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第595話
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植物人間の社長がパパになった 第596話
清墨はその言葉を聞いて、さらに気まずくなった。彼はすぐに美乃梨が単にトラブルに巻き込まれて一時的に家に身を寄せているだけだと説明しようとした。しかし、祖母の希望に満ちた視線を前にすると、口が重くなり、言葉が出てこなかった。清墨が沈黙している間に、病室の扉が勢いよく開いた。清墨の父親である陽介が現れ、ベッドに横たわる虚弱な母親を見ると、怒りに任せて清墨を平手打ちした。「お前、おばあさんを怒らせて入院させるとは！ここでウロウロしてないで、さっさと出て行け！」突然の平手打ちに清墨は呆然としたが、父親が怒り心頭であることは明らかだった。陽介は軍隊育ちで、非常に直情的な性格だった。この場で言い争いを始めれば、祖母にさらなる負担をかけかねない。清墨は結局何も言わず、静かに病室を出て、扉の外でぼんやりと座り込んだ。しばらくして、陽介が病室から出てきた。「どういうことだ？お前がようやく女を家に連れてきたと思ったら、お婆さんがそのせいで興奮して入院する羽目になったのか？」「父さん、あの女性は俺の彼女じゃない。ただ、彼女がトラブルに巻き込まれていて、危険な目に遭わないよう一時的に家で匿っているだけなんだ」清墨の説明に、陽介は目を細めた。清墨は医者という職業柄、冷静な性格だが、心の内は冷徹で、普段は誰かを簡単に家に迎え入れるような人間ではなかった。そんな清墨が女性を家に連れてきたのなら、少なくとも多少の特別な感情があるはずだ。あの出来事以来、清墨は変わったようになり、女性に全く興味を示さなくなった。その代わりに雅彦と頻繁に付き合うようになり、親密な関係を保っていた。もし雅彦が過去に何人もの女性と関係を持っていなかったら、息子の性的嗜好を疑っていただろう。だからこそ、女性が現れたこと自体、陽介にとっては歓迎すべきことだった。彼女の身元や性格は知らないが、少なくとも希望があると思えた。「その女性をここに連れて来い。お前の祖母がその子を見て倒れたんだ。父親として彼女に一度会っておくのは当然だろう？」清墨は困惑した。この状況で何を言えばいいのか分からなかった。彼女を家に連れてきたのは偶然であり、祖母が自分勝手に勘違いして倒れただけで、美乃梨には全く責任がないはずだった。「この件は彼女とは何の関係もない。だから会う必要はないと思うが」清墨がか
植物人間の社長がパパになった 第597話
雅彦の縫合された傷口からこれほどの血が滲み出ていたのを見て、桃はそのあまりの痛々しさに手を止めてしまった。彼女は、うっかり動かして傷口が裂けてしまうのではないかと心配だった。医者が薬を調合しながら、桃が動けずにいるのに気づいて声をかけた。「彼の包帯をハサミで切らないと、どうやって消毒して薬を塗るんだ？」「わかりました……」桃は医者の言葉にハッとして、すぐにトレイの中から医療用ハサミを取り出して、傷口を覆っていた包帯を切り始めた。彼女は無意識に息を止めていた。少しでも息を強く吸ったら手が震え、目の前の彼を傷つけてしまうのではないかと恐れていたからだ。雅彦はじっと桃の顔を見つめていた。彼女が自分のために手を動かしてくれることは嬉しかったが、その一方で、息も詰まるほど緊張していた彼女を見て、心が痛んだ。こんな血まみれの光景を目の当たりにして、平然といられる人間ばかりではなかった。彼は桃を怖がらせたくなかったから、優しい声で言った。「もし気分が悪いなら、他の人に任せてもいい。無理をすることはない」「そんなに弱くないわよ」桃はその言葉で反発心が湧き、深く息を吸い直して心を落ち着かせ、作業を続けた。