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第0156話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0157話
その頃、瑠璃はゆっくりとコーヒーを口に運びながら、スマートフォンの画面を眺めていた。そこには彼女の口座に振り込まれた大金の表示があった。彼女は手鏡を取り出し、自分の顔をじっと見つめた。指先がかつて醜い傷跡が残っていた箇所に触れると、ほんのわずかに触れただけなのに、過去の刺すような痛みが蘇るようだった。鏡をそっと置くと、彼女はしなやかで優雅な仕草で身を翻し、隣の高級ブティックへ足を踏み入れた。その夜、景市の最高級ホテルでは名士たちが次々と競売会場へ到着していた。ここは社会の上流階級が一堂に会する場所となっており、華やかな雰囲気に包まれていた。今夜の目玉は、街の中心にある繁華街の一等地に位置する大規模な店舗の出品だった。蛍はこの店舗に長い間目をつけており、隼人に対して何度もそれを手に入れて自分にプレゼントするよう匂わせていた。数年前、彼女は瑠璃の日記帳を盗み、その中にあった大学時代のジュエリーデザインのスケッチも持ち去った。蛍はそれらを見て、瑠璃のデザインが非常に独特で優れていることを認めざるを得なかった。夏美から二軒の店舗を与えられていたものの、彼女にとってそれでは満足できなかった。──この店舗を手に入れたら、自分のブランドを立ち上げて、業界で名を轟かせる。そして、近年台頭してきたブランドを打ち負かし、世界的なジュエリーデザイナーになるのよ！そんな野心を胸に秘めた蛍は、今夜のために入念に準備を重ねていた。競売成功の瞬間、会場中の注目を一身に浴びるのが彼女の狙いだった。そして、それ以上に隼人の目を引きつけたかったのだ。出発前、蛍は特製アロマの進捗を急かした。これは今夜、隼人を完全に手中に収めるための切り札だった。しかし、彼女の期待に反して調香師からの返信はなく、蛍の心は焦り始めた。それでも表情には出さず、隼人と共に会場に入った。今日のような絶好の機会に、隼人と共に名士が集う場へ出席できるのだから、彼の隣にふさわしい姿を見せなければ。隼人は完璧に仕立てられた黒いスーツを纏い、骨の髄から滲み出る威厳と魅力を放っていた。一方、蛍は華麗なイブニングドレスに身を包み、トレンドを押さえたアクセサリーをまとい、全身が光り輝いていた。彼女は作り物の優雅な笑顔を浮かべ、周囲の人々に愛想よく挨拶を交わしながら、他の名家の女たちから
目黒様に囚われた新婚妻 第0158話
瑠璃はサングラス越しに蛍の引きつった笑顔をしっかりと捉えていた。瑠璃は何も動じることなく、穏やかな足取りで会場の中へと進んだ。その場の視線がすべて自分に注がれているのを肌で感じながら。かつての自分を思い返す。あの頃は化粧の仕方すら知らず、オシャレを楽しむ余裕など全くなく、高いヒールを履けばまともに歩けもしなかった。貧相でみすぼらしい姿は、乞食でさえ見下すほどだった。だが、今はもう違う。3年という歳月が回り回り、運命の歯車が変わった。──瑠璃はもう、かつての瑠璃ではない。唇をわずかに上げて微笑みながら、彼女は蛍の背後の空いた席に堂々と腰を下ろした。隼人の深い視線は、最初からずっと彼女を追っていた。そして、彼女が席につくその瞬間まで、視線を外すことはなかった。その様子を察した蛍は内心不満を募らせ、拳をぎゅっと握り締めた。──やっぱり隼人の心には、あの女が残っているのね。そうでなければ、たかが顔が似ているだけのこの女をそんなに見つめ続けるはずがない！瑠璃もまた、隼人の視線に気付いていた。それはかつて彼女が最も望んでいた、憧れすら抱いていた目線だった。しかし今では、その目線に何の興味も抱かない。席について間もなく、近くからささやき声が聞こえてきた。