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第757話
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桜華、戦場に舞う 第1話
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
桜華、戦場に舞う 第2話
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
桜華、戦場に舞う 第3話
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか？まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか？」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様！」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか？でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか？」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください！」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う？たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
桜華、戦場に舞う 第4話
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない？そんな慣習がありましたか？」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの？あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
桜華、戦場に舞う 第5話
北條家の人々は顔を見合わせた。いつも穏やかだったさくらがこれほど強硬な態度を取るとは、誰も予想していなかった。しかも、母の言葉さえ聞き入れない。老夫人は冷たく言った。「あの子はそのうち分かるわ。他に選択肢なんてないのだから」そうだ。今や彼女には頼るべき実家もない。北條家に留まる以外に道はなかった。しかも、北條家は彼女を正妻の座から降ろしてはいない。翌朝早く、さくらはお珠を連れて北平侯爵邸に戻った。庭園は寂しげで、落ち葉が積もっていた。わずか半年の間に人の手が入らず、庭には人の背丈ほどの雑草が生い茂っていた。侯爵邸に足を踏み入れると、さくらの心は刃物で切られるように痛んだ。半年前、家族が虐殺されたと聞いて、崩れ落ちるように祖母と母の遺体の前にひれ伏した時のことを思い出した。冷たく硬直した遺体、屋敷中に染み付いた血の跡。侯爵邸には御霊屋があり、上原家の先祖代々と母の位牌が祀られていた。さくらとお珠は供物を用意しながら、涙が止まらなかった。香を立て、さくらは床に跪いて両親の位牌に向かって額づいた。涙で曇った瞳に決意の色が浮かんだ。「お父様、お母様。天国でご覧になっているなら、娘のこれからの決断をどうかお許しください。安らかな生活を送れと言われた通りに嫁ぐことができないのは、北條守が良い人ではなく、一生を託すには値しないからです。でも安心してください。お珠と私は必ず幸せに生きていきます」お珠も隣で跪き、声を上げて泣いていた。拝礼を終えると、二人は馬車に乗り込み、宮城へと向かった。真昼の秋の日差しが照りつける中、さくらとお珠は宮門の前に立ち尽くしていた。まるで木の人形のように動かない。二時間が経っても、誰も彼女たちを呼び入れようとしなかった。お珠が悲しげに言った。「お嬢様、陛下はきっとお会いになりたくないのでしょう。賜婚を妨げに来たと思われているのかも。昨夜も今朝も何も召し上がっていないのに、大丈夫ですか？私が何か食べ物を買ってきましょうか？」「お腹は空いていないわ！」さくらには空腹感など全くなかった。離縁して家に帰るという一つの信念だけが彼女を支えていた。「自分を追い詰めないでください。体を壊したら元も子もありません」「もう諦めませんか？正妻の座は守られているんです。北條家の奥方なんですよ。琴音さん
