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第650話
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第1話
深夜。 日向桃は担当する客室を真面目に掃除していた。 母親が重病にかかった後、昼間は会社で働き、夜はバイトとしてここで掃除をして、やっと高額な医療費を支払うことができていた。 ようやく、今夜のバイトがほとんど終わり、あと最後の一室、プレジデントルームが残っていた。日向桃は額の汗を拭き、ドアを開けて中に入っていった。 部屋の中は真っ暗だった。スイッチを探して明かりを点けようとしたが、突然力強い腕に押さえられた。 びっくりして叫ぼうと思ったが、声を出す前に男に口を塞がれてしまった。「静かに！」 驚きのあまり目を大きく見開いた彼女にはこの男が誰なのか、何を狙っているのか全く分からなかった。 まさか変態か、それとも精神異常者か？ そう考えると、日向桃は必死に抵抗し始めた。しかし、背の高い男の前では彼女の抵抗は無駄なものだ。 男は何だか違和感がした。 実は強力な媚薬を飲まされた後、男はアシスタントに女を送ってくるように頼んだが、今目の前にいるこの女性はちょっと... けれど、絶望的且つ無力な少女の様子に、彼の独占欲が強くかき立てられてしまった。 …翌朝。目覚めた日向桃は昨夜の男が既にいないことに気づいた。 シーツにある赤黒いしみが彼女の目を刺すようだった。そして、体を少し動かすだけで、全身が砕けるような痛みが襲ってきた。 彼女は見知らぬ男に最も大切なものを奪われたのだ。 言葉では表し難い悲しみが胸に押し寄せてきた。その時、日向桃はナイトテーブルに置かれた腕時計に気づいた。昨晩の男が残してくれたものだった。 腕時計の下には一枚のメモがあり、簡単に二文字、「補償」と書かれていた。 私を売春の少女だと思っていたのだろうか？ 限りない屈辱を感じた日向桃は、その腕時計を強く床に叩きつけた。最後に、顔を覆って声を上げて泣き出した。 しばらくして、彼女は徐々に落ち着いてきた。今は泣いている場合ではないし、倒れるわけにもいかなかった。母親が病院で彼女の世話を待っているのだから。 そう考えながら、彼女はベッドから這い降り、痛みを我慢して着替えた。そして、一度も振り返ることなく、この悪夢のような部屋を逃げ出した。ホテルを出た日向桃は、道に沿って歩きながら行き交う車両を眺めていた。自殺したい気持ちさえ
植物人間の社長がパパになった 第2話
1ヶ月後。 病室の入り口に座る日向桃は手元にある診療費請求書を呆然と眺めていた。 ホテルを出たその日以来、彼女は仕事をやめた。その夜の出来事が彼女の心に影を落としたのだ。 しかし、仕事を失ったため、元々辛い生活はさらに困難になってしまった。 しばらくしてから、日向桃は立ち上り「今ここで時間を無駄にするわけにはいかなかった。新しい仕事を早く見つけなければ」と考えた。 だが、病院の出口に着いた途端に、すごくなじみのある姿が目に入ってきた。 父親の日向明だった。 日向桃は思わず拳を強く握りしめた。母親が病気になってから、彼女はこの男に頼ったことがないわけではなかったがが、結局家から追い出された。 あの時、父親の冷酷な目つきは今でも日向桃の記憶に新しい。そのため、今日彼がやってきたのは自分と母親を心配しているからだとは思えなかった。 「日向さん、何かご用ですか？」 日向桃は母親の病室に進もうとした父親を止めた。今、療養中の体調が悪い母親を他の人に邪魔されたくないと考えていたのだ。 娘から自分に対する呼び方を聞いた日向明は、表情が暗くなったが、今日やらなければならないことを思い出して、彼は極力怒りを抑え込んだ。 「桃ちゃん、パパが来たのは良い知らせがあるからだ。実はお見合いがある。相手は名門の菊池家のお坊ちゃんだ。特に、その三男である菊池雅彦さんは才能溢れる若者だよ…」 日向明はきれいごとばかりしていたが、日向桃は目を細めてまったく信じなかった。「そんなに良いことが、簡単に降ってくると思ってるんですか？」 彼女は自分をちゃんと弁えていて、棚から牡丹餅があるとは思わなかった。 それを聞いて、日向明は気まずい思いで話を終わりにした。確かに、日向明の言ったことは間違っていない。その菊池家の三男はすごく優秀な男で、多くの少女にとっては王子様のような存在だが、それはもはや交通事故に遭った前の話だった。 半月前、突然の事故に巻き込まれた菊池雅彦は、命は助けられたが、植物状態となってしまった。 医者によると、意識回復の可能性はあるが、生ける屍のように一生をベッドで過ごす可能性もある。 そのため、菊池家は菊池雅彦に結婚式を挙げさせたりして厄払いをし、病気を回復させようとした。いろいろと選択した末、最終的に日向家を選ん
植物人間の社長がパパになった 第3話
ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。 日向桃は面食いではないが、菊池雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。 それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。 こんなに優秀な男が、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である日向桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。 菊池雅彦と日向桃は境遇が似ていた。 そう考えると、日向桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。 菊池永名は日向桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。 もし嫌悪感を持っていたら、菊池雅彦を見るその一瞬の反応は隠し通すことはできなかったのだ。 彼女の様子をみると、菊池永名は息子のために正しい選択をしたようだ。「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちは無理にやらせるつもりはないから、うちの嫁さんになると約束したら、後悔するようなことはさせない」 菊池永名の話を聞いた日向桃は菊池雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔するつもりはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」 意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として菊池雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。 少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。 菊池永名は日向桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後ほど他の者が注意すべき点を教える。」 言い終わると、菊池永名はその場を去っていった。 しばらくしてから、二人やってきた。 一
植物人間の社長がパパになった 第4話
今後の注意点を教えてから、使用人は下がっていった。日向桃はベッドに横たわる菊池雅彦を見つめ、しばらくためらった後、心の恥ずかしさを克服して彼の服を一枚一枚脱がせた。 現在、菊池雅彦は意識不明の状態だが、体のスタイルは依然として素晴らしい。事故の時に残った傷跡を除けば、長身でしっかりと筋肉がついたボディだ。まさに見る人を魅了するほどだ。 日向桃は湿ったタオルを手に取り、男の肌を少しずつ拭き始めた。しかし、菊池雅彦の身に残された唯一の下着で手が止まった。どうしてもその下着を脱がせる勇気が出せなかったのだ。 先ほどの使用人の話が、再び日向桃の頭に浮かんできた。もし菊池雅彦が一生目を覚まさなかったら、恐らく雅彦のために跡継ぎを産むことになるだろう。 しかし、この状態でどうすれば良いだろう？ 目の前の男は筋肉もスタイルも素晴らしいが… 小さな声でつぶやいた後、彼女は感電したかのようにさっさとベッドから離れた。 あまりにも慌てていたため、日向桃は元々緩んでいた男の手が知らぬ間に握りこぶしになったことに気づかなかった。 トイレに駆け込んだ日向桃は、冷たい水で顔を洗い、自分を落ち着かせようとした。ただ、顔を洗いながらも、さっきの変な思いは消えることはなかった。 ベッドに戻った後、まだ未完成だった全身清拭をやり続けるのは気が引けたため、早速菊池雅彦に服をちゃんと着せた。 夜の帳が下りた。 一日中忙しく動き回った日向桃は、すっかり疲れ果ててしまった。彼女は体を丸めてベッドの端で眠りについた。 深夜、寒さを感じた日向桃は、知らず知らずのうちに対面に横たわる菊池雅彦に近づいた。菊池雅彦の温かさを感じながら、彼女はぐっすりと眠った。 …菊池雅彦は夢を見た。夢の中で、彼は再びあの一晩に戻った。抱いていたその女の子はいい匂いがして、可愛い様子が彼を完全に惚れさせるほどだった。 真夜中に無理やり起こされた日向桃が目を開けると、誰かに後ろからしっかりと抱きしめられているように感じた。そして、彼女の服もいつ脱げたのかわからなかった。 日向桃はこの予想外の出来事にあっけにとられた。 もしかしたら、夫の菊池雅彦が植物人間であることを知った誰かが、彼女を狙っているのか？ その悲惨な一晩の記憶が蘇り、彼女は全力を尽くして後
植物人間の社長がパパになった 第5話
