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第692話
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桃はすぐに他のことを気にする余裕もなく、雅彦の体を揺すって叫んだ。「雅彦、起きて、熱があるわ！」しかし、男は反応がなかった。桃がもう一度触れてみると、彼の体温は自分の時よりずっと高かった。彼女は慌ててベッドから飛び降り、医者を呼びに行こうとした。ただ、長い間寝ていた上に食事も取らず、栄養液だけで支えられていた桃は、足を地面に付けた瞬間、ほとんど転びそうになった。その音に反応して、外で待機していた海が駆けつけた。「雅彦さん、どうしたんですか？」「彼が熱を出したの、早く医者を呼んで！」桃が言ったが、その声はかすれて耳障りだった。海は女性の声を聞いて一瞬驚いた。桃が目を覚ましたのか？しかし、雅彦が逆に倒れてしまったことを知り、海はすぐにでも医者を呼びに行った。医者がチェックした後、「雅彦さんは最近あまり休んでいなくて、疲れすぎたんだ。大事にはならない。解熱注射を打てばすぐに回復するだろう」と言って、注射を終えた後に去った。桃は雅彦が危険ではないことを知り、ほっと胸を撫で下ろした。しかし、下を向いて、明らかに疲れ切った男の顔を見て、心の中で複雑な感情が湧き上がった。携帯を見たばかりで、ここ数日間寝込んでいたことを知った。また、雅彦がこんな短期間で解毒剤を手に入れたことも知り、彼が何を使ったのかはわからなかったが、あの様子を見る限り、かなりの労力を使ったことが伺えた。海は桃が雅彦の顔をぼんやり見つめていたのを見て、彼女の表情から、雅彦に対して完全に無関心ではないことを感じ取った。心の中で、海は静かにため息をついた。これで、少なくとも雅彦がこの数日間の苦労を無駄にしたわけではなく、少しは報われているのだろうと。桃はベッドの端に座り、雅彦の顔を見つめながらぼんやりとしていた。男の眉間には深い皺が寄っており、夢の中でも安らげていない様子だった。桃は思わず手を伸ばして、その皺をなでてあげたくなったが、手が届く前に、外から看護師のノックの音が聞こえてきた。「桃さん、この数日間食事をしていないけど、君の状態だと、無理に食べるのはよくないよ。お粥を買ってきたから、少しでも体力を取り戻して」桃は目を覚ました瞬間、強い空腹感を感じていた。ただ、雅彦の熱のことで頭がいっぱいで、食事のことはすっかり忘れていた。看護師の言葉に、ようやく我に返った。
植物人間の社長がパパになった 第694話
その男は周りに危険な物がたくさんあることに気づかず、必死に床から立ち上がろうとしていた。桃は驚いて叫んだ。「雅彦、動かないで、怪我をするよ！」雅彦は顔を上げ、桃を見つけると、緊張していた眉がようやく緩んだ。「桃、目を覚ましたのか？大丈夫か？」雅彦が目を覚ました時、桃がいなくなっていたのを見て、最初に思ったのはすぐに彼女を探さなければならないということだった。しかし、急いで起き上がろうとしたため、自分の体調を無視してしまい、ついには倒れてしまった。さらに、近くの花瓶も壊してしまった。だが、雅彦はそんなことに気を止めることはなかった。心の中ではただ桃のことしか考えていなくて、まさか自分が怪我をするなんて考えてもいなかった。桃は、そんな状態でもなお自分を気にかけていた雅彦を見て、心の中で何も感じないわけがなかった。「私は大丈夫、雅彦、動かないで」そう言うと、桃は急いでほうきを取り、床に散らばったガラスの破片を慎重に掃除した後、ようやく雅彦を床から起き上がらせた。雅彦の体に触れると、まだ少し熱があったのに気づいた。桃は心配と怒りが交じりながら言った。「熱が下がってないのに、どうして動くの？ちゃんと寝ていればいいじゃない」雅彦は答えた。「君がいないと、どうしても安心して寝ていられないんだ」そう言いながら、桃の手をしっかりと握り、その力が自然に強くなった。目を覚ました時に桃がいなかったことに、彼はどれだけ恐れていたか、言葉にはできないほどだった。もし彼女に何かあったら、本当に気が狂ってしまうかもしれない。