桜華、戦場に舞う 第6話
御書院に跪いた上原さくらは、うつむいて瞳を伏せていた。清和天皇は、北平侯爵家の一族が今や彼女一人になってしまったことを思い出し、憐れみの情を抱いた。「立って話すがよい！」さくらは両手を組んで頭を下げ、「陛下、妾が今日お目通りを願い出たのは大変僭越ではございますが、陛下のご恩典を賜りたく存じます」清和天皇は言った。「上原さくら、朕はすでに勅命を下した。撤回することはできぬ」さくらは小さく首を振った。「陛下に勅命を下し、妾と北條将軍との離縁をお許しいただきたく存じます」若き帝は驚いた。「離縁だと？お前が離縁を望むのか？」彼は、さくらが賜婚の勅命撤回を求めに来たのだと思っていたが、まさか離縁の勅命を求めるとは予想もしていなかった。さくらは涙をこらえながら言った。「陛下、北條将軍と琴音将軍は戦功により賜婚の勅命をお願いいたしました。今日は妾の父と兄の命日でございます。妾も彼らの軍功により、離縁の勅命をお願いしたいのです。どうか陛下のお許しを！」清和天皇は複雑な表情で尋ねた。「さくら、離縁の後、お前が何に直面するか分かっているのか？」「さくら」というこの呼び方を、彼女は陛下の口から長らく聞いていなかった。昔、陛下がまだ皇太子だった頃、時々侯爵邸に父を訪ねて来られた。そのたびに、面白い小さな贈り物を持って来てくれたものだった。後に彼女が梅月山で師匠について武芸を学ぶようになってからは、もう会うことはなかった。「承知しております」さくらの美しい顔に笑みが浮かんだが、その笑顔にはどこか皮肉な味わいがあった。「ですが、君子は人の美を成すものです。さくらは君子ではありませんが、北條将軍と琴音将軍の邪魔をして、恩愛の夫婦の間に棘となるようなことはしたくありません」「さくら、北平侯爵邸にはもう誰もいないぞ。お前はまた侯爵邸に戻るつもりか？将来のことを考えたのか？」さくらは答えた。「妾は今日、侯爵邸に戻り父と兄に拝礼いたしました。邸はすっかり荒れ果てておりました。妾は侯爵邸に戻って住み、父のために養子を迎えようと思います。そうすれば、父たちの香火が絶えることもありませんから」清和天皇は彼女が一時の感情で動いているのだと思っていたが、こんなにも周到に考えているとは予想外だった。「実際のところ、お前は正妻なのだ。葉月琴音がお前の地位
桜華、戦場に舞う 第7話
さくらが去った後、吉田内侍が外から急ぎ足で入ってきた。「陛下、上皇后様がお呼びです。お時間があればお越しくださいとのことです」清和天皇はため息をつき、「おそらくさくらのことで心配されているのだろう。参内しよう」長寿宮では牡丹が咲き誇り、その華やかさと香りは宮中を包み込んでいた。宮壁を這う薔薇も、息をのむほどの美しさで花開いていた。太后は正殿の黄楊の円座椅子に座り、紫紅色の薄絹の上着を纏い、髪に白玉の簪を挿していた。その表情には疲れが滲んでいた。「母上、参上いたしました」清和天皇は前に進み、礼を取った。太后は息子を見つめ、左右の者を下がらせてから溜息をついた。「あなたのあの賜婚の勅命は、本当に賢明とは言えませんね。上原侯爵に対して申し訳ないだけでなく、天下の臣民に悪しき先例を示すことになりましたよ」太后の声は次第に厳しくなっていった。「我が国には法があります。朝廷の官員は結婚して五年以内は側室を迎えてはならないと。五年というのはすでに短すぎる期間です。私に言わせれば、四十を過ぎても子がない場合を除いて、側室など持つべきではありません。今回、陛下が公然と葉月琴音を平妻として賜婚したのは、皆に先例を作ってしまったのです。