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第605話
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植物人間の社長がパパになった 第606話
「言わなくても構いませんが、聞いたところによると、今回彼が怪我をしたのはあなたのせいだそうですね。もしあなた方が特別な関係ではないのであれば、今後、あなたのことで彼を巻き込まないようにしてもらえますか？彼の立場を理解しているはずですよね。彼は問題を起こすわけにはいきません」桃の瞳に暗い色が浮かんだ。彼女はこの女性が自分に挑発していることに気づいた。理解できるが、桃は依然として少し腹が立った。彼女は反論を投げ返した。「彼が怪我をしたのは、決して私の意図ではありませんし、私も今後、何も問題を起こさないことを望んでいます。しかし、お嬢さん、あなたが一体どのような立場で私に説教しているのかは分かりませんが、少し口出ししすぎではありませんか？」ドリスは桃がそう言い返すとは予想していなかったため、ますます不快な気持ちが増した。「今は確かに何も関係はありませんが、これからはどうなるか誰でも分かりませんよね」「そうですか？そう言うなら、今は何の関係もないということですよね？なら、私に対して上から説教するのは止めたほうがいいと思います。あなたの言う通り、私が雅彦に何かをさせる資格がないのなら、あなたにはもっとないはずです」ドリスは言葉を詰まらせた。桃は小さな勝利を収めたが、心の中で爽快感を感じることはなく、むしろ不意に怒りが湧き上がり、口の中には言いようのない苦みを感じた。ドリスは桃がそんな態度で自分に話しかけるとは全く予想していなかった。この女性は、まったく劣等感を抱くことなく、むしろ自分の弱点を突いて攻撃してきた。どうやら、彼女は思っていたよりもずっと有能なようだ。ドリスはすぐに冷静さを取り戻した。「私はただ、あなたに一つ言っておきたかっただけです。いずれにせよ、あなたと雅彦の婚約はもう過去のことです。以前に感情があったとしても、今はもう何もありません。私とあなたには、そもそも比較することすらできませんよ」「私の家族は、菊池家と結びつき、菊池家を大規模な国際企業にすることができます。そして、私自身も決して雅彦の人生の足かせにはなりません。しかし、もしあなたの過去のスキャンダルが明るみに出れば、彼は世間の笑いものになるだけです。忘れないで、この数年間、あなたは雅彦の甥と一緒に住んでいたんですよ。あなたの存在こそが、菊池家にとって最大のスキャン
植物人間の社長がパパになった 第607話
しばらくして、桃は雅彦から電話を受け取った。桃が外に出ていた時間が長すぎて、彼は心配していたのだ。彼女が何か問題に巻き込まれていないかと。「すぐに帰るわ」桃は無関心そうに言った。彼女は考えていた。このままずっと雅彦の側にいるのは、あまり良くないのではないかと。いつ帰れるのか、ちゃんと聞いておくべきだと彼女は思った。その思いを抱えながら、桃は重い気持ちで雅彦の病室に戻った。桃が戻った後、雅彦はすぐに桃がおかしいのに気づいた。彼女のあまり嬉しそうではない表情を見て、彼はまだ何があったのかと聞こうとした。桃は遠慮なく言った。「雅彦、このこと、いつ頃になったら片づけられるの？翔吾に会いたいわ、早く帰りたいの」その言葉を聞いた瞬間、雅彦は心の中でほっと息をついた。「翔吾に会いたいなら、俺が手配して、すぐにでも連れてくるよ」「違うの、私が言いたいのは、翔吾を連れて、国に帰るということよ。ここを離れたいの」桃は雅彦の心配そうな眼差しを避け、低い声で言った。彼女の頭の中では、先ほどドリスの挑発的な言葉が繰り返し響いていた。あの女性、菊池家の支援もあり、強力な家柄と背景もある。自分と彼女を比べることなどできなかった。自分と雅彦の間の無駄な結婚は、二人にとって汚点にしかならなかった。