それ以外に、雅彦がドリスに対して抱いていた感情は何もなかった。ましてや男女の愛情など、あり得るはずもない。今のうちにはっきりさせておいた方がいい。もしドリスが余計な幻想を抱けば、後では自分や彼女を傷つける結果になるだろう。ドリスは涙を浮かべながら病室を出た。この状況に、もう国に帰ってしまいたいという気持ちが湧き上がったが、幼い頃からずっと好きだったこの男性を思うと、その衝動を抑えざるを得なかった。ただ、どんなに頭を働かせても、雅彦の心をどうやって開けばいいのか全くわからなかった。そんなことを考えながら、ドリスは病院の廊下を歩き続けていた。その時、隣を歩く二人の看護師が楽しそうに話していた声が耳に入ってきた。「ねえ、VIP病室にいる人、見た?雅彦さんじゃない?」「そうそう、あの顔だもの。見間違えるはずないよ」「ねえ、私、彼の包帯交換を申し出てみようかな。もし私の細やかなケアに感動して、彼が私に恋でもしたら……それって完全に人生勝ち組じゃない?」若い方の看護師が夢見がちな顔をして話していた。少女らしい淡い憧れが滲んでいた。隣の少し年上の看護師は呆れたように腕を軽くつねり、「目を覚ましなさいって。彼にはすでに好きな人がいるんだよ。知らないの?聞いた話だと、彼が怪我をしたのは、ある女性を助けたからなんだって。最近その人とすごく仲がいいらしいし、あなたが入り込む隙なんてないよ。おとなしく仕事をした方がいい」「でも、その女性って誰なんだろう?本当に羨ましい……」二人の看護師はそんな話をしながら、去って行った。ドリスは彼女たちの会話を一言一語聞き逃さなかった。彼女の白い顔がさらに血の気を失い、青ざめていた。彼女はずっと、雅彦の怪我は偶然の事故か、あるいはライバルからの襲撃だと思っていた。それは珍しいことではないからだ。だが、彼が怪我をした理由が、女性を助けるためだとは思いもしなかった。考えるまでもなく、その女性は桃だと直感した。あの女性が、彼にとってそんなに大切な存在なのか?彼の命よりも価値があると言わんばかりに……嫉妬の感情が、まるで蟻の群れのようにドリスの全身をむしばんでいった。ドリスは拳を強く握りしめた。彼女は桃を探し出し、この目でしっかりと確かめることに決めた。雅彦がなぜそこまで夢中になれるのかを。病
桃は椅子に座りながら、考えていたが、突然、あまり友好的とは言えない視線が自分に注がれていたことに気づいた。もしかして、また誰かが自分を捕まえようとしているのだろうか?警戒心を抱いた桃は顔を上げ、その視線の主と目が合った。それは、ドリスの探るような、少し軽蔑の混じった目つきだった。桃は一瞬戸惑った。この女性、どこかで見た覚えがある……少し時間が経ち、桃は目の前の女性が誰なのかを思い出した。これは、以前雅彦と空港で撮られ、噂になったあの人ではないか?その時、桃は一目見ただけで記事を閉じたのだが、ドリスが外国人で、しかも一度見たら忘れられないほど美しい顔立ちだったため、彼女の印象は鮮烈に残っていた。自然と桃の眉間に皺が寄った。桃は立ち上がり、その場を離れようとした。どうもこの女性は厄介事を持ち込んできそうで、桃は無駄な関わりを持ちたいとは思わなかった。しかし、桃が去ろうとすると、ドリスは彼女の行く手を遮った。「あなたが桃さんね?」行く手を塞がれた桃は足を止め、「そうですけど、何か?」と答えた。この女性には好感を抱いていなかったが、桃は臆する性格ではなかった。こうしてわざわざ自分を探してきたのなら、何が目的なのかを確かめるのも悪くないと思った。「ここじゃ話しづらいわ。外に出て、どこかでコーヒーでも飲みながら話さない?」ドリスの口調には自信が満ちており、どこか高圧的な高貴さが感じられた。その態度が、桃を妙に苛立たせた。桃は微笑みながら言った。「私たち、そんなに親しい間柄じゃないと思いますし、わざわざそんな形ばったことをする必要はないでしょう?もし本当に言いたいことがあるなら、ここで言ってください。ないなら、失礼します」ドリスは目を細めた。この女、見た目はおとなしい感じなのに、話す時は意外としっかりしている。もしかして、雅彦がいるから強気でいられるのだろうか?しかし、桃が本当にその場を離れようとすると、ドリスは口を開いた。「ただ聞きたいだけなの。あなたと雅彦さんは、一体どういう関係?」桃の胸の中に突然苛立ちが湧き上がった。自分と雅彦の関係?元夫婦で、子どもが一人いるだけだ。「そういうことは、私のプライバシーに関わることですから、答える義務はないと思いますけど?」桃は淡々と答えた。ドリスは怒ることもなく、
