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第572話
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勇斗は美乃梨を債権者に引き渡した後、普段通い慣れたカジノへと足を運んだ。心の中に全く何も感じていないわけではなかった。なんせ美乃梨は彼の実の娘なのだから。しかし、美乃梨の母親が彼の飲酒、賭博、遊興を嫌い、他の男と逃げたことを思い出すと、娘に対する感情も冷めていった。さらに、この娘も不孝者で、稼いだ金を父である自分に渡すどころか、金持ちの恋人を作っても援助する気配はなかった。こうして売られたのも、これまでの育ててきた恩を返してもらったと考えれば、少しは気が楽になった。そう思うと、勇斗の罪悪感はかなり軽減された。彼はまた借金をして一勝負しようと意気込んだ。これまでの負けを取り返すために。カードを手にし、ちょうど賭けに出ようとしたそのとき、彼の携帯が突然鳴った。画面を見ると、今日美乃梨を引き取った債権者からだった。勇斗はすぐさま電話を取った。何しろ、美乃梨が良い値で売れた場合、父親としての取り分があると約束されていたのだ。報酬が入るのではないかと期待して、機嫌よく電話を取ったが、返ってきたのは激怒した相手の声だった。「おい、勇斗！送ってきた女、なんだあれは！あれじゃ爆弾じゃねえか！あいつのせいでオークションはめちゃくちゃ、人も金も失った上に人命を失うなんて！責任取ってもらう、ただで済むと思うなよ！」冷たく鋭い言葉とともに、電話は一方的に切られた。勇斗はその場で震え上がり、血の気が引いた。まさか、美乃梨が逃げ出したどころか、これほどの混乱と損害を引き起こすとは夢にも思わなかった。もはや賭けを続ける気分ではなく、彼は慌てて席を立ち、歩きながら美乃梨に電話をかけた。しかし、何度かけても応答はなく、電源が切られているようだった。「この親不孝者が……」勇斗は焦りと恐怖で胸が締め付けられる思いだった。債権者に責任を追及されたら、自分はひとたまりもない。何としても美乃梨を見つけ出し、責任を取らせるしかなかった。そう決意し、勇斗は車を走らせ、美乃梨のマンションへと向かった。ただし、彼が知っていたのはマンションの場所だけで、部屋番号などの詳しい情報は分からなかった。仕方なく、彼女が現れるのを待つことにした。どれほど待ったのか分からなかった。やがて清墨の車がマンションの前に停まった。美乃梨は車内で「ここで大丈夫。
植物人間の社長がパパになった 第574話
勇斗の言葉に、美乃梨は地面に穴があったら入りたい気分になった。特に、この話が清墨の前で言われたことで、家族の最も恥ずべき一面がすべて暴露されたような気がした。「この人、頭がおかしいの！」美乃梨は慌てて弁解した。その様子を見た勇斗は、彼女の痛いところを突いたと感じたのか、さらに声を荒げた。「どうした？自分の考えがバレるのが怖いのか？せっかく見つけた金持ちの男に見捨てられるのが嫌なんだろう？お前みたいな奴が豪邸暮らしを夢見るなんて、笑わせるなよ！」勇斗はさらに今日債権者の言葉を思い出し、無謀にも地面から立ち上がった。そして、美乃梨の手を掴み、清墨に向き直った。「旦那さん、もし本気でこの女を気に入ってるなら、俺に金を渡せばいい。それでお前らには手を出さない。だが、嫌だって言うなら話は別だ。お前は俺と一緒に戻るんだ！あいつら、今回のことで俺を殺しかねないんだぞ！」清墨は眉間にしわを寄せ、その言葉の意味をやっと理解した。彼は、自分が美乃梨を家まで送ったのを見て、付き合いだと勝手に勘違いしたのか？さらに、美乃梨があの地下オークションに送られたのは、彼の仕業だったのか？清墨の目には冷たい怒りが浮かんだ。この男が目の前にいるだけで、嫌悪感が込み上げてきた。「父親でありながら、娘を物のように売り払うなんて、恥ずかしくないのか？