そう考えると、まだ深みにハマっていないうちに、すぐにでも距離を置くべきだと桃は思った。雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。彼の怪我のため、桃は最近、離れたいと言ったことはなかった。雅彦はそれで安心していた。彼女が側にいてくれるだろうと、少なくとも自分が回復するまで、そんなことは考えないだろうと思っていた。そうであれば、彼にもまだ少し時間がある。彼女に彼のことをもう一度見直してもらえるかもしれない。「急にその話を持ち出して、どうしたんだ？何か心配事でもあるのか？もしあれば、俺に話してくれてもいいんだぞ」桃はその言葉に、複雑な表情で目の前の男性を見つめた。ドリスの確信に満ちた態度を思い出すと、桃はこの混乱から早く抜け出したい一心だった。「何でもないわ。ただ、あなたの怪我も他の人が見てくれているから、私がいる必要もないかと思って。それに、早く国に帰って、母に会いたいの」雅彦の表情は暗くなった。彼の怪我について、桃が負い目を感じることを望
植物人間の社長がパパになった 第608話
佐和の名前を聞くと、桃は少し驚いた。ここ最近、彼女はずっと佐和との未来について考えるのを避けていた。なぜなら、彼女はなんとなく感じていたからだ。おそらく、佐和との未来はもうないのだと。桃は雅彦の目を見つめた。その目の中には怒りと疑念が宿っていた。桃は少し鼻がむずかゆくなった。この光景をよく知っていた。まるで過去に戻ったようだ。彼女がどう説明しても、佐和は二人の間に横たわる障害のような存在だった。おそらく、雅彦はその過去に対して表面上隠していたが、結局は心の中でずっと引っかかっていたのだろう。やはり、ドリスの言うことは厳しくても正しかった。彼女と雅彦の関係は、最初から間違いだった。だから、良い結末にはならない運命だったのだ。「確かに、私も翔吾に会いたい。でも忘れないで。もしあなたの母親が翔吾を誘拐していなければ、私はもう彼と結婚して、合法的な夫婦になっていたはずよ。雅彦、今回助けてくれてありがとう。感謝しているけど、感謝と愛は別の話だから」桃は一語一語、しっかりと難しそうに言った。彼女はそうした厳しい言葉を言うのが得意ではなかった。特に、目の前にいるのは雅彦で、少し前に彼女を助けるために命の危険を冒したばかりの人だから。雅彦の怒りが爆発し、彼は無意識にテーブルの上の花瓶を投げつけた。男性の手は震えていた。激しく動いたせいで、傷が裂けるような痛みを感じたが、その痛みすらも桃の言葉に比べたら、耐えられた。彼の心は、まるで無数の針で刺されたかのように痛み、耐えられなかった。「つまり、俺が何をしても、彼と比べて、結局はお前にとって何の意味もないのか？」桃は雅彦の病院の服が徐々に血で染まっていったのを見て、心が痛んだ。彼を冷静にさせたかったけれど、理性がそれを止めた。「あなたと彼は、比べる必要なんてないわ。無駄な比較をしても意味がない」この言葉は、桃にとって嘘ではなかった。佐和は彼女にとって、家族であり、大切な人で、彼女は彼が自分にしてくれたことに対して、多くのことを返すために尽力したいと思っていた。けれども、彼を愛していなかった。彼とキスをしたり、親密な関係を持つことができなかった。一方で、桃は理解していた。雅彦だけが、彼女を悲しませることも、狂喜させることもできた。おそらく、これが愛だと思った。けれど、
植物人間の社長がパパになった 第609話