これでは女性の生きる道がなくなってしまいます」「北條守は結婚式の日に出陣し、さくらとの初夜さえ済ませていないのに、もう平妻を迎えるとは。陛下、あなたはさくらを死に追いやるおつもりですか？」太后は言い終わると、涙をぽろぽろとこぼした。「可哀想に、上原家にはもう彼女一人しか残っていないというのに、こんな目に遭わせるなんて」太后がこれほど悲しんでいるのは、さくらの母と親友だったからだ。さくらは幼い頃から太后の目の前で育ってきたのだった。清和天皇は母の涙を見て、その前に跪いて申し訳なさそうに言った。「母上、私の考えが及ばず申し訳ありません。あの時、北條守が城門で敵軍撃退の功績を持って公然と賜婚を求めてきたのです。不適切だと分かっていましたが、他に何も求めず褒美も要らないと言うのです。私が許さなければ、彼の面目が立たなくなってしまうと」太后は怒って言った。「彼の面目が立たないからと言って、さくらを犠牲にするのですか？上原家の犠牲はもう十分ではありませんか？この一年、彼女がどれほど辛い思いをしてきたか、あなたは分かってい
桜華、戦場に舞う 第8話
翌日、北條守は勅命を受けて宮中に入った。彼は今や朝廷の新進気鋭の将軍。すぐに陛下に拝謁できるものと思っていた。だが、御書院の外で丸一時間も待たされた末、吉田内侍がようやく出てきて言った。「北條将軍、陛下はただ今ご多忙とのこと。一度お戻りになり、後日改めてお召しするそうです」守は唖然とした。これほど長く待たされたというのに、大臣の出入りも見なかった。陛下が朝臣と政務を協議していたわけではないようだ。彼は尋ねた。「吉田殿、陛下が私を呼び出された理由をご存じありませんか？」吉田内侍は微笑みながら答えた。「大将軍、それは存じ上げません」守は不可解に思いながらも、陛下に直接問うわけにもいかず、「吉田殿、私が何か過ちを犯したのでしょうか？」と尋ねた。吉田内侍は相変わらず笑みを浮かべたまま答えた。「大将軍は凱旋されたばかり。功績はあれど過ちなどありませんよ」「では、陛下は…」吉田内侍は腰を曲げ、「大将軍、お帰りください」守がさらに問おうとしたが、吉田内侍はすでに石段を上がっていた。彼は不安を抱えたまま立ち去るしかなかった。祝宴で陛下は彼と琴音を大いに褒めたというのに、たった一日で態度がこれほど冷たくなるとは。彼が宮門で馬を引こうとしたとき、正陽門を守る衛士たちの私語が聞こえてきた。「昨日、大将軍の奥方が来られたそうだ。今日は大将軍本人が。もしかして賜婚の件で何か変わったのかな？」「馬鹿なことを。陛下が臣下と民の前で許可なさったのだ。変わるはずがない」守の眉間にしわが寄った。足早に戻ってきて尋ねた。「昨日、私の妻が宮中に？」二人の衛士は躊躇いがちに頷いた。「はい。ここで一時間ほど待たれ、その後陛下にお会いになりました」守は昨日一日中葉月家にいて、さくらの行方を知らなかった。まさか彼女が宮中に入っていたとは。なるほど、今日の陛下の態度が一変したわけだ。さくらが宮中に入り、賜婚の勅命撤回を求めたのだ。なんと狡猾な！琴音が昨日さくらのために弁解していたのに。不満を抱くのは当然だと。女の心は狭いものだと。さくらを責められない、と。守は馬を走らせて屋敷に戻り、馬から降りるや門番に鞭を投げ、文月館へと直行した。「さくら！」お珠はこの怒鳴り声に驚き、急いでさくらの前に立ちはだかった。慌てふためいた様子で守を見つめ、「
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桜華、戦場に舞う 第757話
