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第740話
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唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
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太郎は抵抗するのを諦め、桃はそのまま彼の手を握りながら家に帰った。車が桃の家の前に停まり、雅彦が荷物を持って降りてきた。桃がドアを開けようとした瞬間、後ろから車が停まる音が聞こえた。香蘭が翔吾を迎えに行って帰ってきたのだった。雅彦は玄関に立っていたが、その立派な姿勢に、一瞬の硬直が見られた。香蘭は二人の関係を否定していなかったが、雅彦は自分の立場をよく理解していた。香蘭が自分にあまり好感を持っていないことを雅彦は知っていた。そのため、桃に会うとしても、雅彦は香蘭と顔を合わせないようにできるだけ避けていた。しかし、今回は避けようがなかった。車の中で香蘭は三人を見ていたが、車を降りて雅彦がたくさんの荷物を持っていたのに気づき、軽くため息をつきながら翔吾の手を引いて近づいてきた。「帰ってきたのね。雅彦もいるのね、じゃあ、みんなで一緒にご飯を食べましょう」雅彦は一瞬驚いた。荷物を置いた後すぐに帰ろうと思っていたが、香蘭が自分を食事に招待してくれるとは思わなかったので、彼は少し反応が遅れた。しかし、しばらくして雅彦はすぐに我に返り、心の中の興奮を抑えて冷静に言った。「それでは、お邪魔します」桃はその様子を見て、微笑みながら心の中で思った。どうやら、母親と雅彦がうまくやっていくのも難しくないようだ。心をこめて接すれば、お互いの気持ちは伝わるものだ。ドアを開けると、雅彦は中に入り、香蘭はそのままキッチンに向かうと、今日の夕食の準備を始めた。桃も手伝いに行った。翔吾は雅彦が持っていた大きな袋を見て、三人が一緒に買い物に出かけていたことをすぐに察した。「買い物に行ったんだね、どうして俺に何も言わなかったの？」雅彦はその言葉を聞くと、翔吾の頬を軽くつねった。「学校に行ってたんだろ？学校をさぼって買い物に出かけるつもりだったのか？これ、翔吾に買ったものだ」雅彦は新しい飛行機の模型を翔吾に渡した。太郎だけに買い物をしたら,翔吾が気にするかもしれないと思い、雅彦はわざわざ翔吾のためにもプレゼントを買っていた。「そんなつもりじゃないよ」翔吾は手を伸ばして、雅彦が自分の頬をつねる手を振り払った。彼だってそんなに小さなことを気にしているわけではなかった。ただ、今日翔吾は太郎へのパソコンとスマートフォンを買うために、頑張って幼稚園から抜
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桃はうなずいて、太郎の手を引き、三人で店を出た。これからこの店がどうなるかは、もう気にしなかった。しかし、こんなに見苦しい騒ぎを起こしてしまった以上、今後はきっと商売にならないだろう。桃は太郎を連れ、よく行く別の店に行き、何着かの服を買った。今回は店員のサービスがとても良かった。太郎が服を着替え終えた後、店員は彼が本当にかっこいいと褒め続けた。だが、太郎はどこか遠くを見ているような様子で、全く集中していなかった。その様子を見て、桃の気分もなかなか晴れなかった。すべては自分のせいだ、何も考えずにあの子供服店に行ってしまい、太郎があんな風に侮辱されてしまった。雅彦は母子が落ち込んでいる様子を見て、眉をひそめた。慰めたい気持ちはあったが、どう声をかければいいのかわからず、彼はただ黙って荷物を持ち、車に向かって歩いた。買い物袋をトランクに詰め込んだ後、桃と太郎が後部座席に座った。桃はしばらく考えた後、口を開いた。「太郎、今日は少し不安だった？ママの考えが足りなかったね、これからは気をつけるから、こんなことは二度と起こさせないよ。あなたは何も悪くないから、元気出してね」桃の心配そうな口調を聞いた太郎は、顔を上げて彼女の目を見つめた。太郎は、ほんの一瞬の間、少し戸惑ったような表情を見せた。彼女の目には、ネガティブな感情が全くなかった。そこにはただ、彼への愛情が溢れていた。でも、これは本物の愛情なのだろうか？