今すぐ消えろ。さもないと、命の保証はできないぞ」そう言いながら、清墨は勇斗の手首を掴み、わずかに力を込めた。それだけで、骨を砕くような激しい痛みが勇斗を襲った。手首から「バキッ」と音が鳴り響き、完全に折られてしまった勇斗は、悲鳴を上げながら美乃梨の手を放した。その後、清墨は嫌そうに勇斗を横に払いのけた。勇斗は彼の冷たい目に恐れをなして、それ以上抵抗せず、骨折した手首を押さえながら逃げ去った。美乃梨はまだ事態を飲み込めず、呆然としていた。少ししてから、彼女は清墨の方を見上げた。彼女は、自分の家庭の事情がこれほど露わになれば、この高潔そうな男は軽蔑し、すぐにその場を去ると思っていた。だが、彼は、彼女を助けてくれた。そのことに、美乃梨の胸にはほんのりと温かい気持ちが広がった。清墨は彼女の視線に気づき、「どうした？俺の対応に不満なのか？」と尋ねた。美乃梨はすぐに首を振った。「いえ、不満なんて。むしろ彼を恨ん
植物人間の社長がパパになった 第575話
翔吾は桃にとって最も大切な存在だった。もし何かあれば、桃は正気を失うだろう。それに、勇斗が毎日ここで待ち伏せしているような状況では、何をしでかすか予想もつかなかった。少し考えた末に、美乃梨はついに頷いた。「分かったわ。今から荷物をまとめて、翔吾も一緒に連れて行く」「ここで待っている。急がなくていい」清墨は紳士的に応え、美乃梨が家へ向かったのを見送った。美乃梨は急ぎ足で家へ向かいながら、胸が高鳴ったのを感じていた。さっき勇斗の言葉が頭の中で響き、彼女の表情には苦笑が浮かんでいた。自分のような人間は、桃の友人でなければ、清墨に目を向けてもらうことさえなかったはずだ。ましてや、何か特別な感情を持ってもらえるなんて夢のまた夢だ。こんな父親を持つ自分なんて、普通の人間でさえ距離を置くだろう。それが斎藤家のような家柄ならなおさらだ。変な妄想はやめたほうがいい。病院桃は病室で夜遅くまで雅彦のそばで付き添っていた。夜中、麻酔が切れたのか、雅彦がゆっくりと目を開けた。目を開けると、彼の視界にはベッドの横で眠っていた桃の姿があった。桃は椅子にうつ伏せになったまま眠っていたが、その寝顔にはどこか不安げな様子が残っていた。一方で、その姿もあまり快適そうには見えなかった。雅彦はそんな彼女を見て、胸の中に複雑な感情が湧き上がった。彼は手を伸ばし、桃の眉間の皺をそっと撫でようとした。しかし、手を少し持ち上げただけで、肩に激痛が走った。そうだ、自分の肩には銃弾の傷があるのだ。無理に動かしたせいで、傷口が裂けそうだった。雅彦は苦痛を堪え、深く息を吸い込んだ。そのわずかな動きに気づいた桃は、驚いて目を覚ました。顔を上げると、雅彦の黒い瞳が自分をじっと見つめていたのが目に入った。一瞬戸惑ったものの、桃はすぐに自分の腕をつねった。痛みを感じたことで、自分が夢ではないと確信した。「目が覚めたの？」桃は驚きと喜びで身を起こし、雅彦の顔を左から右からじっくりと見つめた。「どこか痛いところはない？今すぐ先生を呼んで、もう一度診てもらおうか？」彼女のその少し子供っぽい行動に、そして、普段見ることのない可愛らしい一面に、雅彦は思わず口元を緩めた。「桃、そんなに慌てるな。俺は大丈夫だ」だが、桃は彼の言葉に納得せず、なおも外に出ようとした。「どうして大丈
植物人間の社長がパパになった 第576話
