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第700話
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植物人間の社長がパパになった 第701話
今回の催眠も、予想通り失敗した。カイロス医師の顔には疲れが浮かび、これ以上はどうしようもないと感じていた。唯一の方法は、どうやら雅彦に協力を頼むことのようだった。何しろ、彼の存在はドリスにとって唯一であり、彼女の父親であっても代わりにはなれなかった。「すみません、すべては俺の衝動のせいで、ドリスを傷つけてしまいました」宗太は催眠が失敗したのを見て、頭を下げて、自己嫌悪に陥っていた。カイロスは首を横に振った。ドリスの性格をよく知っていたし、宗太が彼女のために何でもしてきたことも理解していた。彼女の思い通りにしなければ、彼女は落ち着かない。これは宗太のせいでもなかった。「俺が雅彦に連絡する。何があっても、ドリスの治療をこれ以上遅らせるわけにはいかない」カイロスは宗太にドリスの世話を続けるように言うと、すぐに外に出て、雅彦に連絡するよう指示した。雅彦はホテルで仕事をしていた。これまでのことは大体終わり、そろそろ帰国の時期だが、私情もあって、急いで帰るつもりはなかった。せっかく来たのだから、桃と翔吾に会うチャンスがあればと思っていた。しばらく翔吾にも会っていなかったし、あの小さな子がどんな成長を遂げているのか、気になっていた。どうやって桃を誘って翔吾と一緒に会わせてもらおうかと考えている時、突然、雅彦の携帯が鳴った。カイロス医師からの電話だと分かると、雅彦の目の光が一瞬鋭くなり、電話を取った。この電話がついにかかってきた。「雅彦か？カイロスだ」「電話をかけてきたのは、何か話したいことがあるのだろう。ならば、遠回しな言い回しは省いて、はっきり言ってくれ」雅彦は淡々と答えた。彼にとって、カイロス家との対立はもはや解決不可能であり、今更、平和なふりをしても意味がないと思っていた。「実は、話さなければならないことがある。雅彦、今回のドリスを誘拐した件については、俺は許すつもりだ。ただし、君には一度、ドリスの治療に協力してもらいたい。もし君が彼女を治す手助けをしてくれれば、これまでのことはすべて水に流す」カイロスの声には、ある強い決意が感じられた。雅彦の目が鋭く細められた。水に流すだと？彼らが桃に毒を盛ったことについて、まだ清算しなかったのに。今、こうして恩を着せるような態度で言ってきたことに、彼はカイロス家の傲慢さを感じていた
植物人間の社長がパパになった 第702話
雅彦の口調は決然としていた。ドリスに対して、彼はすでに最善を尽くした。カイロスの目には、彼女が無実であるかのように映るかもしれなかったが、彼女が桃に毒を盛ったその瞬間から、雅彦の目にはもはや情けも何もなかった。心底悪意のある女性に対して、同情を持つことは絶対にできなかった。たとえ、この結果で両家が完全に対立することになろうとも、彼はその決断を後悔しないだろう。カイロスの顔色は赤くなったり青くなったりした。彼は名高い医師であり、常に敬われる立場にあった。たとえ国の元首が彼と会っても、尊敬をもって接していた。しかし、雅彦の前では、そのすべてが無駄になった。「よろしい、そういうことなら、もう話すことはない。今日から、菊池家はカイロス家の敵だ。今後を見ていよう」カイロスは怒りを込めて電話を切った。電話の向こうからは、忙しい音が響いた。雅彦の目も冷たく、窓の外を見つめていた。やはり、この日が来たか？しかし、その先に迫っていることを思うと、雅彦の目にはわずかな興奮が宿った。菊池家の勢力が安定してきてから、長い間、人と対立するような状況はなかった。今、強敵と対峙することになり、彼は引き下がることはなく、むしろ何とも言えぬ興奮を覚えていた。電話を切った後、カイロスはすぐに関係のある勢力に連絡を取り始めた。カイロス家がどれほどの力を持っていても、菊池家が本拠地を構える場所で彼らと対抗することは不可能だった。だから、海外における菊池家を制裁するよう、手を組んだ勢力に頼るしかなかった。