さくらの言葉に、誰も答えられなかった。彼女たちの答えはすべて記録されることを知っていたからだ。不孝は重罪である。たとえ罪に問われなくとも、噂が広まれば縁談に響く。名家の誰が不孝の娘を嫁に迎えたいと思うだろうか。全員の中で、影森哉年だけが悔恨の色を浮かべたが、彼もまた言葉を発することはなかった。さくらは彼らを一瞥し、綾園書記官に言った。「記録してください。先代燕良親王妃の嫡子、嫡女、庶子、庶女、全員が返答できず。恥じ入っているのか、それとも無関心なのか、判断しかねる」「そんな言い方はないわ！」玉簡は慌てて言った。「私たちだって母上の看病をしたかった。でも父上も体調を崩されていて、お世話が必要でした。それに私たちはまだ幼く、未婚でしたから、青木寺に行くのは不適切だったのです」さくらの目に嘲りの色が宿った。「お父上の具合が悪いから、皆で屋敷に残って看病する。でも母上が重病の時は青木寺へ。なぜ燕良親王邸で療養なさらなかったのでしょう？ひどい扱いを受けていたとか？それとも、燕良親王邸の何か暗部でもお知りになったのかしら？」金森側妃は震え上がった。「大将様、そのようなことを仰ってはいけません。王妃様が青木寺に行くと言い出したのは、ご本人のお考えです。私たちも止めましたが、聞き入れてくださいませんでした。それに、これは燕良親王家の家庭の事情です。禁衛府にどんな権限があって、私どもの家事に口を出すというのですか？」沢村氏も先代燕良親王妃の話題を不快に思い、冷たく言った。「そうですわ。これが謀反事件とどんな関係があるというのですの？どんな官職についていらっしゃるからといって、親王家の家事にお口出しできる立場ではございませんわ。たとえ北冥親王妃様でいらっしゃっても、やはり身分が違いますもの」「その通り。これは燕良親王家の家事よ。あなたに説明する必要なんてないわ」皆が正義感に燃えたような様子で、さくらを非難し始めた。さくらは彼女たちの非難を黙って聞いていた。そして彼女たちが興奮気味に話し終えるのを待って、金森側妃に尋ねた。「かつてあなたは影森茨子に女性を一人献上しましたね。その女性の素性は？名前は？買われた人？それとも攫われた人？何の目的で献上したのです？」金森側妃は沢村氏と二人の姫君がさくらを非難するのを冷ややかに眺めながら、内心得意になって
桜華、戦場に舞う 第756話
さくらは彼女の態度に怒る様子もなく、淡々と綾園書記官に言った。「記録してください。玉簡姫君、態度不遜にして協力を拒む。勅命への抵抗の疑いありと」綾園書記官が帳簿を開くと、山田鉄男が素早く墨を磨った。「かしこまりました、上原大将様」玉簡は一瞬固まり、その美しい顔に霜が降りたかのように冷たい表情を浮かべた。「上原さくら、でたらめを言わないで。私がいつ勅命に逆らったというの？」さくらは微動だにせず、続けた。「さらに記録。玉簡姫君、私を怒鳴りつける。態度極めて悪質」主簿の筆が素早く動いた。「承知いたしました。記録済みです」玉簡姫君は近寄って、確かに上原さくらの言った通りに書かれているのを見ると、手を伸ばして破り取ろうとした。山田鉄男が剣で遮り、冷ややかに言った。「追記。玉簡姫君、供述書破棄を企図」玉簡は剣に阻まれて二歩後退し、もはや怒りを表すことすらできなかった。金森側妃は上原さくらが従姉妹の情を顧みていないのを見て、慌てて取り繕った。「大将様、玉簡のことはどうかお許しください。まだ若く世間知らずで、こういった場面に慣れておりません。従姉妹同士なのですから、ここまで険悪になる必要はございませんでしょう？」さくらは玉簡には一瞥もくれず、冷ややかな表情で言った。「禁衛の捜査は厳正公平を旨とします。金森側妃、ここで何の情を持ち出すというのです？彼女たちは実の母親とさえ情がなかったのに、私との間に何の情があるというのです？」金森側妃はさくらの対応の難しさを悟り、苦笑いを浮かべた。「ええ、その通りです。大将様、どうぞご質問ください。私どもは知っていることをすべてお話しいたします」さくらは彼女を見据えて尋ねた。「影森茨子の武器隠匿について、ここにいる方々は知っていましたか？」金森側妃は慌てて手を振り、綾園書記官の方を見ながら答えた。「存じません。私どもは一切存じませんでした。親王様も御存知なかったはずです」「燕良親王のことは燕良親王に直接尋ねます。あなたがたが知っていたかどうかだけお答えください」とさくらは答えた。金森側妃は不安を覚えた。普通の聞き取りならともかく、なぜ最初からこれほど鋭い質問なのか。「はい、私どもは存じませんでした」燕良親王邸の門前には二人の禁衛が厳かに立っていた。門前を通り過ぎる人々が絶えない。その装い
