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第650話
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桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第652話
しかし、彼はわかっていた。無理にここに留まっていても、桃の気持ちがさらに崩壊するだけだと。「桃、俺は出るけど、看護師を呼んでおくから。何かあったら、すぐに彼女に頼んで。君が辛いことはわかっているけど、でも、君はまだ母さんと翔吾がいる。彼らには君が必要なんだ」翔吾と母さんの名前を聞いた桃は、体がわずかに震え、最終的にうなずいた。彼女は、それで納得したのだ。雅彦はゆっくりと部屋を出て、看護師を呼んだ。桃をしっかり見守るように頼み、何かあればすぐに連絡するように言った。看護師が部屋に入って、隅の椅子に座って、遠くから桃を見守っていた。桃は天井を見つめながらぼんやりと考えていた。佐和のこと、母さんと翔吾のことを。母さんにとって、佐和はもう家族のような存在だった。彼女はとっくに佐和を息子のように思っていた。もしこのことを聞いたら、どうしていいかわからなかった。翔吾もまた、幼い頃から佐和の後ろをついて歩き、いつも「佐和父さん」と呼んでいた。しかしもう二度と、そう呼ぶことはできなくなった。……雅彦が病室を出る時、桃は廊下の椅子に座り、前を見つめていた。その目は空虚で迷子のようだった。桃の反応を見て、自分と桃の間には、佐和の命という障害が永遠に立ちはだかることが分かった。その溝は埋められることはなく、決して消えることはなかった。雅彦のように賢い人でも、桃の心の中の痛みを半分でも軽くする方法がわからなかった。そのとき、雅彦の携帯電話が鳴った。画面を見ると、菊池家からの電話だった。「雅彦、今どこにいるんだ？家でこんな大事があったんだから、すぐに戻ってきて」永名の声には痛みと疲れが滲んでいた。佐和の事故を知ってから、彼は一睡もせずに連絡を待ち続け、奇跡が起こることを祈っていた。しかし、これほど時間が経っても、奇跡は起こる気配がないことを彼も理解していた。心の中で悲しみはあれど、佐和の後始末をしなければならなかった。雅彦は佐和の叔父だから、絶対に欠席するわけにはいかなかった。雅彦は病室を一度見た。部屋の中は静かで、どういう状況なのかはわからなかった。彼は桃を一人にしておきたくなかったが、永名の真剣な口調を聞き、もし戻らなければ、彼が自ら来て探しに来るかもしれないと思った。「すぐに戻るよ」しばらく考えた後、雅彦は了承し、
植物人間の社長がパパになった 第653話
麗子の言葉に、雅彦の眉がさらに深く寄せられ、顔色が少し冷たくなった。「この件に彼女は関係ない。言葉に気をつけてください」麗子はそんな言葉に耳を貸す気もなく、佐和が急いで帰国したことが、桃と無関係であるはずがないと分かっていた。彼女は唯一の息子を失ったのだ、桃に対して怒りを向けないわけがなかった。「彼女と関係ないなら、一体誰と関係あるの？あなた？」永名は二人が言い争いになりそうだと感じ、杖で床を力強く叩いた。永名は佐和を心から大切に思っていた。自分の計画通りに家業を継がなかったものの、佐和は立派で理解のある良い子だった。しかし、こんな悲劇に遭遇し、永名はすでに疲れ果てていた。それでも家主としての威厳を保たなければならず、少なくとも佐和の葬儀を終わらせるまでは、決して倒れるわけにはいかなかった。それに、麗子と雅彦が今も争っていたのを見て、永名はますます気が重くなった。「静かにしろ！」その大きな声に、二人は争いをやめた。永名は雅彦を見つめて言った。「桃が関係ないと言うなら、誰が信じると思う？」永名は歯を食いしばりながら考えた。自分が大切にしていた孫が、この女性のせいで命を落とした。彼女が直接手を下したわけではなかったが、間接的に関わっていることは確かだった。そのため、彼は心の中の怒りを抑えることはできなかった。だが、翔吾もまた菊池家の血を引く者で、桃は翔吾の実の母親だった。菊池家は母子に対しても何かと負い目があった。それでも、永名は彼女に対して手を出すことはできなかった。しかし、どんな理由があれ、菊池家の未来のために、桃とこれ以上関わることは避けたかった。