彼女がこうやっている原因は、ただ将来の血液検査や骨髄採取のことが順調に進むだけのだ。太郎は唇をかみしめ、じっと桃の目を見つめた。まるで彼女の心の中を見透かすかのように。「もし、俺が間違いを犯したら、あなたは俺を嫌って追い出すか？」桃は一瞬驚き、太郎がなぜこんなことを考えているのか理解できなかった。桃は慌てて説明を始めた。「そんなことないよ、もしあなたが間違いを起こしても、あなたは私の子どもなんだから、捨てたりしないわよ」「でも、それがすごくすごく大きな間違いだったら？その時も同じことが言えるのか？」太郎は拳を握りしめ、深く追及していった。桃は少し考えた。すごく大きな間違い？太郎はまだ5歳の子どもだった。どんなに大きな間違いを犯しても、それはそんなに大きなものではないだろう。それに、彼の年齢を考えると、たとえ彼が間違っても、そ
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店員が問題を太郎に押し付けたのを見て、桃は眉をひそめて、すぐに口を開こうとしたが、雅彦が手を伸ばし、彼女を制止した。「少し待ってから話して」と言った。太郎は目の前の女性の可哀想な姿を見ていたが、心の中には全く同情の気持ちが湧かなかった。こんな人は、自分が痛みを感じなければ他人の痛みを理解できない。先ほど口にした酷い言葉がどれほど自分たち傷つけたのかを、彼らは全く考えたことがなかったのだ。「まだ自分がどこで間違えたのか、わかっていないようだね。もし、俺がお金のない普通の家庭の子供だったら、君が俺の気持ちを考えなくて店から俺を追い出すか？」太郎は淡々と話し始めた。その小さな顔には、彼の年齢には似つかわしくないほど成熟した表情が浮かんでいた。過去にお金がなくてたくさんの冷たい視線を受けてきたことが、太郎にとってこのような空気を嫌悪させる原因となった。「それに、もし俺たちが普通の人間だったら、君たちは決して俺たちの味方にはならないんだろう？」太郎の視線がその場に集まった見物人たちに向けられた。彼はよく知っていた。もし雅彦が来ていなかったら、彼らはただ冷ややかに桃たちを見ているだけだっただろう。見物していた人々は太郎の問いかけを聞いて、しばらく驚いていた。その中には、顔が赤くなるのを感じている人もいた。この子が言っていることは、確かに間違っていなかった。もし、この母子が本当に何の地位もない普通の人間だったら、周りの人たちはただ彼らが自分の能力を超えた物を買おうとしていると笑い、彼らが侮辱されても仕方がないと思っていたに違いない。周りの人たちはその上から目線の態度に慣れてしまっていた。しかし、これが本当に正しいことなのだろうか？桃はその横で、太郎の言葉を聞き、驚きと喜びが入り混じった感情を抱いていた。元々心配していたのは、太郎が物質的に貧しい環境で育ってきたため、自己評価が低く、臆病になってしまうのではないかということだった。しかし、こんなにはっきりと物事を言える彼に、桃は改めて感心した。その時、雅彦が彼女を制止した意図を理解した。こういう時こそ、子供に機会を与え、自由に成長させることが重要だと、桃は感じた。太郎の言葉を聞いた後、見物していた人々も顔を合わせ、「この子が言うことは合ってる。確かに、この店の行動は間違っている」と
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雅彦がそう言うと、店員は当然、それ以上何も言えなくなった。雅彦はすぐに銀行頭取に電話をかけ、発行されたカードに問題がないか確認した。現在、菊池家は海外に拠点を移しており、それに伴って多額の資金を持ち込んでいた。そのため、どの銀行も彼らとの取引の機会を非常に大切にしていた。こんなことが起きた以上、もちろん手を抜けるわけもなく、すぐに調査が始まった。結果は予想通り、このカードには何の問題もなく、正常に使用できることが確認された。銀行頭取の言葉がその場にいた全員に聞こえ、皆は互いに顔を見合わせるしかなかった。気まずい雰囲気の中、今日は不在だった店長も状況を聞きつけ、急いで戻ってきた。事の成り行きを確認した後、店長はすぐに雅彦と桃に謝罪した。「本当に申し訳ありません、こんなことになってしまうとは思いませんでした。こうしましょう、今日お選びになった商品はすべて私が支払います。これで……」「まさか、俺が君たちの服を数着買わないといけないか？」