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第804話
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店員はそう言いながら、桃の服装を上から下までじろじろと見ていた。彼女はこの高級なショッピングモールで長いこと働いており、たくさんのお客さんを見てきたので、自然と人を見抜く目を養っていた。お客さんがどんな服を着ているか、その人がうちの店の商品を買えるだけの経済力があるかどうか、彼女は基本的には一目でわかった。桃のこのジーンズに白いシャツという服装は、まったくセンスがないし、手にしている指輪も、安物であることがすぐにわかった。その服装一式、全て合わせても、うちの店の小さなアクセサリー一つを買うことすらできないだろう。それに、彼女の横には顔色が悪く痩せた子供がいて、手には安っぽいお菓子を山ほど抱えている。田舎者が街に出てきたように見えた。「この店のサービスはこれが普通なんですか？」桃はもともと楽しく買い物をしようとしていた。太郎に何着か服を買ってあげて、ちゃんとした格好をさせてあげれば、彼が他のどんな子供にも劣らないことを証明できると思っていた。しかし、店員が口を開けた途端、桃はすっかり買い物をする気を失ってしまった。彼女は気分が悪くなった。どうしてどこに行っても、こういう外見で人を判断する人間がいるのだろうか？「買える人は当然うちのお客様ですが、お嬢さん、あなたにうちの商品が買えるのですか？もしお金を払えないのであれば、子供に変な価値観を教えるのはやめたほうがいいですよ。あっちには安い子供服もありますから、そちらでお子さんにぴったりの安物を買ってあげてください」太郎はもともとただ立っていただけだったが、この言葉を聞いた瞬間、目の奥が暗くなり、思わずうつむいて自分の手を見つめた。確かに、きれいな服に着替えて普通の子供のようにここに来たけれど……やっぱり駄目なのだろうか。小さい頃からずっと人に馬鹿にされてきたせいで、自分が醸し出している貧乏臭さは、たとえ見知らぬ人でもすぐにわかってしまうのだろうか？「行こう、他の場所に行こう」太郎は突然、ここにいるのが嫌になったようで、桃の服の裾を引いて、店を出ようとした。桃はもともと少し怒っていたが、太郎の顔に浮かんだ失望の表情を見た瞬間、さらに怒りが増した。自分が軽んじられるのは平気だったが、この無礼な人の言葉で、太郎が自信を失ってしまうのは許せなかった。桃はふと思い出した。先ほど
植物人間の社長がパパになった 第806話
元々、桃自身なら、彼女はその服を買わなくても別に問題がないと思っていたが、今回は太郎のこともあって、珍しく怒りが湧いてきた。彼女は自分の子供がいじめられるのは絶対に許せなかった。周囲の人々も、先ほどの店員のサービスがひどかったことに気づき、最初は桃の事を単にお金がないだけでブラブラしている客だと思っていたが、こうして見てみると、どうやら彼女は簡単な人ではなさそうだと感じた。瞬く間に、周囲の人々は立場を変えて、口々に言い始めた。「うん、確かにこの店のサービスはどうかしてる。もしかしたら、私たちが買い物しても、裏で私たちをアホ呼ばわりしてるかもしれない」「本当に、こんな店にはもう行かないほうがいいかも。代わりになる店はいくらでもあるし、サービスのいいところで買い物したほうがいい」「それなら、会員カードも解約してもらうわ。返金してくれる？」数人の客は、桃の言葉に影響され、わざわざこんな場所で買い物をする必要はないと感じ、店を出ようとし始めた。その中には、開店当初からの常連客も一人いた。店員は焦り始めた。もしこの常連客までこの件で来なくなってしまったら、どうしたらいいのだろうか？それに、この話がSNS上で広がり、ブランドのイメージが崩れてしまえば、自分が店長にクビにされる恐れがあった。そう考えた店員は、桃に対して憎しみの目を向けた。