雅彦の目は陰り、彼はボディガードを呼び、専用車とスタッフを手配して桃を帰すように指示した。「もうできたよ」雅彦は無感情に言った。「ありがとう」桃は淡々と答えた。急ぎ足で病室を出ると、ついに涙が止まらなくなった。さっきの雅彦の不機嫌な顔を思い出し、桃は他のことを考える暇もなく、すぐに医者を探しに行った。「雅彦の状態がちょっと良くないの。私、用事で帰るけど、お願いね、しっかり彼を見てあげて」言い終わると、桃は涙声で、医者が何か言う前に、すぐに足早に去って行った。桃の歩みは速かった。少しでも躊躇すれば、また立ち止まってしまう気がしていたから。医者はしばらく呆然としていた。さっきまで、二人は仲良くしていたのに、どうしてこんな短時間でまた揉めてしまったのだろうか？ただ、雅彦の怪我が悪化したら、自分の責任になることは間違いない。医者は焦りながら、急いで雅彦のVIP病室へ向かった。部屋に入る前、ドン！という音と共に何かが壊れる音が聞こえてきた。医者は驚き、ドアを開けた。部屋はめちゃくちゃに荒れていて、入ろうとした瞬間、コップが飛んできて、頭に当たりそうになった。「雅彦、落ち着いて！怪我を悪化させてはダメだ！」医者はぎりぎりでその恐ろしい攻撃を避け、必死に怒っている男をなだめようとした。しかし、今の雅彦にはその言葉が通じなかった。「出て行け！」医者は仕方なく、雅彦の体に血が染み出していたのを見て、これ以上無茶をすれば、再度手術室に入らなければならないと思ったが、自分の言葉では彼を説得できないことはわかっていた。唯一できることは、さっき見たことを伝えることだった。「雅彦、もしかしてあの女性と喧嘩したのか？彼女、さっき出る時、とても心配していたよ。何か誤解があったんじゃないか？冷静になって」その言葉を聞いた雅彦は、ものを壊す手が止まった。すぐに彼は皮肉げに笑った。桃が自分を心配するわけがない。彼女の心の中で、自分が大切にされているのは家族だけだろう。佐和のことだけを気にしていて、彼のことなんてどうでもいいはずだ。医者の言葉はただの嘘だろう。「嘘じゃない。さっき彼女が出るとき、涙を流していた。きっと、あなたの怪我が心配でたまらなかったんだろう」医者は自信満々に言った。その言葉に、雅彦は少しだけ迷った。医者の表情は嘘をつい
植物人間の社長がパパになった 第610話
医者は、彼の要求を拒否する勇気などなかった。彼は急いで院長に報告し、院長も雅彦と斎藤家の関係をよく知っていたため、手を抜くことなく、すぐに監視カメラの映像を持って雅彦の部屋に向かわせた。雅彦は監視カメラの映像を開き、桃が映っていた場面を探し始めた。桃が病院の歩道に座ってぼんやりしていたシーンを見る限り、何も異常はなかった。雅彦は映像に集中し、次にドリスが桃の前に現れ、二人が何か話していたのを見た。その会話が何かは監視カメラではわからなかったが、明らかに楽しい会話ではなかった。ここでようやく雅彦は何が起こったのかを理解した。きっとドリスが桃に何かを言ったのだろう。雅彦の眼差しが暗くなった。元々、ドリスの父親が母親の病気を治したことから、彼女には多少の感謝を持っていた。しかし、まさか背後でこんなことをしていたとは。どうやらこの女は、一刻も留めておけない存在のようだ。雅彦はすぐに海に電話をかけ、国内外で菊池家に協力希望する有名な心理学者を探し、最高待遇を提供すること、研究資金の支援を約束した。彼はもう、ドリスを心理学者として菊池家に置いておくわけにはいかなかった。そうしておけば、後々大きな問題になるだろう。海は海外の案件を処理していたが、新たな任務を受けて、少し疑問を抱きつつも、すぐに同意した。菊池家の名義で、心理学者を探すという情報を公開すると、すぐに多くの優秀な人材が集まった。さらに、雅彦がグループの総裁として研究費用を保障することを口にしたため、その後の展開は限りない可能性を秘めていた。しばらくして、海は最も優れた履歴書を選び、雅彦に手渡した。雅彦は急いで決めようとはせず、ただ一通り目を通した。この問題は母親の病気に関わることだ。適任者を慎重に選ばなければならない。だが、ドリスをこのまま放置しておけない。そう考えた雅彦は、すぐにドリスに電話をかけた。ドリスは病院を出ると、そのまま空港に向かい、美穂を迎えに行った。彼女はよくわかっていた。美穂は雅彦の側に自分がいる最大の支えだった。何をしても、彼女の支持をしっかりと手中に収めておかなければならなかった。ドリスが空港で美穂の到着を待っている時、雅彦からの電話がかかってきた。予想外ではあったが、彼女がすぐに電話を取った。「雅彦、どうして急に電話をか
