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第609話
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植物人間の社長がパパになった 第610話
医者は、彼の要求を拒否する勇気などなかった。彼は急いで院長に報告し、院長も雅彦と斎藤家の関係をよく知っていたため、手を抜くことなく、すぐに監視カメラの映像を持って雅彦の部屋に向かわせた。雅彦は監視カメラの映像を開き、桃が映っていた場面を探し始めた。桃が病院の歩道に座ってぼんやりしていたシーンを見る限り、何も異常はなかった。雅彦は映像に集中し、次にドリスが桃の前に現れ、二人が何か話していたのを見た。その会話が何かは監視カメラではわからなかったが、明らかに楽しい会話ではなかった。ここでようやく雅彦は何が起こったのかを理解した。きっとドリスが桃に何かを言ったのだろう。雅彦の眼差しが暗くなった。元々、ドリスの父親が母親の病気を治したことから、彼女には多少の感謝を持っていた。しかし、まさか背後でこんなことをしていたとは。どうやらこの女は、一刻も留めておけない存在のようだ。雅彦はすぐに海に電話をかけ、国内外で菊池家に協力希望する有名な心理学者を探し、最高待遇を提供すること、研究資金の支援を約束した。彼はもう、ドリスを心理学者として菊池家に置いておくわけにはいかなかった。そうしておけば、後々大きな問題になるだろう。海は海外の案件を処理していたが、新たな任務を受けて、少し疑問を抱きつつも、すぐに同意した。菊池家の名義で、心理学者を探すという情報を公開すると、すぐに多くの優秀な人材が集まった。さらに、雅彦がグループの総裁として研究費用を保障することを口にしたため、その後の展開は限りない可能性を秘めていた。しばらくして、海は最も優れた履歴書を選び、雅彦に手渡した。雅彦は急いで決めようとはせず、ただ一通り目を通した。この問題は母親の病気に関わることだ。適任者を慎重に選ばなければならない。だが、ドリスをこのまま放置しておけない。そう考えた雅彦は、すぐにドリスに電話をかけた。ドリスは病院を出ると、そのまま空港に向かい、美穂を迎えに行った。彼女はよくわかっていた。美穂は雅彦の側に自分がいる最大の支えだった。何をしても、彼女の支持をしっかりと手中に収めておかなければならなかった。ドリスが空港で美穂の到着を待っている時、雅彦からの電話がかかってきた。予想外ではあったが、彼女がすぐに電話を取った。「雅彦、どうして急に電話をか
植物人間の社長がパパになった 第611話
しかし、ドリスは桃が告げ口したに違いないと確信していた。しかも、雅彦が彼女の言葉に引っかかっていることに腹が立ち、心の中で酸っぱい嫉妬の炎が燃え上がった。「別に何も言わなかったわ。ただ、事実を言っただけ。それなのに、彼女はもうそんなに弱くなって、他人の言うことも聞けないの？」雅彦は冷笑を浮かべた。「君が言ったことが事実なのか、それともただの挑発なのか？ここまで来たから、はっきり言おう。俺は君に何の感情もない。母親の心理治療については、もう別の医者を探している。これからのことは君が心配する必要はない」ドリスは一瞬呆然とした。雅彦が桃のために、彼女を追い出すとは思っていなかった。ドリスが桃にあれだけ挑発的に接していたのは、美穂が背後で自分を支えていると確信していたからだった。雅彦は簡単に手を出せない、なぜなら美穂の病気の治療にはまだ彼女の助けが必要だからだった。「伯母の病気はずっと私が担当してきたわ。雅彦、まさか、何もかもあの女の方が大切なの？母の健康を賭けるつもり？」ドリスは本来、雅彦が菊池家の総裁という立場で、どんな点を見ても、低い身分の女性に心を奪われるようなことはないだろうと思っていた。