雅彦の目が冷たくなった。こんなことが起こった以上、彼は自分の子供にこの店の服を着せるつもりはなかった。「すぐに監視カメラを確認して。あの店員が何をしたか、しっかりと見せてもらう」「それは……」「もし、あなたが自分の店を潰したくないなら、間違った人をかばうのはやめた方がいい」雅彦は冷たく脅した。店長は店員を一瞥した後、仕方なく監視カメラを調べ始めた。カメラ映像が表示されると、桃も真剣に画面を見つめた。しばらくして、異常を発見した。「ここ、彼女は何をしているの？」桃はカウンターの後ろで、カードリーダーに手を加えていた店員の映像を指差しながら問いかけた。周りの人々もこれを見て、すぐに理解した。明らかに店員は、桃に謝りたくなくて、わざとカードリーダーを壊してエラーを起こさせ、桃のカードが正常に使えないようにしたのだ。こうして、他の人々に桃がカードを盗んだか、使えなくなったカードを使っていると誤解させようとしたのだ。真実が明らかになると、店員の顔色は瞬く間に青ざめた。彼女は、こんな事態になるとは思ってもいなかった。最初の失敗が引き金となり、言い訳もできなくなってしまった。「真相はみんな見ての通りだ」雅彦は淡々と口を開き、その後、桃と太郎に目を向けた。「この人をどう処理するつもりだ？」
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桃の目が冷たくなった。警察に通報する？自分は何も悪いことをしていなかったので、怖がる理由がなかった。「いいわ、あなたがそう言うなら、警察に通報するわ」そう言って、桃は携帯電話を取り出して、警察に電話をかけようとした。警察が来れば、事実が明らかになり、無実が証明される。店員はそれを見て心の中で慌てたが、顔には出さなかった。「警察に通報するなら、うちの店の営業に悪い影響を与えるよ、さっさと出て行け！出て行け！」そう言うと、店員は桃と太郎を無理やり店から押し出そうとした。桃は電話をかけていたため、店員の動きに気づくのが遅れ、少し押されてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れそうになった。まずい！桃は心の中で叫んだ。背後にハンガーがあるようで、もし倒れたらかなり痛いだろう。しかも、太郎の前で転んだら、完全に格好悪い母親になってしまう。そんな考えが一瞬頭をよぎり、彼女は目を閉じ、これから迎える恥ずかしい瞬間を覚悟していた。その時、突然後ろから力強い腕が伸びてきて、桃をしっかりと支え上げてくれた。桃は一瞬、目が回るような感覚を覚え、目を開けると、すでに温かい胸の中に抱かれていた。その馴染みのある香りを嗅いだ瞬間、桃は安心した。「雅彦？来てくれたの？」雅彦はうなずいた。車の中で会社の仕事を片付けてから来たが、母子の姿を見つけた時、こんな光景を目にすることになった。彼の顔色が一瞬で冷たくなった。もし彼が早く来ていなければ、桃が痛い思いをしていたかもしれない。先ほど桃を押した店員は、雅彦が店に入ってきたのを見て、すぐに不安を感じた。この男は、ただ者ではなかった。服装から見るに、ブランドはわからないが、質感は間違いなく非常に高価なもので、もしかしたら手作りのオーダーメイドだろう。そして、彼の左手の薬指にも、桃の指にあるのと同じペアの指輪がはめられていた。これで、二人の関係がただの客と店員ではないことは一目瞭然だった。こういう金持ちは、どうしてわざわざ控えめに振る舞うのだろう？店員は足が自然に震え、逃げたい気持ちでいっぱいだったが、周りにたくさんの人が集まっているため、彼女は逃げる場所もなく、仕方なくその場に立ち尽くすしかなかった。「何があった？」雅彦は桃を見下ろし、事の経緯を尋ねた。桃は簡単に説明し、雅彦はうな
植物人間の社長がパパになった 第806話