植物人間の社長がパパになった 第611話
しかし、ドリスは桃が告げ口したに違いないと確信していた。しかも、雅彦が彼女の言葉に引っかかっていることに腹が立ち、心の中で酸っぱい嫉妬の炎が燃え上がった。「別に何も言わなかったわ。ただ、事実を言っただけ。それなのに、彼女はもうそんなに弱くなって、他人の言うことも聞けないの？」雅彦は冷笑を浮かべた。「君が言ったことが事実なのか、それともただの挑発なのか？ここまで来たから、はっきり言おう。俺は君に何の感情もない。母親の心理治療については、もう別の医者を探している。これからのことは君が心配する必要はない」ドリスは一瞬呆然とした。雅彦が桃のために、彼女を追い出すとは思っていなかった。ドリスが桃にあれだけ挑発的に接していたのは、美穂が背後で自分を支えていると確信していたからだった。雅彦は簡単に手を出せない、なぜなら美穂の病気の治療にはまだ彼女の助けが必要だからだった。「伯母の病気はずっと私が担当してきたわ。雅彦、まさか、何もかもあの女の方が大切なの？母の健康を賭けるつもり？」ドリスは本来、雅彦が菊池家の総裁という立場で、どんな点を見ても、低い身分の女性に心を奪われるようなことはないだろうと思っていた。これは決して王子とシンデレラの物語ではないはずだった。もし本当にそうなれば、彼が失うものは多すぎる。しかし、今の雅彦は、桃のために自分が想像していた以上に多くのものを捨てていた。「母親の病気について、君だけが治療できるわけではない。俺は別の医者とこの件を話し合うつもりだ。君も早めに仕事の引き継ぎを準備しておいてくれ。これ以上、物事をこじらせたくない。君は賢いから、俺の言っていることはわかるだろう」雅彦は一切の容赦なく言い放った。ドリスは顔色を失った。ここ数日間、彼女はあれほど必死に努力してきた。菊池家の人々に好かれようと、過去の高飛車な態度を抑え、あえて自分から世話をし、雅彦が好きな料理をいくつも覚え、自分で料理を作り、手に痛々しい水ぶくれをいくつも作った。しかし、雅彦は全く心を動かさなかった。彼は何も気にしていないようだった。どうしてこんなにも冷淡に振る舞うことができるのか？ドリスはついにその冷たさに耐えられなくなり、矜持などを捨ててしまった。「雅彦、あんな女のために、私にこんな仕打ちをするの？何のつもり？彼女はあなたにとって、た
植物人間の社長がパパになった 第612話
美穂は国外から帰国し、空港に到着したが、ドリスの姿が見当たらなかったので、電話をかけて聞いてみた。ドリスは心の中で感情を押し込め、すぐに彼女を探しに行った。そして、美穂を見つけた瞬間、ドリスはすぐに目を赤くしながら彼女の胸に飛び込んだ。「伯母さん、ごめんなさい。もう、これ以上あなたをお世話できないかもしれません」美穂はその様子を見て心配になって、すぐに彼女を引き寄せて、何があったのかを尋ねた。ドリスは涙を拭いながら、今日起きた出来事を美穂に詳細に話した。雅彦が桃のために傷つき、ドリスを追い出すつもりだと知った美穂の顔色は一変した。あの息子は本当におかしくなったのか。女一人のために、こんなことをしているなんて。「ドリス、安心して。私が絶対に彼にこんなことをさせないわ。まずは帰って休んで、後のことは私が処理するからね」美穂の瞳に、暗い光が閃いた。ドリスは素直に頷き、涙でぼんやりとした目の中に、いつの間にか危険な輝きが宿っていた。桃、あなたは雅彦を使って私を追い出そうとした。残念だけど、私はそんな簡単には引き下がらない。私はここに残って、見てやる、あなたと私、どちらが最後に勝つのか。……桃は雅彦が手配した車に乗り込み、外の道をぼんやりと眺めていた。雅彦が今どうしているのか考えないように努力していたが、頭の中は混乱し、どうしてもあの男の顔が浮かんでしまった。傷口が開いて、再び手術室に運ばれる場面さえ想像してしまった。そのことを考えただけで、桃の顔色は青ざめ、目がじんと痛んだ。