「俺はこの件について彼女を責めないが、雅彦、これからは彼女と会うことは許さない。二人の間に一切の関わりを持ってはならない！」雅彦は顔色を変えた。「この件は明らかに事故だ。無実の者を巻き込んでいるだけだ。父さん、いつからそんな風に……」雅彦が言いかけたその時、永名は杖を振り下ろした。雅彦は手を上げて防ごうとしたが、その瞬間、激しい痛みが走った。永名は怒りに任せて力を入れすぎ、力いっぱいに振り下ろした。雅彦の顔色は瞬時に青白くなった。殴られた部分だけでなく、反射的に手を上げたことで肩の傷口が引き裂かれ、激しい痛みが襲ってきた。「そんな馬鹿なことを言うなら
植物人間の社長がパパになった 第654話
「もしこれが父さんの考えなら、俺は……」男の唇が動き、心の中で言いたいことを口にしようとしたその時、美穂が耐えきれなくなり、雅彦の口を急いで覆った。「もう、言わないで！」永名の気性を美穂はよく知っていた。彼が言ったことには、もう引き返す余地はなかった。雅彦が菊池家のほとんどの権限を握っているとはいえ、もし本当に争いになった場合、雅彦の勝算は半分にも満たないだろう。さらに、美穂にとって、雅彦と桃を切り離すことは、朗報だと考えていた。だから、彼がそんな愚かなことをしないように、彼女は絶対に雅彦を止めなければならなかった。「雅彦は怪我をしてるから、私は彼を連れて手当てをしに行くわ。こちらで話し合って、私たちは後で戻るから」美穂は雅彦を引っ張って離れようとしたが、雅彦はその場に立ち尽くし、動こうとしなかった。美穂は引っ張れず、怒りが込み上げてきた。まさか、彼はあの女性のために家族の財産を捨てるつもりなのだろうか？彼はそれが何を意味するのか、分かっていないのだろうか？「手伝って！」美穂が雅彦を引っ張れなかったので、二人の護衛に手を貸させた。雅彦はすでに怪我をしており、二人の大きな警備員に押さえつけられ、美穂が必死に引っ張っても、彼は抵抗することができなかった。嫌々ながらも、彼は連れて行かれた。永名は雅彦が連れて行かれたのを見て、心の中で少しだけ安堵した。先ほどの言葉は衝動的だったが、雅彦が本当にその気で答えようとしていたことに、永名は冷や汗をかいた。今、佐和がこんなことになり、もし雅彦の継承権を奪うことになれば、永名には適任者を見つけることができなかった。正成は永名の表情を見て、不満がますます募っていった。彼には分かった。永名はこのように言っていても、結局、心の中では雅彦を見捨てきれないのだと。だが、彼らが子を失った痛みを抱えている以上、雅彦を楽にさせるわけにはいかなかった。「父さん、どうであれ、この件については、佐和のためにきちんと決着をつけてください。桃とは結婚していなかったが、長年付き合っていました。もし雅彦がこの機会に彼女と一緒になったら、それは佐和を侮辱することになります。俺は絶対にそんなことを許すわけにはいきません」永名の目が暗く沈んだ。「安心しろ。もし本当にそんなことをするなら、必ず君に説明をする」
植物人間の社長がパパになった 第655話
麗子は口実を作り、外に出た。永名は彼女が息子を失った痛みを経験していることを知っており、気分が良くないだろうと思ったので、彼女の自由にさせることにした。何をしても構わない、と。麗子が出かけようとしたその時、一つの部屋の前から雅彦と美穂の争う声が聞こえてきた。美穂は雅彦を部屋に連れ戻した後、すぐに誰かを呼んで彼の傷を処置させた。彼の腕にはまた新たなあざができており、美穂は痛みを感じる一方で、少しもどかしさを感じていた。「彼が手を出すのは強すぎるけど、言っていることは間違っていない。その女、早く切り捨てなさい。自分にとって、何も悪いことはないわ」「恐らく、俺はそれには従えない」雅彦は眉をひそめ、医者が傷ついた腕に薬を塗ったのを見つめながら、譲歩するつもりはないという態度を崩さなかった。「あんた、頭がおかしくなったの？ あんな女のために、今の全てを捨てるつもり？」美穂は目を見開き、信じられない様子で雅彦を見つめた。「もしそれで、皆が彼女の存在を受け入れてくれるなら、捨ててもいい」その言葉が終わるや否や、美穂は雅彦の顔を叩いた。彼の精緻な顔には、はっきりと掌の痕が浮かんだ。これは雅彦がこれまでに経験した中で、初めてのことだった。雅彦は顔を横に向け、何本かの髪が目を覆った。彼の表情は見えなくなった。