菊池家の国内での事業はすでに頂点に達し、これ以上の成長の余地は少なかった。そのため、ここ数年、海外進出を進めていた。カイロス家が他の幾つかの勢力と共に反対声明を出した途端、社会は大きな騒動となった。主要な経済新聞が一斉にそのニュースを一面に掲載し、詳細な分析を行った。雅彦はもちろん、早い段階で準備を整えていた。カイロス家が宣戦布告してから間もなく、彼はすぐに海外でのビジネス計画が停止するどころか、さらに投資を強化することを発表した。投資家たちは何が起こったのか全く分からず、ただ遠くから見守るしかなかった。その結果、菊池家の株は市場で大きな動揺を見せ、株価は明らかに下落した。だが、雅彦はあまり気にしていない様子で、ただカイロス家と手を組んでいる家族をきち
植物人間の社長がパパになった 第703話
新聞のヘッドラインには、菊池家とカイロス家が公然と対立していることが報じられていた。このようなシーンは珍しいため、メディアはこの大きなニュースを見逃さず、金融学の専門家を多く招いて、この対立が引き起こす可能性のある結果について分析した記事が数多く書かれていた。その中で、菊池家は確かに大きな企業を持っていたが、海外でこれほど多くの家族と対立することはまったく無理だと考える人々が多かった。もし海外進出計画が打撃を受ければ、これまでの巨額の投資は水の泡となり、深刻な後遺症を引き起こすだろうと警告する声が上がっていた。証拠として、国内の投資家たちも菊池家の将来に対する不安を抱き始め、その結果、菊池家グループの株価は下落を始めた。桃は金融の専門家ではなかったが、企業経営について詳しくはないものの、この出来事が決して簡単なものではないことははっきりと感じていた。たとえ雅彦であっても、全てを無事で乗り越えるのは難しいだろう。そして、この男がカイロス家とここまで対立した唯一の理由は彼女のためだった。桃はふと、その日の海の真剣な表情や慌ただしく駆け足で去った姿を思い出し、手にしていた新聞をつい強く握りしめた。もし菊池家が影響を受ければ、雅彦のところには間違いなく菊池家から強い非難が向けられ、他の株主たちも黙っていないだろう。桃の胸には、焦りが湧き上がった。もし、このすべてが自分に関係しているのだとしたら、どうしても無関心でいることができなかった。桃が頭を抱えている時、香蘭が寝室から出てきて、時間を見て言った。「桃、翔吾をまだ起こしてないの？早く起こさないと、学校に遅れちゃうわよ」香蘭が声をかけると、桃は急に我に返り、心の中で焦りを感じながら、手に持っていた電話を慌てておろした。「翔吾をもっと寝かせたくて。すぐに起こしに行くわ」そう言って、桃は急いで横に置いてあった新聞を手に取った。香蘭に雅彦のことが心配だと知られるのは避けたかった。香蘭は桃の慌ただしい背中を見つめ、眉をひそめた。この子は一体何を考えているのか、また何かを隠しているのではないだろうか？桃は不安な気持ちを抱えながら翔吾の部屋へ向かい、小さな子を起こした。翔吾はもう少し寝たかったが、母親とおばあちゃんが本気で怒ることを恐れ、仕方なく起き上がった。桃は翔吾を連れ
植物人間の社長がパパになった 第704話
しばらくして、雅彦が電話に出た。「もしもし？」雅彦の声を聞いた桃は、心臓が数回早く打ち、何とも言えない緊張感を覚えた。深く息を吸い込み、言った。「雅彦、新聞でいくつかネガティブな記事を見たけど、今、何か問題に巻き込まれているの？それって私のせいなの？」「そんなことはない」雅彦は淡々と答えた。ただ、彼が話すとき、声が少しかすれていた。そのかすれた声は不快ではなく、むしろ低くて魅力的な響きを持っていたが、桃にはどうしても不自然に聞こえた。結局、彼が発熱していたときに、桃が去ったばかりだった。解熱注射を打ったばかりで、その後すぐにこんなことが起きたのだから、きっとカイロス家が引き起こした問題で悩んでいるのだろう。そんな状態で、彼には休む時間があるのだろうか？「あなたの声、元気がないように聞こえる。隠さないで、私はもう全部見ているから」「大丈夫。家族との縁を切ったその時から、こうなることを覚悟していた。