買わないなら、黙って立ち去ればいいのに、どうして商売の邪魔をするのか？「ちょっと待ってください、このカード、もしかしたら本物じゃないかもしれませんよ。数日前にも、ショッピングモールで停止されたカードを使って騙そうとした人がいたんです。こういうことはよくありますから」桃はすでに店を出ようとしていたが、その言葉を聞いて足を止めた。「それなら、カードを通してみたらわかるんじゃない？」店員はその言葉に陰険な顔をして、にやりと笑った。「もちろん、すぐにカードリーダーを持ってきます。皆さん、しっかり見届けてください」桃は何も怖くないので、当然拒否することなく、その場に立って店員がカードリーダーを持ってくるのを待った。しばらくして、店員はカードリーダーを持って戻ってくると、桃からカードを受け取って、カードを通した。しかし、機械のランプが一瞬点滅し、エラーが表示された。桃は眉をひそめた。これは雅彦がくれたカ
植物人間の社長がパパになった 第807話
桃の目が冷たくなった。警察に通報する？自分は何も悪いことをしていなかったので、怖がる理由がなかった。「いいわ、あなたがそう言うなら、警察に通報するわ」そう言って、桃は携帯電話を取り出して、警察に電話をかけようとした。警察が来れば、事実が明らかになり、無実が証明される。店員はそれを見て心の中で慌てたが、顔には出さなかった。「警察に通報するなら、うちの店の営業に悪い影響を与えるよ、さっさと出て行け！出て行け！」そう言うと、店員は桃と太郎を無理やり店から押し出そうとした。桃は電話をかけていたため、店員の動きに気づくのが遅れ、少し押されてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れそうになった。まずい！桃は心の中で叫んだ。背後にハンガーがあるようで、もし倒れたらかなり痛いだろう。しかも、太郎の前で転んだら、完全に格好悪い母親になってしまう。そんな考えが一瞬頭をよぎり、彼女は目を閉じ、これから迎える恥ずかしい瞬間を覚悟していた。その時、突然後ろから力強い腕が伸びてきて、桃をしっかりと支え上げてくれた。桃は一瞬、目が回るような感覚を覚え、目を開けると、すでに温かい胸の中に抱かれていた。その馴染みのある香りを嗅いだ瞬間、桃は安心した。「雅彦？来てくれたの？」雅彦はうなずいた。車の中で会社の仕事を片付けてから来たが、母子の姿を見つけた時、こんな光景を目にすることになった。彼の顔色が一瞬で冷たくなった。もし彼が早く来ていなければ、桃が痛い思いをしていたかもしれない。先ほど桃を押した店員は、雅彦が店に入ってきたのを見て、すぐに不安を感じた。この男は、ただ者ではなかった。服装から見るに、ブランドはわからないが、質感は間違いなく非常に高価なもので、もしかしたら手作りのオーダーメイドだろう。そして、彼の左手の薬指にも、桃の指にあるのと同じペアの指輪がはめられていた。これで、二人の関係がただの客と店員ではないことは一目瞭然だった。こういう金持ちは、どうしてわざわざ控えめに振る舞うのだろう？店員は足が自然に震え、逃げたい気持ちでいっぱいだったが、周りにたくさんの人が集まっているため、彼女は逃げる場所もなく、仕方なくその場に立ち尽くすしかなかった。「何があった？」雅彦は桃を見下ろし、事の経緯を尋ねた。桃は簡単に説明し、雅彦はうな
植物人間の社長がパパになった 第808話