「言わなくても構いませんが、聞いたところによると、今回彼が怪我をしたのはあなたのせいだそうですね。もしあなた方が特別な関係ではないのであれば、今後、あなたのことで彼を巻き込まないようにしてもらえますか?彼の立場を理解しているはずですよね。彼は問題を起こすわけにはいきません」桃の瞳に暗い色が浮かんだ。彼女はこの女性が自分に挑発していることに気づいた。理解できるが、桃は依然として少し腹が立った。彼女は反論を投げ返した。「彼が怪我をしたのは、決して私の意図ではありませんし、私も今後、何も問題を起こさないことを望んでいます。しかし、お嬢さん、あなたが一体どのような立場で私に説教しているのかは分かりませんが、少し口出ししすぎではありませんか?」ドリスは桃がそう言い返すとは予想していなかったため、ますます不快な気持ちが増した。「今は確かに何も関係はありませんが、これからはどうなるか誰でも分かりませんよね」「そうですか?そう言うなら、今は何の関係もないということですよね?なら、私に対して上から説教するのは止めたほうがいいと思います。あなたの言う通り、私が雅彦に何かをさせる資格がないのなら、あなたにはもっとないはずです」ドリスは言葉を詰まらせた。桃は小さな勝利を収めたが、心の中で爽快感を感じることはなく、むしろ不意に怒りが湧き上がり、口の中には言いようのない苦みを感じた。ドリスは桃がそんな態度で自分に話しかけるとは全く予想していなかった。この女性は、まったく劣等感を抱くことなく、むしろ自分の弱点を突いて攻撃してきた。どうやら、彼女は思っていたよりもずっと有能なようだ。ドリスはすぐに冷静さを取り戻した。「私はただ、あなたに一つ言っておきたかっただけです。いずれにせよ、あなたと雅彦の婚約はもう過去のことです。以前に感情があったとしても、今はもう何もありません。私とあなたには、そもそも比較することすらできませんよ」「私の家族は、菊池家と結びつき、菊池家を大規模な国際企業にすることができます。そして、私自身も決して雅彦の人生の足かせにはなりません。しかし、もしあなたの過去のスキャンダルが明るみに出れば、彼は世間の笑いものになるだけです。忘れないで、この数年間、あなたは雅彦の甥と一緒に住んでいたんですよ。あなたの存在こそが、菊池家にとって最大のスキャン
しばらくして、桃は雅彦から電話を受け取った。桃が外に出ていた時間が長すぎて、彼は心配していたのだ。彼女が何か問題に巻き込まれていないかと。「すぐに帰るわ」桃は無関心そうに言った。彼女は考えていた。このままずっと雅彦の側にいるのは、あまり良くないのではないかと。いつ帰れるのか、ちゃんと聞いておくべきだと彼女は思った。その思いを抱えながら、桃は重い気持ちで雅彦の病室に戻った。桃が戻った後、雅彦はすぐに桃がおかしいのに気づいた。彼女のあまり嬉しそうではない表情を見て、彼はまだ何があったのかと聞こうとした。桃は遠慮なく言った。「雅彦、このこと、いつ頃になったら片づけられるの?翔吾に会いたいわ、早く帰りたいの」その言葉を聞いた瞬間、雅彦は心の中でほっと息をついた。「翔吾に会いたいなら、俺が手配して、すぐにでも連れてくるよ」「違うの、私が言いたいのは、翔吾を連れて、国に帰るということよ。ここを離れたいの」桃は雅彦の心配そうな眼差しを避け、低い声で言った。彼女の頭の中では、先ほどドリスの挑発的な言葉が繰り返し響いていた。あの女性、菊池家の支援もあり、強力な家柄と背景もある。自分と彼女を比べることなどできなかった。自分と雅彦の間の無駄な結婚は、二人にとって汚点にしかならなかった。そう考えると、まだ深みにハマっていないうちに、すぐにでも距離を置くべきだと桃は思った。雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。彼の怪我のため、桃は最近、離れたいと言ったことはなかった。雅彦はそれで安心していた。彼女が側にいてくれるだろうと、少なくとも自分が回復するまで、そんなことは考えないだろうと思っていた。そうであれば、彼にもまだ少し時間がある。彼女に彼のことをもう一度見直してもらえるかもしれない。「急にその話を持ち出して、どうしたんだ?何か心配事でもあるのか?もしあれば、俺に話してくれてもいいんだぞ」桃はその言葉に、複雑な表情で目の前の男性を見つめた。ドリスの確信に満ちた態度を思い出すと、桃はこの混乱から早く抜け出したい一心だった。「何でもないわ。ただ、あなたの怪我も他の人が見てくれているから、私がいる必要もないかと思って。それに、早く国に帰って、母に会いたいの」雅彦の表情は暗くなった。彼の怪我について、桃が負い目を感じることを望