医者が早く駆けつけて、雅彦の興奮を抑えてくれることを祈るばかりだった。彼が再び傷を負わないように……そうして、車の中で不安な気持ちを抱えていた桃は、車が到着した後、運転手に呼ばれても気づかず、ぼんやりと座っていた。「桃さん？桃さん？」最終的に運転手が手を伸ばして彼女を軽く押したので、桃はようやく我に返った。彼女は恥ずかしそうに運転手に謝り、ようやく車を降りた。車を降りると、彼女は迎えに来ていた翔吾を見た。彼は小さな体で、彼女に向かって嬉しそうに駆け寄り、首にしがみついて顔にキスをした。「ママ、やっと帰ってきた！会いたかったよ！」桃は翔吾の声を聞き、ぼんやりとしていた心が少しだけ戻り、手を伸ばして翔吾の頭を撫でた。「ママも
植物人間の社長がパパになった 第613話
「ママ、どうしたの？」翔吾は小さな手を伸ばして桃を抱きしめながら、慎重に尋ねた。桃は一瞬驚き、ようやく自分の行動が小さな翔吾に不快感を与えたことに気づき、急いで手を放した。「何でもないの。ただ、久しぶりに会えて、ちょっと寂しくて、あなたが恋しかっただけ」そう言いながら、桃は翔吾の手を引いて、家の中に戻った。翔吾は桃が嘘をついていたと感じた。彼女の表情から、彼女が自分に会えて嬉しい様子には全く見えなかったからだ。翔吾は疑念を抱えたまま、桃の後ろをついて別荘に入った。美乃梨はちょうど服を着替えたところで、清墨の指示通り、両親に挨拶する準備をしていた。しかし、部屋を出た瞬間、桃が帰ってきたのを見て、少し驚いた。「桃、どうして帰ってきたの？」美乃梨は、桃が雅彦の看病のためにずっと病院にいると思っていた。あの男は怪我がひどく見えたので、誰かが付き添う必要があると思っていた。「翔吾と一緒に過ごすために帰ってきたの」桃はこれ以上話を続けるつもりはなく、その一言で話を終わらせた。それにより、翔吾は二人が何かを隠していると確信した。そうでなければ、どうして美乃梨は桃が帰ってきたことにこんなに驚いているのだろう？「ちょっと疲れたから、先にお風呂に入ってくるわ。その後でまた話すからね」桃は何も気づかれないように、さっさと部屋に戻った。翔吾はその背中を見ながら、顔を上げ、「義母さん、何か隠してるでしょ？ママ、最近どこに行ってたの？」と尋ねた。美乃梨は少し困った顔で小さな翔吾を見た。なんとかごまかそうと思ったが、翔吾は真剣な表情で、「嘘をつかないで。俺、まだ小さいけど、バカじゃないよ。もし教えてくれないなら、俺が自分で調べるから」と言った。美乃梨はその言葉を聞いて焦った。外にはもしかしたら、桃や翔吾を誘拐しようとしている人がいるかもしれない。この小さな子が気づかないうちに家を抜け出してしまうと、危険に遭う可能性がある。翔吾は非常に賢く、普通の人では彼を止めるのは難しいだろう。美乃梨はため息をついた。「このことについては、私のせいよ。私が危険に遭って、桃さんが私を助けようとしたんだけど、その結果、桃さんも危険な目に遭ったの。最終的にあなたのパパが助けてくれたけど、彼も怪我をして今は病院で治療を受けているの」翔吾は小さな眉を寄せ
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植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
植物人間の社長がパパになった 第664話
雅彦は桃が目を覚ましたことに気付き、低く頭を下げ、彼女の顔をじっと見つめた。「桃、目を覚ましたのか？」昨日の医者の言葉がまだ耳に残っていた。雅彦は桃に心の問題が起きないか心配で仕方がなかった。桃は答えることなく、雅彦と目が合った瞬間、彼の視線が自分の顔に留まっていたのを見て、何かに刺されたように、すぐに顔を手で覆い、視線を避けた。鏡を見ていなかったが、今の自分の顔があまり良くないことは彼女は分かっていた。さっき雅彦の視線を感じたことで、桃は恐怖と自分を卑下する気持ちが湧き上がった。その反応に雅彦は暗い表情を浮かべ、桃の肩を掴んだ。