桃が自分のことを心配してくれたのを見て、雅彦は心の中が少し暖かくなった。「君を守るのは、僕自身の決断だ。君には関係ないことだし、そのことで罪悪感を覚える必要はない」桃は雅彦の瞳の中に宿る深い情熱を見つめていた。ほんの一瞬、彼の深遠な眼差しに引き込まれそうになった。桃は分かっていた。雅彦がこう言ったのは、彼女が罪悪感を感じないようにするためだった。でも、そんな言葉で心が軽くなるわけがなかった。今回は、彼女が彼に命を助けてもらったのだ。いや、命以上に重いものを借りたと言ってもいい。もし彼女が本当に悪者にさらわれていたら、死んだほうがましだったかもしれない。桃はしばらく雅彦を見つめていたが、ふと自分がどれだけ夢中になっているかに気付き、慌てて視線を外し、軽く咳払いをした。「とにかく、まずは医者に見てもらおう」桃は病室を出て、外に数人が待機していたのを見た。彼らに軽くうなずくと、彼女は彼らが雅彦を守るためにここにいることを知っていたので、不安を感じることはなかった。今日、命からがら助かったが、あの連中がまた復讐に来るかどうかは分からなかった。誰かがここで見張っていることで、少しは安心できた。雅彦は重傷を負っているのだから、何か予期しない事態が起これば、命にかかわるかもしれない。桃は医者を探し、雅彦が目を覚ましたことを伝えた。手術を受けた雅彦がこんなに早く目を覚ましたことに、医者は少し驚いていた。医者はすぐに病室に行き、雅彦の検査を始めた。桃は去るつもりだが、雅彦が長い間昏睡していたので、お腹が空いているだろうと思い、病院の食堂に向かって軽い食事を買うことにした。しかし、夜中で何も売っていなかったため、桃は簡単に食材を買い、お粥を作り、軽いおかずを準備した。作り終えた後、桃は弁当箱を慎重に持って病室に戻った。ドアを開けると、医者はすでに帰った後だったが、雅彦の顔色は良くなく、少しイライラしているように見えた。桃は驚き、弁当箱をそっと置き、心配そうに尋ねた。「どうしたの？ お医者さんは何て言ってたの？ もしかして、傷に何か問題があるの？」桃の心は不安でいっぱいだった。雅彦は普段、感情を顔に出さない人物だ。彼がこんな表情を見せているということは、傷がかなり深刻なのではないかと。そのことを考えると、桃は急い
植物人間の社長がパパになった 第577話
彼は自分があまりにも慎重になりすぎていたことに気づいた。雅彦の耳がわずかに赤くなった。彼は咳払いをして、それを隠すように言った。「君が僕の面倒を嫌がって、帰ったんだと思った」桃はしばらく言葉が出なかった。確かに、彼女は以前ここを早く離れたいと思っていたが、雅彦がこんな状態で彼を放っておけないだろう。彼女はそんな恩知らずな人間ではなかった。しかし、彼は怪我をしている身だし、彼が何を言っても桃はあまり気にしなかった。「それで、あなたの怪我はどうだった？」雅彦は急いで答えた。「医者がさっき言ってたけど、大丈夫だって。しばらく休養すれば問題ないみたいだから、心配しなくていいよ」その言葉を聞いて、桃はホッとした。彼女は手を伸ばして雅彦の額に触れた。熱くはなく、どうやら傷口の状態は良好で、炎症も熱もないようだった。彼女は安心した。「そうなら、お粥食べよう。こんなに長い間食べてなかったんだから、きっとお腹がすいているよね」桃の声はとても優しく、雅彦はそれが何年も前に聞いたような気がした。彼は思わず重く頷いた。桃は立ち上がり、テーブルに置いてあった食べ物を運んできた。その細い背中を見ながら、雅彦の目には柔らかな光がさした。彼は常に強くあろうとしてきた。病気であろうと、自分一人で病院にいることが多かったし、海がたまに来て問題を解決してくれるくらいだった。雅彦は自分の弱い部分を見せることに慣れていなかった。母親と別れてから誰も彼に細かく気を使ってくれることはなかったし、父親は厳格な後継者教育を施していたので、もちろんそんなことはなかった。他の女性たちは彼を気にかけようとしたこともあったが、どうしても少しの見返りを求めるような意図があった。雅彦はそんな感情が嫌いだった。でも、桃だけは違った。彼女の前では、彼は無敵の姿を見せる必要はなく、普通の人間として、傷つき、痛みを感じることができる。桃はおかゆを雅彦の前に置き、「自分で食べれる？」と尋ねた。雅彦は怪我をしていない手で受け取るつもりだったが、その言葉を聞くとすぐに頭を振った。「手が上がらない」桃は特に気にせず、雅彦の肩が怪我をしていたのを思い出して、食事中に傷が出血したら大変だと思って、「じゃあ、私が食べさせるね」と言った。その言葉は雅彦が期待していたものだった。彼はすぐに