「確かに、銃傷なんて初めて見るけど、私がそんなにか弱いと思ったら大間違いよ。私だっていろんな修羅場をくぐってきたんだから」緊張のせいか、いつもより口数が多くなっていた。雅彦は珍しく桃が過去の話をし始めたことに驚いた。彼が関与していなかった時期の話を、彼女の口から聞けるとは思わなかった。「どんなことがあったんだ？」「翔吾を産む時にね、難産で大量出血して、もう死ぬかと思ったわ。母がひどく怯えてたのを覚えてる。でも、何とか乗り越えたわよ。命の危険だって経験してるんだから、私を甘く見ないでよ」桃は軽い調子で話しながらも、真剣に雅彦の傷口周辺の包帯を解き始めた。その様子を見ながら、雅彦の胸が締め付けられるように痛んだ。命の危険が伴うような出来事を、彼女がこんなにもあっさりと言ってのけるなんて。その時の彼女の姿が頭に浮かんだ。まだ二十代の彼女が、病室で必死に治療を待っている様子を想像すると、彼の胸が苦しくなった。その時、自分は彼女のそばにいなかった。それは彼らの子供でありながら、彼女一人がその痛みをすべて引き受けていたの
植物人間の社長がパパになった 第598話
「どうしたの？どこか具合が悪い？」桃はしばらくして我に返り、不自然な仕草で頬の横に垂れた髪を耳にかけながら、平静を装って尋ねた。「ごめん」雅彦は口を開き、結局それしか言えなかった。謝ること以外、桃に何を言えばいいのか分からなかった。それに、この謝罪の言葉自体があまりにも無力に感じられた。桃は少し驚いた。どうして突然謝るのだろう？その時ようやく思い出した。先ほど彼女が話していたのは、自分が翔吾を出産した時のことだった。時間が経ち、そしてさらに妊娠後のホルモンの影響もあって、その時の苦痛はかなり薄れていたからこそ、平静に話すことができたのだ。しかし、雅彦がこんなにも気にするとは思っていなかった。「もう過ぎたことよ」桃はハサミを置き、血で汚れた包帯を片付け始めた。しかし、雅彦の心はますます重くなるばかりだった。桃が淡々と振る舞えば振る舞うほど、その態度が彼の心をより締め付けた。こんなこと、簡単に「過ぎたこと」として済ませられるわけがなかった。「俺は忘れない。この一生、絶対に忘れない」雅彦は真剣な声で言った。桃が記憶から消そうとしていることでも、自分は絶対に忘れることはできなかった。彼女が一人で翔吾を産む時、どれだけの苦しみを味わったのか。それは彼が彼女に負っている大きな借りだった。桃の胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚が広がった。痛みと共に心が張り裂けそうだった。彼女が何か言おうとした瞬間、医者が会話を遮った。「薬が準備できた。塗るぞ」医者は二人のやり取りを聞いていたらしく、誤解が解けたと判断したのか、長く残る理由もないと考えたようだ。「え、ええ、お願いします」桃は慌てて答えた。医者が全てを聞いていたことに気づき、少し気恥ずかしくなったが、医者の表情はマスクに隠れ、その目には特に感情も浮かんでいなかったため、それ以上は気にしないことにした。医者だし、こういった生死の現場をたくさん見ているのだから、この程度のことなど気にも留めないだろう、と彼女は自分に言い聞かせた。ぼんやりと考え込んでいる時、医者が薬を手にして雅彦の傷口を見た。桃は初心者ながらも、しっかりと傷口を清潔にしていたらしい。「よくできている」医者が桃を褒めると、すぐに言葉を続けた。「だが、この薬は少し刺激がある。彼が動か
植物人間の社長がパパになった 第599話
