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第0153話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0154話
瑠璃はすぐに小さな口元に指を当てて「シー」という仕草をした。陽ちゃんはすぐにその合図を受け取り、可愛らしい唇をきゅっと結んだ。一方、隼人が小さな女の子を抱きかかえているのを見ていた蛍は、内心面白くなかったが、それを表情には出さなかった。「隼人、この子は誰の子供なの？なんでずっと抱っこしてるの？君ちゃんが外で待ってるわ。もう行きましょうよ」彼女は微笑みを浮かべながら隼人に話しかける一方で、彼の腕の中の陽ちゃんをちらりと睨みつけた。──どこから来たのか分からないけど、この子、あの田舎者の瑠璃にどこか似ている気がする！「君ちゃんを連れて先に行け。この子の家族が戻ってくるのを待つ」隼人は冷たくそう言い放ち、視線を陽ちゃんの小さな顔に向けた。その愛らしい顔を見つめると、なぜか不思議な親しみを感じた。蛍は、隼人と君秋の親子関係を修復するために、ようやく隼人を外に連れ出したのに、まさかこんな冷淡な態度を取られるとは思わなかった。彼女は怒りを抑えつつ、仕方なく口を尖らせてその場を離れた。しかし、蛍は苛立ちのあまり足元がおろそかになり、瑠璃の肩にぶつかってしまった。瑠璃はわざとらしく手を滑らせ、持っていた子供用セットメニューを地面に落とした。ポテトやナゲットが床一面に散らばり、こぼれたコーラは蛍の高価なシャネルのドレスと靴をびしょ濡れにした。すでに不機嫌だった蛍は、怒りが頂点に達し、瑠璃に声を荒げた。「この女、どういう歩き方してるのよ！目が見えないんじゃないの？」彼女は隼人の方を向き、涙ぐむような顔で訴えた。「隼人、この人が私の服と靴を台無しにしたの！」隼人は冷淡に顔を向け、一瞥しただけでその言葉には反応しなかった。だが、彼の視線は次の瞬間、瑠璃の背中に吸い寄せられた。心臓が一瞬止まり、そして一拍遅れて大きく跳ねた。その違和感に突き動かされ、隼人は陽ちゃんを抱えたまま近づいた。瑠璃は怒りを露わにする蛍に冷静な笑みを浮かべ、口角を少し持ち上げた。「口が悪いお姉さん、目が見えないのはあなたの方でしょう？私はずっとここに立っていたのに、そちらが頭のないハエのようにぶつかってきたんじゃないの」「何ですって？私をハエ呼ばわりするの？私が誰だか分かってるの？」蛍は指を突きつけて瑠璃を罵倒し始めたが、途中で突然声を詰ま
目黒様に囚われた新婚妻 第0155話
彼女はすでにこの世を去り、残されたのは一握りの灰だけだった。「もちろん、私は隼人の妻よ。このことは景市中の誰もが知っているわ！」蛍は急いで隼人との関係を公然とアピールした。瑠璃はその言葉を聞くと、わざとらしく感嘆したように声を上げた。「なるほど、あなたがあの有名な碓氷家の令嬢、四宮蛍さんですか？」その一言で、蛍の顔には誇らしげな笑みが浮かんだ。しかし、その笑みが長く続くことはなかった。「つまり、自分の地位を笠に着て妹の瑠璃を追い詰め、彼女の夫を奪ったという噂の愛人、四宮蛍さんで間違いないですよね？」蛍の顔はみるみるうちに引きつったが、すぐに無垢でかわいそうな表情を作り上げた。「……何をそんなデタラメなことを言っているの？私がいつ妹の夫を奪ったと言うの？そもそも隼人と私はもともと一緒になる運命だったんだわ！ねえ、隼人、そうでしょ？あなたが愛しているのはずっと私よね？」可憐な表情でそう言いながら、蛍は隼人に助けを求めるような視線を送った。しかし、隼人は彼女を一瞥することもなく、ただ瑠璃を見つめていた。