「あんた、本当におかしくなった。私、あんたに失望したよ……」雅彦の目は静かに美穂の顔を見つめた。結果がこうなることは予想していたが、その一発を受けて、彼の心は少し冷たくなった。「この決断については後悔していない。これまでの生活で、俺はずっと皆の期待に応えようと努力してきた。母さんの、家族の、そして立派な後継者として。しかし、そろそろ自分がしたいことをしてもいい頃だと思う。結局、人生は短くて脆いもの。もし他の人のためにだけ生きているなら、それに何の意味があるのでしょうか」美穂は目を見開いた。雅彦のその冷徹な表情を見て、突然、彼が非常に遠い存在のように感じた。長い年月が経ったが、おそらく彼が幼い頃から自分のそばにいなかったせいで、彼はいつも気を使い、彼女を喜ばせることに必死で、逆らうことはほとんどなかった。けれど、今の雅彦は、もう自分の手のひらに乗らないように思えた。ただ、あの桃という女のために？美穂の顔に重い色が
植物人間の社長がパパになった 第656話
彼女が佐和に最後に言った言葉は、非常に冷酷で、少しの温もりも感じられなかった。しかし、彼女の夢の中で、その男は依然としてとても優しかった。「ふふ……」桃は切なく冷笑を漏らした。この世で彼女に最も優しくしてくれた人を、自分が殺してしまった。どんなに後悔しても、取り戻すことはできなかった。桃は体を丸め、深い自己嫌悪に沈んでいた。その時、そばに置かれていた携帯電話が鳴った。その音を聞いても桃はまだ無心だった。ただ、鳴り続けるベルの音が、彼女に思考を止めることを許さず、彼女は手を伸ばして電話を取ってみた。電話を取ると、麗子の冷たい声が聞こえてきた。「桃、今どこにいるの？ 用事がある」桃は今、麗子とどう向き合うべきか分からなかった。「何の用？ 直接言って」「佐和の遺品、どこにあるか知っているでしょ？ すぐに渡して、葬式で使うから」遺品と葬式という言葉が、桃の心を震わせた。少しの望みを抱いていたが、きっと奇跡が起こると思っていた自分が、結局、幻想に過ぎなかったと感じた。「彼のものは海外にある、私が……」「なら、今すぐ私を連れて行きなさい。時間がないのよ、無駄にしている暇はないわ」麗子は苛立ちを隠せずに急かした。桃の顔色が暗くなった。「分かった、行くよ」麗子の気持ちは理解していた。もし自分が麗子の立場だったら、もしかしたら、もっと怒っていただろう。桃は立ち上がり、外に出ようとしたが、側にいた警備員がすぐに彼女を止めた。「桃さん、どこに行くつもりですか？ 雅彦が、君を勝手に出さないようにと言っていました」「大事な用事があるの。少しだけ外に出させて」「それは…… 雅彦の命令がないと、できないのです」桃の頼みは真摯だったが、警備員は困惑していた。もし桃に何かあったら、警備員は責任を取れない。「もし心配なら、一緒に行こう。お願い、急いでいるの」桃は焦っていた。警備員は彼女が本当に急いでいる様子を見て、仕方なく承諾した。警備員は車を運転し、桃を麗子のところに向かわせた。桃の車が麗子の指定した場所に停まると、麗子はすぐにそれが雅彦の車だと認識した。麗子の目に、怒りが一層深まった。この嫌な女、やっぱり雅彦とまた関係を持っていた。佐和はずっと彼女に恋していて、彼女の子供の父になっても耐えていた。それなのに、彼女はどん
植物人間の社長がパパになった 第657話
桃は、冷たい水で目を覚まさせられた。彼女が連れてこられた後、すぐに床に放り出され、その後、水が頭から足元までかけられ、はっきりと目を覚まさせられた。気温はそれほど低くはなかったが、水はすぐに彼女の服を通して体に染み込み、強烈な冷たさが彼女に目を開かせた。目に入ったのは、非常に荒れ果てた廃工場だった。長い間誰も訪れていないようで、周囲の壁はすっかり崩れ落ち、ネズミが周りをうろついていた。風が吹くと、不快な腐敗臭と、化学薬品の残留物が混じった奇妙な刺激臭が四方から彼女を包み込んだ。桃は鼻を覆いたくて手を動かそうとしたが、手が背中に縛られていることに気づき、動けなかった。体を丸めて咳き込むことしかできず、しばらくすると、彼女は目が赤くなり、涙でいっぱいになった。桃の苦しそうな様子を見て、横にいた麗子が思わず笑った。「本当に弱いわね、こんな少しの苦しみで耐えられないなんて。佐和が飛行機の中で死を待つしかなかった時、どんな絶望的な気持ちだったか、考えたことある？」