桃は雅彦の手から伝わる温かさを感じ、その言葉から彼の無力さを読み取った。どんなに責めたくても、この瞬間、何も言えなかった。「私はさっき体をチェックしてきたんだ。医者からもいくつか注意されて、別に無茶して歩き回ったわけじゃないよ。心配しないで」桃は雅彦を支えて、再びベッドに横たえさせた。雅彦は桃の態度が普段よりも穏やかになっていたのを見て、少し安心したのか、彼女の手を握りしめ、離さなかった。桃は、雅彦がまるで不安な子供のように見えて、思わず彼の手を振り払うことができなかった。結局、彼がこうなったのも自分のせいだから、仕方なくそのままにしておいた。雅彦は桃の手を握り続け、「医者はなんて言ってた？もう完全に治ったのか？」桃は
植物人間の社長がパパになった 第695話
桃は雅彦の動きが何を意味しているのかを理解した後、後ろに避けようとしたが、男の手が彼女の手をしっかりと掴んで、避ける余地がなくなった。雅彦の顔がますます近づいてきたのを見て、桃はもう抵抗を諦めて、慌てて目を閉じた。雅彦は彼女が珍しくおとなしく従順な様子を見て、気分が良くなって、キスをしようとしたその時、海が急いで部屋に入ってきた。その音を聞いた瞬間、桃は目を急に開け、雅彦を押しのけた。海は少し気まずそうにその光景を見て、ああ、また雅彦の大事な時間を邪魔してしまったな、と思った。しかし、今回は本当に急を要する事があったため、海は雅彦の視線を無視して部屋を出ようとせず、硬い決意で言った。「雅彦さん、重要な話があります」雅彦は邪魔されたことに不満を感じていたが、海の真剣な顔を見てすぐに冷静になり、桃を一瞬見てから言った。「桃、ちょっと外に出ててくれ。話がある」桃は二人の真剣な様子を見て、事の重大さに気づいて、頷いて部屋を出て行った。歩きながら、桃はつい海の表情を見てしまった。あまり一緒に過ごしたことはなかったが、海は彼女の中でいつも冷静な人物だった。それなのに、今の彼の顔には言葉では表せないような抑えきれない感情が漂っていた。もしかして雅彦が何かを隠しているのだろうか？桃は思わず眉をひそめ、外で座っていても、心は落ち着かなかった。部屋の中では、桃が出て行った後、海が前に進み、言った。「雅彦さん、桃が目を覚まし、体調が大丈夫だと確認した後、ドリスさんを返す手配をしました。しかし、雅彦さんが昏睡していたため、俺が勝手に判断してしまったことを、許してほしいです」雅彦は何も言わず、「問題ない。この計画の一環だから、気にしなくていい」と答えた。ドリスに関して、雅彦は殺すつもりはなかった。母親の病気の時に協力したことがあるし、彼女を誘拐することになったのは、ただ解毒薬を早く手に入れるためのやむを得ない手段だっただけだ。問題が解決すれば、もう彼女を拘束し続けるつもりはなかった。「しかし、ドリスさんはこの数日間の出来事で精神的に衝撃を受けて、少しおかしくなっています。俺たちの手で送還したが、カイロス家族が簡単に黙っているとは思えません」海の声はとても重かった。カイロス家族は、強力な家系ではなかったが、最も厄介なのは、医療の家系である
植物人間の社長がパパになった 第696話
「分かりました」海は雅彦の命令をすぐにメモし、出発の準備をした。ドアを開けた瞬間、桃は立ち上がり、二人の表情を観察した。彼女が緊張していたのを見て、雅彦は微笑んだ。「どうした、俺のことを気にしているのか？」桃は元々心配していた。しかし、雅彦がそれほど気にしていない様子で、しかも自分をからかっている様子を見て、少しムッとした口調で言った。「私があなたのことを気にする理由があるの？元気そうで何より」雅彦がどうやら体調を回復し、海もいたため、桃はもうここにいる必要はないと思った。「もう大丈夫そうだし、私は先に帰るわ。そうしないと、みんなが疑い始めるから」雅彦は桃を帰らせたくなかったが、彼女が真剣に話していたのを見て、彼女が家に長く戻らなかったことを理解した。桃が帰らなければ翔吾が心配するだろうと思い、結局、彼女を無理に引き止めることはしなかった。「君を送くってくよ」桃は最初断ろうとしたが、雅彦が頑固に言い張るので、結局、妥協した。