雅彦がそう言うと、店員は当然、それ以上何も言えなくなった。雅彦はすぐに銀行頭取に電話をかけ、発行されたカードに問題がないか確認した。現在、菊池家は海外に拠点を移しており、それに伴って多額の資金を持ち込んでいた。そのため、どの銀行も彼らとの取引の機会を非常に大切にしていた。こんなことが起きた以上、もちろん手を抜けるわけもなく、すぐに調査が始まった。結果は予想通り、このカードには何の問題もなく、正常に使用できることが確認された。銀行頭取の言葉がその場にいた全員に聞こえ、皆は互いに顔を見合わせるしかなかった。気まずい雰囲気の中、今日は不在だった店長も状況を聞きつけ、急いで戻ってきた。事の成り行きを確認した後、店長はすぐに雅彦と桃に謝罪した。「本当に申し訳ありません、こんなことになってしまうとは思いませんでした。こうしましょう、今日お選びになった商品はすべて私が支払います。これで……」「まさか、俺が君たちの服を数着買わないといけないか？」雅彦の目が冷たくなった。こんなことが起こった以上、彼は自分の子供にこの店の服を着せるつもりはなかった。「すぐに監視カメラを確認して。あの店員が何をしたか、しっかりと見せてもらう」「それは……」「もし、あなたが自分の店を潰したくないなら、間違った人をかばうのはやめた方がいい」雅彦は冷たく脅した。店長は店員を一瞥した後、仕方なく監視カメラを調べ始めた。カメラ映像が表示されると、桃も真剣に画面を見つめた。しばらくして、異常を発見した。「ここ、彼女は何をしているの？」桃はカウンターの後ろで、カードリーダーに手を加えていた店員の映像を指差しながら問いかけた。周りの人々もこれを見て、すぐに理解した。明らかに店員は、桃に謝りたくなくて、わざとカードリーダーを壊してエラーを起こさせ、桃のカードが正常に使えないようにしたのだ。こうして、他の人々に桃がカードを盗んだか、使えなくなったカードを使っていると誤解させようとしたのだ。真実が明らかになると、店員の顔色は瞬く間に青ざめた。彼女は、こんな事態になるとは思ってもいなかった。最初の失敗が引き金となり、言い訳もできなくなってしまった。「真相はみんな見ての通りだ」雅彦は淡々と口を開き、その後、桃と太郎に目を向けた。「この人をどう処理するつもりだ？」
植物人間の社長がパパになった 第809話
店員が問題を太郎に押し付けたのを見て、桃は眉をひそめて、すぐに口を開こうとしたが、雅彦が手を伸ばし、彼女を制止した。「少し待ってから話して」と言った。太郎は目の前の女性の可哀想な姿を見ていたが、心の中には全く同情の気持ちが湧かなかった。こんな人は、自分が痛みを感じなければ他人の痛みを理解できない。先ほど口にした酷い言葉がどれほど自分たち傷つけたのかを、彼らは全く考えたことがなかったのだ。「まだ自分がどこで間違えたのか、わかっていないようだね。もし、俺がお金のない普通の家庭の子供だったら、君が俺の気持ちを考えなくて店から俺を追い出すか？」太郎は淡々と話し始めた。その小さな顔には、彼の年齢には似つかわしくないほど成熟した表情が浮かんでいた。過去にお金がなくてたくさんの冷たい視線を受けてきたことが、太郎にとってこのような空気を嫌悪させる原因となった。「それに、もし俺たちが普通の人間だったら、君たちは決して俺たちの味方にはならないんだろう？」太郎の視線がその場に集まった見物人たちに向けられた。彼はよく知っていた。もし雅彦が来ていなかったら、彼らはただ冷ややかに桃たちを見ているだけだっただろう。見物していた人々は太郎の問いかけを聞いて、しばらく驚いていた。その中には、顔が赤くなるのを感じている人もいた。この子が言っていることは、確かに間違っていなかった。もし、この母子が本当に何の地位もない普通の人間だったら、周りの人たちはただ彼らが自分の能力を超えた物を買おうとしていると笑い、彼らが侮辱されても仕方がないと思っていたに違いない。周りの人たちはその上から目線の態度に慣れてしまっていた。しかし、これが本当に正しいことなのだろうか？桃はその横で、太郎の言葉を聞き、驚きと喜びが入り混じった感情を抱いていた。元々心配していたのは、太郎が物質的に貧しい環境で育ってきたため、自己評価が低く、臆病になってしまうのではないかということだった。しかし、こんなにはっきりと物事を言える彼に、桃は改めて感心した。その時、雅彦が彼女を制止した意図を理解した。こういう時こそ、子供に機会を与え、自由に成長させることが重要だと、桃は感じた。太郎の言葉を聞いた後、見物していた人々も顔を合わせ、「この子が言うことは合ってる。確かに、この店の行動は間違っている」と