これは決して王子とシンデレラの物語ではないはずだった。もし本当にそうなれば、彼が失うものは多すぎる。しかし、今の雅彦は、桃のために自分が想像していた以上に多くのものを捨てていた。「母親の病気について、君だけが治療できるわけではない。俺は別の医者とこの件を話し合うつもりだ。君も早めに仕事の引き継ぎを準備しておいてくれ。これ以上、物事をこじらせたくない。君は賢いから、俺の言っていることはわかるだろう」雅彦は一切の容赦なく言い放った。ドリスは顔色を失った。ここ数日間、彼女はあれほど必死に努力してきた。菊池家の人々に好かれようと、過去の高飛車な態度を抑え、あえて自分から世話をし、雅彦が好きな料理をいくつも覚え、自分で料理を作り、手に痛々しい水ぶくれをいくつも作った。しかし、雅彦は全く心を動かさなかった。彼は何も気にしていないようだった。どうしてこんなにも冷淡に振る舞うことができるのか？ドリスはついにその冷たさに耐えられなくなり、矜持などを捨ててしまった。「雅彦、あんな女のために、私にこんな仕打ちをするの？何のつもり？彼女はあなたにとって、た
植物人間の社長がパパになった 第612話
美穂は国外から帰国し、空港に到着したが、ドリスの姿が見当たらなかったので、電話をかけて聞いてみた。ドリスは心の中で感情を押し込め、すぐに彼女を探しに行った。そして、美穂を見つけた瞬間、ドリスはすぐに目を赤くしながら彼女の胸に飛び込んだ。「伯母さん、ごめんなさい。もう、これ以上あなたをお世話できないかもしれません」美穂はその様子を見て心配になって、すぐに彼女を引き寄せて、何があったのかを尋ねた。ドリスは涙を拭いながら、今日起きた出来事を美穂に詳細に話した。雅彦が桃のために傷つき、ドリスを追い出すつもりだと知った美穂の顔色は一変した。あの息子は本当におかしくなったのか。女一人のために、こんなことをしているなんて。「ドリス、安心して。私が絶対に彼にこんなことをさせないわ。まずは帰って休んで、後のことは私が処理するからね」美穂の瞳に、暗い光が閃いた。ドリスは素直に頷き、涙でぼんやりとした目の中に、いつの間にか危険な輝きが宿っていた。桃、あなたは雅彦を使って私を追い出そうとした。残念だけど、私はそんな簡単には引き下がらない。私はここに残って、見てやる、あなたと私、どちらが最後に勝つのか。……桃は雅彦が手配した車に乗り込み、外の道をぼんやりと眺めていた。雅彦が今どうしているのか考えないように努力していたが、頭の中は混乱し、どうしてもあの男の顔が浮かんでしまった。傷口が開いて、再び手術室に運ばれる場面さえ想像してしまった。そのことを考えただけで、桃の顔色は青ざめ、目がじんと痛んだ。医者が早く駆けつけて、雅彦の興奮を抑えてくれることを祈るばかりだった。彼が再び傷を負わないように……そうして、車の中で不安な気持ちを抱えていた桃は、車が到着した後、運転手に呼ばれても気づかず、ぼんやりと座っていた。「桃さん？桃さん？」最終的に運転手が手を伸ばして彼女を軽く押したので、桃はようやく我に返った。彼女は恥ずかしそうに運転手に謝り、ようやく車を降りた。車を降りると、彼女は迎えに来ていた翔吾を見た。彼は小さな体で、彼女に向かって嬉しそうに駆け寄り、首にしがみついて顔にキスをした。「ママ、やっと帰ってきた！会いたかったよ！」桃は翔吾の声を聞き、ぼんやりとしていた心が少しだけ戻り、手を伸ばして翔吾の頭を撫でた。「ママも
植物人間の社長がパパになった 第613話