桜華、戦場に舞う 第755話
「私と親王様は夫婦です。夫婦の間にお叱りなどありませんわ」沢村氏は冷ややかに言った。「ですが、親王様がそれほど急がれるのでしたら、私も重く受け止めましょう。出て行って馬車を用意させなさい。すぐにでも出かけますから」金森側妃は彼女の軽蔑的な眼差しには目もくれず、ようやく出かけると言ってくれたことに安堵し、すぐさま馬車の手配に向かった。ところが、沢村氏が門を出たところで、上原さくらが大勢の禁衛を引き連れて来るところに出くわした。一瞬、さくらだと気づかなかったほどだった。さくらは山田鉄男と十数名の禁衛を従えて、わざと大々的に現れた。これから名家の婦人たちや位階のある夫人たちを取り調べるにあたり、威厳を示しておく必要があった。燕良親王家にさえこれほどの態勢で臨むのだから、他の名家に対してこれほどの陣容を見せないのは、面子を立てているということになる。そうすれば彼らの反感を買うどころか、かえって感謝の念すら抱かせることができるだろう。沢村氏は一行が親王家に入ろうとするのを見て、怒りの声を上げた。「何をするつもり？無礼者！ここは燕良親王邸だぞ！」山田鉄男が前に進み出て、大声で告げた。「禁衛は陛下の勅命により、刑部の影森茨子謀反事件の捜査に協力する。燕良親王妃沢村氏と側妃金森氏にお尋ねしたいことがある」「謀反の捜査で燕良親王家に何を聞くというの？聞くことなど何もないわ。お帰りなさい」沢村氏は心外そうに言い放った。「燕良親王妃は勅命に逆らうおつもりか？」さくらの声には冷気が漂っていた。金森側妃は正庁から慌てて駆けつけ、さくらの言葉を聞いて顔色を変えると、急いで言った。「陛下の勅命とあれば、どうぞお入りください」顔を上げると、官服姿の上原さくらの姿があった。驚きはなかった。他の情報は知らなくとも、上原さくらが玄甲軍大将に就任したことは知っていた。「まあ、上原大将様。これは思いがけないお出ましですこと」彼女は笑みを浮かべ、後ろを振り返った。「急いで両姫君と諸王様をお呼びしてまいりなさい」燕良親王は今回の都への帰還に際し、金森側妃の産んだ息子の影森晨之介を燕良親王世子に推挙した。一方、先代燕良親王妃の息子の影森哉年は諸王に封じられた。影森哉年は燕良親王の庶長子で、女中の生んだ子だった。女中の死後、先代燕良親王妃のもとで育てられ、実質的に
桜華、戦場に舞う 第754話
寒衣節の夜、沢村氏と金森側妃が深夜に大長公主邸での出来事を報告して以来、燕良親王は常に不安に怯え、心休まる時がなかった。無相先生に諭されるまでもなく、この時期に都を離れて燕良州に戻れば、それこそ後ろめたさを露呈するようなものだと分かっていた。無相は何にも関わるなと言い、これまで通り参内して病床の世話をし、一切を知らぬ様子を装うよう助言した。都に連れてきた配下の者たちにも、むやみに動くなと厳命していた。燕良親王は表向き平静を装っていたものの、胸中は荒波が渦巻いていた。情報を得たいと焦るが、手立てがなかった。大長公主邸と親しく往来していた者たちは、今や皆が身の危険を感じているはず。ましてや親王という立場は一層微妙だった。あれこれ思案した末、唯一情報を探れるのは王妃の沢村氏しかいないと考えた。その従妹の沢村紫乃は北冥親王邸におり、北冥親王妃の上原さくらと親密な間柄だった。そこで、この日の参内前、燕良親王は沢村氏の居室を訪れた。「お前も都では知り合いも少なく、退屈な日々を過ごしているだろう。確か北冥親王邸に妹がいたはずだ。頻繁に会って話でも。ついでに大長公主の一件について、さりげなく探ってみてはどうだ。ただし、疑われぬよう言葉には気をつけよ」沢村氏は燕良親王の謀反への関与については知らなかったが、何か隠し事があるのではと薄々感じていた。あの夜の出来事を思い出すだけでも恐ろしく、「親王様、大長公主様は謀反の疑いがございます。私どもはこの件に関わらない方が......」