その目は深く、まるで瑠璃のサングラス越しの顔を見透かそうとしているかのようだった。本当に似ている。サングラス越しでも、かつての彼女を彷彿とさせる雰囲気があった。隼人はしばらく沈黙してから、「行こう」と一言だけ告げて歩き出した。周りの人々が注目する中、蛍はこれ以上その場にいたくなかった。瑠璃を睨みつけた後、隼人の後を急いで追いかけた。瑠璃は去りゆく隼人の背中を見つめ、「目黒さん」と静かに声をかけた。「私がさっき言ったこと、否定しないのですか？ということは、暗に認めていると解釈していいんですね？」ちょうど扉に手をかけた隼人は、その言葉に足を止めた。瑠璃はわざとこう尋ねることで、隼人と蛍を公の場で恥をかかせたかったのだ。愛人、不倫――たとえ名門であろうと、それが彼らのスキャンダルを清算できるわけではない。彼女は隼人が怒り、蛍をかばうと思っていた。しかし、隼人は振り返り、意外にも口元に微かな笑みを浮かべた。時を経て、彼はさらに洗練された外見と圧倒的な魅力を身にまとっていた。その存在感は周囲の多くの女たちの顔を赤らめさせた。「君は、どうやら俺のゴシップにずいぶん興味をお持ちのようですね？」隼人は笑みを浮か
目黒様に囚われた新婚妻 第0156話
目黒家。隼人はベッドに寄りかかり、片手にスマートフォンを持ちながらショート動画を静かに眺めていた。動画には、蛍が他人を責め立てる姿が映っており、その態度には品位の欠片もなかった。隼人は視線を画面に固定しながら、心の中で疑問が湧き上がった。──これが本当に、幼い頃に出会った純粋だった「千璃ちゃん」なのか？しかし彼はその考えを深く掘り下げることなく、ただ動画の中のもう一人の女、瑠璃の姿を見つめ続けた。──鼓動がいつの間にか早まっている。彼女の顔立ち、輪郭、仕草──本当に似ている。だが隼人はすぐにその考えを打ち消した。──彼女はもうこの世にはいない。永遠に離れてしまったんだ。そう心の中で言い聞かせたが、頭の中には瑠璃の穏やかな微笑みが浮かび、胸が締めつけられるような痛みが蘇った。──瑠璃……その時、寝室のドアがノックされ、蛍の声が外から聞こえてきた。「隼人、まだ起きてる？」彼女は柔らかな声で続けた。「隼人、ネットの動画見たでしょ？あれは誰かが私を悪く見せるために編集したのよ。私を慰めてくれない？」さらに、彼女は念を押すようにこう言った。「それと、街の中心にある広場の店舗、もうすぐオークションに出されるわよね。あなた、私の誕生日プレゼントとして落札してくれるって約束したの、覚えてるでしょ？隼人……」蛍は隼人の返事を待ちながらドアの外で立ち尽くしていたが、しばらくすると隼人の母が現れ、彼女をその場から連れ去った。「隼人はこの3年間、一晩も安眠できたことがないのを知ってるでしょ？ようやく眠れたんだから、邪魔しないで」蛍は内心の苛立ちを抑えきれず、反論した。「でも、最近おじさんが海外から特別なアロマを買ってきたでしょ？それのおかげで隼人の睡眠はかなり改善されたのよ！」「それもあなたが彼を邪魔する理由にはならない」隼人の母は蛍に味方していたものの、結局のところ、息子の方がずっと大事だった。蛍は拳を握りしめ、怒りを飲み込むしかなかった。そして、その怒りの矛先はすぐに瑠璃へと向けられた。「すべてあの女のせいよ！隼人が夜も眠れなくなったのは瑠璃のせいだわ！」隼人の母もそれに同調した。「あの女は自業自得よ。死んで当然の報いを受けたのよ！」さらに隼人の母は蛍を見つめ、忠告を加えた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0157話