「ママ、どうしたの？」翔吾は小さな手を伸ばして桃を抱きしめながら、慎重に尋ねた。桃は一瞬驚き、ようやく自分の行動が小さな翔吾に不快感を与えたことに気づき、急いで手を放した。「何でもないの。ただ、久しぶりに会えて、ちょっと寂しくて、あなたが恋しかっただけ」そう言いながら、桃は翔吾の手を引いて、家の中に戻った。翔吾は桃が嘘をついていたと感じた。彼女の表情から、彼女が自分に会えて嬉しい様子には全く見えなかったからだ。翔吾は疑念を抱えたまま、桃の後ろをついて別荘に入った。美乃梨はちょうど服を着替えたところで、清墨の指示通り、両親に挨拶する準備をしていた。しかし、部屋を出た瞬間、桃が帰ってきたのを見て、少し驚いた。「桃、どうして帰ってきたの？」美乃梨は、桃が雅彦の看病のためにずっと病院にいると思っていた。あの男は怪我がひどく見えたので、誰かが付き添う必要があると思っていた。「翔吾と一緒に過ごすために帰ってきたの」桃はこれ以上話を続けるつもりはなく、その一言で話を終わらせた。それにより、翔吾は二人が何かを隠していると確信した。そうでなければ、どうして美乃梨は桃が帰ってきたことにこんなに驚いているのだろう？「ちょっと疲れたから、先にお風呂に入ってくるわ。その後でまた話すからね」桃は何も気づかれないように、さっさと部屋に戻った。翔吾はその背中を見ながら、顔を上げ、「義母さん、何か隠してるでしょ？ママ、最近どこに行ってたの？」と尋ねた。美乃梨は少し困った顔で小さな翔吾を見た。なんとかごまかそうと思ったが、翔吾は真剣な表情で、「嘘をつかないで。俺、まだ小さいけど、バカじゃないよ。もし教えてくれないなら、俺が自分で調べるから」と言った。美乃梨はその言葉を聞いて焦った。外にはもしかしたら、桃や翔吾を誘拐しようとしている人がいるかもしれない。この小さな子が気づかないうちに家を抜け出してしまうと、危険に遭う可能性がある。翔吾は非常に賢く、普通の人では彼を止めるのは難しいだろう。美乃梨はため息をついた。「このことについては、私のせいよ。私が危険に遭って、桃さんが私を助けようとしたんだけど、その結果、桃さんも危険な目に遭ったの。最終的にあなたのパパが助けてくれたけど、彼も怪我をして今は病院で治療を受けているの」翔吾は小さな眉を寄せ
植物人間の社長がパパになった 第614話
「外には危険があるかもしれないの。だから、もし行くなら、絶対にママと一緒に行くんだよ。そうしないと、彼女が困っちゃうから」美乃梨は翔吾の頭を撫でながら、ふと何かを思いついたように言った。「翔吾、これから何があっても、必ずママの味方をして、彼女を支えて、守ってあげるんだよ。わかった？」美乃梨は佐和のことを考えていた。佐和とは長年の友人だから、普通なら彼を支えて応援すべきだと思っていた。でも、雅彦の努力は彼女も分かった。だから、彼女は桃の選択を全力で支持することに決めた。そして翔吾は桃にとって最も大事な人だから、彼にもそれを理解してほしかった。翔吾は何となく意味が分からないまま、でも、誰よりもママが大好きなのは当たり前だと思い、頷いた。翔吾が素直に頷く様子を見て、美乃梨は微笑んで、小さな顔をもう一度撫でようとした。その時、携帯が鳴った。見ると、清墨からの電話だった。「もう外にいるよ。出てきて」「すぐ行く」そう答えた美乃梨は、翔吾に「ここでママと一緒に待っていて、勝手に動かないように」と言ってから、部屋を出た。翔吾は手を振り、ソファに戻って座った。桃はまだお風呂に入っていて、翔吾は一人でテレビを見ていたが、まったく集中できなかった。イライラしてソファの上を歩き回っていると、ついに耐えきれなくなり、携帯を取り出して雅彦に電話をかけた。雅彦を探しに出かけるわけにはいかないけれど、電話で様子を聞くくらいは許されるだろうと思った。これはママを裏切ることにはならないよね……そう思いながらも、翔吾は他の部屋に隠れて電話をかけた。雅彦は海から送られてきた資料を見ているところで、電話が鳴り、翔吾からだとわかるとすぐに受けた。「怪我をしたって聞いたけど、今どうなの？ひどいの？」雅彦に対して、翔吾はなかなか自然に気持ちを表現できなかった。いつもはスラスラ言葉が出るのに、今はどこかぎこちなく、顔が赤くなった。翔吾の気遣いに、雅彦の気分は少し和らいだ。口元に笑みが浮かんで、「どうした、翔吾。俺のことを心配してるのか？」と聞いた。「誰が心配してるんだよ！」翔吾は跳ね上がり、ソファから飛び降りそうになった。「ただ、聞いたことがあるんだ。ママを助けるために怪我したって言ってたから、確認しただけだよ」雅彦はその言葉にさらに笑みを深めた。