「桃、俺から隠れる必要はない。君の顔がどうなっているか、俺は気にしない。ただ、今どうかだけが大事だ。俺と話してくれ、いいか？」桃は唇をわずかに動かした。雅彦の言葉に心が動かないわけではなかったが、それでも顔を隠したままで、彼を見ようとはしなかった。「大丈夫だよ。ちょっと一人にしてくれない？しばらく一人でいたいんだ」雅彦は何か言おうとしたが、桃の表情を見て、無理に迫ることはなかった。雅彦が部屋を出た後、桃はゆっくりと起き上がった。体を動かしてみると、縄で縛られた部分に少し痛みがあるだけで、それ以外は特に違和感はなかった。それは、あの連中の計画が成功しなかったことを意味していた。この結果に、桃は安堵の息を漏らした。少なくとも、病気をうつされてはいなかった。それだけでも、幸いだった。ただ顔に伝わる痛みを感じると、桃の心は次第に沈んでいった。少しの間ためらった後、結局、桃は浴室に向かった。彼女は鏡を見るのが怖かった。自分の顔がどんな風になっているのか、恐ろしいほどに想像もつかなかった。しばらく立ち尽くして、桃は自分に言い聞かせ、鏡に近づき、包帯を外した。左の頬の下の部分と首の皮膚は、腐食してしまって、見るに堪えないほどひどかった。ただ、幸いにもその範囲は広くなかった。避けることができたおかげだった。しかし、女性にとっては、これこそが容姿の破壊にあたるレベルだった。桃の手が傷口に触れ、一瞬痛みが走った。最近の出来事が多すぎたせいか、傷を見たとき、思ったほど崩れ落ちることはなかった。むしろ、少し麻痺しているような感じさえした。彼女は一瞬、これがすべて夢だったらどんなにいいだろうと思った。す
植物人間の社長がパパになった 第663話
「海外に行って、あの会社の株を手に入れる方法を考えろ。彼女が幸せな生活を望まないなら、何も持たないという気持ちをしっかりと味わわせてやれ」雅彦の目は冷徹で、夜の闇の中で一層その鋭さを増していた。「わかりました」海は、雅彦が衝動的に行動するのではないかと心配していた。今、菊池家は佐和の件でてんてこまいになっている状況で、もし雅彦が無理に手を出せば、予期しない危険を引き起こすことになるだろう。それは賢明な行動ではなかった。しかし、雅彦は冷静さを保っているようだった。海はすぐにその指示に従い、必要な手配をした。雅彦は病室の中の桃に目を向けた。彼がそうした理由の一つは佐和、もう一つは桃のためだった。桃は今回の出来事に深い罪悪感を抱いていた。もしこれ以上彼女のせいで佐和の葬儀さえうまくいかなくなれば、恐らく一生その影から逃れることができなくなるだろう。雅彦は指示を終えると、急いで病室に戻ることはせず、廊下に座り込み、白く冷たい壁を見つめていた。この数日間で起こったことは多すぎた。彼でさえ、疲れ切っていた。だが、今は倒れている暇はなかった。桃が目を覚ました後、彼はまだ彼女を支える必要があった。桃の顔の傷、そして彼女が心に負っているかもしれない見えない傷を考えると、どうやって翔吾にこのことを説明するか、雅彦は重いため息をついた。そのとき、部屋の中から桃の叫び声が聞こえた。雅彦は慌てて立ち上がり、部屋に駆け込んだ。「桃、目を覚ましたのか？」雅彦は急いで問いかけたが、桃は答えなかった。桃の目は依然として閉じられたままで、体全体が悪夢にうなされているかのように、腕を無意味に振り回していた。「どいて、どいて……」誰かにいじめられている夢を見ているのだろうか？雅彦は心の中が重く感じ、すぐに手を伸ばし、彼女の乱れる手を抑えた。もし彼女がさらに暴れたら、怪我をしてしまうかもしれない。桃の体が震えているのを感じ、雅彦は苦い思いを抱きながら、もう一方の手を使って彼女の背中に回し、彼女を優しく抱き寄せた。その姿勢で、桃の体全体が雅彦の腕の中に包まれ、彼女の顔は彼の胸に寄り添い、彼の静かで力強い心音がぴったりと聞こえた。雅彦だと分かった桃は、最初はしっかりと結んでいた眉を少しずつ緩め始めた。彼女の硬くなった体が徐々に柔らかくなって
