞬間、蛍の笑顔は凍りつき、強い不満のあまり歯を食いしばった。「どうして彼女がここに来るのよ！」隼人は真っ先に声のする方向に振り返った。そして、毎晩夢の中で現れるあの顔が突然、現実の中に飛び込んできた。次いで周囲の人々も視線を向けると、そこにはしなやかで優雅な姿が見え、その顔がはっきりと見えた瞬間、夏美と賢の瞳孔が大きく見開かれ、言葉を失った。「これは……瑠璃？！そんな、そんな馬鹿な！」夏美の顔は真っ青になり、まるで恐怖に押しつぶされるように足を引いた。もし隣に賢が支えていなければ、気を失い倒れていたかもしれない。死んだはずの人間が突然目の前に現れるのだから、恐ろしくないはずがなかった。賢もまた驚きに目を見張っていたが、彼は男としてそこまで怯えることはなかった。なにしろ、自分には特に後ろめたいことはないと思っていたからだ。彼の目には、目の前に現れたのは人間であり、幽霊などではあり得なかった。ただ、明らかに死んだはずの瑠璃がどうして生きているのか、それが疑問だった。死んでいなかったことはまだしも、どうしてまた戻ってきて混乱を引き起こすのか？ 彼はこの女が再び自分の愛娘である蛍を傷つけることを決して許さないと心に誓った。蛍は今日という日は自分が全ての注目を浴びる中心人物になるはずだと信じていた。だが、目の前にゆったりと歩いてくる千ヴィオラを見た瞬間、自分がまるで踏みつぶされるような劣等感を覚えた。彼女は手を伸ばして隼人の袖を掴もうとしたが、隼人が彼女を無視して千ヴィオラの方へ足を進めるのを目にした。「隼人……」蛍は傷ついた表情で呼びかけたが、隼人は振り返ることなく進み続けた。瑠璃は軽やかにワンピースを纏い、優雅な歩みでその場に現れた。精巧な小顔には穏やかな微笑みが浮かび、その美しさは誰の目にも明らかだった。その気品と清らかなオーラは群を抜いていた。そんな千ヴィオラの姿を見て、隼人の心と頭の中に浮かんでいたのは瑠璃だった。彼女たちは驚くほどよく似ている。ということは、かつての瑠璃もこんなに美しかったのだろう
目黒様に囚われた新婚妻 第0175話
「あら、私が言ったのは、あなたのお母様のことですよ」瑠璃が冷静にそう言い放つと、それはまるで冷水を頭から浴びせられるような一言だった。「何ですって？」蛍はその瞬間、笑顔を凍らせ、険しい表情で問い返した。「私の母が何だって言うの？」「昨日、お母様がわざわざ私の店にいらして、あなたのためにジュエリーを二セットお買い上げになりましたよ」瑠璃はゆっくりとした口調で説明した。蛍はその言葉の意味を理解したものの、表情から笑顔は完全に消えていた。その様子を見ていた夏美と賢は、互いに顔を見合わせた。「蛍が、彼女を何て呼んだ？千さんだと？」賢も同様に困惑した表情を浮かべていたが、事態を飲み込めずにいた。ただ、瑠璃が蛍に対して何かしようとしているのではないかと警戒し、二人は急いでその場に向かった。近づいてみると、ちょうど隼人が瑠璃に向かって、「せっかく来たのだから、中に入って何か食べて行って」と声をかけているのが聞こえた。「駄目だ！こんな女をうちに入れるなんてとんでもない！」と賢は遠くから声を張り上げながら走り寄った。瑠璃は何もなかったかのように静かに笑みを浮かべ、視線をゆっくりと彼らの方に向けた。目の前には、自分の実の両親が立っている。しかし、その瞳には3年前よりもさらに激しい敵意が宿っていた。瑠璃は心の中で、自分が前世でどれほどの罪を犯したのだろうかと嘲笑せざるを得なかった。このような罰を受けるために生まれてきたのかもしれない、と。「こちらのご夫妻が碓氷夫人と碓氷さんですね？」瑠璃は穏やかな笑みを浮かべ、自ら名刺を差し出しながら自己紹介を始めた。「初めまして、千ヴィオラと申します」その明るい笑顔とは裏腹に、場の空気は緊張感に包まれたままだった。夏美と賢は名刺を受け取り、一瞥した後、疑念のこもった目つきで瑠璃をじっくり観察し始めた。「あなたが瑠璃じゃない？そんな馬鹿な、こんなにそっくりな人がいるなんて……」と夏美はつぶやいた。賢も同じように疑念を抱きながら聞いた。「君の名前は本当に千ヴィオラなのか？」「はい」瑠璃は真剣な表情でうなずいた。「今回が景市に来るのは初めてです」「あり得ない！」と夏美は否定し、怒りに燃える目で瑠璃を睨みつけた。「この世に、そんなにそっくりな人が二人もいるわけがない！」「広い世界には不
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目黒様に囚われた新婚妻 第0204話
やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
目黒様に囚われた新婚妻 第0203話
辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
目黒様に囚われた新婚妻 第0201話
隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
目黒様に囚われた新婚妻 第0200話
瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0199話
目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