雅彦はドライバーに桃を送るよう手配した。海は横で、桃が去っていったのを見守りながら、言いたいことを飲み込み、雅彦に一瞥を送った。せっかく一緒に過ごせるチャンスがあったのに、雅彦はどうしてそれを活かさないのだろうか？「雅彦さん、桃をこんな風に帰らせていいんですか？彼女を助けるために……」「そんなことを言う必要はない。もし責任を取るべきなら、俺が彼女を巻き込んで危険に晒したことだ。今後のことは、すべて俺が背負う」雅彦が強くそう言ったので、海はもう何も言えなかった。結局、これは彼らの感情の問題であり、口を挟むべきではないと感じた。桃が家に帰ると、数日ぶりに母親に会えた翔吾は、すぐに駆け寄ってきて、「ママ、ここ数日家にいなかったから、すごく寂しかったよ」と言った。佐和はもういなく、香蘭は体調が悪くて長時間翔吾と一緒にいることができなかった。だから、桃が家を離れると、翔吾は誰とも一緒にいることができなくなってしまった。翔吾はとてもお利口な子だが、やはり五歳の子供だった。寂しさを我慢することができず、桃に会えて本当に嬉しそうだった。桃は翔吾の嬉しそうな顔を見て、思わず彼の頭を撫でた。心の中で、自分はまだ幸運だと感じた。毒に侵されていたけれど、早く気づいたおかげで助かった。もし気づかなかったら、無意識のう
植物人間の社長がパパになった 第697話
そうだ、やっぱりもう多く量を作って、雅彦にも分けてあげよう。桃はそう考え、別の鍋を取り出し、病人に適したおかゆを作る準備を始めた。キッチンでしばらく忙しくして、ようやく料理が完成した。桃は翔吾のためにいくつかの料理を盛りつつ、雅彦のために準備したおかゆと小鉢を弁当箱に詰めた。雅彦の好みに合うかどうかはわからないが……桃が忙しくしている時、香蘭が病院での理学療法を終えて帰ってきた。キッチンから音が聞こえてきて、娘が帰ってきたことに気づいて、すぐに手伝おうと思ってやって来た。しかし、ドアを開けた瞬間、桃が弁当箱を抱えて何かを考え込んでいる姿が目に入った。母親として娘をよく理解していた香蘭は、直感的に何かおかしいと感じ、声をかけて桃のぼんやりした思考を中断した。「桃、何を考えているの？」桃は我に返って、香蘭が自分をじっと見つめているのを見て、何となく罪悪感を覚え、手に持っているものを隠そうとしたが、逆にそれが不自然に思えて、困ったように笑って言った。「何も考えてないよ、お母さん。帰ってきたんだね。体調はどう？」「私は元気よ、いつも通り」香蘭はさらに確信を深めた。桃が何かを隠していると。娘が持っているのは、いつも病院に食事を持って行くために使っている箱だった。「どうしてわざわざこの弁当箱を取り出したの？誰かに会いに行くの？」「友達が病気になったから、食べ物を持って見舞いに行こうと思って」桃は香蘭が雅彦に対して嫌な感情を抱いていることを理解していたので、彼のことは言わなかった。だが、香蘭は直感的に何かおかしいと感じた。「友達？どの友達？私も一緒に行ってあげようか？」桃は少し困った。香蘭はこれまであまりこうしてしつこく探りを入れることはなかったし、ましてや彼女の友人を強引に見たいと言うこともなかった。桃が答えなかったのを見て、香蘭の口調は少し冷たくなった。「そんなにためらっているということは、あなたが言っているその友達、もしかして会ってはいけない人じゃないの？例えば、雅彦？」桃はその言葉を聞いて手が震え、隣の弁当箱を倒しそうになった。香蘭はこれで確信した。桃のぼんやりしていた姿、まるで恋に落ちたような目は、隠せなかった。香蘭はその確信を得た後、やはりとても失望した。「桃、私は頑固な人間じゃない。あなたの母親として、
植物人間の社長がパパになった 第698話