桃、安心して。俺がなんとかするから、君はしっかり休んでいてくれ」雅彦はそう言って、電話を切った。桃は受話器から伝わる切れた音を聞きながら、唇を噛みしめた。確かにそう言うけれど、彼女は理解していた。もしただ婚約を断っただけなら、カイロス家との関係は悪化しても、ここまで大々的に仕掛けてくることはないはずだった。相手だって無駄な衝突を避けたいだろうし、これがエスカレートすれば、どちらにとっても不利になる。慎重に対処すべきだった。雅彦が「大丈夫」と言うほど、桃は逆に不安になった。彼女はこの男の性格を知っていた。どんな問題があっても、彼は自分一人で背負おうとした。しかし、どんなに強くても、結局彼もただの人間だ。疲れたり、助けを求めたくなる時もあるだろう。あのかすれた声を思い出すと、桃は自分が何も知らないふりをしていることができなかった。しばらくして、彼女はようやく携帯を取り出し、海に電話をかけた。海はパソコンの画面を見つめながら、雅彦の指示を待っていた。数日前、ドリスの問題が発覚した後、雅彦はすぐに彼に指示を出し、ドリスに毒を盛った医者について調べさせ、さらにカイロス家が近年行った疑わしい行動を調査させていた。調査の結果により、確かに多くの不正行為が明らかになった。カイロス家は表向きは名医の家系を称していたが、裏では人を害する毒薬
植物人間の社長がパパになった 第705話
海は桃が雅彦の住所を尋ねたことに、さらに驚いた。桃さん、ついに態度が変わったのか？ 雅彦さんのことを心配し始めたのか？桃は反応を待っている間、顔がますます困惑してきた。「もし教えるのが難しいなら、理解できるわ」もしかすると、雅彦は今忙しいのかもしれない。自分が行ったところで、ただの邪魔になってしまうだろうし、桃は電話を切ろうとした。しかし、海はその時にようやく反応し、急いで口を開いた。「いや、すぐに住所を桃さんの携帯に送ります」桃は安堵の息をつき、「ありがとう」と言い、電話を切った。海が電話を切った後、雅彦は部屋のドアを開け、外に出てきた。海が桃からの連絡について、住所のことを報告しようとしたその時、雅彦が唇に薄く笑みを浮かべていたのを見た。海はすぐにその意味を理解し、思わず自分が雅彦のことを「愚かだ」と感じていたことが、実は自分の勘違いだったと気づいた。「反撃するタイミングを待つ」と言っていたが、雅彦は明らかに弱気なふりをしているだけだった。メディアに自分が困っていることを大々的に広めさせ、桃が自分から会いに来るように仕向けているのだ。正直、この策は見事だと海は感心した。雅彦の策を見抜いた海は、ますます彼に対する尊敬の念を深め、急いで桃に住所を送った。桃は住所を受け取った後、少しためらったが、すぐに車を運転して指定された場所に向かった。助けになれるかどうかはわからなかったが、今の雅彦がどうなっているのか、確かめたかった。約十数分後、桃の車はホテルの前に停まった。フロントで名前を記入し、海から渡された部屋番号を頼りに向かった。雅彦がいるのはスイートルームで、一階分のフロアを丸ごと借り切っていた。静寂とプライバシーを守るためだった。部屋を見つけた桃は、深呼吸を一つしてから、ドアをノックした。「入ってきて」雅彦の声は冷静で、いつもと同じような口調だった。大丈夫、ただちょっと見に来ただけ。雅彦が私を追い出すことはないだろう。そう思いながら、桃はドアを開けて部屋に入ると、すぐに煙草の匂いが鼻をついた。無意識に深く息を吸い込んだが、その瞬間、煙にむせて咳き込んだ。雅彦はようやく顔を上げ、彼女を見た。「桃、どうしてここに？」桃は雅彦の机の上に置かれた灰皿を見た。その灰皿には煙草の吸い殻が山積みに
植物人間の社長がパパになった 第706話