「この人、誰だろう？うちの社交界で見たことない顔よね」「彼女がつけてるブレスレットとネックレス、あれってMiss L.adyの最新モデルで、名誉会員しか買えないやつじゃない？」「かなりのやり手かもしれないわね。でもどんな顔してるんだろう？サングラスなんかかけて、妙にミステリアスね」「ミステリアス？そんなわけないでしょ。あれ全部偽物なんじゃない？どうせただのタダ飯狙いよ。だって今日のメインは目黒隼人の婚約者である四宮蛍さんよ？彼が店を落札して彼女にプレゼントするって、もう既定路線でしょ」聞こえてくる疑念や推測に対し、瑠璃はただ薄く笑みを浮かべただけだった。やがて、オークションの司会者が登場し、簡単な挨拶を済ませた後、競売が正式に始まった。最初に出品されたのは、クリスタルストリート1番地に位置する店舗。開始価格は一億円だった。この店舗は街の中心にある最高の立地にあり、その潜在価値は計り知れない。隼人が必ず落札するという噂があったものの、他の参加者たちも負け
目黒様に囚われた新婚妻 第0159話
彼女の言葉が落ちると、再び驚嘆の視線が一斉に集まった。蛍は悔しさで拳を握りしめ、ほとんど札を握り潰しそうだった。この女、わざと自分に歯向かっているのか？いったい何者だというの？まさか本気で自分と張り合おうとしている？この屈辱を吞み込めるはずがない。蛍はすぐさま札を上げた。周囲は、彼女もまた一気に億単位で上乗せすると思っていた。しかし、彼女が口にしたのはたったの一千万の追加だった。だが、彼女の声が落ちるや否や、後方の瑠璃が静かに口を開いた。「四億円」「……っ！」場内にはどよめきが広がった。蛍の顔は引きつり、必死に怒りを抑えながら瑠璃を睨みつける。そして、無理に作った優雅な笑顔で語りかけた。「こちらのご婦人、まさか相手側に雇われて、わざと価格を吊り上げようとしているわけじゃないでしょうね？この場にいる誰もが知っている通り、この店舗は私の婚約者が私への誕生日プレゼントとして贈る予定なのよ。それを横取りしようなんて、もしかして、誰かさんは人のものを奪うのが好きなのかしら？」「人のものを奪うのが得意なのは、むしろ四宮さんのほうでは？」蛍の表情が一瞬にして崩れた。「あんた……それ、どういう意味？」「別に？」瑠璃は意味深に微笑み、ゆっくりと視線を投げかけた。「ただ、ひとつお聞きしたいんですが、あの店舗、もう四宮さんの名義になっていますか？もしそうなら、私は何も言いません。でも、もしそうでないなら、どうかオークションのルールを尊重してください。――最高額を提示した者が勝者です」「……あんたっ！」蛍は言葉を詰まらせ、悔しさで奥歯を噛み締めた。札を上げてさらに追加したい。でも、あまりに大きな額を出すのは怖い。ためらった彼女は、頼るように隼人を見つめた。「隼人……」隼人は瑠璃をちらりと一瞥し、淡々と言い放つ。「彼女の言うとおりだ。――最高額を提示した者が得るべきだ」「……」蛍はその場で言葉を失った。その間にも、オークションの司会者が瑠璃の提示額を繰り返していた。蛍は焦りと怒りで顔を紅潮させ、もう一度札を上げようとしたが――その瞬間、競り落としのハンマーが高く振り上げられ、力強く打ち下ろされた。会場に静かなざわめきが広がる中、瑠璃は平然とした表情で立ち上がり、ステージに向かってゆっくりと
目黒様に囚われた新婚妻 第0160話