植物人間の社長がパパになった 第615話
雅彦はもう一度何かを聞こうとしたが、その時桃が風呂から出てきた。「翔吾、美乃梨義母さんはもう帰った？」翔吾はびっくりして、雅彦と電話していることを悟られたくなくて、急いで電話を切って、携帯を脇に投げた。「うん、清墨さんと一緒に帰ったよ」「そう、良かった」桃は頷きながら、少し心配していた美乃梨のことを思ったが、清墨と一緒に出かけたなら問題ないだろうと思った。翔吾は桃の髪がまだ濡れていたのを見て、足を小さく踏み出してタオルを取って、慎重に渡した。「ママ、髪を拭いて」「ありがとう」翔吾の気配りに、桃は本来少しイライラしていた気分が落ち着いた。桃はそばに座って髪を拭きながら、翔吾と一緒にテレビのアニメを見て、雅彦のことを一時的に忘れることができた。出発前に、すでに医者を呼んでいたので、雅彦はしっかりと治療を受けるだろうし、もしかしたら、彼女がいないから、彼が早く回復できるかもしれないと、桃は自分に言い聞かせて気を落ち着けた。……美乃梨は別荘を出ると、清墨がすでに外で待っていたのを見た。二人はお互いに礼儀正しく挨拶を交わした。清墨は紳士的に美乃梨の車のドアを開け、彼女を助手席に座らせた。美乃梨が座った後、清墨は車を発進させ、途中、二人はほとんど会話をしなかった。空気が少し気まずかった。すぐに車は、古風な建物が見える場所に停まった。「着いたよ」清墨が車を降り、美乃梨も一緒に降りた。彼女は市内にあるこの特徴的な建物を見て、思わず驚きの気持ちを抱いた。斎藤家は、菊池家ほど派手ではなかったが、それでも決してシンプルな家ではなかった。このような土地で、こんな豪邸を持つことができるのは、普通の家族ではなかった。ただ、美乃梨は少しその建物に感心した後、すぐに視線を移した。結局、彼女はここに来たのは、清墨の誤解を解くためだけで、どんなに豪華な場所でも自分には関係ないことだと思っていた。美乃梨が知らなかったのは、陽介が彼らの車が斎藤家の近くに到着した時から、二階の部屋から下の動きを観察していたことだった。美乃梨がきちんとしていて、斎藤家の金持ちぶりに対して貪欲な態度を見せなかったのを確認すると、彼は頷いた。人は第一反応を隠すのは難しかった。もし金に目がくらむ人間なら、衝撃を受けたときにその感情は露わになるはずだ。この女性は
植物人間の社長がパパになった 第616話
清墨の安否を確認した美乃梨は、頷いて彼の後ろについて中に入った。扉を開けると、陽介がちょうど階段を下りてきた。二人を一瞥した後、清墨を見て言った。「おばあさんが退院したよ。ずっとお前のことを気にかけているから、先に上がって顔を見てやれ」清墨は困った表情を浮かべた。彼は陽介が美乃梨と二人きりで話をしたいのだと感じ取った。そして、彼女がそのような高圧的な質問に耐えられないのではないかと心配した。美乃梨も少し怖気づいたが、この件は自分のせいだと思い、意図してではなくとも、責任を取らなければならないと考えた。そして勇気を振り絞り、「大丈夫、私ここで待っているから」と言った。清墨は少し眉をひそめて、彼女の目を見て、その決意を感じ取った後、最後に妥協して、彼女の耳元に顔を寄せて言った。「もしあの人が君を困らせたら、黙って待ってて。俺がきたら、処理するからね、わかった？」清墨の言葉とともに、温かい息が美乃梨の耳にかかった。美乃梨は痒がり屋で、体が反射的に縮み、頬がほんのりと赤らんだ。