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第654話
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麗子は口実を作り、外に出た。永名は彼女が息子を失った痛みを経験していることを知っており、気分が良くないだろうと思ったので、彼女の自由にさせることにした。何をしても構わない、と。麗子が出かけようとしたその時、一つの部屋の前から雅彦と美穂の争う声が聞こえてきた。美穂は雅彦を部屋に連れ戻した後、すぐに誰かを呼んで彼の傷を処置させた。彼の腕にはまた新たなあざができており、美穂は痛みを感じる一方で、少しもどかしさを感じていた。「彼が手を出すのは強すぎるけど、言っていることは間違っていない。その女、早く切り捨てなさい。自分にとって、何も悪いことはないわ」「恐らく、俺はそれには従えない」雅彦は眉をひそめ、医者が傷ついた腕に薬を塗ったのを見つめながら、譲歩するつもりはないという態度を崩さなかった。「あんた、頭がおかしくなったの？ あんな女のために、今の全てを捨てるつもり？」美穂は目を見開き、信じられない様子で雅彦を見つめた。「もしそれで、皆が彼女の存在を受け入れてくれるなら、捨ててもいい」その言葉が終わるや否や、美穂は雅彦の顔を叩いた。彼の精緻な顔には、はっきりと掌の痕が浮かんだ。これは雅彦がこれまでに経験した中で、初めてのことだった。雅彦は顔を横に向け、何本かの髪が目を覆った。彼の表情は見えなくなった。「あんた、本当におかしくなった。私、あんたに失望したよ……」雅彦の目は静かに美穂の顔を見つめた。結果がこうなることは予想していたが、その一発を受けて、彼の心は少し冷たくなった。「この決断については後悔していない。これまでの生活で、俺はずっと皆の期待に応えようと努力してきた。母さんの、家族の、そして立派な後継者として。しかし、そろそろ自分がしたいことをしてもいい頃だと思う。結局、人生は短くて脆いもの。もし他の人のためにだけ生きているなら、それに何の意味があるのでしょうか」美穂は目を見開いた。雅彦のその冷徹な表情を見て、突然、彼が非常に遠い存在のように感じた。長い年月が経ったが、おそらく彼が幼い頃から自分のそばにいなかったせいで、彼はいつも気を使い、彼女を喜ばせることに必死で、逆らうことはほとんどなかった。けれど、今の雅彦は、もう自分の手のひらに乗らないように思えた。ただ、あの桃という女のために？美穂の顔に重い色が
植物人間の社長がパパになった 第656話
彼女が佐和に最後に言った言葉は、非常に冷酷で、少しの温もりも感じられなかった。しかし、彼女の夢の中で、その男は依然としてとても優しかった。「ふふ……」桃は切なく冷笑を漏らした。この世で彼女に最も優しくしてくれた人を、自分が殺してしまった。どんなに後悔しても、取り戻すことはできなかった。桃は体を丸め、深い自己嫌悪に沈んでいた。その時、そばに置かれていた携帯電話が鳴った。その音を聞いても桃はまだ無心だった。ただ、鳴り続けるベルの音が、彼女に思考を止めることを許さず、彼女は手を伸ばして電話を取ってみた。電話を取ると、麗子の冷たい声が聞こえてきた。「桃、今どこにいるの？ 用事がある」桃は今、麗子とどう向き合うべきか分からなかった。「何の用？ 直接言って」「佐和の遺品、どこにあるか知っているでしょ？ すぐに渡して、葬式で使うから」遺品と葬式という言葉が、桃の心を震わせた。少しの望みを抱いていたが、きっと奇跡が起こると思っていた自分が、結局、幻想に過ぎなかったと感じた。「彼のものは海外にある、私が……」「なら、今すぐ私を連れて行きなさい。時間がないのよ、無駄にしている暇はないわ」麗子は苛立ちを隠せずに急かした。桃の顔色が暗くなった。「分かった、行くよ」麗子の気持ちは理解していた。もし自分が麗子の立場だったら、もしかしたら、もっと怒っていただろう。桃は立ち上がり、外に出ようとしたが、側にいた警備員がすぐに彼女を止めた。「桃さん、どこに行くつもりですか？ 雅彦が、君を勝手に出さないようにと言っていました」「大事な用事があるの。少しだけ外に出させて」「それは…… 雅彦の命令がないと、できないのです」桃の頼みは真摯だったが、警備員は困惑していた。もし桃に何かあったら、警備員は責任を取れない。「もし心配なら、一緒に行こう。お願い、急いでいるの」桃は焦っていた。警備員は彼女が本当に急いでいる様子を見て、仕方なく承諾した。警備員は車を運転し、桃を麗子のところに向かわせた。桃の車が麗子の指定した場所に停まると、麗子はすぐにそれが雅彦の車だと認識した。麗子の目に、怒りが一層深まった。この嫌な女、やっぱり雅彦とまた関係を持っていた。佐和はずっと彼女に恋していて、彼女の子供の父になっても耐えていた。それなのに、彼女はどん