植物人間の社長がパパになった 第810話
桃はうなずいて、太郎の手を引き、三人で店を出た。これからこの店がどうなるかは、もう気にしなかった。しかし、こんなに見苦しい騒ぎを起こしてしまった以上、今後はきっと商売にならないだろう。桃は太郎を連れ、よく行く別の店に行き、何着かの服を買った。今回は店員のサービスがとても良かった。太郎が服を着替え終えた後、店員は彼が本当にかっこいいと褒め続けた。だが、太郎はどこか遠くを見ているような様子で、全く集中していなかった。その様子を見て、桃の気分もなかなか晴れなかった。すべては自分のせいだ、何も考えずにあの子供服店に行ってしまい、太郎があんな風に侮辱されてしまった。雅彦は母子が落ち込んでいる様子を見て、眉をひそめた。慰めたい気持ちはあったが、どう声をかければいいのかわからず、彼はただ黙って荷物を持ち、車に向かって歩いた。買い物袋をトランクに詰め込んだ後、桃と太郎が後部座席に座った。桃はしばらく考えた後、口を開いた。「太郎、今日は少し不安だった？ママの考えが足りなかったね、これからは気をつけるから、こんなことは二度と起こさせないよ。あなたは何も悪くないから、元気出してね」桃の心配そうな口調を聞いた太郎は、顔を上げて彼女の目を見つめた。太郎は、ほんの一瞬の間、少し戸惑ったような表情を見せた。彼女の目には、ネガティブな感情が全くなかった。そこにはただ、彼への愛情が溢れていた。でも、これは本物の愛情なのだろうか？彼女がこうやっている原因は、ただ将来の血液検査や骨髄採取のことが順調に進むだけのだ。太郎は唇をかみしめ、じっと桃の目を見つめた。まるで彼女の心の中を見透かすかのように。「もし、俺が間違いを犯したら、あなたは俺を嫌って追い出すか？」桃は一瞬驚き、太郎がなぜこんなことを考えているのか理解できなかった。桃は慌てて説明を始めた。「そんなことないよ、もしあなたが間違いを起こしても、あなたは私の子どもなんだから、捨てたりしないわよ」「でも、それがすごくすごく大きな間違いだったら？その時も同じことが言えるのか？」太郎は拳を握りしめ、深く追及していった。桃は少し考えた。すごく大きな間違い？太郎はまだ5歳の子どもだった。どんなに大きな間違いを犯しても、それはそんなに大きなものではないだろう。それに、彼の年齢を考えると、たとえ彼が間違っても、そ
植物人間の社長がパパになった 第811話
太郎は抵抗するのを諦め、桃はそのまま彼の手を握りながら家に帰った。車が桃の家の前に停まり、雅彦が荷物を持って降りてきた。桃がドアを開けようとした瞬間、後ろから車が停まる音が聞こえた。香蘭が翔吾を迎えに行って帰ってきたのだった。雅彦は玄関に立っていたが、その立派な姿勢に、一瞬の硬直が見られた。香蘭は二人の関係を否定していなかったが、雅彦は自分の立場をよく理解していた。香蘭が自分にあまり好感を持っていないことを雅彦は知っていた。そのため、桃に会うとしても、雅彦は香蘭と顔を合わせないようにできるだけ避けていた。しかし、今回は避けようがなかった。車の中で香蘭は三人を見ていたが、車を降りて雅彦がたくさんの荷物を持っていたのに気づき、軽くため息をつきながら翔吾の手を引いて近づいてきた。「帰ってきたのね。雅彦もいるのね、じゃあ、みんなで一緒にご飯を食べましょう」雅彦は一瞬驚いた。荷物を置いた後すぐに帰ろうと思っていたが、香蘭が自分を食事に招待してくれるとは思わなかったので、彼は少し反応が遅れた。しかし、しばらくして雅彦はすぐに我に返り、心の中の興奮を抑えて冷静に言った。「それでは、お邪魔します」桃はその様子を見て、微笑みながら心の中で思った。どうやら、母親と雅彦がうまくやっていくのも難しくないようだ。心をこめて接すれば、お互いの気持ちは伝わるものだ。ドアを開けると、雅彦は中に入り、香蘭はそのままキッチンに向かうと、今日の夕食の準備を始めた。