桃は感情が高ぶり、思わず血が頭に上った。自分の言い方が適切かどうかも気にせず、心の中で言いたいことを全て口にした。雅彦はその言葉を聞くと、眉を少し上げ、顔を赤くした桃を見つめた。彼女の言葉に怒るどころか、むしろ楽しんでいる様子だった。彼は、桃が自分の前でこんなにも感情を露わにするのを久しぶりに見た。これまで多くの出来事があったため、桃は自然と自分の感情を抑えたのだ。さらに、雅彦はよくわかっていた。桃がこんなに怒っているのは、自分の体調を心配しているからだった。この感じ、実は悪くなかった。そう思いながらも、雅彦はその喜びを表に出さず、ため息をついた。「桃、そんなに興奮しないで。ほんとうに大丈夫だよ」雅彦にとって、このような長時間の過密な仕事は初めてではないし、最後でもなかった。すでに慣れているので、健康に問題が起きることはなかった。桃が彼の様子を見て、さらに何か言おうとしたその時、外からサービススタッフの声が聞こえてきた。「雅彦様、ご注文のブラックコーヒーができました」「ドアの前に置いておいて」桃は雅彦がブラックコーヒーで気を引き締めようとしていたのを聞いて、思わず彼に厳しい視線を送った。雅彦は肩をすくめ、仕方なく言った。「桃、そんなに騒がないで。まだ少し仕事が残ってる」そう言って、コーヒーを取りに立ち上がろうとした雅彦を見て、桃は迷わず、ドアの外から届いたばかりのブラックコーヒーを手に取って、洗面所に持って行って、そのままトイレに流してしまった。これを終えた桃が振り向くと、雅彦がドアの辺りに立ち、彼女の動きをじっと見ていた。普段鋭い目をしていた雅彦の目に、疲れが滲んでいたのを見て、桃の気持ちはますます強くなった。「雅彦、今は何も考えないで、すぐに寝なさい。自分の体のことを考えないなら、あなたのことを気にかけている人たちのことを考えてよ。あなたは、彼らを悲しませるつもりなの？」「もし会社に問題が起きたら、君が言っていた人たちの方がもっと悲しむことになるよ」雅彦は淡々と語った。事件が起きて以来、両親がずっと彼に何が起きたのかを尋ねてきた。雅彦は、物事をうまく処理すると約束していたが、両親の言葉の中には、隠しきれない失望の色が見えた。だからこそ、雅彦の言葉は桃に同情を求めているわけではなく、本音のようだった。
植物人間の社長がパパになった 第707話
彼の視線は非常に真摯で、その熱が桃に迫りすぎて、彼女は心から隠した嘘を言うことができなかった。桃は少し黙っていた後、ようやく口を開いた。「どう言おうと、もしあなたに何かあったら、私にも関係があるから。だから、私はあなたが元気でいてほしいと思っている」雅彦の目に、少し笑みが浮かんだ。桃が自分の気持ちを正面に向き合うのを避けていることはわかっていたが、彼女の性格からして、こういう言葉を口にできたこと自体、十分だった。桃は言い終わると、耳が自然と熱くなり、恥ずかしさを避けるために急いで雅彦をベッドのそばに引っ張った。「もう黙って、早く寝なさい」「寝るのはいいけど、ひとつ条件を呑んでくれ」雅彦は桃の赤くなった頬を見て、少し勇気を出して、さらに要求をしてきた。桃は少し呆れたように彼を見つめた。つまり、この男は寝ることも、自分の体を守ることも、彼女の責任だと言いたいのか？それでも彼の真剣な表情を見ると、桃は気になってしまった。彼が言いたいことが気になった。もし過分な要求なら、もちろん断るつもりだ。「言ってみなさい。私にできることなら、できる限り応じる」「もうすぐ、君の誕生日だろう？その時、翔吾と一緒に君の誕生日を過ごせないか？」雅彦は桃をじっと見つめていた。彼女の誕生日を雅彦はよく覚えていた。桃が偽装死をして家を出たあの時から、彼にとってその日はずっと心に引っかかっていた。彼は一度も彼女と記念日を過ごしたことがなく、彼女の重要な日を祝ったこともなかった。今、チャンスがあれば、雅彦は本当に桃と一緒に誕生日を過ごしたいと思っていた。それは長年の心の中の後悔を少しでも埋めたいためだった。桃は少し驚いた。自分の誕生日？今日の日付を確認したとき、ようやく思い出した。確かにその通りだった。この数日間、色々なことがありすぎて、全くそのことに気を使っていなかったので、彼女は完全に忘れていた。彼がこんなにも真剣に頼んでくるとは、桃は少し驚き、心の中で少し混乱していた。「私……」桃は少し躊躇した。「長時間は取らないよ」雅彦は急いで言った。桃はこの言葉を聞いて、さすがに断りにくくなった。結局、相手の好意を断るのが苦手なのだった。「じゃあ、翔吾を連れてくるけど、夜の時間は取らないでね」桃は最終的に了承した。誕生日は母親と一緒に過ご