植物人間の社長がパパになった 第578話
美乃梨について、雅彦はあまり詳しく知らなかった。最も印象に残っているのは、桃が偽装死していた時、彼女が雅彦に対してひどく罵ったことだった。彼女は彼の立場や身分を一切気にせず、非常に率直な性格の持ち主だと感じた。そんな彼女が清墨に興味を持っているなら、もし二人が一緒になったら、なかなか良い関係になりそうだなと思った。雅彦は少し考えた後、何も言わずに、目の前の粥を食べ続けた。桃も真剣に食事を口に運んでいた。一口ごとに、ちゃんと冷ますことを欠かさなかった。桃のほんのりと膨らんだ唇を見て、雅彦はふと、彼女にキスしたい衝動に駆られた。しかし、体の痛みがその大胆な考えを押しとどめた。雅彦は視線を下ろし、桃を見ないようにした。しばらくして、粥を一杯分食べ終えた。桃は、彼の唇に少し痕がついていたのを見て、無意識に手を伸ばして、それを拭おうとした。その時、雅彦は急に彼女の手を取って、その指先を自分の唇に含んだ。指先に伝わる温かな感触に、桃は一瞬、反応が遅れた。そして、彼が何をしているのかに気づくと、顔が一気に赤くなった。雅彦は、彼女が慌てふためいていた様子を見て、目に一瞬、得意げな光を浮かべた。芳しい唇を触れられなかったことは残念だが、こんな風に桃が反応するのも面白いと思った。桃は慌てて手を引っ込めた。彼女は雅彦が口元に微かな笑みを浮かべていたのを見て、彼がわざとからかっていたことに気づいた。桃は殴ってやりたい衝動に駆られたが、彼の体に巻かれた厚い包帯を見て、その衝動を抑えた。「私、皿を洗ってくる」桃は、心の中の不満を抑えながら、怒りを込めて使い終わった食器を持って部屋を出た。雅彦は彼女の背中を見送りながら、口元の笑みをさらに深めた。桃は手早く皿を洗い終わると、それを元の場所に戻した。病室に戻ると、雅彦が海と電話をしていたのが聞こえた。桃は、彼が会社の機密を話しているのではないかと心配し、出て行こうとしたが、雅彦が彼女を見て「こっちへ来て」と声をかけた。彼の声は、とても優しかった。海はその声を聞いて、突然、体中に鳥肌が立った。普段、雅彦の冷徹な命令口調に慣れている海にとって、突然その柔らかな声を聞くと、思わずぞっとした。彼は考えるまでもなく、雅彦が今、桃に話していることが分かっていた。彼女以外に、雅彦がこんな
植物人間の社長がパパになった 第579話
雅彦は眉をひそめて言った。「引き続き調査しろ。それと、追加で人員を派遣しろ。奴らに動きがあれば、全員一網打尽だ」海はすぐに返事をした後、雅彦は電話を切った。桃は二人の会話を聞きながら、ほぼ何が話されているか理解した。それは、今日自分がさらわれたことに関係することのようだった。桃は眉をひそめ、何か言おうとしたが、雅彦が突然手を伸ばし、彼女の額に触れ、しわを伸ばしてくれた。「怖いか？心配するな、ここは僕の縄張りだ。奴らが勝手に振る舞うことは許さない。もし誰かが再び君に手を出すようなことがあれば、僕が一人ずつ処理する」雅彦の声には冷たさが滲んでいたが、彼女を見る目は優しかった。こんな彼には、何か不思議な矛盾を感じた。まるで彼の中には天使と悪魔が半分ずついるようで、どこか特別な魅力を放っていた。桃はしばらくぼんやりしてから、急いで首を振った。「私は怖くない。ただ、その人が誰なのか、すごく気になるだけ」桃は少し躊躇し、あの人が自分を連れて行く前に見せた写真のことを気にしていた。それが、彼女の実父の正体に関わるかもしれなかった。「どうしたんだ？何か心配事でもあるのか？」桃が突然黙り込んで、何かを考えている様子だった。それを見て、彼は声をかけた。桃は少し考えてから、写真のことを話した。「その人が私を連れて行ったのは、拍売の恨みではなく、別の理由があった。彼が見せてくれた写真には、私にそっくりな女性が写っていた。