植物人間の社長がパパになった 第657話
桃は、冷たい水で目を覚まさせられた。彼女が連れてこられた後、すぐに床に放り出され、その後、水が頭から足元までかけられ、はっきりと目を覚まさせられた。気温はそれほど低くはなかったが、水はすぐに彼女の服を通して体に染み込み、強烈な冷たさが彼女に目を開かせた。目に入ったのは、非常に荒れ果てた廃工場だった。長い間誰も訪れていないようで、周囲の壁はすっかり崩れ落ち、ネズミが周りをうろついていた。風が吹くと、不快な腐敗臭と、化学薬品の残留物が混じった奇妙な刺激臭が四方から彼女を包み込んだ。桃は鼻を覆いたくて手を動かそうとしたが、手が背中に縛られていることに気づき、動けなかった。体を丸めて咳き込むことしかできず、しばらくすると、彼女は目が赤くなり、涙でいっぱいになった。桃の苦しそうな様子を見て、横にいた麗子が思わず笑った。「本当に弱いわね、こんな少しの苦しみで耐えられないなんて。佐和が飛行機の中で死を待つしかなかった時、どんな絶望的な気持ちだったか、考えたことある？」その言葉を聞き、桃は咳き込むのを必死に抑え、麗子を見上げた。麗子の目に明らかな狂気を見て、桃の心は一気に沈んだ。明らかに、麗子は佐和のことで完全に理性を失っていた。自分の現在の状況は非常に危険だった。冷静さを取り戻さなければならなかった。桃は唇を噛み、痛みと薬でぼんやりとしていた頭が少しだけはっきりになった。もし言えることなら、自分の命と引き換えに佐和が無事でいられるならそうしたいと思った。しかし、それは不可能だった。仮にそう言っても、麗子はきっと信じず、逆にさらに激怒するだろう。だからこそ、桃は自分を抑え込み、感情を一切見せず冷静に反問した。「それで、あなたは何をするつもりなの？」「もちろん、あなたにも、雅彦にも私の今の苦しみを味わってもらうわ。いや、あなたの苦しみは、私の千倍、一万倍も大きくしてあげるわ……」麗子は突然楽しげに笑った。その声を聞き、桃は寒気が走った。桃は避けたくなったが、今の姿勢では後ろに無理に体を動かすことしかできなかった。「一体、何をするつもり？私を殺すつもり？」「殺すなんて、あなたにはそれで十分すぎるわ」麗子の笑顔が少し消え、突然手を伸ばして桃の顎を力強く掴み、ポケットの中から何かを探り始めた。すぐに小さなガラス瓶を取り出し
植物人間の社長がパパになった 第658話
桃は瞬時に、強い腐食性を持つ酸性液体を思い出し、全身の毛が逆立った。「あなた、狂ってるの？私を放して！」「放す？」麗子は手に持ったガラス瓶を揺らし、危険な目つきで桃を見つめた。「桃、何を考えてるかくらい分かってるわよ。放っておけば、すぐにあなたみたいな水商売の女は、雅彦とまた関係を持つに決まってる。その時、佐和はどうなるの？あの子はあなたのために命をかけたのよ。でも、あなたはすぐに彼を捨てて、私に幸せを見せろなんて無理よ！」「私は彼を捨てない。あなたにはわからないでしょうけど、彼は私にとって本当に大切なのよ……」「そんなきれいごとを言わないで。もし彼が本当にあなたにとって大事なら、こんなに引き延ばして結婚しないなんてこと、絶対にありえないわ。それに、雅彦の子供の父さんにさせたなんて、あなたみたいな女の言葉なんて一つも信じられない！」麗子はついに耐えられなくなり、冷笑を浮かべて手に持った瓶を開けた。桃は恐怖で目を見開いたが、必死に避けようとした。しかし、麗子は足で胸を踏みつけ、彼女は逃げ場を失った。両手と両足が縛られ、抵抗できる力が限られていた桃は、麗子に強く踏まれたことで、喉の中に血の味が広がったのを感じた。彼女は咳き込むのを必死に抑え、麗子の手を睨みつけた。麗子はその瓶を少しずつ桃の顔の前に持ってきて、桃の目の前に向けた。「さて、どう思う？これで倒れたら、先に目が見えなくなるか、それとも顔が最初に壊れるのかしら？」桃は、酸性液体の刺激的な匂いが鼻をつき、体が震えながらも言葉が出せなかった。彼女は返事がなかったことに麗子は退屈しなかったのか、自分に言い聞かせるように呟いた。「まあ、どうでもいいけど、雅彦はもうあなたのようなブスを見捨てるでしょうね」「いいえ！あなた、狂ってる！麗子！あなた、狂ってるわ！」桃は恐怖で限界に達した。その時、麗子の手が傾き、液体がとうとう滴り落ちてきた……桃はその瞬間、頭の中にたくさんの考えが浮かんだが、最終的に強い生への欲求が彼女を支配し、必死に体をひねって回転させた。その液体は、麗子が想像していたように全部顔にかかることはなく、桃はほとんどを避けることができた。しかし、少しだけが桃の首筋と横顔にかかり、少しだったものの、その液体の腐食性は非常に強かったため、瞬時に桃は火で焼