元々、桃自身なら、彼女はその服を買わなくても別に問題がないと思っていたが、今回は太郎のこともあって、珍しく怒りが湧いてきた。彼女は自分の子供がいじめられるのは絶対に許せなかった。周囲の人々も、先ほどの店員のサービスがひどかったことに気づき、最初は桃の事を単にお金がないだけでブラブラしている客だと思っていたが、こうして見てみると、どうやら彼女は簡単な人ではなさそうだと感じた。瞬く間に、周囲の人々は立場を変えて、口々に言い始めた。「うん、確かにこの店のサービスはどうかしてる。もしかしたら、私たちが買い物しても、裏で私たちをアホ呼ばわりしてるかもしれない」「本当に、こんな店にはもう行かないほうがいいかも。代わりになる店はいくらでもあるし、サービスのいいところで買い物したほうがいい」「それなら、会員カードも解約してもらうわ。返金してくれる？」数人の客は、桃の言葉に影響され、わざわざこんな場所で買い物をする必要はないと感じ、店を出ようとし始めた。その中には、開店当初からの常連客も一人いた。店員は焦り始めた。もしこの常連客までこの件で来なくなってしまったら、どうしたらいいのだろうか？それに、この話がSNS上で広がり、ブランドのイメージが崩れてしまえば、自分が店長にクビにされる恐れがあった。そう考えた店員は、桃に対して憎しみの目を向けた。買わないなら、黙って立ち去ればいいのに、どうして商売の邪魔をするのか？「ちょっと待ってください、このカード、もしかしたら本物じゃないかもしれませんよ。数日前にも、ショッピングモールで停止されたカードを使って騙そうとした人がいたんです。こういうことはよくありますから」桃はすでに店を出ようとしていたが、その言葉を聞いて足を止めた。「それなら、カードを通してみたらわかるんじゃない？」店員はその言葉に陰険な顔をして、にやりと笑った。「もちろん、すぐにカードリーダーを持ってきます。皆さん、しっかり見届けてください」桃は何も怖くないので、当然拒否することなく、その場に立って店員がカードリーダーを持ってくるのを待った。しばらくして、店員はカードリーダーを持って戻ってくると、桃からカードを受け取って、カードを通した。しかし、機械のランプが一瞬点滅し、エラーが表示された。桃は眉をひそめた。これは雅彦がくれたカ
植物人間の社長がパパになった 第805話
店員はそう言いながら、桃の服装を上から下までじろじろと見ていた。彼女はこの高級なショッピングモールで長いこと働いており、たくさんのお客さんを見てきたので、自然と人を見抜く目を養っていた。お客さんがどんな服を着ているか、その人がうちの店の商品を買えるだけの経済力があるかどうか、彼女は基本的には一目でわかった。桃のこのジーンズに白いシャツという服装は、まったくセンスがないし、手にしている指輪も、安物であることがすぐにわかった。その服装一式、全て合わせても、うちの店の小さなアクセサリー一つを買うことすらできないだろう。それに、彼女の横には顔色が悪く痩せた子供がいて、手には安っぽいお菓子を山ほど抱えている。田舎者が街に出てきたように見えた。「この店のサービスはこれが普通なんですか？」桃はもともと楽しく買い物をしようとしていた。太郎に何着か服を買ってあげて、ちゃんとした格好をさせてあげれば、彼が他のどんな子供にも劣らないことを証明できると思っていた。しかし、店員が口を開けた途端、桃はすっかり買い物をする気を失ってしまった。彼女は気分が悪くなった。どうしてどこに行っても、こういう外見で人を判断する人間がいるのだろうか？「買える人は当然うちのお客様ですが、お嬢さん、あなたにうちの商品が買えるのですか？もしお金を払えないのであれば、子供に変な価値観を教えるのはやめたほうがいいですよ。あっちには安い子供服もありますから、そちらでお子さんにぴったりの安物を買ってあげてください」太郎はもともとただ立っていただけだったが、この言葉を聞いた瞬間、目の奥が暗くなり、思わずうつむいて自分の手を見つめた。確かに、きれいな服に着替えて普通の子供のようにここに来たけれど……やっぱり駄目なのだろうか。小さい頃からずっと人に馬鹿にされてきたせいで、自分が醸し出している貧乏臭さは、たとえ見知らぬ人でもすぐにわかってしまうのだろうか？「行こう、他の場所に行こう」太郎は突然、ここにいるのが嫌になったようで、桃の服の裾を引いて、店を出ようとした。桃はもともと少し怒っていたが、太郎の顔に浮かんだ失望の表情を見た瞬間、さらに怒りが増した。自分が軽んじられるのは平気だったが、この無礼な人の言葉で、太郎が自信を失ってしまうのは許せなかった。桃はふと思い出した。先ほど
植物人間の社長がパパになった 第804話