その頃、瑠璃はゆっくりとコーヒーを口に運びながら、スマートフォンの画面を眺めていた。そこには彼女の口座に振り込まれた大金の表示があった。彼女は手鏡を取り出し、自分の顔をじっと見つめた。指先がかつて醜い傷跡が残っていた箇所に触れると、ほんのわずかに触れただけなのに、過去の刺すような痛みが蘇るようだった。鏡をそっと置くと、彼女はしなやかで優雅な仕草で身を翻し、隣の高級ブティックへ足を踏み入れた。その夜、景市の最高級ホテルでは名士たちが次々と競売会場へ到着していた。ここは社会の上流階級が一堂に会する場所となっており、華やかな雰囲気に包まれていた。今夜の目玉は、街の中心にある繁華街の一等地に位置する大規模な店舗の出品だった。蛍はこの店舗に長い間目をつけており、隼人に対して何度もそれを手に入れて自分にプレゼントするよう匂わせていた。数年前、彼女は瑠璃の日記帳を盗み、その中にあった大学時代のジュエリーデザインのスケッチも持ち去った。蛍はそれらを見て、瑠璃のデザインが非常に独特で優れていることを認めざるを得なかった。夏美から二軒の店舗を与えられていたものの、彼女にとってそれでは満足できなかった。──この店舗を手に入れたら、自分のブランドを立ち上げて、業界で名を轟かせる。そして、近年台頭してきたブランドを打ち負かし、世界的なジュエリーデザイナーになるのよ！そんな野心を胸に秘めた蛍は、今夜のために入念に準備を重ねていた。競売成功の瞬間、会場中の注目を一身に浴びるのが彼女の狙いだった。そして、それ以上に隼人の目を引きつけたかったのだ。出発前、蛍は特製アロマの進捗を急かした。これは今夜、隼人を完全に手中に収めるための切り札だった。しかし、彼女の期待に反して調香師からの返信はなく、蛍の心は焦り始めた。それでも表情には出さず、隼人と共に会場に入った。今日のような絶好の機会に、隼人と共に名士が集う場へ出席できるのだから、彼の隣にふさわしい姿を見せなければ。隼人は完璧に仕立てられた黒いスーツを纏い、骨の髄から滲み出る威厳と魅力を放っていた。一方、蛍は華麗なイブニングドレスに身を包み、トレンドを押さえたアクセサリーをまとい、全身が光り輝いていた。彼女は作り物の優雅な笑顔を浮かべ、周囲の人々に愛想よく挨拶を交わしながら、他の名家の女たちから
目黒様に囚われた新婚妻 第0158話
瑠璃はサングラス越しに蛍の引きつった笑顔をしっかりと捉えていた。瑠璃は何も動じることなく、穏やかな足取りで会場の中へと進んだ。その場の視線がすべて自分に注がれているのを肌で感じながら。かつての自分を思い返す。あの頃は化粧の仕方すら知らず、オシャレを楽しむ余裕など全くなく、高いヒールを履けばまともに歩けもしなかった。貧相でみすぼらしい姿は、乞食でさえ見下すほどだった。だが、今はもう違う。3年という歳月が回り回り、運命の歯車が変わった。──瑠璃はもう、かつての瑠璃ではない。唇をわずかに上げて微笑みながら、彼女は蛍の背後の空いた席に堂々と腰を下ろした。隼人の深い視線は、最初からずっと彼女を追っていた。そして、彼女が席につくその瞬間まで、視線を外すことはなかった。その様子を察した蛍は内心不満を募らせ、拳をぎゅっと握り締めた。──やっぱり隼人の心には、あの女が残っているのね。そうでなければ、たかが顔が似ているだけのこの女をそんなに見つめ続けるはずがない！瑠璃もまた、隼人の視線に気付いていた。それはかつて彼女が最も望んでいた、憧れすら抱いていた目線だった。しかし今では、その目線に何の興味も抱かない。席について間もなく、近くからささやき声が聞こえてきた。「この人、誰だろう？うちの社交界で見たことない顔よね」「彼女がつけてるブレスレットとネックレス、あれってMiss L.adyの最新モデルで、名誉会員しか買えないやつじゃない？」