その馴染みのある声を聞いた菊池永名は、菊池雅彦のいる部屋のほうをぼんやりと見つめ、自分の目を疑った。 日向桃は振り返ると、立ち上がって外に出てきた菊池雅彦を目にした。 さっき彼女を抱きしめたのは、まさか菊池雅彦だったのか？ 驚きのあまりに呆然とした日向桃は、夫がこんなに早く目を覚ますとは思わなかった。 菊池雅彦が日向桃のほうをチラッと一瞥した。そして、驚愕の表情を浮かべた菊池永名を見た後、彼は顔にやわらかな微笑みを浮かべた。「覚めました。お父様、この間、ご心配をかけました」 菊池永名はまるで夢から覚めたばかりのように、震えながら息子のところに駆け寄り、手を出して菊池雅彦の体を触った。息子が無事であることを確認してから、彼は嬉しさのあまりに泣き出した。 「目を覚まして良かった、良かった！」 菊池雅彦は手で菊池永名を支えながら、「お父様、もう大丈夫です。安心してください」と慰めた。 そして、横に立って困った日向桃を見た菊池雅彦は、「この女性は誰ですか？どうして私の部屋に入ってきたのですか」と尋ねた。 彼の部屋には関係のない人、特に女性は絶対に入ってはいけなかった。 さっきの出来事で、目を覚ましたばかりの菊池雅彦はカチンときた。だから、彼の口調は非常に冷たかった。 菊池永名は日向桃を見て、さっきは彼女を誤解していたことを知った。「話せば長くなるが、書斎で詳しく話そう。桃さん、先に部屋に戻ってくれ」 自分の父親がこの女性に対する親切な言い方を聞いて、菊池雅彦が一層冷たくなった目線で日向桃を見つめた。 彼の視線に触れた瞬間、日向桃は言葉で言い表せないほどの寒さを感じた。菊池雅彦が自分に対して大きな敵意を抱いていることを感じ取った。 しかし、このような事態になると、日向桃は自分の運を天に任せるしかなかった。菊池雅彦の冷たい視線に耐えながら、部屋に戻っていった。 日向桃の後ろ姿が視界から消えた後、菊池雅彦は菊池永名の後ろに続いて書斎に向かった。 菊池永名は簡潔な言葉でこの間に起こったことを息子に全部教えた。最後に日向桃のことに言及した。「桃さんはおまえの妻だ」 それを聞いて、菊池雅彦は落ち着いていた顔色を瞬時に変えた。 彼の眉が一瞬にしてしかめられ、目には隠せない嫌悪を
植物人間の社長がパパになった 第6話
菊池雅彦の真面目な顔を見た菊池永名は最終的に頷いた。「では、約束しよう。もし本当に気に入った女性を連れてきたら、桃さんと離婚してもいい」 話を終えると、菊池雅彦は直ちに自分の部屋に戻っていった。菊池永名は彼の後ろ姿を見送りながらため息を何度かついた。 その場面を見て、執事が「旦那様、心配なさらないでください。お嬢様は優しくて純粋であるため、一緒に過ごすうちに雅彦様はお嬢様の良さに気づくでしょう。それから愛情は知らず知らずのうちに芽生えていくのでしょうね」と話した。 それを聞いて、菊池永名は軽くうなずいた。 そうなってくれればいい。 … 菊池雅彦が書斎に行った後、日向桃は一晩しか泊まっていない「新しい部屋」に戻った。 菊池雅彦の冷たい目つきを思い出すと、彼女は思わず心配になった。 あの男は自分に抵抗感を持っているようだ。もしかしたら、離婚を考えているのかもしれなかった。 離婚のことが胸中をかすめると、日向桃は少しイライラしていた。菊池雅彦から離れたくないわけではなかった。菊池雅彦と結婚して一日しか経っていないのに離婚するなんて、日向明は決して許さなかった。 そして、母親はつい最近一番いい病院に転院したばかりで、再び送り返すのは無理だった。 しかし、菊池家のような名門は女性の名誉を非常に重視していた。ここに居続けて、彼女がすでに貞操を失っていることがいつかばれたら、菊池家を怒らせるかもしれなかった。 板挟みの状況で、日向桃は服の裾をしっかりと握りしめ、額から気づかぬうちに汗が滴り落ちてきた。 居ても立ってもいられない時に、突然、閉ざされていたドアが開かれた。 部屋に入ってきた菊池雅彦は、横に座っている緊張した日向桃を見て、眉をひそめた。やや嫌悪の表情が顔に浮んできた。 「お前、ここでじっとしていられるのか」 この男の前で、日向桃は胸が締め付けられるように感じた。たが、今は緊張している場合ではなかった。彼女は急いで立ち上がり、無理やりに微笑みを浮かべた。「雅彦さん…」 菊池雅彦はあざけるように口をゆがめた。「お前、何を笑っている。目を覚ましたこの僕を見て、喜んでいるのか。菊池家のお嬢様の座につけると思っているのか」 日向桃はすぐ首を横に振った。菊池雅彦の態度からみると、日
植物人間の社長がパパになった 第7話