桃も手伝いに行った。翔吾は雅彦が持っていた大きな袋を見て、三人が一緒に買い物に出かけていたことをすぐに察した。「買い物に行ったんだね、どうして俺に何も言わなかったの？」雅彦はその言葉を聞くと、翔吾の頬を軽くつねった。「学校に行ってたんだろ？学校をさぼって買い物に出かけるつもりだったのか？これ、翔吾に買ったものだ」雅彦は新しい飛行機の模型を翔吾に渡した。太郎だけに買い物をしたら,翔吾が気にするかもしれないと思い、雅彦はわざわざ翔吾のためにもプレゼントを買っていた。「そんなつもりじゃないよ」翔吾は手を伸ばして、雅彦が自分の頬をつねる手を振り払った。彼だってそんなに小さなことを気にしているわけではなかった。ただ、今日翔吾は太郎へのパソコンとスマートフォンを買うために、頑張って幼稚園から抜
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太郎は翔吾が買ってくれたものをぼんやりと見つめていた。突然、心の中にざわざわとした感情が湧き上がった。なぜだろう？この家に来た後、起きたすべての出来事は、彼が想像していたものとは全く違っていた。自分は無視され、いじめられる存在だと思っていたが、みんながとても優しくしてくれて、これまでの人生で一番良くしてもらった人たちだと感じるほどだった。でも、彼はその優しさを望んでいなかった。なぜなら、彼は復讐のためにここに戻ってきたからだ。このままでいいのだろうか？ こんなふうにしていると、後悔することになるのではないか？そんなことを考えると、太郎の顔色はますます青ざめていった。何も言わず、頭を下げて部屋に駆け込み、ドアを力いっぱい閉めて鍵をかけた。太郎の突然の行動に、翔吾と雅彦は驚き、一瞬立ちすくんだ。反応しきれないうちに、太郎はもう部屋に戻ってしまった。「どうしたんだ？」翔吾は自分が一生懸命選んだ二つのプレゼントを手に持ちながら、戸惑っていた。せっかく心を込めて選んだのに、たとえ高価ではなくても、決して安物ではないのに、なぜ太郎はこんな反応をしたのだろう？雅彦も状況が理解できずにいたが、それでも翔吾を落ち着かせるためにしゃがんで言った。「翔吾のせいじゃないよ。今日は買い物の途中で嫌な人に会って、ひどい言葉を言われたから、太郎はちょっと気分が悪いだけだと思う」「本当に？」翔吾はその言葉を聞いて、少し安心した。少なくとも、自分が太郎に嫌われているわけではないと思えた。「そうだよ。ママに聞いてみて、彼女も知ってるよ」「なるほど、わかった」翔吾は大きく息を吐いて、雅彦が自分のプレゼントを整理しているのを見た。太郎が気持ちを整理して出てきたら、ちゃんと話をしようと思っていた。太郎はベッドにうつ伏せになり、顔を布団に埋めた。彼の顔には、ただただ困惑と無力感が浮かんでいるだけだった。彼は耐えられず、考えた。もし、本当に彼らが自分に何の意図もなく、ただ家に迎え入れて過去の過ちを償おうとしているのだとしたら、どうすればいいのだろう？彼はすであのウイルスを桃に注射した。おそらく、すぐに発症するだろう。もし、すべてばれてしまったら、彼らは完全に自分に失望して、また自分を捨ててしまうだろう。太郎は初めて、こんなにも矛盾した気持ちを感じて
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雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
植物人間の社長がパパになった 第850話