「かなりのやり手かもしれないわね。でもどんな顔してるんだろう？サングラスなんかかけて、妙にミステリアスね」「ミステリアス？そんなわけないでしょ。あれ全部偽物なんじゃない？どうせただのタダ飯狙いよ。だって今日のメインは目黒隼人の婚約者である四宮蛍さんよ？彼が店を落札して彼女にプレゼントするって、もう既定路線でしょ」聞こえてくる疑念や推測に対し、瑠璃はただ薄く笑みを浮かべただけだった。やがて、オークションの司会者が登場し、簡単な挨拶を済ませた後、競売が正式に始まった。最初に出品されたのは、クリスタルストリート1番地に位置する店舗。開始価格は一億円だった。この店舗は街の中心にある最高の立地にあり、その潜在価値は計り知れない。隼人が必ず落札するという噂があったものの、他の参加者たちも負け
目黒様に囚われた新婚妻 第0159話
彼女の言葉が落ちると、再び驚嘆の視線が一斉に集まった。蛍は悔しさで拳を握りしめ、ほとんど札を握り潰しそうだった。この女、わざと自分に歯向かっているのか？いったい何者だというの？まさか本気で自分と張り合おうとしている？この屈辱を吞み込めるはずがない。蛍はすぐさま札を上げた。周囲は、彼女もまた一気に億単位で上乗せすると思っていた。しかし、彼女が口にしたのはたったの一千万の追加だった。だが、彼女の声が落ちるや否や、後方の瑠璃が静かに口を開いた。「四億円」「……っ！」場内にはどよめきが広がった。蛍の顔は引きつり、必死に怒りを抑えながら瑠璃を睨みつける。そして、無理に作った優雅な笑顔で語りかけた。「こちらのご婦人、まさか相手側に雇われて、わざと価格を吊り上げようとしているわけじゃないでしょうね？この場にいる誰もが知っている通り、この店舗は私の婚約者が私への誕生日プレゼントとして贈る予定なのよ。それを横取りしようなんて、もしかして、誰かさんは人のものを奪うのが好きなのかしら？」「人のものを奪うのが得意なのは、むしろ四宮さんのほうでは？」蛍の表情が一瞬にして崩れた。「あんた……それ、どういう意味？」「別に？」瑠璃は意味深に微笑み、ゆっくりと視線を投げかけた。「ただ、ひとつお聞きしたいんですが、あの店舗、もう四宮さんの名義になっていますか？もしそうなら、私は何も言いません。でも、もしそうでないなら、どうかオークションのルールを尊重してください。――最高額を提示した者が勝者です」「……あんたっ！」蛍は言葉を詰まらせ、悔しさで奥歯を噛み締めた。札を上げてさらに追加したい。でも、あまりに大きな額を出すのは怖い。ためらった彼女は、頼るように隼人を見つめた。「隼人……」隼人は瑠璃をちらりと一瞥し、淡々と言い放つ。「彼女の言うとおりだ。――最高額を提示した者が得るべきだ」「……」蛍はその場で言葉を失った。その間にも、オークションの司会者が瑠璃の提示額を繰り返していた。蛍は焦りと怒りで顔を紅潮させ、もう一度札を上げようとしたが――その瞬間、競り落としのハンマーが高く振り上げられ、力強く打ち下ろされた。会場に静かなざわめきが広がる中、瑠璃は平然とした表情で立ち上がり、ステージに向かってゆっくりと
目黒様に囚われた新婚妻 第0160話