植物人間の社長がパパになった 第659話
雅彦は数人に監視されていて、しばらく動けなかった。美穂が出発前に言った言葉を思い出すと、男の眉が深く寄せられた。どうやら、何かを諦めたくても、周囲の人々は彼の思い通りにはさせないようだった。そんなことを考えながら、イライラしていたその時、雅彦の電話が鳴った。病院からの連絡だった。「雅彦さん、大変です。今日、桃さんが急用で外出すると言って、まだ帰っていません。俺たちが送った警護員とも連絡が取れません……」「何だって？」雅彦はその言葉を聞いた瞬間、胸騒ぎがした。今になってその問題を追及しても意味がないとわかっていながらも、雅彦は自分を冷静に保つように努めた。「電話は？ 二人の電話、位置は特定できるか？」「位置情報を調べた結果、海の中にあり、もう長い間に変わっていません。どうやら携帯電話が捨てられたようです……」雅彦はその話を聞き、顔色が一層暗くなった。不安な予感がますます強くなった。雅彦はすぐに海に電話し、桃が外出してからの監視カメラを確認し、できる限り彼女の位置を追跡するよう指示した。しかし、海に人を探させるだけでは、雅彦は安心できなかった。外で自分を監視していた数人を一瞥し、顔をさらに曇らせた。この状況で、監視されていることに対して、彼の気分はイライラしていた。雅彦は眉をひそめ、しばらく考え込んだ後、思いついた策を実行するために再度電話をかけ、指示を出した。そして、彼は肩の傷口に向かって、力強く拳を打ち込んだ。その一撃に、雅彦は力を惜しまず、傷がかろうじて治りかけていた部分が裂けて、大量の血が流れ出て、服が真っ赤に染まった。見た目だけは非常に恐ろしかった。雅彦はそのまま外へ出た。警備員たちは彼が出てきたのを見て、阻止しようとしたが、傷口を見て、すぐに動けなくなった。「病院へ行く。今すぐ、すぐに！」数人は顔を見合わせたが、少し躊躇した後、すぐに承諾した。結局、彼らの任務は雅彦を監視することであり、彼を傷ついたまま放置するわけにはいかなかった。もし本当に何かあったら、菊池家からの責任を問われるだろう。その中の一人が運転手役を果たし、雅彦は後部座席に座った。後ろには数台の車がついてきて、雅彦を病院に送った。雅彦はその数人を大まかに見たが、それ以上何も言わず、目を閉じて座った。逃げようとはしていない様子
植物人間の社長がパパになった 第660話
桃はその数人が一歩一歩近づいてきたのを見つめ、顔に不快な笑みを浮かべた彼らを見た。その中の二人は皮膚に恐ろしいほどの潰瘍があり、ひと目見るだけで吐き気がした。麗子の言葉が彼女の頭の中で響いていた。病気をうつす？ ということは、これらの男たちは全員病気を持っているということだった。桃は医者ではなかったが、いくつかの健康に関する知識は持っていた。そのため、これらの男たちはおそらく感染症にかかっていると分かった。そのような者たちに何かされてしまったら、その後の結果は想像もできなかった。麗子は彼女を完全に壊すために、どこまでも手段を選ばないようだった。桃は体を動かし続け、後ろに下がろうとしたが、すぐに壁に頭をぶつけ、もはや退路はなかった。「もうこうなったら、抵抗せずに素直に従え。そうすれば、少しは楽に済むかもしれないぞ」男たちが近づき、上から見下ろすように桃を見ながら、不快な笑みを浮かべていた。桃は全身に鳥肌が立ち、歯を食いしばりながら言った。「私の顔がこんなになっているのに、まだ手を出せるの？」顔がどうなっているのかは分からなかったが、今はそれを気にする時ではなかった。桃はわざと傷ついた顔をさらけ出した。これらの男たちが嫌悪感を抱くことを期待していたが、予想に反して彼らは笑い出した。「顔なんかどうでもいい。使えればいいんだ。それに、あの女が言ってただろう、病気をうつす代わりに五十万円くれるって。こんな良い話、やらない手はないだろ！」そう言いながら、ひとりの男がゆっくりと近づいてきて、色っぽい目つきで桃の体に触れようと手を伸ばした。桃は心の中で震え上がった。病気？ この連中、どれだけ汚れているのか？その手が迫ってきたのを見て、桃は身震いして、顔を急に反らしながら叫んだ。「触らないで！」「このクソ女、何様だと思ってるんだ、こんな言い方して。お前みたいな顔を潰されたブス、触られるのがどれだけありがたいか分かってないのか！」男は桃が自分を嫌っていたのを聞き、すぐに顔を変え、凶悪な表情で桃の顔に平手打ちを振り下ろした。これらの男たちは、社会のド底辺にいる者たちで、女性に好かれることはほとんどなく、禁欲的な生活にも耐えられず、安い風俗店に頻繁に出入りしていた。その結果、いつの間にか感染症をうつされてしまったのだ。その