「私は彼とは絡んでいない。ただ、何か問題があって、彼が助けてくれた。それ以上の接触をするつもりはない」桃はしばらく黙ってから、ようやく話し終えた。香蘭は深く桃を見つめ、静かに言った。「あなたが言っているその問題、彼と関係があるの？」香蘭はよくわかっていた。彼女たちはこの異国の地ではただの一般市民で、誰かが彼女たちを目の敵にして何かを仕掛けてくることは考えにくかった。桃が言っている問題は、おそらく菊池家が関わっていることだろう。桃は目を伏せ、何も言わずに黙った。「わかった、お母さんの言う通り。最初に決めたように、もうこれ以上関わるべきじゃないね。もう行かない」そう言うと、桃は作り終えた料理を横に置いた。桃がようやく自分の言葉を理解したのを見て、香蘭は表情を和らげ、桃の肩を抱き寄せた。「桃、私はあなたを不愉快にさせたいわけじゃないの。ただ、あなたは私たちにとって一番大切で、唯一の存在なの。雅彦にとっては、あなたはただの好きな女性かもしれないけれど、もしあなたがいなくても、彼は他の誰かに世話されるでしょう。だけど、私たちはあなたを失いたくない」「わかってる、わかってるよ」桃は小さな声でつぶやいた。確かに、彼がいなくても、雅彦のところにはいつでも誰かが世話をしに行くはずだった。でも、母親と翔吾は、もし自分がいなければ、本当に誰も気にかけてくれないだろう。どちらが大事か、桃にはよくわかっていた。「わかってくれてよかった。それに、私はあなたが新しい生活を始めることに反対しているわけじゃない。ただ、うちの状況を考えると、もう少し現実的に考えたほうがいい。触れてはいけないことを考えないほうがいいわ」香蘭は再度、注意を促し、その後、話題を変えた。「さて、もうその話はやめましょう。さっき帰ってきたら、翔吾がすぐにお腹が空いたと言ってたから、さっさと片付けて、みんなで食べましょう」桃はうなずき、先ほど手間をかけて作った料理を見つめた。心を決めて、そのまま全部捨てた。母親の言う通り、余計な考えは持たないほうがいい。料理を片付けた後、桃は深呼吸し、何事もなかったかのように料理をテーブルに並べた。翔吾はキッチンで何があったのか全く知らず、ようやくママとおばあちゃんと一緒にご飯が食べられることにわくわくしていた。小さな翔吾は自分から
植物人間の社長がパパになった 第699話
雅彦は気が散っていた。その時、ドアを開ける音が聞こえた。彼はすぐに振り向いたが、そこにいたのは海だけだった。食べ物を持ってきた海が部屋に入ってきた。「雅彦さん、もうすぐ夕食の時間ですよ。少し食べて」雅彦は淡々と返事をし、あまり反応を示さなかった。海はその表情の変化を見逃さず、心の中でつぶやいた。雅彦は明らかに桃にここにいてほしいと思っていた。それなら、無理に強がって、彼女に真実を隠す必要はなかったのに。結局、桃は出て行き、雅彦は心の中で少し寂しさを感じていた。雅彦の強がりに心の中で百回吐き気がしたが、海は思いやりのある良いアシスタントだった。彼は食べ物をベッドの横に置き、言った。「雅彦さん、もしよければ、桃さんに何か言ってみますか？彼女は雅彦さんがしたことを知れば、きっと感動すると思います」雅彦は海を一瞥し、「いつからそんなにおせっかいになった？」と冷たく言った。実のところ、雅彦もそのことを考えたことがあった。医者が桃に電話をかけて、彼がまた熱が出て具合が悪いと言って、彼女を呼び戻すという方法だった。ただ、雅彦はよく分かっていた。もし桃がそのことで来てくれても、それは一時的なものに過ぎなかった。一生こんな嘘を使って、彼女を自分のそばに縛りつけるわけにはいかなかった。「まあ、いい。出て行ってくれ」雅彦は手を振ってそう言った。海は仕方なく肩をすくめ、部屋を出て行った。彼は最善を尽くしたが、もうどうしようもなかった。海が部屋を出た後、部屋には雅彦だけが残った。彼は目の前のパソコンの画面を見つめていたが、今は一文字も頭に入ってこなかった。桃の反応を見る限り、彼女は自分に対して多少なりとも感情があるようだった。ただ、佐和の存在が大きな障害となり、彼女はその感情に向き合いたくないのだろう。もしかしたら、すべては時間に任せるべきことなのかもしれない。焦っても仕方がなかった。雅彦は少し落ち着いて、考えた。まあ、彼女が心の整理をする日を待つことができる。結局、彼女と一緒に過ごす時間はまだまだたくさんあるのだから。 カイロス家の部屋から、突然恐怖の叫び声が聞こえた。その音は外まで響き渡り、非常に不気味だった。その声を聞いた瞬間、宗太は表情を硬くして、すぐに部屋に駆け込んだ。部屋に入ると、宗太はベッドに散らばった枕や布団を見た。