ありがとうございます。彼女の柔らかな言葉が、隼人の耳元をかすめるように響いた。それは軽やかな音色でありながら、彼の心の奥底へと深く刻まれた。突然目の前に現れた、この信じられないほど美しく繊細な顔。隼人はその瞬間、時間が止まったかのように硬直し、感覚すら失ってしまった。まるで彫刻のように動かない彼の心に、抑えきれない衝動が湧き上がる。──夢なのか？目の前のこの美しい顔、あまりにも鮮烈で、あまりにも心を揺さぶる存在感。──瑠璃！心の中で彼は彼女の名を叫んだ。3年間も眠り続けていた心が、この一瞬で覚醒したかのようだった。そんな彼の反応を見て、瑠璃は薄く唇を引き上げ、冷静な笑みを浮かべた。「隼人、驚いたでしょう？」あなたが一番嫌い、そして最も軽蔑していた元妻が、死んでいないなんて。でも、もう私は以前のように、あなたを愛するあまり自分を失うような瑠璃ではないのよ」「目黒さん、申し訳ありませんが、私はこれで失礼します」そう言いながら、瑠璃は彼の手を優雅に振りほどき、一切の迷いもなくその場を去ろうとした。彼女が歩き去ると同時に、隼人の手の中に残っていた温もりが一瞬で消え去った。その瞬間、彼はようやく我に返り、彼女の背中を追うように目を向けた。彼女が去る方向には独特な香りが漂い、隼人はその香りを追いながらすぐに足を踏み出した。彼女がホテルのサイドドアから出る姿を見たとき、隼人の中に迷いはなかった。迷わず彼は彼女を追いかけた。会場の観客たちはこの光景に驚きを隠せなかった。周囲はざわめき始め、誰もが顔を見合わせていた。数人の中にはかつて瑠璃を見たことがある人もいたが、3年もの時が経ち、記憶から薄れていた。キレイな顔だな、ちょっと見覚えがあるってくらいの印象しかなかった。そのため、この女が誰なのか確信を持てないでいた。一方、蛍はというと、隼人が自分を置いて他の女を追いかけたことで激しい怒りを覚え、慌ててその後を追おうとした。しかし、会場の出口にたどり着いたときには、すでに彼らの姿は消えていた。夜の景市は、ネオンが交差し、鮮やかな光が街を彩っていた。瑠璃がホテルの正面玄関を出て、歩道をゆっくりと歩き始めたとき、車のバックミラー越しに隼人の姿が映り込んだ。彼は彼女を追いかけるように歩いてきており、
目黒様に囚われた新婚妻 第0161話
瑠璃の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔色は急に冷たくなった。 薄く引き結ばれた唇が緊張し、突然彼は手を伸ばして、瑠璃のあごをつかもうとした。 その行動に、瑠璃は予想していなかったが、素早く避けた。 「目黒さん、あなたにはもう婚約者がいるでしょう。どうかご自重ください」彼女の言葉を聞き、隼人の顔は一瞬にして冷たく険しい表情に変わった。薄い唇をきつく結び、彼の視線は鋭さを増した。「なら……見せてもらおうか。左の胸の辺りを」隼人は忘れたことがなかった。瑠璃の左胸には小さなほくろがあり、白い肌の上で目立った。その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳にはわずかな冷たさが宿り、表情がほんの少し曇った。「目黒さん、冗談が過ぎますね。私がそのような場所を見せるとでも思いますか？放してください」冷静さを保ちながらそう言った彼女の言葉に、隼人の目はさらに鋭く光を宿した。「見せられないのは、やましいことがあるからだろう。瑠璃、なぜお前は死んでいない？」――元気に生きているのに、どうして俺の元に戻りたくないのか。――何ぜ死んでいないって？目黒隼人、私が生きていることでそんなにあなたの邪魔になるの？私はもう一度死んだ方がいいってことなのか？彼の執拗な目つきに、瑠璃は冷ややかに笑みを浮かべた。「目黒さん、本当に失礼ですね。私は何度も言いましたが、千ヴィオラです。もし私が元妻に似ているとしても、それは私の責任ではありません。これ以上手を離さなかったら警察に通報しますよ」そのとき、一台の車が彼女のそばに停まり、窓が下がるとともに、大人びた女の声が響いた。「ヴィオラ、オークションがうまくいったと聞いたわよ。これからお祝いに行きましょうか。それにしても、そちらの男は誰なの？」その声を聞いた隼人の眉間がわずかに動き、不快感が滲み出た。瑠璃は涼しげな笑みを保ちながら答えた。「こちらは目黒隼人さん。景市を代表する大財閥のトップであり、非常に有名な方よ」「へえ、有名人ね。それで、どうして彼があなたの手を掴んでいるの？」瑠璃は微笑を崩さず、穏やかに答えた。「彼曰く、私は亡くなった彼の元妻に似ているらしいの」「まあ、なんて失礼な話！亡くなった人に似ているだなんて、不吉ね。それにしても、目黒さん？あなた、その手段はちょっと古臭いわ。う