桃の胸がぎゅっと締め付けられた。雅彦の青白い顔を見て、急いでティッシュを取ると、慎重に額の汗を拭い始めた。桃は知らなかったが、雅彦はこれまで傷の処置をする時、麻酔を使うことはなく、誰にもその場面を見せたことがなかった。彼は自分の弱い部分を他人に見せるのを嫌っていたのだ。これまで、それ以上に酷い怪我を負っても、彼は一切声を漏らさなかった。しかし、この女性の前では、無理に耐えようとは思わなかった。彼女をここに引き留めている以上、何もしないわけにはいかないと感じていた。雅彦の深い瞳が桃を見つめていた。その視線に宿る微かな霞みを見た桃は、胸の内がさらに痛むような気がした。きっと傷口がひどく痛むのだろう。彼は必死に耐えているのだ……桃は彼の顔の汗を拭い終え、少し考えた後に口を開いた。「傷口、すごく痛い？もし我慢できないなら……私の腕を噛んで。少しでも気を紛らわせて」突然の提案に、雅彦は彼女の発想に少し驚き、興味を覚えた。普通、そんなことを言い出すだろうか？自分の腕を噛ませるなんて。自分の痛みを考えていないのか？雅彦が動かなかったのを見て、桃は袖をまくって腕を彼の唇の前に差し出した。「大丈夫、私、痛みには強いから。噛んでいいよ。だってあなたが怪我をしたのは私のせいなんだから、これくらい当然でしょ」桃はドラマでよくある場面を思い出していた。ヒロインが耐えられない痛みに襲われる時、ヒーローを噛むことで痛みを和らげ、注意を逸らすというシーンだった。それと同じだと思い、雅彦が少しでも楽になるなら、自分は何だってするつもりだった。雅彦は視線を下げ、彼女の腕に目をやった。その腕にはまだ鞭打ちの傷跡が薄く残っており、処置は済んでいたものの、完全には消えていなかった。彼女がまた新しい傷を作る気でいるのかと思うと、雅彦の胸には得体の知れない怒りが湧いてきた。「どこを噛んでもいいのか？」雅彦は目を細め、少し変な光を瞳に宿した。桃はその質問に一瞬戸惑ったが、すぐにうなずいた。次の瞬間、雅彦は動くことのできる方の手を伸ばし、桃の首筋を押さえて彼女を自分の胸元へと引き寄せた。桃は突然の動きに驚き、ベッドの上に倒れ込むように座り込み、雅彦の横に身を寄せる姿になった。反応する間もなく、彼の端正な顔が急激に近づいてきた。二人の距離は呼吸音が聞こえ
植物人間の社長がパパになった 第600話
雅彦はそのままさらに力を込めてキスを深め、桃に余計なことを考える隙を与えなかった。桃は、胸の中の空気が雅彦のキスに吸い取られるように感じ、もともとぼんやりしていた頭がさらに混乱していった。目の前の男はまるでケシの花のように、致命的な魅力を持っていた。危険なのに、その魅力に抗えず、沈み込んでいった。たとえ、その先にあるのが深い闇だとしても。医者はその場面を見て、何も言わずに頭を下げて、できるだけ目を逸らした。手元の作業に集中し、薬を塗り終え、新しい包帯を巻くスピードが無意識のうちに加速していた。ようやく傷口の処置を終えた医者は、気まずそうに咳払いをして言った。「薬も塗り終わり、包帯も巻き終わった。では、私はこれで」そう言うや否や、医者は薬箱を持ち、全速力で病室を後にした。普段から冷静沈着な彼も、このような状況にはさすがに心の中で叫びたかった。「一体何をやっているんだ？」と。それでも、先ほどの処置中、雅彦が一切動かなかったことには驚きを隠せなかった。麻酔なしで耐えられるのは普通の人間にはできることではなかった。もしかすると、こういった親密な行動は、本当に痛みの分散に効果があるのかもしれない……医者は二度と同じ状況には遭遇したくないと心の中で誓いながら立ち去った。医者の声に桃はようやく我に返った。そして、先ほどの雅彦の行動が医者にすべて見られていたことを思い出し、顔が赤くなった。一方の雅彦は、どこ吹く風といった様子で、包帯の巻かれた傷口を一瞥した後、指で唇を軽くなぞり、そこに残るわずかな湿り気を感じながら言った。「意外と悪くない気がするな」桃はその言葉に怒りを爆発させ、雅彦を睨みつけた。「あんた、正気なの！？なんでこんなことするの？」怒りと羞恥が混じり合った気持ちに飲み込まれ、彼女は「この男、いつからこんなに図々しくなったの？」と言いたかったが、あまりの恥ずかしさに声が出なかった。雅彦は彼女の意図を一瞬で理解し、口元に薄く邪気を含んだ笑みを浮かべた。「でもさ、さっき君が言ったよね。『痛みを和らげるために噛んでいい』って」「私が言ったのは、腕を噛めってこと！唇のことなんて一言も言ってない！」桃は目を見開いて反論したが、雅彦の無邪気な表情を見て、自分が論理の迷宮に巻き込まれたような挫折感を覚えた。なんだ、この理屈