植物人間の社長がパパになった 第661話
雅彦が部下を連れて、桃がいる廃工場に到着したとき、彼女はすでにひどく乱れていた。服は引き裂かれ、顔は血と埃が混ざり合って汚れていた。それでも、彼女は必死に抵抗し、諦めようとはしなかった。その周りにいた男たちも、少し狼狽していた様子だった。この女はまるで狂っているかのようだった。さっき誰かが彼女に触れようとした時、桃は頭を強く地面に打ちつけ、もし彼らが止めなければ、今頃命を落としていたかもしれない。その気迫は普通の人間には真似できないものだった。特に桃の目つきはまるで人を殺すかのようで、見る者を寒気が走らせた。それは、先程彼女が言った言葉の真実を証明しているようでもあった。数人は疑い始め、その場で動けなくなった。そのまま時間が過ぎた。突然、ドアの外から大きな音が聞こえた。男たちはその音に反応し、すぐに振り返った。そこには雅彦が立っていた。背後に光が差していたため、彼の顔の表情は見えなかったが、ただ立っていただけで、彼の周囲には恐ろしい圧力が漂っていた。桃はその動きを感じ、周囲の男たちが止まったのを察した。顔を上げると、雅彦が現れていたのを見て、ずっと緊張していた心が一気に緩んだ。彼女は力を失い、頭がぐらつき、そのまま意識を失った。雅彦はその光景を目の当たりにして、殺意さえ湧いてきた。彼の目は怒りに満ち、顔はまるで悪魔のように、見る者を凍りつかせた。「これが彼女が言っていた男か？」その圧倒的な存在感に、男たちはすぐに逃げ出そうとした。しかし、すでに雅彦の部下によって出口は完全に封鎖されており、黒い銃口を向けられた彼らには、対抗する勇気もなく、すぐに戻ってきた。「まだ何もしていない！頼む、命だけは助けてくれ！」「そうだ、俺たちはこの女を知らない。騙されてこんなことをしてしまったんだ！」男たちがそう言いかけたが、雅彦はそれを許さず、激しく一足で男たちを蹴飛ばした。この男たちが成功しなかったことに、雅彦は少しだけ安心した。しかし、それが彼らの罪を許すことにはならなかった。「こいつらを連れて帰って、誰が指示したのか調べろ。そして、俺は奴らを生き地獄にする」雅彦は歯を食いしばりながら命じ、これ以上その男たちの醜い顔を見ることなく、桃に向かって歩き出した。近づいてみると、桃の体に結ばれていた粗い麻紐に気づいた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第662話
車内の空気は息苦しく、まるで通り抜けられないほど重かった。雅彦は桃の小さな体を力強く抱きしめ、最後まで一切気を抜くことなく、その姿を保っていた。海は彼の様子を見て、雅彦の気分がすでに極限まで悪化していることを感じ取った。海は何も言えず、ただ黙って車の速度を最大限に上げ、少しでも早く病院に届けようとした。桃はまるで深い奈落に落ち込んでいくような感じに襲われた。周囲は完全に暗闇で、少しの光も見えなかった。彼女は必死に助けを求めて叫んだが、その声は全く届かず、無限の暗闇に飲み込まれていった。だんだんと声がかすれてきたその時、背後にまるで赤い目をした獣が現れたかのように、彼女をじっと見つめ、警戒を怠らずに彼女を引き裂こうと狙っているようだった。絶望的な気持ちが込み上げる中、ふと一筋の光が差し込んできた。背後に現れたその影が、その光をもたらした。桃の不安な心は、彼の登場によって少し落ち着きを取り戻したように感じられた。佐和……？その名前が頭をよぎったが、桃はすぐに否定した。佐和はもういない。彼は二度と自分の前に現れることはない。桃は彼が誰なのかは分かっていたが、それでも近づこうとはしなかった。むしろ、黙って距離を保ち続けた。自分はすでに深い闇に包まれていた。これ以上、彼に近づくべきではない。自分の存在は、他の人々に不幸をもたらすだけだ……雅彦は病室の前で待機し、眠り続ける桃を見守りながら、眉をひそめたままでいた。その姿を見ると、彼は心の中がまるで火で焼かれているように焦がれるようだった。「どうしてまだ目を覚まさないんだ？」雅彦は冷たく医師に尋ねた。桃の傷は外傷に過ぎず、骨には異常はなかった。顔に残るのは強酸による化学的な傷だが、皮膚が大きく傷ついたものの、内部の筋肉には害が及んでいなかった。手術をすれば、傷はかなり和らげられるだろう。それでも、桃がずっと昏睡状態でいるのを見ると、雅彦は気が気ではなかった。「桃さんは理論的にはすぐにでも目を覚ますはずです。長時間目を覚まさないのは、過度のショックが原因で心に大きなダメージを受けたからかもしれません。無理に起こさせず、ゆっくり休ませてあげてください」医師はそう説明した。雅彦は歯を食いしばりながら黙って頷いた。桃は過去に強い衝撃を受け、心が崩壊したことがあった。誰に