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目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
目黒様に囚われた新婚妻 第0215話
突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
目黒様に囚われた新婚妻 第0214話
結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
目黒様に囚われた新婚妻 第0213話
そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の？」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0212話
「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
目黒様に囚われた新婚妻 第0211話
蛍は誠意に満ちた表情で深くうなずいた。「隼人、あなたが何を聞いても、私は正直に答えるわ」「そうか」隼人は深い黒い瞳でじっと彼女を見据えた。「お前は本当に、陸川辰哉というチンピラと瑠璃が一緒にいるところをこの目で見たのか？」「ええ！本当にこの目で見たわ！」蛍は何の躊躇もなく即答した。隼人の瞳が、徐々に冷たく沈んでいく。その目の奥には、底知れぬ冷気が渦巻いていた。周囲の空気が一気に張り詰めるのを感じ、蛍の心はざわめいた。それでも彼女は必死に言葉を紡ぐ。「隼人、私は本当のことしか言ってないわ！お願い、私を信じて！」「信じる？」隼人はその言葉を繰り返し、嘲笑を帯びた色を瞳に宿した。「彼女も、かつて同じことを言った。『私を信じて』と」「……え？」蛍は驚愕し、笑みを含んだ隼人の顔を呆然と見つめた。「隼人？」「お前には、もう機会を与えたはずだ」薄い唇が静かに動く。そしてその言葉を最後に、彼は冷徹に背を向けた。それは、彼が彼女の言葉を信じなかったという意思表示だった。蛍は、捻挫を装っていたことも忘れ、慌てて立ち上がると彼を追いかけた。そして、背後から彼を抱きしめた。「隼人！」彼の背中に顔を押しつけ、必死にすがる。「私はずっとあなたについてきたのよ！私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているでしょう？私が嘘なんてつくはずがない！私が言ったことは全部本当よ！瑠璃は陸川辰哉と関係があったの！それだけじゃない！西園寺若年とも、あなたの叔父の瞬とも！あの女は、いつも男とベタベタして……」「もういい！」隼人の怒声が彼女の言葉を遮った。冷ややかな怒気を帯びた顔が、彼女を鋭く見下ろす。蛍は恐れを抱き、口をつぐんだ。沈黙が重くのしかかる。彼の態度に不安を感じ、彼女はさらに強く彼を抱きしめた。しかし――彼の声が、命令の響きを帯びて届く。「手を離せ」蛍の目が、大きく見開かれる。彼が……彼女を拒絶している。「いや！絶対に離さない！」彼女は泣きそうな声で叫ぶ。「隼人、私はあなたを愛してるの！ずっと一緒にいたいの！お願いだから、あんなくだらないことで私たちの関係を壊さないで！」涙を浮かべながら、さらに強く彼にしがみつく。だが次の瞬間――彼の指が、一つ一つ、彼女の手を剥が