ありがとうございます。彼女の柔らかな言葉が、隼人の耳元をかすめるように響いた。それは軽やかな音色でありながら、彼の心の奥底へと深く刻まれた。突然目の前に現れた、この信じられないほど美しく繊細な顔。隼人はその瞬間、時間が止まったかのように硬直し、感覚すら失ってしまった。まるで彫刻のように動かない彼の心に、抑えきれない衝動が湧き上がる。──夢なのか？目の前のこの美しい顔、あまりにも鮮烈で、あまりにも心を揺さぶる存在感。──瑠璃！心の中で彼は彼女の名を叫んだ。3年間も眠り続けていた心が、この一瞬で覚醒したかのようだった。そんな彼の反応を見て、瑠璃は薄く唇を引き上げ、冷静な笑みを浮かべた。「隼人、驚いたでしょう？」あなたが一番嫌い、そして最も軽蔑していた元妻が、死んでいないなんて。でも、もう私は以前のように、あなたを愛するあまり自分を失うような瑠璃ではないのよ」「目黒さん、申し訳ありませんが、私はこれで失礼します」そう言いながら、瑠璃は彼の手を優雅に振りほどき、一切の迷いもなくその場を去ろうとした。彼女が歩き去ると同時に、隼人の手の中に残っていた温もりが一瞬で消え去った。その瞬間、彼はようやく我に返り、彼女の背中を追うように目を向けた。彼女が去る方向には独特な香りが漂い、隼人はその香りを追いながらすぐに足を踏み出した。彼女がホテルのサイドドアから出る姿を見たとき、隼人の中に迷いはなかった。迷わず彼は彼女を追いかけた。会場の観客たちはこの光景に驚きを隠せなかった。周囲はざわめき始め、誰もが顔を見合わせていた。数人の中にはかつて瑠璃を見たことがある人もいたが、3年もの時が経ち、記憶から薄れていた。キレイな顔だな、ちょっと見覚えがあるってくらいの印象しかなかった。そのため、この女が誰なのか確信を持てないでいた。一方、蛍はというと、隼人が自分を置いて他の女を追いかけたことで激しい怒りを覚え、慌ててその後を追おうとした。しかし、会場の出口にたどり着いたときには、すでに彼らの姿は消えていた。夜の景市は、ネオンが交差し、鮮やかな光が街を彩っていた。瑠璃がホテルの正面玄関を出て、歩道をゆっくりと歩き始めたとき、車のバックミラー越しに隼人の姿が映り込んだ。彼は彼女を追いかけるように歩いてきており、
目黒様に囚われた新婚妻 第0161話
瑠璃の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔色は急に冷たくなった。 薄く引き結ばれた唇が緊張し、突然彼は手を伸ばして、瑠璃のあごをつかもうとした。 その行動に、瑠璃は予想していなかったが、素早く避けた。 「目黒さん、あなたにはもう婚約者がいるでしょう。どうかご自重ください」彼女の言葉を聞き、隼人の顔は一瞬にして冷たく険しい表情に変わった。薄い唇をきつく結び、彼の視線は鋭さを増した。「なら……見せてもらおうか。左の胸の辺りを」隼人は忘れたことがなかった。瑠璃の左胸には小さなほくろがあり、白い肌の上で目立った。その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳にはわずかな冷たさが宿り、表情がほんの少し曇った。「目黒さん、冗談が過ぎますね。私がそのような場所を見せるとでも思いますか？放してください」冷静さを保ちながらそう言った彼女の言葉に、隼人の目はさらに鋭く光を宿した。「見せられないのは、やましいことがあるからだろう。瑠璃、なぜお前は死んでいない？」――元気に生きているのに、どうして俺の元に戻りたくないのか。――何ぜ死んでいないって？目黒隼人、私が生きていることでそんなにあなたの邪魔になるの？私はもう一度死んだ方がいいってことなのか？彼の執拗な目つきに、瑠璃は冷ややかに笑みを浮かべた。「目黒さん、本当に失礼ですね。私は何度も言いましたが、千ヴィオラです。もし私が元妻に似ているとしても、それは私の責任ではありません。これ以上手を離さなかったら警察に通報しますよ」そのとき、一台の車が彼女のそばに停まり、窓が下がるとともに、大人びた女の声が響いた。「ヴィオラ、オークションがうまくいったと聞いたわよ。これからお祝いに行きましょうか。それにしても、そちらの男は誰なの？」その声を聞いた隼人の眉間がわずかに動き、不快感が滲み出た。瑠璃は涼しげな笑みを保ちながら答えた。「こちらは目黒隼人さん。景市を代表する大財閥のトップであり、非常に有名な方よ」「へえ、有名人ね。それで、どうして彼があなたの手を掴んでいるの？」瑠璃は微笑を崩さず、穏やかに答えた。「彼曰く、私は亡くなった彼の元妻に似ているらしいの」「まあ、なんて失礼な話！亡くなった人に似ているだなんて、不吉ね。それにしても、目黒さん？あなた、その手段はちょっと古臭いわ。う