植物人間の社長がパパになった 第708話
そう言いながら、桃は無意識に手を伸ばし、彼の頭を軽く叩いた。まるで翔吾を寝かしつけるときのように。雅彦は目を閉じた。実際、彼も何日間も休まず働き、しっかり休んでいなかった。桃がそばにいることで、言葉にできないほどの安心感を感じ、徐々に疲れが出てきた。桃は雅彦が眠りに落ちそうになったのを見て、忍耐強くそこに座りながら彼を見守っていた。しばらくすると、彼の呼吸が次第に安定し、眠りに入った。その瞬間、桃はほっと息をつき、静かに雅彦の手をそっとどけ、隣にあった布団を引き寄せて彼にかけた。しばらくその場に座っていたが、やがて桃は立ち上がり、部屋を出る準備をした。家を出てから少し時間が経っており、もし帰らなければ、母親が怪しむかもしれない。そう思い、桃はこれ以上時間を無駄にしないようにと、静かにその場を離れた。扉を開けると、外で海が待っていた。桃は少し顔を赤らめ、まるで何か悪いことをしてしまったかのような気分になった。しかし、海は賢い人物で、桃のその様子を見てすぐに話題を変えた。「雅彦さんは休みましたか？」桃は頷き、海もほっと一息ついた。ここ数日、雅彦は一日四、五時間しか寝ておらず、海も説得できなかったが、どうやら桃がいないとダメなようだった。「用事があるから、あまり長くはここにいられない。少し彼を見守っていて。それと、もうコーヒーは飲ませないように」桃はしばらく考えた後、いくつかの注意を伝えた。雅彦の胃はもともとあまり良くなかった。今の状態では、きっと食事もちゃんと取らないだろうし、胃に悪いコーヒーを飲んで元気を出そうとするのは、まさに自殺行為だった。「わかりました」海は頷いて、桃が雅彦のことを心配していたのを見て、少し安心したような気持ちになった。「桃さん、俺が送っていきます」桃は首を振った。「いいえ、自分で車を運転してきたから、わざわざお手数をかけなくていい」桃がそう言うと、海は無理に勧めることもなく、彼女が去ったのを見送った。桃は階段を下り、車に乗り込むと、つい雅彦がいる階を見上げてしまった。しかし、すぐに視線を戻し、車を発進させた。香蘭に余計なことを考えさせないために、桃はわざわざ本屋に立ち寄り、いくつかの参考書を買い、その後大きなスーパーで食材を買ってから帰宅した。一方、香蘭はリビングのソファに座っ
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植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
植物人間の社長がパパになった 第708話
そう言いながら、桃は無意識に手を伸ばし、彼の頭を軽く叩いた。まるで翔吾を寝かしつけるときのように。雅彦は目を閉じた。実際、彼も何日間も休まず働き、しっかり休んでいなかった。桃がそばにいることで、言葉にできないほどの安心感を感じ、徐々に疲れが出てきた。桃は雅彦が眠りに落ちそうになったのを見て、忍耐強くそこに座りながら彼を見守っていた。しばらくすると、彼の呼吸が次第に安定し、眠りに入った。その瞬間、桃はほっと息をつき、静かに雅彦の手をそっとどけ、隣にあった布団を引き寄せて彼にかけた。しばらくその場に座っていたが、やがて桃は立ち上がり、部屋を出る準備をした。家を出てから少し時間が経っており、もし帰らなければ、母親が怪しむかもしれない。そう思い、桃はこれ以上時間を無駄にしないようにと、静かにその場を離れた。扉を開けると、外で海が待っていた。桃は少し顔を赤らめ、まるで何か悪いことをしてしまったかのような気分になった。しかし、海は賢い人物で、桃のその様子を見てすぐに話題を変えた。「雅彦さんは休みましたか？」桃は頷き、海もほっと一息ついた。ここ数日、雅彦は一日四、五時間しか寝ておらず、海も説得できなかったが、どうやら桃がいないとダメなようだった。「用事があるから、あまり長くはここにいられない。少し彼を見守っていて。それと、もうコーヒーは飲ませないように」桃はしばらく考えた後、いくつかの注意を伝えた。雅彦の胃はもともとあまり良くなかった。