目黒様に囚われた新婚妻 第0210話
蛍は、目黒グループの創立50周年記念の場を利用し、メディアの力で自らの立場を確立しようと考えていた。しかし、まさか辰哉と千ヴィオラの登場によって、彼女の計画が完全に崩れるとは思ってもみなかった。それだけではなく、ネット上には彼女に不利な話題が次々と取り上げられ、炎上していた。仕方なく夏美に頼み込み、あらゆる話題を削除してもらった。とはいえ、どれだけ世論を抑え込んでも、隼人の態度が彼女にとって最大の不安要素だった。一晩が過ぎたが、隼人は彼女に会おうとせず、何度電話しても「話し中」のまま。もしかすると、すでに彼女の番号を着信拒否しているのでは？そんな疑念が膨らみ、彼が辰哉の話を信じるのではないかという不安に駆られた彼女は、朝早くから隼人の別荘前で待つことにした。彼の邪魔をしないよう、屋敷には入らず、ひたすら門前で立ち尽くしていた。隼人は一睡もできなかった。瑠璃が骨となり、灰となったあの日から、彼は一度も安らかな眠りを得ていない。父が特別に用意したアロマの香りだけが、唯一彼の眠りを助けていた。しかし、昨夜はそのアロマを焚いても、結局眠れなかった。一晩中、彼の頭にはあの時の瑠璃の姿が焼き付いて離れなかった。あの渇望するような眼差し――たった一度でいいから、信じてほしいと訴える目。それでも、彼は決して信じなかった。辰哉が、彼女が金のために身を売った女だと語った時も、彼は迷うことなくその言葉を選んだ。彼女の目に灯った希望を、自らの手で無残に潰し、その命すらも……胸が痛む。だが、今さら遅すぎる。目の奥が熱くなり、彼は冷水で顔を洗い流した。階下へ降りると、侍女が「蛍様が外でお待ちです」と報告した。彼は無反応のまま、ただ侍女に君秋の世話をするよう指示した。そして、子供と共に食卓へ向かった。目の前には、幼い頃の自分と瓜二つの顔があった。それを見た瞬間、思わず拒絶感がこみ上げた。愛する妻との子を灰にし、別の女が産んだ子に裕福な暮らしを与えている――。その矛盾に、彼の食欲は完全に失われた。何も口にせず、彼は玄関へ向かった。君秋は、父親の背を見送りながら、そっと唇を噛みしめた。なぜ父は、いつもこんなにも冷たいのか。自分が何か悪いことをしたのかも分からない。ただ分かるのは、この家で父は彼を愛しておら
目黒様に囚われた新婚妻 第0209話
隼人の瞳には、計り知れない複雑な感情が渦巻いていた。彼は瑠璃の細い手首をしっかりと握りしめ、徐々に力を強めていく。まるで――二度と彼女を手放すまいとするかのように。彼は、もう彼女を失うわけにはいかなかった。しかし、隼人の問いに対して、瑠璃は驚くほど冷静だった。ゆっくりと唇を弧にし、どこか皮肉げに微笑む。「目黒さん、忘れたの？もう二度と私を疑わないと約束したよね？」その瞬間――隼人の瞳にわずかに宿っていた希望の光が、まるで灯火を吹き消すかのように消え去った。彼の指先から、徐々に力が抜けていく。瑠璃はその隙にするりと手を引き抜くと、シャンパングラスを口元に運び、一口。「正直なところ、毎回死人扱いされるのは、ちょっと気分が悪いわね。もし痛みさえなければ、整形も考えたかもしれないわ」「……整形は、するな」突然の言葉に、瑠璃は僅かに眉を跳ね上げる。「ん？」隼人は少し躊躇いを見せた後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「すまなかった。これが、最後だ。君はそのままでいい。整形なんて必要ない。