目を開けると、自分は菊池雅彦に壁に押し付けられていた。 菊池雅彦は日向桃の顎をしっかりと掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が僕のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金当てのやつだとは」 男の話方は皮肉交じりで、指の力も日向桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。 強い痛みで日向桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金当ての女で、お金には目がないんです。だから、お金さえくれれば、この嫌な私はあなたの生活から永遠に姿を消すことができます」 その返答を聞いた菊池雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。 普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。 目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。 そう考えながら、菊池雅彦は「そうか、じゃあ、こんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを確認するよ」と揶揄した。その一瞬間、日向桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた…何をするつもり？」 びっくりした日向桃は後ずさりしようとしたが、菊池雅彦は彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。 「さっき、潔白な未婚者から寡婦になったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」 言い終わると、菊池雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった… 彼は皮肉な笑みを浮かべながら、日向桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。 潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ… その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。 壁に押さえつけられた日向桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、日向桃は「お金はもういらない。許してください！すぐ離れます」と叫んだ。 彼女はやっ
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第650話
同時に、海外では麗子と正成も狂ったように佐和の行方を探していた。あの日の火災現場で、二人は長い間佐和を探したが、その姿は見つからなかった。しかし、主催者側は火災による死傷者は一人もいなかったと確認しており、佐和は混乱に乗じてその場を離れただけだと言われた。麗子は人を派遣し、あちこちで佐和の行方を探させた。彼には携帯も金もなく、普通ならどこへも逃げられないはずだった。それでも、徹底的に捜索を続けたが、全く成果はなかった。正成一家がこの地に追いやられて以来、その行動には限界があった。どうしようもなくなった麗子は永名に連絡を取り、佐和失踪の件を報告して協力を仰ぐことにした。永名は孫の失踪を知り、心配になり、すぐに人を派遣して調査を始めた。だが、調べを進めた結果、佐和が航空事故に巻き込まれた可能性があると判明した。その悲報を聞いた永名は、その場に崩れ落ちそうになった。傍らの執事がとっさに彼を支えた。永名は険しい顔で言った。「何があっても構わない。生存者の捜索を続けろ。それから、正成夫婦も呼び戻せ！」正成夫婦は過去の数々の行いにより、永名によって国外に追放された。彼らが日本に戻ることは許されなかったが、今回の件で親として現場にいなければならないと永名も判断したのだった。永名の指示で帰国命令を受けた麗子だったが、喜ぶどころか、不安な感情が一層強まっていった。……病室内闇の中で、桃は自分の体が少しずつ沈んでいったのを感じていた。考えは次第に遠ざかり、曖昧で掴みどころのないものになっていった。しかし、その時、目の前の闇がふと消え始め、桃の視界に光が差し込み、周囲が徐々に明瞭になった。ここは須弥市の空港？桃は何かに気づき、佐和の姿を探して走り回り始めた。彼を引き止めなければ、彼をあの死のフライトに乗せてはならない。必死で探し回ったが、どうしても彼を見つけることができなかった。その時、不意に人とぶつかり、地面に倒れ込んだ。その瞬間、ある手が桃を引き上げた。「気をつけろよ、桃。そんなことしてたら怪我するぞ」佐和が目の前でしゃがみ込み、彼女の足を軽く握り、怪我の状態を確認していた。彼の仕草は驚くほど優しく、桃はまるで痛みを感じなかった。その角度から、桃は佐和の真剣な横顔を見つめた。その穏やかな表情は、不
植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