今の状態では、きっと食事もちゃんと取らないだろうし、胃に悪いコーヒーを飲んで元気を出そうとするのは、まさに自殺行為だった。「わかりました」海は頷いて、桃が雅彦のことを心配していたのを見て、少し安心したような気持ちになった。「桃さん、俺が送っていきます」桃は首を振った。「いいえ、自分で車を運転してきたから、わざわざお手数をかけなくていい」桃がそう言うと、海は無理に勧めることもなく、彼女が去ったのを見送った。桃は階段を下り、車に乗り込むと、つい雅彦がいる階を見上げてしまった。しかし、すぐに視線を戻し、車を発進させた。香蘭に余計なことを考えさせないために、桃はわざわざ本屋に立ち寄り、いくつかの参考書を買い、その後大きなスーパーで食材を買ってから帰宅した。一方、香蘭はリビングのソファに座っ
植物人間の社長がパパになった 第707話
彼の視線は非常に真摯で、その熱が桃に迫りすぎて、彼女は心から隠した嘘を言うことができなかった。桃は少し黙っていた後、ようやく口を開いた。「どう言おうと、もしあなたに何かあったら、私にも関係があるから。だから、私はあなたが元気でいてほしいと思っている」雅彦の目に、少し笑みが浮かんだ。桃が自分の気持ちを正面に向き合うのを避けていることはわかっていたが、彼女の性格からして、こういう言葉を口にできたこと自体、十分だった。桃は言い終わると、耳が自然と熱くなり、恥ずかしさを避けるために急いで雅彦をベッドのそばに引っ張った。「もう黙って、早く寝なさい」「寝るのはいいけど、ひとつ条件を呑んでくれ」雅彦は桃の赤くなった頬を見て、少し勇気を出して、さらに要求をしてきた。桃は少し呆れたように彼を見つめた。つまり、この男は寝ることも、自分の体を守ることも、彼女の責任だと言いたいのか？それでも彼の真剣な表情を見ると、桃は気になってしまった。彼が言いたいことが気になった。もし過分な要求なら、もちろん断るつもりだ。「言ってみなさい。私にできることなら、できる限り応じる」「もうすぐ、君の誕生日だろう？その時、翔吾と一緒に君の誕生日を過ごせないか？」雅彦は桃をじっと見つめていた。彼女の誕生日を雅彦はよく覚えていた。桃が偽装死をして家を出たあの時から、彼にとってその日はずっと心に引っかかっていた。彼は一度も彼女と記念日を過ごしたことがなく、彼女の重要な日を祝ったこともなかった。今、チャンスがあれば、雅彦は本当に桃と一緒に誕生日を過ごしたいと思っていた。それは長年の心の中の後悔を少しでも埋めたいためだった。桃は少し驚いた。自分の誕生日？今日の日付を確認したとき、ようやく思い出した。確かにその通りだった。この数日間、色々なことがありすぎて、全くそのことに気を使っていなかったので、彼女は完全に忘れていた。彼がこんなにも真剣に頼んでくるとは、桃は少し驚き、心の中で少し混乱していた。「私……」桃は少し躊躇した。「長時間は取らないよ」雅彦は急いで言った。桃はこの言葉を聞いて、さすがに断りにくくなった。結局、相手の好意を断るのが苦手なのだった。「じゃあ、翔吾を連れてくるけど、夜の時間は取らないでね」桃は最終的に了承した。誕生日は母親と一緒に過ご
植物人間の社長がパパになった 第706話
桃は感情が高ぶり、思わず血が頭に上った。自分の言い方が適切かどうかも気にせず、心の中で言いたいことを全て口にした。雅彦はその言葉を聞くと、眉を少し上げ、顔を赤くした桃を見つめた。彼女の言葉に怒るどころか、むしろ楽しんでいる様子だった。彼は、桃が自分の前でこんなにも感情を露わにするのを久しぶりに見た。これまで多くの出来事があったため、桃は自然と自分の感情を抑えたのだ。さらに、雅彦はよくわかっていた。桃がこんなに怒っているのは、自分の体調を心配しているからだった。この感じ、実は悪くなかった。そう思いながらも、雅彦はその喜びを表に出さず、ため息をついた。「桃、そんなに興奮しないで。ほんとうに大丈夫だよ」雅彦にとって、このような長時間の過密な仕事は初めてではないし、最後でもなかった。すでに慣れているので、健康に問題が起きることはなかった。桃が彼の様子を見て、さらに何か言おうとしたその時、外からサービススタッフの声が聞こえてきた。