その言葉を聞き、桃は咳き込むのを必死に抑え、麗子を見上げた。麗子の目に明らかな狂気を見て、桃の心は一気に沈んだ。明らかに、麗子は佐和のことで完全に理性を失っていた。自分の現在の状況は非常に危険だった。冷静さを取り戻さなければならなかった。桃は唇を噛み、痛みと薬でぼんやりとしていた頭が少しだけはっきりになった。もし言えることなら、自分の命と引き換えに佐和が無事でいられるならそうしたいと思った。しかし、それは不可能だった。仮にそう言っても、麗子はきっと信じず、逆にさらに激怒するだろう。だからこそ、桃は自分を抑え込み、感情を一切見せず冷静に反問した。「それで、あなたは何をするつもりなの？」「もちろん、あなたにも、雅彦にも私の今の苦しみを味わってもらうわ。いや、あなたの苦しみは、私の千倍、一万倍も大きくしてあげるわ……」麗子は突然楽しげに笑った。その声を聞き、桃は寒気が走った。桃は避けたくなったが、今の姿勢では後ろに無理に体を動かすことしかできなかった。「一体、何をするつもり？私を殺すつもり？」「殺すなんて、あなたにはそれで十分すぎるわ」麗子の笑顔が少し消え、突然手を伸ばして桃の顎を力強く掴み、ポケットの中から何かを探り始めた。すぐに小さなガラス瓶を取り出し
植物人間の社長がパパになった 第658話
桃は瞬時に、強い腐食性を持つ酸性液体を思い出し、全身の毛が逆立った。「あなた、狂ってるの？私を放して！」「放す？」麗子は手に持ったガラス瓶を揺らし、危険な目つきで桃を見つめた。「桃、何を考えてるかくらい分かってるわよ。放っておけば、すぐにあなたみたいな水商売の女は、雅彦とまた関係を持つに決まってる。その時、佐和はどうなるの？あの子はあなたのために命をかけたのよ。でも、あなたはすぐに彼を捨てて、私に幸せを見せろなんて無理よ！」「私は彼を捨てない。あなたにはわからないでしょうけど、彼は私にとって本当に大切なのよ……」「そんなきれいごとを言わないで。もし彼が本当にあなたにとって大事なら、こんなに引き延ばして結婚しないなんてこと、絶対にありえないわ。それに、雅彦の子供の父さんにさせたなんて、あなたみたいな女の言葉なんて一つも信じられない！」麗子はついに耐えられなくなり、冷笑を浮かべて手に持った瓶を開けた。桃は恐怖で目を見開いたが、必死に避けようとした。しかし、麗子は足で胸を踏みつけ、彼女は逃げ場を失った。両手と両足が縛られ、抵抗できる力が限られていた桃は、麗子に強く踏まれたことで、喉の中に血の味が広がったのを感じた。彼女は咳き込むのを必死に抑え、麗子の手を睨みつけた。麗子はその瓶を少しずつ桃の顔の前に持ってきて、桃の目の前に向けた。「さて、どう思う？これで倒れたら、先に目が見えなくなるか、それとも顔が最初に壊れるのかしら？」桃は、酸性液体の刺激的な匂いが鼻をつき、体が震えながらも言葉が出せなかった。彼女は返事がなかったことに麗子は退屈しなかったのか、自分に言い聞かせるように呟いた。「まあ、どうでもいいけど、雅彦はもうあなたのようなブスを見捨てるでしょうね」「いいえ！あなた、狂ってる！麗子！あなた、狂ってるわ！」桃は恐怖で限界に達した。その時、麗子の手が傾き、液体がとうとう滴り落ちてきた……桃はその瞬間、頭の中にたくさんの考えが浮かんだが、最終的に強い生への欲求が彼女を支配し、必死に体をひねって回転させた。その液体は、麗子が想像していたように全部顔にかかることはなく、桃はほとんどを避けることができた。しかし、少しだけが桃の首筋と横顔にかかり、少しだったものの、その液体の腐食性は非常に強かったため、瞬時に桃は火で焼
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植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
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学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
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佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