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植物人間の社長がパパになった 第685話
準備はしていたつもりだったが、「臓器衰退」の言葉を聞いた瞬間、桃の心は一瞬止まった。彼女の顔色が一気に青ざめ、まさか自分が知らぬ間に徐々に衰退していたとは思いもしなかった。彼女はこれまで何も疑わず、手術後の自然な生理的反応だと思い込んでいたのだ。悲しいことに、その原因を彼女はずっと善良な人間だと思い込んでいた。彼の言葉を信じ、疑うことすらなかった。雅彦が彼に問題があると指摘したときさえ、彼女は積極的に彼を擁護していた。もし本当に死んでしまうのなら、あるいは廃人になってしまうのなら、翔吾はまだ子供で、母親も体が弱く病気がちで、いったい誰が彼らを守ってくれるのか？そのことを考えるだけで、桃の心は不安でいっぱいになった。雅彦はその不安を感じ取ると、手を伸ばして彼女の肩を押さえ、優しく抱きしめた。「桃、大丈夫だよ、君は何ともない。今、こうして早期に気づいたから、きっと治療法があるはずだ」桃は顔を上げ、雅彦の目に浮かできた優しさと強い決意を見つめた。彼との距離を保つべきだと分かってはいたが、彼の言葉、そして彼の身にまとう温もりと匂いが、彼女の乱れた心を少しだけ落ち着かせてくれた。桃はしばらく雅彦を押しのけなかった。雅彦はその間に、スタッフに目で合図を送り、唇の形で「何かあれば、後で一緒に外に出て話そう。桃を驚かせないように」と伝えた。スタッフもその意味を理解していた。桃の感情が崩れてしまえば、治療がさらに難しくなることを知っていたので、優しく声をかけた。「桃さん、この方の言う通りだよ。確かにもう起こってしまったことだけど、幸いにもまだ回復の余地はあるから、あまり心配しないで。君は若いから、治療をしっかり受ければ、深刻な後遺症は残らないよ」その言葉を聞いた桃は、唇を噛みしめ、ほんの少しの痛みで徐々に冷静を取り戻した。ようやく反応してから、雅彦の腕から抜け出した。「わかったわ、私は治療に協力する」スタッフは頷いて、桃のために部屋を手配した。今のところ症状は重くないが、万全を期すため、ここで彼女の体調を監視した方が良いと判断した。桃を無事に安置した後、雅彦はスタッフと一緒に外に出た。この時初めて、彼は真実を問いただした。「その毒物について、今、処置できる方法はあるのか？ もしあるなら、どれくらいかかる？ 彼女の体は、これ以上深刻なダメ
植物人間の社長がパパになった 第684話
「ちょっと待って、雅彦、あなたは一体何を知っているの？」桃は雅彦に引っ張られて歩いていたが、力の差で抵抗することはできなかったものの、必死に足を止めた。彼女は、このまま何も知らされないままでいるのが嫌だった。「説明しないと、私は行かないわ」桃がそう言うと、雅彦は内心でため息をつき、ようやく口を開いた。「さっき、君の主治医を調べたんだ。彼はドリスの家族と深い関係がある。君の体調に問題が出たのも、ちょうど手術を受けた後だろう？ 彼が主治医なら、十分に犯行動機がある。もちろん今は証拠がないが、万が一のこともあるから、すぐに検査しよう」桃はその言葉を聞いて、眉をひそめた。ドリス？ あの雅彦に執着していた女の子？確かに、彼女は自分に対して敵意を持っているように思えた。でも、彼女はもう去ったはずだ。それなのに、まだこんなことをするのか？「俺の配慮が足りなかったせいだ。ドリスが帰国してから、こんなことをするとは思わなかった。でも、安心して。もし本当に彼女が仕組んだことだと証明されれば、俺は必ず君のために復讐する」桃はその言葉を聞き、ようやく反応を返し、驚いた表情を見せた。「彼女、帰国したの？ 彼女はあなたと一緒にいるべきじゃなかったの？」桃の知る限り、美穂はドリスをとても気に入っていた。桃の反応に、雅彦は無力感を覚えた。彼は本当に、彼女が何を考えているのか知りたかった。まさか、他の女性を自分のそばに置いておくつもりだと思っているのだろうか。「君が去った後、俺は彼女にきちんと話して、帰国させたんだ」 雅彦は頭を振りながら説明した。「あなたのお母さんは彼女が好きだって言っていたんじゃないの？それなら、なぜこんなことをしてしまったの？ そのままうまくやればよかったのに」「彼女は俺が好きでも、それは彼女の問題だ。俺は彼女が好きじゃない。それは俺の問題だ」 雅彦は言いながら、桃の手首を少し強く握った。彼は本当に、桃が自分の心を知らないのか、わざとその姿を装っているのか、気になって仕方がなかった。かつて自分が好きだった人が、他に誰かいたというのか？桃は目を伏せ、心の中で何も感じないわけがないと思った。彼女はずっと、自分が去った後、雅彦は美穂が手配したような家柄の良い女性と関係を深めるのだろうと考えていた。結局、雅彦の立場