燕良親王の表情が曇った。「だからこそ探る必要があるのだ」淡々とした口調で続けた。「所詮は謀反の大罪。母妃のもとで育った実の妹。もし何かあれば我が燕良親王家にも累が及ぶかもしれん。何か変事があった時のため、早めに備えておきたいのだ」「分かりました。では、今日にでも参りましょう」沢村氏は仕方なく答えた。「くれぐれも直接は聞くな。遠回しに探るのだ」燕良親王は念を押した。「はい、承知いたしました」親王が参内した後も、沢村氏は紫乃を訪ねる気配すら見せなかった。これは確かに親王様の寵を得て金森側妃を押さえる好機ではあったが、同時に危険な賭けでもあった。従妹の紫乃は鼻持ちならない高慢な性格で、特に自分のことを快く思っていない。これまでの度重なる面会でも冷たい態度を取り続け
桜華、戦場に舞う 第753話
「私も拝見いたしました。親王様、幸いにもこれらの女性たちの出自が記されております。人を遣わして、一人一人の家族に知らせることができます」今中具藤は重々しく言った。「遺骨を引き上げに行った者たちは戻ったか？」玄武が尋ねた。「まだでございます。井戸が深く、長年封鎖されていたため、悪臭が薄れるまで下りられません。箱を取りに行った者の報告では、すでに井戸に下りましたが、腐敗して膨れ上がった遺体があり、引き上げることができないとのこと。しかも複数の遺体があり、それらが他の遺骨を回収する妨げになっているそうです」「検屍官は現場に到着したか？京都奉行所にも検屍官の派遣を要請しろ」と玄武は言った。「すでに手配済みでございます」「武器の集計は済んだか？陛下に報告せねばならん」玄武は重ねて尋ねた。「はい、帳簿がこちらに」今中は急いで机から帳簿を取り出し、玄武に差し出した。「種類ごとに整理してございます。ご確認ください」玄武が帳簿を開くと、弓が千張、弩機が五基、矢が三百八十束（一束につき百本）、完備の甲冑が八百揃、長刀三百振、長槍三百本、短刀三百振、剣六百振、火薬三樽、その他斧や鉄棒、回旋槍などの武器を合わせると千を超えていた。これほどの武器を邸内の防衛用と言い張っても、誰も信じはしまい。しかも、甲冑の管理は極めて厳重で、親王家といえどもこのような本格的な金属の甲冑は許可されていない。玄武には許されているが、それも玄武個人のみだ。邸内の侍衛は皮甲か竹甲しか着用できず、それすら外出時の着用は禁じられていた。違反すれば禁令違反となり、その罪の重さは状況次第で変わってくる。告発する者の意図によっては重罪にもなり得た。帳簿に記された他の武器はまだ言い逃れができるかもしれないが、弩機や甲冑だけでも謀反の大罪とされ得る。「参内して参る。これだけの証拠があれば、公主の封号は剥奪できる」と玄武はさくらに告げた。公主の封号が剥奪され、一般人に貶められれば、より厳しい取り調べが可能となる。拷問に関しては、影森茨子は誰よりも精通していた。「分かったわ。急いで行って。私は他の者たちの供述を確認して、この数年、大長公主と頻繁に付き合いのあった名家の女たちも尋問しないといけないわね」とさくらは言った。最初に調べるべきは燕良親王家の沢村氏と金森側妃だった
桜華、戦場に舞う 第752話
四貴ばあやは長い間、言葉を失っていた。心の奥では分かっていた。自分の姫様は、決して佐藤鳳子のようにはなれないということを。姫様の心の中では、自分の受けた屈辱が何より重かった。もし上原洋平と結ばれていたとしても、たった一度でも言うことを聞かなければ、天地を引っ繰り返すような大騒ぎを起こしていたに違いない。「それに、邸内の侍妾は身分が卑しく、姫様は高貴だから、どんな仕打ちも恩寵だとおっしゃいましたね」さくらは続けた。「では、もし私があなたにそんな恩寵を与えるとしたら、ばあやは跪いて恩に感謝し、自らの手足の指を差し出して、一本一本切り落とすのを喜んで受け入れるのですか？」四貴ばあやは顔を上げることもできず、うつむいたまま、一言も返すことができなかった。「あなたが卑しいと言う侍妾たちの多くは、実家では大切に育てられた娘たちです。