清墨はあまり気にせず、言い終わると部屋を出て行った。陽介は二人のやり取りを見て特に言うことはなく、ソファに座って自分と美乃梨にコーヒーを注いだ。「座って」美乃梨はその言葉を聞いて、慎重に座った。しばらく誰も何も言わず、美乃梨はなんとも言えない圧迫感を感じていた。最後に、美乃梨が耐えきれず口を開いた。「伯父さん、今回のこと、本当にすみません。すべて私のせいです。もし責めるなら、清墨を責めないでください。彼はただ私を助けようとしてくれただけで、こんな騒ぎになるなんて思ってもいなかったんです」陽介はその言葉を聞くと、美乃梨を一瞥し、「あなたと清墨、今はどんな関係だ？」と聞いた。美乃梨は少し驚いた。彼女と清墨の関係とは一体何だろう？もし桃と親友でなく、雅彦と清墨が仲良しでなければ、恐らく彼らは一生交わることはなかっただろう。「私は彼と友達です。ただの友達です」「そうは見えないな」陽介はその言葉を聞くと、手に持っていたカップを重々しくテーブルに置いた。「君は彼に対して、少しも他の気持ちはないか？」美乃梨は言葉を詰まらせた。確かに、清墨には言葉にできない感情があった。恋愛をしたことはあるが、付き合った男たちは彼女の家庭事情を知ると、理由をつけて逃げて
植物人間の社長がパパになった 第617話
美乃梨は驚いて固まってしまった。どう返事をすればいいのか、しばらく分からなかった。彼は真剣なのか、それとも自分を試しているのか？「怖がることはないよ、嘘は言っていない。君が考える時間はあるし、今すぐに決める必要はないから」陽介は美乃梨が驚いて言葉を発しなかったのを見て、逆に彼女を安心させるように言った。美乃梨はまだ混乱していた。恥ずかしさを隠すために、ただ頭を下げてコーヒーを飲んだが、心の中では、清墨がなかなか降りてこないことを考えていた。もう我慢できそうになかった。……上の階清墨もまた悩んでいた。祖母の体調はもう危険を脱したが、静養が必要な状態で、彼が顔を見せると、祖母は彼の手をしっかりと握りしめた。「清墨、あの女の子をいつ連れてきてくれるの？年寄りの私、もう待ちきれないわ。もっと遅くなると、私は本当に、死んでも悔いが残るわよ……」清墨は言いたいことがあったが、うまく言葉が出てこなかった。母親が早くに亡くなり、祖母に育てられてきた彼は、祖母の期待に応えたくて仕方なかった。「時間ができたら、必ず連れてきます」と、無理やり話を先延ばしにして、清墨は階下に降りた。美乃梨はまるで救いの神を見つけたかのように、すぐに立ち上がった。陽介は特に何も言わず、二人をそのまま送り出した。清墨は祖母の言葉が頭を離れず、悩んでいた。美乃梨は少し考えた後、先ほど陽介が言ったことを清墨に伝えた。どうしても、このことは清墨に伝えたかった。とはいえ、彼女は、この男が承諾するとは思っていなかった。しかし、清墨は予想に反して驚くほど冷静だった。少しの沈黙の後、彼はタバコを取り出し、深く吸い込んだ。そして美乃梨を見て言った。「ちょっと頼みたいことがあるんだけど、俺たち、しばらくの間だけでも夫婦を装わないか？」美乃梨は目を大きく見開き、信じられないという表情を浮かべた。清墨は自分の言葉が唐突だったことに気づき、すぐにどう話を続ければいいか分からなくなった。「ごめん、ちょっと変なことを言ったね」清墨は恥ずかしそうに車を降り、運転手を呼び、美乃梨を家に送った。美乃梨はようやく我に返り、まだ答えを出す前に、車はすでに走り出していた。清墨はその車が視界から消えたのを見届け、手に持っていたタバコを地面に投げ捨て、力強く踏みつけた。自分は一体何
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植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