佐和の名前を聞くと、桃は少し驚いた。ここ最近、彼女はずっと佐和との未来について考えるのを避けていた。なぜなら、彼女はなんとなく感じていたからだ。おそらく、佐和との未来はもうないのだと。桃は雅彦の目を見つめた。その目の中には怒りと疑念が宿っていた。桃は少し鼻がむずかゆくなった。この光景をよく知っていた。まるで過去に戻ったようだ。彼女がどう説明しても、佐和は二人の間に横たわる障害のような存在だった。おそらく、雅彦はその過去に対して表面上隠していたが、結局は心の中でずっと引っかかっていたのだろう。やはり、ドリスの言うことは厳しくても正しかった。彼女と雅彦の関係は、最初から間違いだった。だから、良い結末にはならない運命だったのだ。「確かに、私も翔吾に会いたい。でも忘れないで。もしあなたの母親が翔吾を誘拐していなければ、私はもう彼と結婚して、合法的な夫婦になっていたはずよ。雅彦、今回助けてくれてありがとう。感謝しているけど、感謝と愛は別の話だから」桃は一語一語、しっかりと難しそうに言った。彼女はそうした厳しい言葉を言うのが得意ではなかった。特に、目の前にいるのは雅彦で、少し前に彼女を助けるために命の危険を冒したばかりの人だから。雅彦の怒りが爆発し、彼は無意識にテーブルの上の花瓶を投げつけた。男性の手は震えていた。激しく動いたせいで、傷が裂けるような痛みを感じたが、その痛みすらも桃の言葉に比べたら、耐えられた。彼の心は、まるで無数の針で刺されたかのように痛み、耐えられなかった。「つまり、俺が何をしても、彼と比べて、結局はお前にとって何の意味もないのか?」桃は雅彦の病院の服が徐々に血で染まっていったのを見て、心が痛んだ。彼を冷静にさせたかったけれど、理性がそれを止めた。「あなたと彼は、比べる必要なんてないわ。無駄な比較をしても意味がない」この言葉は、桃にとって嘘ではなかった。佐和は彼女にとって、家族であり、大切な人で、彼女は彼が自分にしてくれたことに対して、多くのことを返すために尽力したいと思っていた。けれども、彼を愛していなかった。彼とキスをしたり、親密な関係を持つことができなかった。一方で、桃は理解していた。雅彦だけが、彼女を悲しませることも、狂喜させることもできた。おそらく、これが愛だと思った。けれど、
雅彦の目は陰り、彼はボディガードを呼び、専用車とスタッフを手配して桃を帰すように指示した。「もうできたよ」雅彦は無感情に言った。「ありがとう」桃は淡々と答えた。急ぎ足で病室を出ると、ついに涙が止まらなくなった。さっきの雅彦の不機嫌な顔を思い出し、桃は他のことを考える暇もなく、すぐに医者を探しに行った。「雅彦の状態がちょっと良くないの。私、用事で帰るけど、お願いね、しっかり彼を見てあげて」言い終わると、桃は涙声で、医者が何か言う前に、すぐに足早に去って行った。桃の歩みは速かった。少しでも躊躇すれば、また立ち止まってしまう気がしていたから。医者はしばらく呆然としていた。さっきまで、二人は仲良くしていたのに、どうしてこんな短時間でまた揉めてしまったのだろうか?ただ、雅彦の怪我が悪化したら、自分の責任になることは間違いない。医者は焦りながら、急いで雅彦のVIP病室へ向かった。部屋に入る前、ドン!という音と共に何かが壊れる音が聞こえてきた。医者は驚き、ドアを開けた。部屋はめちゃくちゃに荒れていて、入ろうとした瞬間、コップが飛んできて、頭に当たりそうになった。「雅彦、落ち着いて!怪我を悪化させてはダメだ!」医者はぎりぎりでその恐ろしい攻撃を避け、必死に怒っている男をなだめようとした。しかし、今の雅彦にはその言葉が通じなかった。「出て行け!」医者は仕方なく、雅彦の体に血が染み出していたのを見て、これ以上無茶をすれば、再度手術室に入らなければならないと思ったが、自分の言葉では彼を説得できないことはわかっていた。