雅彦は手にしていたものをそっと置き、真っ赤に染まった桃の顔を見つめながら、わざと何も知らないふりをして言った。「なんでそんなに顔が赤いんだ？ ここ、別に暑くないよな？俺はただ、事実を説明しただけなんだけど。まさか、おまえ変な想像でもしてるんじゃないのか？」雅彦はゆっくりと身を寄せ、桃の耳元にふっと息を吹きかけた。桃は彼のその仕草に、全身がびくりと震えた。電流が身体の内側を駆け巡るような、甘く痺れるような感覚が一気に広がった。思わず椅子からずり落ちそうになったところを、雅彦がすかさず手を伸ばし、彼女の腰をしっかりと抱きとめた。けれど、この体勢では、ふたりの身体がぴったりと密着してしまい、桃には彼の落ち着いた力強い心音が、はっきりと伝わってきた。彼の身体から漂う匂いが鼻をくすぐり、頭の中では――あのとき電話越しに聞いた、低く荒い息遣いがふたたびよみがえっていた。元々ぐちゃぐちゃだった脳内は、さらに混乱して、もう何も考えられそうになかった。雅彦は目を細め、桃の戸惑うような表情を見て、少し芝居がかった声で言った。「ジュリーの企みには気づいてたけど、あの薬一応、飲まされたんだよな。ま、俺の自制心が強かったから、そうじゃなきゃ、どうなってたことか……」桃はそれを聞いて、思わず息を呑んだ。「えっ薬って、まだ体内に残ってるってこと？それ、大丈夫なの？やっぱり病院、行った方がよくない？」彼女の焦りを感じた雅彦は、優しく笑いながら、桃の手を取り、自分の胸元へそっと当てた。「こういうのって、病院じゃ治らないこともあるんだよ。でも、お前が“解毒”してくれたら、もしかしたら治るかもしれない」桃は唇を噛んだまま、何も言えずに下を向いた。雅彦が「冗談だよ」と言いかけた瞬間、彼女が小さな声でぽつりと呟いた。「あなたの身体のためなら、別にいいよ」雅彦は一瞬、自分の耳を疑った。雅彦が呆然としている間、桃はさっきの勢いで思わず言ってしまった自分の言葉を思い出し、今すぐ地面に穴を掘ってでも隠れたくなるような気分だった。私は一体なにを口走ってるの？雅彦はようやく状況を理解して、思わず笑みがこぼれた。もうその時には、食事どころじゃなかった。彼は桃の手を取り、そのまま車へ乗せると、一気に滞在中のホテルへと向かった。こんなに急いで動く雅彦を、桃は初めて見た。気づ
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桃があっさりと沐のことを「いい人だけど、それだけ」と割り切っている様子を見て、雅彦はようやくそのわずかなもやもやを拭い去った。「安心しろ、俺が止めなかったってことは、もう作戦があるってことだ。だから、待っててくれ」「え、どういう作戦？教えてよ」雅彦が余裕たっぷりの表情をしているのを見て、桃は好奇心に駆られ、食い下がるように問いかけた。「今はまだ内緒」雅彦はさらりとそう言うだけで、詳しく話す気配は全くない。桃は少しがっかりした様子を見せたが、ふと何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけどジュリーに色仕掛けとか使うつもりじゃないよね？今日みたいなこと、もう二度とごめんだから」彼が浮気まがいのことをしたわけではないとわかってはいても、あの妖しげな声を電話越しに聞かされたときの衝撃は相当なものだった。桃は想像することすらできなかった。もし本当に、自分の目の前で雅彦の裏切りを目にしてしまったとしたら、自分は、果たしてどうなってしまうのだろう。彼との日々は、ようやく手に入れたかけがえのない幸せ。けれどそれは、まるで石けんの泡のように脆く、少しの衝撃にも耐えられないほど儚いものだった。そんな桃の不機嫌そうな顔を見て、雅彦はひょうきんな態度をやめた。「さすがにそこまで落ちぶれちゃいない。俺が総裁の立場にいて、女性相手に色仕掛けなんてするわけないだろ。そんなことするくらいなら、最初から商売人失格だろ」雅彦の説明を、桃は無表情のまま黙って聞いていた。その表情を見た雅彦は、思わず焦りを感じた。いつもなら、桃が嫉妬してくれる姿をかわいらしいとさえ思っていた。だが、もしふたりの間に、信頼の綻びが生まれてしまうのだとしたら、それは決して笑いごとでは済まされない。「誓って言う。もし俺が少しでもおまえを裏切ろうなんて思ったら、すぐに雷に打たれて、車に轢かれても構わない」雅彦が勢いづいて誓いかけたところで、桃は慌てて口を塞いた。「ばか言わないでよ！この前だって車のトラブルがあったばかりじゃない。そんな縁起でもない誓いしないで」桃がようやく怒りを収めたのを見て、雅彦はほっと息をついた。彼女の手をそっと握ると、軽くキスを落として、穏やかに言った。「俺は、何もやましいことなんてしてない。だから、怖がる理由なんてないだろ？」そのまっすぐな視線を