裕福な家でも、普通の家でも、あなたが公主様を慈しんだように、両親は娘たちを愛していたはず。それなのに、攫われ、奪われ、音もなく公主邸で非業の死を遂げた。それでもなお、感謝すべきだとおっしゃる。ばあや、よくよく考えてみてください。恐ろしいとは思いませんか？この世に怨霊がいるかどうか分かりませんが、もしいるのなら、きっと大長公主邸に留まり続けているはず。だからこそ毎年の寒衣節に、供養の法要が必要なのでしょう。ばあや、亡くなった侍妾たちや幼い男の子たちの夢を見ることはありませんか？」四貴ばあやは突然、口を押さえ、堰を切ったように涙を流し始めた。さくらは冷ややかな目で見つめながら、最後の言葉を残して立ち上がった。「ばあや、命を畏れ敬いなさい」さくらが出て行くと、玄武も屏風の後ろから現れ、後に続いた。そして、四貴ばあやを牢房に戻すよう命じた。四貴ばあやは足取りもおぼつかない様子で連れて行かれた。かつての威厳は、その丸くなった背中からすっかり消え失せていた。「二、三日待ってから、やはり彼女を尋問する必要があるわ。彼女は東海林椎名の娘たちがどこに行ったのか、大長公主のかつての側近たちの行方、そして邸内で次々と入れ替わった侍衛や下僕たちが生きているのか死んでいるのかを知っているはずよ」とさくらは言った。「心配するな。すべて明らかにする」と影森玄武は答えた。二人が刑部の前庭に向かっていると、今中具藤が駆け寄ってきた。「玄
桜華、戦場に舞う 第751話
沢村紫乃は紗月と小林鳳子の家を後にしながら、怒りと悲しみが胸を締め付けた。この母娘は、大長公主が害した数多の女性たちの縮図に過ぎない。それでも彼女たちはまだ恵まれていた方だった。生きていて、大長公主邸から逃れることができたのだから。多くの人々は、もう白骨となって朽ち果てている。あの女、千の刃で八つ裂きにしても、この憎しみは消えそうにない。上原さくらは依然として刑部に残っていた。四貴ばあやは意識を取り戻し、粥を啜った後、尋問室へと連れて行かれた。玄武は尋問の必要はないと言ったが、さくらには聞いておきたいことがあった。同じ尋問室だが、今回は書記官はおらず、玄武は屏風の陰に座っていた。さくらと四貴ばあやは案の机を挟んで向かい合った。四貴ばあやの顔は土気色で、瞳から光が失せていた。苦笑いと溜息だけが残されていた。「何を聞きたいというのです？私に何を語れというのです？姫様の謀反の証言でも取りたいのですか？もはやそんな証言は要りますまい。地下牢から出てきた証拠の数々で十分。陛下も姫様をお見逃しにはならないでしょう。どうして私を追い詰めようとするのです？すでに地に堕ちた者を、さらに踏みつける必要があるのですか？姫様が本当に重罪を犯したのなら、必ずや天罰が下るというものです」「天罰が下ったところで、何が償えるというのです？」さくらは静かに、しかし芯の強い声で問いかけた。「失われた命は戻りません。犯した罪も消えはしない。四貴ばあやは公主様が可哀想だとお考えのようですが、父に拒絶されただけではありませんか。それでもなお、この上ない尊い身分で暮らしてこられた。人々が一生かけても手に入れられないものを、彼女は容易く手中にしている。どれほど財を尽くしても、大長公主邸の一脚の椅子すら買えない人々がいるというのに」「天の寵児として生まれ、限りない福運と栄華に恵まれ、何不自由なく過ごしてこられた。たった一度の挫――望んだ人が手に入らなかっただけ」さくらは言葉を継いだ。「あなたは公主様の父への愛は、母のそれよりも深かったとおっしゃる。笑止千万です。所詮は叶わぬ恋の自己陶酔に過ぎない。いいえ、そもそも父を本当に愛していたとは思えません。もし本物の愛であったなら、父の心が自分にないと知った時、身を引いたはずです。父を敬っていたともおっしゃいましたが、それも違う。本
桜華、戦場に舞う 第750話