「雅彦様、ご注文のブラックコーヒーができました」「ドアの前に置いておいて」桃は雅彦がブラックコーヒーで気を引き締めようとしていたのを聞いて、思わず彼に厳しい視線を送った。雅彦は肩をすくめ、仕方なく言った。「桃、そんなに騒がないで。まだ少し仕事が残ってる」そう言って、コーヒーを取りに立ち上がろうとした雅彦を見て、桃は迷わず、ドアの外から届いたばかりのブラックコーヒーを手に取って、洗面所に持って行って、そのままトイレに流してしまった。これを終えた桃が振り向くと、雅彦がドアの辺りに立ち、彼女の動きをじっと見ていた。普段鋭い目をしていた雅彦の目に、疲れが滲んでいたのを見て、桃の気持ちはますます強くなった。「雅彦、今は何も考えないで、すぐに寝なさい。自分の体のことを考えないなら、あなたのことを気にかけている人たちのことを考えてよ。あなたは、彼らを悲しませるつもりなの？」「もし会社に問題が起きたら、君が言っていた人たちの方がもっと悲しむことになるよ」雅彦は淡々と語った。事件が起きて以来、両親がずっと彼に何が起きたのかを尋ねてきた。雅彦は、物事をうまく処理すると約束していたが、両親の言葉の中には、隠しきれない失望の色が見えた。だからこそ、雅彦の言葉は桃に同情を求めているわけではなく、本音のようだった。
植物人間の社長がパパになった 第705話
海は桃が雅彦の住所を尋ねたことに、さらに驚いた。桃さん、ついに態度が変わったのか？ 雅彦さんのことを心配し始めたのか？桃は反応を待っている間、顔がますます困惑してきた。「もし教えるのが難しいなら、理解できるわ」もしかすると、雅彦は今忙しいのかもしれない。自分が行ったところで、ただの邪魔になってしまうだろうし、桃は電話を切ろうとした。しかし、海はその時にようやく反応し、急いで口を開いた。「いや、すぐに住所を桃さんの携帯に送ります」桃は安堵の息をつき、「ありがとう」と言い、電話を切った。海が電話を切った後、雅彦は部屋のドアを開け、外に出てきた。海が桃からの連絡について、住所のことを報告しようとしたその時、雅彦が唇に薄く笑みを浮かべていたのを見た。海はすぐにその意味を理解し、思わず自分が雅彦のことを「愚かだ」と感じていたことが、実は自分の勘違いだったと気づいた。「反撃するタイミングを待つ」と言っていたが、雅彦は明らかに弱気なふりをしているだけだった。メディアに自分が困っていることを大々的に広めさせ、桃が自分から会いに来るように仕向けているのだ。正直、この策は見事だと海は感心した。雅彦の策を見抜いた海は、ますます彼に対する尊敬の念を深め、急いで桃に住所を送った。桃は住所を受け取った後、少しためらったが、すぐに車を運転して指定された場所に向かった。助けになれるかどうかはわからなかったが、今の雅彦がどうなっているのか、確かめたかった。約十数分後、桃の車はホテルの前に停まった。フロントで名前を記入し、海から渡された部屋番号を頼りに向かった。雅彦がいるのはスイートルームで、一階分のフロアを丸ごと借り切っていた。静寂とプライバシーを守るためだった。部屋を見つけた桃は、深呼吸を一つしてから、ドアをノックした。「入ってきて」雅彦の声は冷静で、いつもと同じような口調だった。大丈夫、ただちょっと見に来ただけ。雅彦が私を追い出すことはないだろう。そう思いながら、桃はドアを開けて部屋に入ると、すぐに煙草の匂いが鼻をついた。無意識に深く息を吸い込んだが、その瞬間、煙にむせて咳き込んだ。雅彦はようやく顔を上げ、彼女を見た。「桃、どうしてここに？」桃は雅彦の机の上に置かれた灰皿を見た。その灰皿には煙草の吸い殻が山積みに
植物人間の社長がパパになった 第704話