植物人間の社長がパパになった 第601話
桃は胸元の服を握りしめ、深く息をつこうとしたが、どうしても心が落ち着かなかった。自分は本当にこの男にもう一度心を奪われてしまったのか？「私、頭おかしいんじゃないの……」そんな考えに怯えた桃は、両頬を力強く叩いた。白い頬にはいくつもの赤い手の跡が残ったが、それすら気づかなかった。「一度の過ちは許せる。でも、同じ場所で何度も転ぶなんて、バカ以外の何者でもないわ」桃は自分に言い聞かせるように呟いた。彼に対してこんな気持ちを抱いたのは、きっと彼が今の自分にとって命の恩人だからだった。それだけの理由に違いなかった。彼の傷が癒えたら、すべてが元通りになる。それ以上深い関係になることはないはずだ。桃は無理やり自分を落ち着かせようと、心の中で言い訳を繰り返しながら、ようやく平静を取り戻した。しかし、不思議と心の中に喜びや安堵の感情はなく、むしろ微かな虚しさが残った。それについて深く考えるのはやめた。何事も考えすぎるのは、自分を追い詰めるだけだ。一方、清墨は祖母が無事に危険を脱したことを確認すると、車を走らせて別荘に戻った。美乃梨はリビングで一人ソファに座っていたが、どうにも落ち着かなかった。翔吾には「大丈夫だから心配しないで、遊んでおいで」と声をかけたものの、彼女の頭の中は清墨のことばかりだった。彼に電話をかけて状況を尋ねようかとも思ったが、忙しいかもしれないと考え、結局ただ待ち続けるしかなかった。どれくらいの時間が経ったのだろう。玄関の扉が開く音が聞こえ、美乃梨はすぐに立ち上がった。戻ってきた清墨の重々しい表情を見て、美乃梨の心は一気に冷え込んだ。まさか、どうにもならない事態が起きたのだろうか。もしかしてあのお婆さんが亡くなったのでは……？目に涙が浮かび始めた美乃梨は、申し訳なさでいっぱいになった。もしそうなら、自分が何をしても取り返しがつかない。「本当に申し訳ありません。すべて私のせいです。どんな罰でも受けます」清墨は父親の言葉を思い返していたが、美乃梨の謝罪の言葉で我に返り、赤くなった彼女の目を見て、すぐに誤解に気づいた。「そんな心配はしないで。祖母は無事だし、もう大丈夫だよ」美乃梨はその言葉に大きく息をつき、肩の力を抜いた。無事であることが何よりだった。だが、清墨の顔がまだ暗いままであること
植物人間の社長がパパになった 第602話
「もし君が難しいと思うなら、それで構わない。他の方法を考えるから」清墨はこの件が馬鹿げていると感じていたため、美乃梨を困らせたくはなかった。「いいえ、大丈夫です。もしお役に立てるなら、私が行きます」美乃梨は少し考えた後、最終的に同意した。どちらにせよ、自分が説明することくらいはできるだろうと考えたのだ。「約束だ。それに緊張する必要はない。何かあれば、俺が責任を取るから」清墨は美乃梨にいくつか注意を促し、その場を離れた。一方その頃……美穂は飛行機に乗り、雅彦が出張していた場所に到着した。到着するとすぐにタクシーを拾い、彼がどんな仕事をしているのか確認するために会社に向かった。ここ数日、雅彦は安否を知らせる電話を一回だけかけてきただけで、それ以上の話をしようとしなかった。その異様な態度に、美穂はどこかおかしいと感じていた。会社に着くと、美穂はすぐに受付に雅彦と連絡を取るように頼んだ。しかし、受付のスタッフは困惑した表情を浮かべた。