植物人間の社長がパパになった 第848話
沐は昔のことを思い出して、ぎゅっとカップを握りしめた。あの日――婚約式の前夜、なぜか見ず知らずの女と同じベッドで目を覚まし、翌朝になって現場を押さえられてしまったのだ。そのときジュリーはひどく傷ついたフリをしてみせた。まだ彼女の正体を知らなかった沐は、自分の過ちを償うために、手持ちの株を譲り渡した。「今後は裏切ることはない」と証明するつもりだったのだ。けれど、実はジュリーはずっと前から計画を練り、会社の株を買い集めていた。そこに沐が譲った株が上乗せされ、一気に大株主の座へ。トップに就任するや否や、ジュリーは早瀬家の役員を一掃して自分の腹心を入れ、さらに様々な手段で早瀬家の残りの株も売らせるよう仕向けていく。百年続いた一族の会社は見る間に崩壊し、沐が事態の異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。会社は乗っ取られ、父親は続けざまのショックで脳出血を起こし、亡くなってしまった。沐は何もかも失い、悲惨な状態でこの地を去るしかなかった。それから久々に戻ってきたのが数日前。たまたま参加したパーティーで、雅彦とジュリーの間に何かあると気づいた沐は、昔の自分のようにならないように、と忠告したのだ。沐の話を聞き終えた桃と雅彦は、思わず重苦しい表情になった。会社や財産は、ひょっとすると取り返すチャンスがあるかもしれない。けれど、一度失った家族は、決して戻ってこない。その事実を、二人ともよくわかっていた。ジュリーの罪は、まさに数えきれない。「だから、今度は絶対に彼女の罪を暴いて、こんな悲劇を繰り返させるわけにはいかないんです」桃はまっすぐ沐を見つめ、強い口調でそう言った。「君たちが手伝ってくれるなら助かりますよ」沐はほっとしたように微笑む。今回わざわざ戻ってきたのも、当時の出来事を調べ直すため。とはいえ、今の彼には何も残っていない。すでに大きな財力と影響力を持つジュリーに立ち向かうのは、決して簡単なことではなかった。けれど今は、雅彦と桃という力強い味方がいる。もしかすると、本当にジュリーを倒すことができるかもしれない。そして何より、失われた名誉を取り戻すチャンスになるかもしれなかった。桃と沐が楽しそうに話し込んでいるのを見て、雅彦はわざとらしく咳払いをした。この二人、もしかして俺の存在を完全に忘れてるんじゃないか？沐
植物人間の社長がパパになった 第847話
彼女の話を聞き終えると、三人の顔つきは一様に険しくなった。誰もが、見た目は華やかで堂々としていたジュリーが、裏ではそんなにも汚らしいことをしていたとは思いもよらなかったのだ。となれば、一刻も早く彼女の弟を救い出さなければならない。そうでなければ、取り返しのつかない事態になりかねない。雅彦はすぐに海を呼び、少女を連れて弟のもとへ向かわせた。また、二人を安全な場所へ移し、治療も受けさせるよう手配をした。その指示を聞いた少女は、感激したように二人を見つめ、最後に頭を下げて言った。「ごめんなさい。自分を守るためとはいえ、最初はあなたたちを陥れようとしたのも事実です。でも、それでもこうして助けてくれて本当にありがとうございます」桃は彼女を見つめながら、心の中で思った。おそらく、この子はまだ十五、六歳くらいだろう。ジュリーに利用され、悪事に手を染めてしまったとはいえ、責める気にはなれなかった。ましてや、その裏には救いたい家族がいたのだから。桃自身も、かつて母の治療費のために多くの代償を払ってきた。