植物人間の社長がパパになった 第700話
カイロス家の医師たちはすべて出動したが、どうすることもできなかった。ドリスが自分を傷つけることを防ぐために、仕方なく彼女に鎮静剤を注射することになった。一方で、精神科医たちが出した結論は、ドリスがかつて流浪していたことが原因で、元々精神的に非常に脆弱だったというものだった。ここ数年の安定した生活で、過去の苦しみを忘れかけていたが、依然としていくつかの潜在的な問題を抱えていた。たとえば、ドリスにとって、雅彦は単なる好きな男性ではなく、もっと重要な、まるで救い主のような存在だった。なぜなら、あの時、この男が彼女を苦しみの環境から救い出したからだ。しかし、今回の雅彦の行動は、彼女の認識を完全に壊してしまった。かつて彼女が絶大な信頼と敬意を抱いていた救い主が、今度は彼女に手を出した。雅彦が身体的な傷を与えることはなかったが、彼の行動は精神的に彼女に大きな打撃を与えた。そのため、ドリスの精神状態は完全に崩壊し、誰にも信頼を寄せられず、常に恐怖の感情を抱えたままになった。どれだけ安心させようとしても、ドリスは変わらないままだった。宗太は彼女をこれ以上苦しめることができず、準備しておいた鎮静剤を再度注射した。透明な液体がドリスの体内に流れ込むと、彼女の抵抗は徐々に収まり、呼吸も落ち着いた。宗太は慎重にドリスをベッドに戻し、医師たちの言葉を思い出しながら、薬の効果で安らかに眠る彼女の顔を見つめた。彼の手が無意識に強く握られた。雅彦、全部あの男のせいだ。あの卑しい女のために、ドリスにこんなひどいことをして、無邪気で純真だった少女を、今では精神的に不安定な女にしてしまった。この恨みは、決して忘れない。宗太の目は次第に赤くなり、部屋に立っていたメイドたちはその表情を見て恐怖を感じた。宗太はカイロス家の養子であり、普段は穏やかで品のある人物に見えるが、メイドたちは誰よりも、この男がどれほど恐ろしい存在かを知っていた。宗太にこんな表情をさせた者は、誰であれ、その身に報いを受けるだろう。その後数日、意外にも静かな日々が続いた。カイロス家は雅彦が想像していたようにすぐに反転して、菊池家に対抗するために全力を尽くすことはなく、むしろ平穏そのものであった。ドリスの状況について、雅彦側の人間は何も掴めなかった。その静けさに、雅彦は何となく不安を感
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植物人間の社長がパパになった 第757話
男の子はその言葉を聞いて、少しも嬉しく感じることはなく、むしろ不安を覚えた。自分には良いことなんて起こるわけがないと思っていたからだ。男の子は必死に抵抗し、細くて小さな足を必死に空中で蹴った。逃げようとしたが、彼は元々そんなに強くなく、それに、たった5歳の子供に過ぎなかった。大人の男と比べて、どうしても力が及ばなかった。そのため、男の子の抵抗は無意味だった。男は怒って男の子の顔に二発強く平手打ちをした。男の子は視界が暗くなり、完全に意識を失った。男は嫌悪感を示しながらも、「チッ」と舌打ちをし、男の子を持ち上げて車に乗せた。日向家。桃は身支度を整えた後、スマホで雅彦と少し話をした。夜も更けてきて、ようやく少し疲れが出てきたため、寝る準備を始めた。桃がベッドの端に座ろうとしたその時、隣に寝ていた翔吾が突然体を震わせ、元々ゆったりしていた顔が急に緊張し、表情が固くなった。桃はそれを見て、慌てて翔吾の体を軽く叩いた。しかし、翔吾は目を覚まさず、額に細かい汗が浮かんできた。翔吾は夢を見ていた。その夢は非常にリアルで、自分がとても可哀想な同年代の子供になって、毎日さまざまな苦しみに耐えている夢だった。食べ物が足りず、暖かい服もなく、殴られ、両親も友達もおらず、ただ遠くから他の人々が幸せに生活しているのを見ているだけだった。そして、同時に翔吾は胸の中に湧き上がる無限の悲しみと苦しみを感じた。それが彼を完全に圧倒した。幸せな生活を送ってきた翔吾は、父親がいなくてもこのような苦しみを経験したことがなかった。だから、必死に目を覚まそうとしたが、どうしても目が覚めなかった。