でも、その人は私じゃない。どうやら、私を利用して何か秘密の目的を達成しようとしているみたい」「そっくりな女性？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。彼はこんな真相が隠されているとは思わなかった。これで事態は複雑になった。もしその人が目的を持っているなら、再度桃を狙う可能性がある。そのため、桃の身の安全を守るためには、さらに多くの手段を取る必要があるだろう。さもなければ、彼女は依然として危険だ。「君が言う通り、心配だ。あいつがしつこく、また君を連れ去ろうとするかもしれない。この期間は、ここに留まって、外に出ない方がいい。危険を避けるためだ」雅彦は即座に結論を下した。桃はそれを聞いて、もう何も言うことはなかった。彼はすでに十分に考えていた。ただ、ここに留まるとなると、彼と二十四時間ずっと一緒に過ごさな
植物人間の社長がパパになった 第580話
満足のいく答えを得た雅彦の唇に微笑みが広がった。しかし、桃はそのことには気づかなかった。彼女は眉をひそめて言った。「ここに残るのは仕方ないけど、でも、やりたいことがいくつかあるの」翔吾の骨髄型を調べたときから、彼女は明が実の父親ではないことを知っていた。しかし、その男があまりにも恥知らずで、母親が不倫して自分を産んだと中傷したため、桃は彼を追い出し、それ以降二度と顔を合わせなかった。今、桃はその真相を追求するべきだと思い始めていた。もしかすると、明が何か手がかりを知っているかもしれない。もしこの世界に本当に双子の姉妹がいるなら、桃にはその姉妹を見つけたいという衝動があった。結局、母親と翔吾以外で、自分と血縁があるのはその姉妹だけだから。「何のことだ？言ってみて」桃の真剣な表情に、雅彦はもう彼女をからかうことはなかった。「明に会いたい。彼が何か知っているかもしれないと思う」「明」という名前に、雅彦は眉をひそめた。桃のことで、彼は日向家族の嫌な行いを調査した。日向家族は彼の怒りによって一夜にして崩壊した。明も須弥市で姿を消し、どこに行ったのか誰も知らなかった。こんな何も持っていない男の死生に誰も関心を持つ者はいなかった。しかし、桃が言った以上、雅彦は拒絶しなかった。「分かった。彼を探すように手配する。何か情報があれば、すぐに彼を連れてくる」桃は力強く頷いた。雅彦の仕事の速さには誰も心配する必要がないだろう。きっとすぐに結果が出るはずだった。そうした答えを得て、桃はようやく安心した。疲れが少しずつ押し寄せてきた。雅彦の手術が始まってから、もう十数時間が経っていた。ずっとここで待っていたので、あまりにも疲れて、ようやくうとうとし始めたのだ。今や心配していたことはほぼ解決の兆しが見え、桃は疲れが一気に襲ってきた。「もう遅いから、休んで」そう言って、桃は外に出て、空いている病室で休もうと思った。彼女が出て行こうとすると、雅彦は少し慌てた様子で彼女の手を引っ張った。「休むならここでいいだろう。どこに行くの？」桃は少し顔を赤くした。確かにこのベッドは広かったが、彼と一緒の部屋にいたくはなかった。彼はあまりにも危険な男だった。「部屋を変える。あなたは今元気そうだから、私がずっと付き添う必要はないよね」桃は彼の
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植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
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桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第730話
雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