ありのままの君が、一番美しいから」その言葉には、彼なりの賞賛と敬意が込められていた。だが、それは結局――瑠璃の顔が、あの「瑠璃」と同じだからこそ、というだけの話。隼人はそう言い終えると、ゆっくりと背を向ける。彼の目の前には、煌めく都市の夜景が広がっていた。交錯するネオン、きらびやかな光――だが、それでも彼の目に漂う冷たい陰は、決して晴れることはなかった。「ヴィオラさん、俺と一杯付き合ってくれないか？」彼の声には、何の感情もなかった。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめる。この男は、どこまでも孤独だ。彼の手元に残ったワインのグラスを見て、彼女はゆっくりと歩み寄る。「死人扱いされるのは嫌だけど――今日に限っては、私は『死人』で良かったかもしれないわね。なぜなら、私のおかげで、あなたの元妻の潔白が証明されたのだから……彼女は、世間の噂のような卑劣な女じゃなかったみたい」彼女は冗談めかして言いながらも、その瞳の奥には――かつて報われなかった、哀しみと憤りが滲んでいた。しかし、彼女の言葉に――隼人の眉間は、さらに深く寄せられる。彼は夜の帳を見つめながら、目を閉じる。夜風が、彼の鋭利な眼差しを少しだけ和らげた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0208話
蛍は、目黒の大旦那がどう思おうと気にしていなかった。――彼女にとって最も重要なのは、隼人の考えだった。涙を滲ませた瞳で、冷たい表情の男を見つめる。「隼人……あなたが信じてくれると信じてるわ。そうでしょう？」彼女の声はか細く、まるで頼るような響きを帯びていた。そっと彼の手を取ろうとするが――隼人の冷たい視線が、鋭い刃のように蛍の顔を切り裂く。彼は何も答えず、そのまま歩き去った。「隼人……隼人！！」蛍は傷ついた表情で彼の背中を追いかける。タイミングを計ったように、涙が頬を伝い落ちた。「蛍、気を落とさないで」夏美がすぐに彼女の肩を抱き、慰める。「隼人は賢い人よ。きっと、そんな安っぽい嘘には騙されないわ」蛍は小さく頷き、涙を拭いながら呟く。「……隼人を追いかけてくる」彼女が立ち去ろうとしたそのとき――「蛍」夏美はため息混じりに声をかける。そして、その視線は――瑠璃へと向けられた。――その目は、まるで汚物を見るかのように嫌悪に満ちていた。しかし、瑠璃はまるで気にする様子もなく、優雅に歩み寄る。「碓氷さん、つい先ほどまで、『私はこの目で瑠璃がどれほど卑劣な女か見てきた』と力説していましたよね？でも、どうやら本当に卑劣だったのは、娘さんの方だったみたいですね？」彼女は微笑みながら、まるで他人事のように語る。「！」夏美の顔色が険しくなった。「千ヴィオラ、言葉を慎みなさい！そんな出まかせを言い続けるなら、名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える？」瑠璃はくすっと微笑む。「それなら、瑠璃が訴えるべきですね。あなたの娘が彼女の名誉を傷つけ、誘拐事件の汚名まで着せたのだから」「……っ！」夏美はぐっと息を呑んだ。だが、瑠璃はもはや彼女の反応に興味を失い、淡々とした微笑みを浮かべながらグラスを手に取る。真実が突きつけられても、盲目的に娘を庇う母親の姿など、見飽きたものだった。よく「理屈を通すべきだ」と言われるが、時には人の感情というものはそれほどまでに自己中心的で、自己中心的すぎて、正しいか間違っているかもわからなくなることがある。瑠璃は、シャンパンを片手にその場を離れた。夜風が、頬を撫でる。夏の終わりの心地よい風が、静かに吹き抜けた。彼女は廊下を進み、その先の屋