だからこそ、彼女の辛さがよく分かった。「あなたは、本当は悪い子じゃない。ただ、間違った方向に導かれてしまっただけ。そんなに謝らなくていいから、早く弟さんに会いに行ってあげて」そう言いながら桃は、そっと彼女の肩に手を置いた。少女はしっかりとうなずくと、もう一度頭を下げて言った。「ありがとうございます。もし今後、私にできることがあればそのときは、必ず力になります」そう言い残して、彼女は海とともにその場を後にした。彼女の背を見送ったあと、桃はようやく雅彦に目を向け、さらに沐にも視線を移した。「この件……あなたたちはどうするつもり？ ジュリーの名誉を傷つけるだけで済ませるわけにはいかない。こんな手口で、どれだけの女の子たちが犠牲になってきたか分からない。もう、これ以上は放っておけないわ」桃の目に浮かんだのは、かつて彼女自身が苦しんでいた頃の記憶だった。それに気づいた雅彦は、桃の手をそっと取り、静かに言った。「どうせ、すでに敵同士だ。だったら、一気に潰すしかない。二度と悪事ができないようにな」ただ、そうなると沐が撮影したあの動画は、すぐに公表してしまうのではなく、もっと決定的な証拠が揃ってから、ジュリーを一網打尽にするタイミングで公開した方がいいだろう
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「怖いですね」男は気にするそぶりも見せず、そのまま雅彦へと視線を移した。「雅彦さん、どうやら彼女、私を口封じしようとしているようです。そこで一つ、取引をしていただけませんか？この中身をすべてお渡ししますので、代わりに私の身の安全を守っていただきたいのです」雅彦は目を細めた。悪くない取引だ。あのジュリーという女は、絶対にここで大人しく引き下がるようなタイプじゃない。だったら、この機会に徹底的に潰してしまい、二度と他人を陥れる暇すら与えない方がいい。「いいだろう」そう即答してから少し経つと、海が屈強な男たちを数人連れてやって来た。彼らは一目で只者ではないとわかる風格で、腰には最新式の武器まで装備していた。ジュリーはそれを見た途端青ざめた表情を浮かべ、悔しそうに舌打ちしたあと、その場を去った。ジュリーがいなくなると、男はホッとしたように息をつき、携帯を雅彦に差し出した。「この中に動画が入っています。きっと、そちらでご活用いただけるはずです。私はもう、これ以上面倒なことには関わりたくありませんので」雅彦が中身を確認すると、それは確かに有力な証拠だった。彼は海を呼び、データを複製させると、ジュリーの家系と関わりのないメディアへ直接送るよう指示した。一方、桃はその見知らぬ男を興味深そうに見つめながら話しかけた。「今回、あなたが証拠を残してくださって本当に助かりました。もしそれがなければ、彼女はまったく懲りずに、また同じことを繰り返していたかもしれません」桃の言葉に、男は苦笑いを浮かべた。「やはり、お二人とも私のことを覚えていらっしゃらないようですね。改めて自己紹介させていただきます。私は早瀬沐（はやせ もく）と申します。以前、駐車場で一度だけお目にかかったことがあるかと思いますが……」雅彦と桃はハッとして顔を見合わせた。そういえば、あの日ジュリーに気をつけろと忠告してくれた男がいた。まさか目の前の彼だとは……「あなたがあのときの！助かりました、本当にありがとうございます」桃は感謝の気持ちを込めて手を差し出し、「私、日向桃と申します。初めまして、よろしくお願いいたします」と挨拶する。沐もそれに応えようと手を出した瞬間、雅彦がさりげなく割り込んできて、男同士で握手する形になった。桃は呆れながらも、心の中で「この人、いちいち何なの……」とため息をつ
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その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