しばらくして、雅彦が電話に出た。「もしもし？」雅彦の声を聞いた桃は、心臓が数回早く打ち、何とも言えない緊張感を覚えた。深く息を吸い込み、言った。「雅彦、新聞でいくつかネガティブな記事を見たけど、今、何か問題に巻き込まれているの？それって私のせいなの？」「そんなことはない」雅彦は淡々と答えた。ただ、彼が話すとき、声が少しかすれていた。そのかすれた声は不快ではなく、むしろ低くて魅力的な響きを持っていたが、桃にはどうしても不自然に聞こえた。結局、彼が発熱していたときに、桃が去ったばかりだった。解熱注射を打ったばかりで、その後すぐにこんなことが起きたのだから、きっとカイロス家が引き起こした問題で悩んでいるのだろう。そんな状態で、彼には休む時間があるのだろうか？「あなたの声、元気がないように聞こえる。隠さないで、私はもう全部見ているから」「大丈夫。家族との縁を切ったその時から、こうなることを覚悟していた。桃、安心して。俺がなんとかするから、君はしっかり休んでいてくれ」雅彦はそう言って、電話を切った。桃は受話器から伝わる切れた音を聞きながら、唇を噛みしめた。確かにそう言うけれど、彼女は理解していた。もしただ婚約を断っただけなら、カイロス家との関係は悪化しても、ここまで大々的に仕掛けてくることはないはずだった。相手だって無駄な衝突を避けたいだろうし、これがエスカレートすれば、どちらにとっても不利になる。慎重に対処すべきだった。雅彦が「大丈夫」と言うほど、桃は逆に不安になった。彼女はこの男の性格を知っていた。どんな問題があっても、彼は自分一人で背負おうとした。しかし、どんなに強くても、結局彼もただの人間だ。疲れたり、助けを求めたくなる時もあるだろう。あのかすれた声を思い出すと、桃は自分が何も知らないふりをしていることができなかった。しばらくして、彼女はようやく携帯を取り出し、海に電話をかけた。海はパソコンの画面を見つめながら、雅彦の指示を待っていた。数日前、ドリスの問題が発覚した後、雅彦はすぐに彼に指示を出し、ドリスに毒を盛った医者について調べさせ、さらにカイロス家が近年行った疑わしい行動を調査させていた。調査の結果により、確かに多くの不正行為が明らかになった。カイロス家は表向きは名医の家系を称していたが、裏では人を害する毒薬
植物人間の社長がパパになった 第703話
新聞のヘッドラインには、菊池家とカイロス家が公然と対立していることが報じられていた。このようなシーンは珍しいため、メディアはこの大きなニュースを見逃さず、金融学の専門家を多く招いて、この対立が引き起こす可能性のある結果について分析した記事が数多く書かれていた。その中で、菊池家は確かに大きな企業を持っていたが、海外でこれほど多くの家族と対立することはまったく無理だと考える人々が多かった。もし海外進出計画が打撃を受ければ、これまでの巨額の投資は水の泡となり、深刻な後遺症を引き起こすだろうと警告する声が上がっていた。証拠として、国内の投資家たちも菊池家の将来に対する不安を抱き始め、その結果、菊池家グループの株価は下落を始めた。桃は金融の専門家ではなかったが、企業経営について詳しくはないものの、この出来事が決して簡単なものではないことははっきりと感じていた。たとえ雅彦であっても、全てを無事で乗り越えるのは難しいだろう。そして、この男がカイロス家とここまで対立した唯一の理由は彼女のためだった。桃はふと、その日の海の真剣な表情や慌ただしく駆け足で去った姿を思い出し、手にしていた新聞をつい強く握りしめた。もし菊池家が影響を受ければ、雅彦のところには間違いなく菊池家から強い非難が向けられ、他の株主たちも黙っていないだろう。桃の胸には、焦りが湧き上がった。もし、このすべてが自分に関係しているのだとしたら、どうしても無関心でいることができなかった。桃が頭を抱えている時、香蘭が寝室から出てきて、時間を見て言った。「桃、翔吾をまだ起こしてないの？早く起こさないと、学校に遅れちゃうわよ」香蘭が声をかけると、桃は急に我に返り、心の中で焦りを感じながら、手に持っていた電話を慌てておろした。「翔吾をもっと寝かせたくて。すぐに起こしに行くわ」そう言って、桃は急いで横に置いてあった新聞を手に取った。香蘭に雅彦のことが心配だと知られるのは避けたかった。香蘭は桃の慌ただしい背中を見つめ、眉をひそめた。この子は一体何を考えているのか、また何かを隠しているのではないだろうか？桃は不安な気持ちを抱えながら翔吾の部屋へ向かい、小さな子を起こした。翔吾はもう少し寝たかったが、母親とおばあちゃんが本気で怒ることを恐れ、仕方なく起き上がった。桃は翔吾を連れ