唯一できることは、さっき見たことを伝えることだった。「雅彦、もしかしてあの女性と喧嘩したのか?彼女、さっき出る時、とても心配していたよ。何か誤解があったんじゃないか?冷静になって」その言葉を聞いた雅彦は、ものを壊す手が止まった。すぐに彼は皮肉げに笑った。桃が自分を心配するわけがない。彼女の心の中で、自分が大切にされているのは家族だけだろう。佐和のことだけを気にしていて、彼のことなんてどうでもいいはずだ。医者の言葉はただの嘘だろう。「嘘じゃない。さっき彼女が出るとき、涙を流していた。きっと、あなたの怪我が心配でたまらなかったんだろう」医者は自信満々に言った。その言葉に、雅彦は少しだけ迷った。医者の表情は嘘をつい
医者は、彼の要求を拒否する勇気などなかった。彼は急いで院長に報告し、院長も雅彦と斎藤家の関係をよく知っていたため、手を抜くことなく、すぐに監視カメラの映像を持って雅彦の部屋に向かわせた。雅彦は監視カメラの映像を開き、桃が映っていた場面を探し始めた。桃が病院の歩道に座ってぼんやりしていたシーンを見る限り、何も異常はなかった。雅彦は映像に集中し、次にドリスが桃の前に現れ、二人が何か話していたのを見た。その会話が何かは監視カメラではわからなかったが、明らかに楽しい会話ではなかった。ここでようやく雅彦は何が起こったのかを理解した。きっとドリスが桃に何かを言ったのだろう。雅彦の眼差しが暗くなった。元々、ドリスの父親が母親の病気を治したことから、彼女には多少の感謝を持っていた。しかし、まさか背後でこんなことをしていたとは。どうやらこの女は、一刻も留めておけない存在のようだ。雅彦はすぐに海に電話をかけ、国内外で菊池家に協力希望する有名な心理学者を探し、最高待遇を提供すること、研究資金の支援を約束した。彼はもう、ドリスを心理学者として菊池家に置いておくわけにはいかなかった。そうしておけば、後々大きな問題になるだろう。海は海外の案件を処理していたが、新たな任務を受けて、少し疑問を抱きつつも、すぐに同意した。菊池家の名義で、心理学者を探すという情報を公開すると、すぐに多くの優秀な人材が集まった。さらに、雅彦がグループの総裁として研究費用を保障することを口にしたため、その後の展開は限りない可能性を秘めていた。しばらくして、海は最も優れた履歴書を選び、雅彦に手渡した。雅彦は急いで決めようとはせず、ただ一通り目を通した。この問題は母親の病気に関わることだ。適任者を慎重に選ばなければならない。だが、ドリスをこのまま放置しておけない。そう考えた雅彦は、すぐにドリスに電話をかけた。ドリスは病院を出ると、そのまま空港に向かい、美穂を迎えに行った。彼女はよくわかっていた。美穂は雅彦の側に自分がいる最大の支えだった。何をしても、彼女の支持をしっかりと手中に収めておかなければならなかった。ドリスが空港で美穂の到着を待っている時、雅彦からの電話がかかってきた。予想外ではあったが、彼女がすぐに電話を取った。「雅彦、どうして急に電話をか
しかし、ドリスは桃が告げ口したに違いないと確信していた。しかも、雅彦が彼女の言葉に引っかかっていることに腹が立ち、心の中で酸っぱい嫉妬の炎が燃え上がった。「別に何も言わなかったわ。ただ、事実を言っただけ。それなのに、彼女はもうそんなに弱くなって、他人の言うことも聞けないの?」雅彦は冷笑を浮かべた。「君が言ったことが事実なのか、それともただの挑発なのか?ここまで来たから、はっきり言おう。俺は君に何の感情もない。母親の心理治療については、もう別の医者を探している。これからのことは君が心配する必要はない」ドリスは一瞬呆然とした。雅彦が桃のために、彼女を追い出すとは思っていなかった。ドリスが桃にあれだけ挑発的に接していたのは、美穂が背後で自分を支えていると確信していたからだった。雅彦は簡単に手を出せない、なぜなら美穂の病気の治療にはまだ彼女の助けが必要だからだった。「伯母の病気はずっと私が担当してきたわ。雅彦、まさか、何もかもあの女の方が大切なの?母の健康を賭けるつもり?」ドリスは本来、雅彦が菊池家の総裁という立場で、どんな点を見ても、低い身分の女性に心を奪われるようなことはないだろうと思っていた。これは決して王子とシンデレラの物語ではないはずだった。もし本当にそうなれば、彼が失うものは多すぎる。しかし、今の雅彦は、桃のために自分が想像していた以上に多くのものを捨てていた。