植物人間の社長がパパになった 第683話
海は電話を受けた後、少し驚いたが、結局は雅彦の命令なので、反抗するわけにはいかなかった。彼はすぐに調査を始めた。海は、雅彦が口にした人物がただの冗談だと思っていたが、調査の結果、この医者の経歴が簡単ではないことが分かった。年齢は若かったが、医学界では名を馳せた天才で、整形手術の分野では優れた実績があり、しかし最近はほとんど手術をしておらず、薬物開発の方に転身しているようだった。突然に彼が登場したことには、どうやら何か裏がありそうだ。海はすぐにそのことをたどって調べた結果、驚くべき事実を発見した。この医者の医学研究は、カイロス家族の製薬会社の支援を受けて行われていた。つまり、彼とドリスの家族は密接な関係があるということだった。外部の者はカイロス家族の真の姿を知らないかもしれなかったが、菊池家族はよく知っていた。表向きの医薬品だけでなく、カイロス家族は毒薬など致命的な薬物の開発でも世界のトップレベルにあった。海は雅彦の下で長年働く経験からして、ここには問題があると直感して、その発見をすぐに雅彦に報告した。雅彦はその情報を聞いて顔色を曇らせ、ドリスが去る前のその悔しい表情を思い出した。そのとき、菊池家の問題を処理していたため、彼は深く考える余裕がなかった。今思えば、そのときからドリスは桃に恨みを抱いていた可能性が高かった。カイロス家族の力をもってすれば、素人に対して何か仕掛けるのは簡単なことだ。桃が言っていた通り、すべての症状は手術後に現れたもので、今思うと、それがすべて繋がるような気がしてきた。雅彦の顔色はさらに暗くなり、携帯を握る手には青筋が浮き上がった。自分が狙われるのならまだしも、桃が標的になっていることに激しい怒りと不安を感じた。桃は電話を受けた。翔吾はママが仕事に失敗したと知り、ママが落ち込んでいるのではないかと心配し、必死に励ました。桃は、自分が能力不足ではなく、誰かに意図的に狙われていることを理解していたので、最初ほど落ち込むことはなく、逆に小さな翔吾を慰め、無駄に心配しないように言って電話を切った。帰ってきた桃は、雅彦の顔色が非常に悪かったのを見て驚いた。「どうしたの？何か悪い知らせがあるの？」雅彦はそのとき初めて我に返って、桃の少し青白い顔を見て、急に胸に罪悪感が湧いてきた。「桃、すぐに別
植物人間の社長がパパになった 第682話
桃は一時的に帰りたいという衝動を感じなくなった。雅彦は、桃が自分の言葉を受け入れたように見え、ようやく少し安心した。彼は本当に心配していた。桃の頑固な性格から見れば、助けを受け入れないのではないかと思ったからだ。「それで、あなたが言っていた人は誰なの？麗子なの？」桃はしばらくしてから、ようやく口を開いた。桃は、誰かに恨まれるようなことをした覚えがなかった。今はただの普通の女性に過ぎないのに、どうしてこんなに狙われているのか分からなかった。「違う、そんなことはない」雅彦はすぐに否定した。佐和の葬式が終わった後、彼はすぐに正成と麗子が持っていた海外の会社に手を出した。その会社はもともと菊池家族の顔を立てて、何とか維持されていたが、雅彦の仕業で、自然に抵抗する余地もなく、すぐに破産を宣告された。会社の負債のせいで、正成と麗子が住んでいた家も差し押さえられた。彼らは永名夫婦に助けを求めようとしたが、雅彦が送った人たちによって、国内と連絡を取る手段が遮断された。そのため、この二人は今や何も持たず、身動きが取れない状況で、桃をターゲットにする力などもうなかった。「最近、怪しい人に会ったことはないか？もしあれば、手がかりが見つかるかもしれない」桃は慎重に考えた。最近の生活は非常に平穏で、疑わしい人物などいなかった。何も思いつきかけたその時、携帯が鳴った。桃は画面を見て、電話が医者からだと分かった。しばらく考えた後、彼女は電話に出た。「桃さん、最近体調はどうですか？何か不調を感じていることはありますか？」ここ数日、桃は仕事探しに忙しくて、医者とは連絡を取っていなかった。ただ、他の病院で健康診断を受けたことを言うのは、彼に対する不信感を示すようで、桃はそのことを隠すことにした。「体調はすごく良いです。ご心配ありがとうございます」二人は少し話した後、電話を切った。雅彦は横で、電話の相手が男性の声だと聞いてすぐに耳を澄ませた。桃の表情が和やかだったこともあり、ますます警戒心が強まった。この男は一体どこから現れたのか？桃がその男とかなり親しい様子で、もしかして二人に何かあるのでは？その可能性を考えると、雅彦は胸の中に酸っぱさが広がったのを感じた。彼はあえて気にしないふりをして言った。「誰からの電話？友達？」「医