目黒様に囚われた新婚妻 第0162話
隼人は言葉を聞くと、資料をめくっていた手をふと止めた。「お前は先に出ていろ」勤は余計なことを尋ねず、素直に部屋を後にした。隼人はすぐに資料を開き、その内容に目を通した。そこに書かれている情報は極めてシンプルだった。千ヴィオラ、F国籍。幼い頃からF国で育ち、一度も景市に来たことはない。大学では心理学を専攻し、興味や趣味は幅広い。しかし、対人関係に関する情報はほとんど記載されていなかった。ただ、一つの記述が目に留まる。──彼女には親密な交際相手がいる。交際相手。隼人の胸に、何か鋭い棘が刺さったような感覚が広がった。あの日、ケンタッキーで初めて彼女を見た時、彼女の薬指には指輪がはめられていたことを思い出す。──彼女はすでに婚約しているのか？隼人は煙草に火をつけ、ゆっくりと紫煙を吐き出した。白い煙が彼の表情を曖昧に覆い隠し、思考を深いところへと引き込んでいく。目の前の写真をじっと見つめながら、彼の意識は遠くへと漂い始めた。すぐに、隼人は律子に目を向けた。あの時、火葬場へと瑠璃の遺体を運んだのは律子だった。彼が駆けつけた時、律子はすでに骨壷を抱えて外に出てきていた。その瞬間まで、彼は疑いもしなかった。骨壷の中身が本当に瑠璃の遺骨なのかどうかなんて。しかし、今は──隼人はすぐに律子の現在の勤務先へと向かった。彼女を一日中尾行し、さらにここ数日の通話記録を調べさせたが、何の不審な点も見つからなかった。律子は瑠璃の親友であり、最も信頼を寄せていた存在だ。もし瑠璃が生きているのなら、彼女が全く連絡を取らないはずがない。……それとも、疑われることを避けるために、あえて接触しないようにしているのか？もし骨壷の中身が本物かDNA鑑定できるなら、とうに確かめていたはずだ。だが、残念ながら、それは不可能だった。瑠璃は早朝に起き、娘の髪を可愛く二つ結びに整えてから、幼稚園へと送っていった。彼女はそのまま帰ろうと踵を返したが、ふと幼稚園の門へ向かう小さな男の子の姿に目が留まる。その瞬間、瑠璃は息を呑んだ。──君秋。三年が経ち、彼はもう五歳になっていた。かつての幼い顔立ちは少し成長し、今ではずいぶんと整った顔つきになっている。特に、眉目の端々には隼人の面影が色濃く残っていた。こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0163話
隼人はまるでこうした関係に慣れきっているかのように、ゆっくりと視線を横に移した。深く吸い込まれるような目が、目の前の女の整った顔立ちをじっくりと捉える。──白く滑らかな肌、優雅に整った眉と目。彼は決して忘れない。かつて瑠璃の右頬には、深い刃物の傷跡が二本刻まれていたことを。その傷は、彼女の鼓動が完全に止まるその日まで、決して癒えることはなかった。だが今、目の前にいるこの女の顔には、一切の傷も曇りもない。まるで一枚の芸術品のように、美しく清らかで、思わず目を奪われるほどだった。「ヴィオラさん、どうやら俺たちは縁があるようだね」隼人はゆったりとした口調で話し出した。瑠璃は目の前の男を静かに見つめ、優雅に微笑む。「今日の目黒社長はずいぶんと冷静ですね。もう私を、死んだはずの『元奥様』と見間違えたりはしませんか？」隼人の剣眉がわずかに寄る。どうやら、その言葉の表現が気に入らなかったらしい。だが、彼は反論せずにただ微笑んだ。「ヴィオラさん、よろしければ食事でもいかが？」瑠璃は長い睫毛を伏せ、軽く眉を寄せると、少し考えた後で答える。