「母親の病気について、君だけが治療できるわけではない。俺は別の医者とこの件を話し合うつもりだ。君も早めに仕事の引き継ぎを準備しておいてくれ。これ以上、物事をこじらせたくない。君は賢いから、俺の言っていることはわかるだろう」雅彦は一切の容赦なく言い放った。ドリスは顔色を失った。ここ数日間、彼女はあれほど必死に努力してきた。菊池家の人々に好かれようと、過去の高飛車な態度を抑え、あえて自分から世話をし、雅彦が好きな料理をいくつも覚え、自分で料理を作り、手に痛々しい水ぶくれをいくつも作った。しかし、雅彦は全く心を動かさなかった。彼は何も気にしていないようだった。どうしてこんなにも冷淡に振る舞うことができるのか?ドリスはついにその冷たさに耐えられなくなり、矜持などを捨ててしまった。「雅彦、あんな女のために、私にこんな仕打ちをするの?何のつもり?彼女はあなたにとって、た
医生は、桃が自身も傷を負い、血を流し続けているにもかかわらず、まるで痛みを感じていないかのように、ただひたすら雅彦の容態を問い続ける姿を見て、胸が締めつけられた。どれだけ多くの生死の現場を見てきたとしても、この瞬間はやはり心を揺さぶられた。彼も「大丈夫だ」と言って桃を安心させ、しっかりと傷の手当てを受けさせたかった。しかし、責任ある医者として、確実でないことを安易に口にすることはできなかった。「お嬢さん、とにかく、全力を尽くします」医者の言葉を聞いた桃の目は、わずかに曇った。「先生、お願いします……絶対に彼を助けてください」そう言いながら、桃は雅彦の手を握りしめた。かつて、この手はいつも温かかった。彼の掌に触れるたび、その熱を感じられた。けれど今は、まるで氷のように冷たかった。桃は力強く雅彦の手を握り、自分の体温を伝えようとした。まるでそうすることで、この眠る男に少しでも温もりを届けられるかのように。どれほどの時間が経ったのか分からなかった。気づけば、もう救急車は病院の前に到着していた。重傷患者の到着を知り、すでに医療スタッフが待機していた。雅彦はすぐに手術台に乗せられ、そのまま緊急治療室へと運び込まれた。桃と翔吾は、その後を追って手術室の前まで来た。しかし、冷たい扉が閉ざされたのを見て、ようやく足を止めた。手術室の上に灯る「手術中」の赤いランプを見つめながら、桃の手は無意識に絡み合っていた。翔吾もまた、目を離さずにじっと見つめ、何かを見落とすまいとしていた。手術室の前にある椅子に座り、背中を冷たい壁に預けた。その感触が、ますます彼女の心を冷えさせた。無意識に腕を抱きしめたくなったが、少しでも動くと肩の傷が激しく痛み、頭がくらくらと揺れた。おそらく、失血がひどいせいだろう。意識が遠のきそうになるのを、桃は必死に抑えた。今は取り乱している場合ではなかった。まだやるべきことがった。少なくとも、意識を失う前に済ませておかなければならないことがあった。桃は深く息を吸い、スマホを取り出して海に連絡を入れた。まずは、宗太のことを伝え、すぐに捕まえて逃げられないように手を打ってほしいと頼んだ。次に、翔吾の世話をお願いした。海は、今日は雅彦が桃のためにサプライズを準備して
「雅彦!」「パパ!」雅彦が目を閉じた瞬間、翔吾と桃はほぼ同時に叫んだ。翔吾はこれまでずっと耐えていた恐怖を、ついに抑えきれなくなった。雅彦の服を掴み、声を上げて泣いた。「パパ、死なないで!」普段の翔吾の性格なら、どんなに言われても雅彦のことを「パパ」とは呼ばなかっただろう。しかし、今はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。心の中にあるのはただ一つだった。雅彦に無事でいてほしい、それだけだった。桃も胸が締めつけられる思いだった。だが、翔吾の感情が崩壊していったのを見て、ここで自分が取り乱すわけにはいかないと強く思った。冷静でいなければならない。そうでなければ、事態はもっと悪化してしまう。「翔吾、落ち着いて。すぐに救急車が来るわ。あまり動かないで、傷口が開いて出血がひどくなると危険よ。大丈夫、絶対に助かるから!」桃の声は震えていたが、それでもしっかりとした響きを持っていた。翔吾はその言葉を聞くと、涙を拭いながら顔を上げた。桃を見つめ、ぎゅっと拳を握りしめる。「……うん、一緒に待つ。パパは大丈夫。