太郎は首を振った。「ううん、何も問題ないよ」雅彦は笑った。「それなら良かった」太郎は雅彦をじっと観察していた。しかし、この姿勢ではもし手を出すとすぐにばれてしまうだろうと思い、結局彼はその考えを捨てた。「桃、太郎を連れて買い物に行こうか？服や靴など、新しいものをいくつか買わないと。翔吾のをずっと着せるわけにはいかないから」桃は横で父子のやりとりを見ていた。一緒に暮らしたことはないけれど、この光景は本当に心地よく感じられた。これから、太郎はもっと自分たちに打ち解けていくのだろう。もっと良くなるはずだ。雅彦が急に自分に話しかけてきたので、桃は我に返った。「そうだね、言われてみれば、私すっかり忘れていた。ほんとにうっかりしてた」桃は頭を振った。太郎を迎えて以来、どうしても母親としての優しさを見せることができず、どこか慌ただしくしていた気がした。太郎がこんな風に思っていないといいな、と彼女はそう思った。運転手は車を走らせ、すぐにデパートの前に到着した。雅彦が車を降りようとしたその時、携帯電話が鳴った。海が会社での報告事項があると言った。桃はその様子を見て、すぐに口を開いた。「先に帰ってもいいよ。私たちはここをちょっと見て回るだけだから、わざわざ付き合わなくても大丈夫」「ううん、すぐに終わるから、先に入ってて。後で合流するから」雅彦は断った。太郎と過ごす時間は元々少ないのに、仕事のためにそれを犠牲にしてしまったら、いつ太郎が自分を父親として受け入れてくれるのか分からないからだった。そして、ポケットからブラックカードを取り出し、桃に渡した。「このカードで払って」桃は自分もカードを持っているし、お金も十分にあると思ったが、雅彦が頑なにそうしろと言ったので、桃もそれ以上何も言わず、うなずいて太郎と一緒にデパートに入った。デパートに入ると、太郎は目を大きく見開いて辺りを見回していた。小さな町で育った太郎にとって、そこらへんにある普通のデパートですら、立派に見えるのだろう。こんなにも高級なデパートに来て、すべてが新鮮で面白く感じられた。太郎の好奇心旺盛な様子を見て、桃は微笑んだ。「太郎、ゆっくり見ていいよ。気に入ったものがあったら、何でも言ってね。今日はママが頑張ってあなたの願いをかなえてあげるから」太郎は桃の微笑みを
植物人間の社長がパパになった 第803話
決心を固めた太郎は、自分の秘密の武器をしっかりと握りしめ、扉を開けた。桃はずっとその場を離れず、部屋の中の音を聞いていた。そして、太郎が出てきたのを見て、すぐに膝をついて言った。「ごめんね、太郎、さっきは私が言い過ぎたわ。あなたを嫌っているわけじゃないの。もし体の検査が嫌なら、無理に行かなくていい。私はただ……」桃は必死に説明し続けた。でも、何を言っても、心の中の本当の気持ちが伝わらなく、太郎には信じてもらえなかった。「大丈夫、俺にも間違いがあった。きっと考えすぎてたんだ、ごめん。あなたを責めるつもりはなかったんだ」太郎はそう言いながら、手を伸ばして桃を抱きしめた。桃は驚くと同時に、少し恥ずかしい気持ちを感じたが、すぐに力強く太郎の小さな体を抱きしめた。何かを言おうとしたその時、桃は体のどこかに針で刺されたような痛みを感じた。桃は眉をひそめたが、太郎は続けて言った。「俺はただ不安だったんだ。また捨てられるのが怖くて、だからあなたを疑ってしまった。もし病院に行くなら、今すぐ行けるよ」太郎の声は少し震えていて、まるで泣いているかのように聞こえた。太郎が泣いているのを知り、桃は先ほどの小さな違和感をすっかり忘れ、急いで彼を慰めた。彼がまた捨てられるのが怖くて、こんなに動揺しているのだと分かった時、桃の心は痛みでいっぱいになり、太郎を力強く抱きしめながら言った。「大丈夫よ、そんなこと絶対にないわ。何があっても、もう二度とあんなことは起こさせないよ。私が保証するから」太郎は桃に抱きしめられながら、彼女の声を聞いていた。頭がぼんやりしていたが、彼はすでに二人の距離が最も近い瞬間を利用して、ウイルスの入った注射針を彼女の体に刺していた。しかし、彼女はまるで何も感じていないようで、ただずっと彼を慰め続けていた。太郎は少しぼんやりとしていた。自分の行動が果たして正しいのか、間違っているのか分からなくなってきた。だが、しばらくして彼は自分にそう考えるのをやめるように言い聞かせた。女はみんな上手に嘘をつくものだった。目の前のこの女性も、きっとそうなのだろう。絶対に動揺してはいけない、たとえ後悔しても、もう遅い。桃はそのまま静かに太郎を抱きしめていた。しばらくして、外で鍵を開ける音が聞こえた。香蘭が翔吾を学校に送って戻ってきたのだ。桃