植物人間の社長がパパになった 第681話
事が終わった後、雅彦は携帯を持って戻った。桃の健康診断の結果を待っていた。桃は看護師に連れられて、できる限りの検査を受け終えた。雅彦が戻る時、ちょうど医者が結果を持って出てきた。医者は検査の指標を見ながら、眉をひそめた。それを見た雅彦は緊張して言った。「どうですか？先生。もしかして、彼女の体に重大な問題があるんですか？」桃も心配そうにした。医者は指標を見た後、大きな問題はないと言った。ただし、ほとんどの指標により、桃の体が非常に弱くて、高齢者や病気から回復した人と似たような状態であることが分かった。しかし、彼女はまだ20代なのに、こんなことはおかしい……と医者は感じた。「桃さん、最近、重い病気にかかったことはありますか？あなたの体が、少し虚弱なようですが……」桃は首を横に振った。「いいえ、最近、皮膚移植手術を受けたんです。その担当の医者は、最近少し体調が悪くなるかもしれないと言いました」医者はその言葉を聞き、少し考え込んだ。もしかして、拒絶反応が彼女の体調に影響を与えているのだろうか。「その医者がそう言ったなら、問題ないはずですよ。桃さん、これからはちゃんと食事をとって、早寝早起きをして、少し運動もした方がいいですよ。しばらくすれば、体調は良くなりますよ」桃は頷いた。この結果を聞いて、彼女は少し安心した。「わかりました」桃は雅彦を見て言った。「結果が出たわ。私は何ともないから、先に帰るわ」そう言って、桃は帰ろうとした。雅彦は彼女の痩せた姿を見て、ますます眉をひそめた。どうしても何かがおかしいと感じた。小さな手術で、こんなにも体調が悪くなるだろうか？それに、彼女の仕事も誰かが意図的に奪ったのだとしたら、この二つの出来事に何か関係があるのではないか？雅彦は考え込み、簡単に見過ごせないと感じ、桃を追いかけて肩を掴んだ。「待って」「あなた、検査が終わった後、何もなければ、もう絡まないって言ったのに」桃は振り返り、真剣な表情で言った。桜華国を離れたその日から、桃は決意していた。もう二度と戻らないと。今、雅彦がしつこく絡んでくるのは、彼女を苛立たせるだけだった。桃の目に浮かんできた反感を見て、雅彦は一瞬心が冷たくなった。口の中に苦味が広がった。時には、間違った人からの関心でさえ、うるさく感じることがあると気づい
植物人間の社長がパパになった 第680話
「こんな状態で、自分で病院に行けるのか？」雅彦は桃の腕を引いて、彼女を自分に寄りかからせた。長い間会っていなかったが、この女性の性格は全く変わっていなかった。相変わらず、強がっていた。「私は別に何ともないの。ただ朝ご飯を食べていなくて、少し頭がくらくらするだけ。帰っていいよ」桃はそう説明したが、その言い方では説得力がなかった。雅彦は彼女のこの自己欺瞞的な態度に、怒りと笑いが入り混じった。自分がどれだけ嫌われているのか、桃がこんなにも焦って自分を追い出そうとしているのか。「先に検査を受けろよ。問題がなければ、もちろん帰るよ。でも、こんな状態でどうやって帰るのか？それとも、君のお母さんに連絡して、来てもらって見てもらうか？」雅彦は桃が頑なに拒否するので、香蘭の名前を出した。母親の話になると、桃は少し冷静になった。もし母親がここに来たら、自分がこんな状態でいるのを見て、きっと心配するだろう。この何日間、母親は自分のことをとても気にかけてくれていた。「わかった」桃はとうとう折れた。雅彦はその言葉を聞いて、すぐに腰をかがめて、桃を抱き上げて、大きな歩幅で病院に向かって歩き始めた。実は雅彦はずっと言いたかったことがあったが、タイミングが合わなかった。今回はもう我慢できず、ついに口にした。「どうしてこんなに痩せたんだ？最近、ちゃんと食べていなかったのか？」桃は首を振った。「最近ちょっと疲れていただけ。何でもないよ」雅彦は彼女がそれ以上話したくないことを察して、これ以上追及はしなかった。今は何よりも桃が早く検査を受けることが最優先だった。診察室に彼女を送った後、雅彦は医師に最も揃った健康診断を手配するよう頼んだ。桃の体をしっかりと調べてもらうことにした。桃も病院に来たのだから、検査を受けることにしても問題ないと思い、協力した。雅彦は外で検査結果を待ちながら、午後に急ぎの用事があることを伝えるために、取引先に電話をかけようとした。しかし、ふと気づくと、携帯電話を車に忘れてきたことに気づいた。雅彦は急いで階下に降り、車に向かって探しに行った。携帯電話を取り戻すと、ちらっと目をやると、桃が助手席に置いていた履歴書が目に入った。眉をひそめた雅彦は、その履歴書を手に取って見た。それは最近書かれたばかりのようだ。桃は新しい仕事を探している
植物人間の社長がパパになった 第679話