「社長は会社にはいらっしゃいません」美穂は眉をひそめた。「彼は最近出張に来ているはずでは？」美穂が社長の母親だと知るスタッフは、嘘をつくわけにもいかず、自分の言葉を証明するために最近の記録を差し出した。「ご覧ください。社長は最近こちらに来ていません」美穂の眉間には深い皺が寄った。雅彦が出張していないとしたら、それはただの口実だというのか？彼の性格をよく知る美穂は、何か特別な事情がない限り、こんな嘘をつくような人間ではないと思った。何か胸騒ぎを覚えた彼女は、すぐに雅彦の居場所を調べるように指示した。ほどなくして、雅彦がまだ国内、須弥市の病院にいるという報告を受けた。病院にいると聞いて、美穂の心は一気に緊張した。怪我でもしたのか、それとも重病を患っているのか。家族に隠してまで治療を受けている理由が気になって仕方がなかった。国外にいたため、美穂は焦燥感に駆られ、ドリスに連絡を取った。ドリスは雅彦が病院にいると聞き、自分も驚きながらもすぐに依頼を受け、状況を確認しに向かうことを約束した。道中、ドリスはあの日の雅彦の冷たい態度を思い返していた。もしかしたら、彼の体調が悪かったからこそ、あんな態度を取ったのではないかと考えた。そう思うと、少し心が軽くなった。この数日間、雅彦の冷淡
植物人間の社長がパパになった 第603話
これが初めてだったかもしれない。雅彦が彼女にこんな表情を見せたのは。普段、彼を見るときはいつも冷たく、笑顔などほとんど見たことがない。それどころか、こんなに優しい笑みを浮かべることなんて想像もできなかった。ドリスは瞬間的に心が揺れ動き、心拍がいつの間にか速くなった。彼の完璧ともいえる顔を見つめながら、視線をそらすことができなかった。雅彦は彼女であることに気づくと、一瞬だけ目に疑問の色を浮かべた。しかし、次の瞬間には、彼の表情が一変し、顔色が険しくなった。「どうして君がここにいるんだ？なぜここに来た？」彼の急な態度の変化に、ドリスは不意を突かれた。慌てた様子で説明を始めた。「雅彦、伯母様があなたが病院にいると聞いて、私に様子を見てくるよう頼まれたの」雅彦は眉をひそめた。母が自分の負傷をこんなに早く知ったことに驚き、自分の油断を悔やんだ。ドリスは彼の険しい表情を見て、雅彦が重い病気にかかったのではないかと心配になった。「雅彦、こんな風にこっそり入院するなんて、何か大変なことがあったの？お父さんに頼んで海外の専門医を手配できるわ。病状を教えて。絶対にあなたを治すから」そう言いながら、彼女は雅彦の状態を確認しようと近づいた。しかし、彼に触れる前に雅彦は手を振り払った。「必要ない。大したことじゃないんだ。家族に心配をかけたくなくて隠していただけだ。君にも迷惑をかけるつもりはない」雅彦の動きはやや大きく、その反動で胸の傷に響いた。痛みが走り、真っ白な包帯に鮮血がにじみ始めた。血が患者服にも染み込んでいった。顔色が一瞬で青ざめたが、彼は歯を食いしばり、声を出すことを堪えた。ドリスは彼の服に広がっていた血を見て驚いた。雅彦が負っているのは外傷で、病気ではないようだった。一体、彼は何に巻き込まれたのだろう？「すぐに包帯を巻き直すわ。安心して。私は医療の知識があるから大丈夫」ドリスは急いで彼の手当てをしようとした。「必要ないと言っただろう。すぐにここを出て行ってくれ！」雅彦はためらいもなく彼女を制止した。桃は今ここにはいなかったが、いつ戻ってくるかわからなかった。この女性がまだ居座り、さらに傷の手当てをしようなどとしたら、桃が見たときに不要な誤解を生むのは明らかだった。雅彦と桃の関係はすでに脆く、これ以上の試練に耐えられ
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植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