「夕食は難しいですが、今日のランチならご一緒できますよ」その瞬間、隼人の胸に、なんとも言えぬ喜びが広がった。だが、その喜びはほんの数秒で冷たい痛みへと変わる。彼の脳裏に、瑠璃との日々がよぎった。結婚生活の中で、彼女は毎日食事を作り、彼の帰りを待っていた。──だが、自分は一度も彼女に温かい態度を見せたことはなかった。そして今、自分はこの「瑠璃に瓜二つ」な女を前にして、失ったはずの幸せを埋め合わせようとしている。瑠璃は水晶街1号の店舗に戻り、改装や開業準備の進捗を確認していた。午前11時になる前に、隼人が姿を現した。彼はいつもの車ではなく、真新しい白のスポーツカーに乗っていた。それも、ブランドの限定モデルだった。店の前にその車が停まると、通行人の注目を一気に集める。車から降りた隼人の姿は、さらに多くの視線を引きつけた。この年齢にして、彼の風格は洗練され、容姿も完璧。その場にいる女たちの憧れを一身に受ける存在だった。彼は紳士的に助手席のドアを開け、瑠璃を招き入れる。彼女は静かに車に乗り込んだが、心の奥で言いようのない皮肉を感じていた。──かつて、彼女はこ
目黒様に囚われた新婚妻 第0164話
蛍が到着すると、窓際に座る隼人の後ろ姿をすぐに見つけた。背中だけだったが、彼女にとってこの姿を見間違うはずがなかった。しかし、蛍は隼人の向かいに女の姿が見えないことに気づいた。考え直してみれば、その女は洗面所に行ったのだろうと思い、隼人に挨拶をしないまま直接洗面所へ向かった。しかし、確認しても写真で見た服装の女はどこにもいなかった。蛍は苛立ちながら心の中で悪態をつきつつ、再び最も魅力的な笑顔を作り、隼人を探しに行った。ところが、席に戻ると隼人もすでに姿を消していた。急いでエレベーターに乗って降りていくと、隼人の白いスポーツカーが目の前を風のように通り過ぎていくのを見つけたが、その助手席にははっきりと女が座っているのが見えた。蛍は怒りで歯ぎしりしながらすぐに隼人に電話をかけたが、電話はつながったものの、誰も出なかった。夜になり、瑠璃はパソコンに向かい、新しいジュエリーデザインの制作に没頭していた。その時、小さな娘が彼女の足にまとわりつき、そのまま膝の上に登って猫のように甘えてきた。「ママ、ママ！今日はあるお兄ちゃんに会ったよ！すごく可愛い棒付きキャンディーをくれて、陽ちゃんすごく気に入った！」瑠璃は娘の顔を見下ろし、まるでバービー人形のように愛らしい顔を見て優しくキスをした。「そうなの？それで、陽ちゃんはそのお兄ちゃんに何かお返しをしたの？」「うん！」陽ちゃんは小さな頭を真剣にうなずかせた。「ママがくれた小さなアヒルちゃんをあげたんだけど、お兄ちゃんは要らないって言った」「そうなの……」「わかった！明日はこのお兄ちゃんにこれをあげる！」陽ちゃんは突然、瑠璃の膝から飛び降り、コーヒーテーブルの方へ走っていった。瑠璃はその言葉を聞いて顔色が少し変わり、「陽ちゃん、そのお兄ちゃんの名前は何ていうの？」と尋ねた。「目黒君秋だよ！陽ちゃんと同じ苗字だね！」「……」瑠璃は一瞬黙り込んだ。言葉が出ないまま考え込んでいると、突然電話の音が鳴り、彼女の思考が中断された。来電を見ると、瑠璃は迷わず電話を取り、相手の男の柔らかな声が聞こえてきた。「景市に戻って、もう慣れた？」「うん」瑠璃はうなずき、数秒沈黙してから尋ねた。「いつ帰ってくるの？」男は、何か異変を感じ取ったかのように鋭敏に反応した。「何かあった
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目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
目黒様に囚われた新婚妻 第0373話
瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