桃は頭の中がずっとズンと響いていて、しばらく何も言えなかった。ただ頭を押さえて、表情は痛々しく、雅彦の声が聞こえても、全く気づかなかった。雅彦は彼女の様子を見て、さらに心配になった。特に桃の顔色がひどく悪かったのを見て、彼は焦る気持ちでいっぱいになって、すぐに桃を支えて車の方に歩き始めた。「病院に連れて行くよ」桃は雅彦に引っ張られて、ようやく少し頭がすっきりした。顔を上げると、目の前にいたのが雅彦だと気づいた。桃は少し呆然とした。どうして彼がここに？二人の姿勢が少し微妙だと気づき、桃はほとんど雅彦の胸に寄りかかっていた。すぐに拒絶の言葉を口にした。「大丈夫、何ともないから、帰って休んだら大丈夫」そう言って、雅彦の手から離れようとしたが、体調があまりにも悪くて、力が出なかった。雅彦は桃のこの拒絶する様子に、怒りと焦りが交錯した。桃が嫌がろうが構わず、彼女の腕をしっかりと握り、無理に車まで引っ張って行った。「今、こんな状態で、病院に行かなくてどうするんだ？自分の体をそんなに軽んじるなよ」桃は逆らえず、雅彦に車に乗せられた。車に座った後、雅彦は彼女の隣に回り、慎重にシートベルトをしっかりと締めてあげた。桃の顔色が依然として良くなかったのを見て、雅彦はため息をついた。「安心して。病院に連れて行ったら、すぐに帰るから、君を邪魔したりはしない。心配しないで」桃は何も言わなかった。心の中で、雅彦がこんなにも偶然ここにいる理由が知りたかったが、そんなことを聞いても仕方がないと感じ、最後にはただ頷いた。予想外の再会に少し戸惑いはあったものの、雅彦がそばにいること、そして彼の馴染み深いコロンの香りが、彼女の緊張していた心を少しずつ和らげていった。頭のふらつきが続いていたので、桃は目を閉じて、それ以上何も言わずに静かにしていた。桃が反対しなかったのを見て、雅彦は安堵して、すぐに車を発進させた。しかし、彼はこの場所に不慣れで、どの病院が良いか分からなかった。車を走らせながら振り向き、彼女に尋ねようと思ったが、桃は目を閉じていて、寝ているのか休んでいるのか分からなかった。ただ、彼女の顔色が悪く、目の下にうっすらと青紫が浮かんでいたので、雅彦は彼女を起こさず、近くの有名な病院に向かうことにした。桃の体調が心配で、雅彦は車を速く走らせ、
植物人間の社長がパパになった 第678話
車のドアはしっかりとロックされていて、暗いガラス越しでは何も見えなかった。桃は自分が少し神経質になっているのではないかと思い、頭を振って微笑んだ後、振り返りその場を離れた。車内にいた雅彦は、桃が去っていったのを見届け、ようやく胸を撫で下ろした。この数日、雅彦は国際会議があり、その場所が偶然にも桃の住む街だった。最初、彼は来るつもりはなかった。もし会ってしまったら、お互いに気まずくなるかもしれないと心配していたからだ。しかし、結局心の中の想いを抑えきれず、普通の車を借りて、桃と翔吾を見かけるだけでもいいと思い、桃の家の前に車を停めた。だが、一目見た後、雅彦は予想以上に満足しなかった。桃の微笑みが浮かんだが、彼は遠くからでも、その表情から彼女が以前よりずっと痩せていたことに気づいた。元々桃は細身だったが、今回見ると、さらに痩せたように見えた。特に、彼女が着ているシャツはピタッと体にフィットしており、その曲線がよくわかった。腰が細くなりすぎて、握りこぶし一つで掴めてしまいそうだった。この数週間、桃はあまり良い状況ではなかったのだろう。雅彦の胸が痛むような感じがして、微かな痛みが走った。そんなことを考えているうちに、桃は手を振りながら、タクシーに乗り込んで面接に向かうところだった。雅彦はしばらく迷った後、遠くから追いかけることにした。桃に気づかれたくなかったが、彼女があんなに憔悴して痩せてしまった姿を見て、心がどうしても落ち着かなかった。雅彦は慎重にタクシーを追いかけ、その後、会社の前でタクシーが止まったのを見て、外で待つことにした。桃は履歴書を手に、会社に入って行った。雅彦はその外で待ち続けた。桃は準備を整えて、面接官と少し話した後、面接官は満足そうに頷き、彼女に仕事を与えることに決めた。桃はこの面接はきっと成功したと思っていたが、その時、アシスタントのような女性が面接官の耳元で何かを耳打ちした。面接官の顔色が少し曇り、しばらくしてから桃に向かって言った。「申し訳ありません、桃さん、先ほど適任の方がいらっしゃって、その方が当社の招待を受け入れることになったため、恐らくあなたを採用することはできません」桃は眉をひそめて言った。「この面接のために、私は長い間準備して、他の面接も断ったんですよ。それなのに、
植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