まるで本当に自分がこんな風に全世界に見捨てられた人間になってしまったような気がした。絶望の中、ふと桃の声が聞こえてきた。「翔吾？翔吾？」最初、桃は翔吾を起こしたくなかった。しかし、彼がとても苦しんでいて、ベッドの上で暴れるようにしても目が覚めなかった。翔吾はその声を聞いて、次第に意識が戻ってきた。重いまぶたを開け、見慣れた家、見慣れた部屋、そして桃の顔が目に入った。翔吾は一度、ホッとした。そして次の瞬間、まるで驚いたように急に桃の胸に飛び込んできた。「ママ、ママ」と言いながら、彼女の首を強く抱きしめた。桃は心が痛んだ。翔吾はいつも楽観的な子供だった。突然こんな
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麗子は以前、佐和のことを調査して、彼が数年をかけてあるウイルスを克服しようとしていたことを知っていた。もし成功すれば、佐和は新しい時代の医学界のリーダーとなるはずだった。残念ながら、彼は不運にもその先に進むことができなかった。その克服されていないウイルスは謎となり、棚上げされ、誰も引き継ぐことはなかった。もしそのウイルスのサンプルを手に入れることができれば、多くのことが可能になる。この点から見れば、彼らは佐和の死を悲しむことだろう。麗子はそのことを考えて、顔に不気味な笑みを浮かべた。そして、すぐにかつて桃の子供を育てるように頼んだ男に連絡を取った。その電話を受けた時、男は酒を飲んでいた。そして、部屋の隅に小さな男の子が静かに隠れていた。その子は声を出さず、怖がっていた。男の子の服はボロボロで、汚れて元々の色が分からないほどだった。白くて小さな顔も汚れていて、口元や顔にはあざが残っていた。男の子の目は大きく、顔が痩せていた。その黒くて光のない瞳は、恐ろしい映画に出てくる人形のように見えた。焦点も光もない、ただ虚ろな目だった。「お前みたいな不吉な顔を見ると気分が悪い。さっさと出て行け！」酔っ払った男は、男の子の姿を見て驚き、手に持っていた酒瓶をその子に投げつけた。男の子は怖くなり、すぐに避けた。逃げてもまた殴られるかもしれないと思い、急いで部屋を出た。靴もなく、石を踏んで足裏が痛かったが、彼は黙って顔を上げずに走り続けた。誰もいない森に到着した男の子は、ようやく座り込み、遠くを見つめながらぼんやりと考え続けた。彼が物心ついた頃から、ずっとこんな暮らしをしていた。食べ物が足りず、暖かい服もなかった。毎日、酔っ払った男に殴られ、耐えられなくなったこともあった。なぜこんなことをするのか、なぜ他の子供たちは幸せな生活をしているのかと考えることもあった。でも、答えがなかった。彼はすべてが自分の親のせいだと思っていた。親が自分を生んで、捨てたから、こんな男に拾われ、犬のように生きることになった。今でも、彼には名前すらなかった。その男はいつも彼に小さなクズだ、存在する価値がないと言った。彼が汚れていたため、同じ年齢の子供たちは誰も彼に近づかなかった。彼はずっと一人だった。もし死んでも、きっと誰も悲しまないだろう。そんなことを
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この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
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桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
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桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
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翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