あんなに強いんだ、こんなところで死ぬわけがない」母と子は、ただひたすら雅彦のそばに寄り添い、救急車が来るのを待った。その傍らで、宗太は複数の銃弾を受け、瀕死の状態だった。しかし、雅彦の半死半生の姿を見ると、彼の気分は少しだけ晴れた。計画通り、桃と雅彦の両方を殺すことはできなかった。だが、あの雅彦を殺せるなら、それも悪くないと思った。「ハハッ……まだ夢を見てるのか?あいつは絶対に死ぬぞ。もし雅彦が死んだら……菊池家が、君らを許すと思うか?面白くなってきたな……!」宗太は狂ったように笑い、叫んだ。翔吾は、その言葉に反応し、拳を強く握りしめた。この男は本当に狂っていた。その言葉のすべてが、翔吾の怒りを煽った。考えるより先に、翔吾の体が動いていた。翔吾は宗太の元へ歩み寄ると、迷うことなく、思い切り後頭部を蹴り上げた。子供の力では、大人に致命的なダメージを与えることは難しかった。だが、急所への一撃だった。宗太の目がぐるりと回り、そのまま意識を失った。煩わしい声が消えた。翔吾は何も言わず、静かに雅彦のそばに戻った。ただ、彼の顔をじっと見つめた。桃はそっと手を伸
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて!」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう?あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで!」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる?」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの?」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか?」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾!」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか?ならば、親の
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの?桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない?目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした?」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか?そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ!幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか?それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの?」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか?だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫?」口を開いた瞬間、思わず
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている?許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ?気に入ったか?」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある?だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる?」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの?もしかして、悪いことをするの?」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの?」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、