門の外に出ると、紅雀は紗月に包み隠さず話した。「先ほどはお母様の前でお話しできませんでしたが、正直に申し上げます。一ヶ月でも早く治療を受けていれば、ここまで悪化することはなかったでしょう。残された時間を大切にお過ごしください。もう長くはありません」紗月は雷に打たれたように立ち尽くした。先ほどまで紫乃の言葉を疑っていたが、今はすっかり信じてしまった。母は牢の中でも薬を飲まされていた。しかしそれは明らかに病を治す薬ではなかった。大長公主邸の御殿医たちは腕が良い。本気で母の治療をしていれば、必ず良くなっていたはずだ。でも、どうして？姉はなぜこんなことを？処方箋と百両の藩札を握りしめたまま、涙が顔を伝って止まらない。人の喜びも悲しみも見慣れた紅雀でさえ、ただ一言「世の中、思い通りにはいきませんね。自分の心を強く持つしかありません」と声をかけることしかできなかった。紅雀が驢馬に乗って去っていった。紫乃も帰るつもりだったが、紗月の様子が気がかりで、彼女を家の中へ引き戻した。「どんなことがあっても、今はお母様の看病が必要でしょう」紗月は手にした藩札と処方箋を床に投げ捨て、部屋に駆け込んだ。母の寝台の傍らに跪き、苦しげに問いかけた。「母上、教えてください。姉上はどうしてこんなことを？」小林鳳子は一瞬固まり、すぐに娘の問いの意味を悟った。長い沈黙の後、深いため息をついた。「紗月、誰にでも限界はあるもの。青舞も本当に疲れ果てていたのかもしれない。母さんが青舞から離れるように言ったのは、青舞の気持ちも分かってあげてほしかったから。大長公主から叱責を受けて、辛い思いをしていたのよ」「それは本当の理由じゃありません。私は姉上に話しました。親王家の信頼を得たって。姉上だって、母上を救出できると信じていたはず。なのにどうして？どうしてこんな手段を......あの御殿医はあんなに年配なのに。どうしてですか？」紗月は取り乱して床に崩れ落ち、理解できない思いに泣き崩れた。紫乃は小林鳳子が娘の青舞の真意を知っているのを感じ取った。その目の奥の痛みは明らかだった。小林鳳子は長い沈黙の後、涙を流し続けながら、震える声で話し始めた。「母さんが悪かったの。あなたたちを巻き込んでしまって。紗月、青舞にも事情があったの。もしあなたたち二人が同じ立場だったら、青舞は
桜華、戦場に舞う 第749話
紗月の肩が震え、大粒の涙がぽたぽたと落ちた。紫乃は彼女の涙を見ても慰めず、路地の入り口を見やった。紅雀はまだか。紗月はしばらく泣いた後、鼻声で言った。「あの日、母を迎えに行った時、馬車の中で母が言いました。姉の言葉は一言も信じるなって。母はもう知っていたのですね。でも、どうして姉がこんなことを......」信じたのか。紫乃はようやく紗月の方を向いた。「お母様がそう言ったの？なら知っていたのね。なぜお姉様がそうしたのか、お母様は分かっているんでしょう。帰って聞いてみたら」紅雀が驢馬に乗って路地に入ってきた。紫乃は急いで手を振った。「紅雀、ここよ」紅雀は二人を見つけ、なぜ小林家の前で待っていないのか不思議そうだったが、驢馬を寄せてきた。「どうしてここに？」「もう小林家には住んでないの。あっちよ」紫乃は紗月の方を見た。「感情的になるのは止めなさい。お母様の病状は深刻なの。さくらは忙しい中でもお母様の治療を特に頼んできた。さくらの好意は無視してもいい。でも感情に任せてお母様を危険な目に遭わせないで」紅雀は目を赤くした紗月を見て尋ねた。「何かありましたか？治療をお断りですか？」紗月は慌てて涙を拭い、お辞儀をした。「先生、こちらへどうぞ」「ええ、行ってらっしゃい。私はもう帰るわ」紫乃の心に傲りが戻ってきた。もう紗月と言い争いたくなかった。自分の言葉は耳に痛いだろうし、母娘を傷つけたくもない。かといって、自分が不愉快な思いをするのも嫌だった。紗月は紫乃の袖を引っ張った。「沢村お嬢様、先ほどは申し訳ありませんでした。怒らないでください。ただ、すぐには受け入れられなくて」また涙がこぼれ落ち、虚ろな目をした。「わずか数日で、父が私を裏切り、小林家に見捨てられ、姉が母を害そうとしていたなんて。どうしてこんなことに......世の中はこんなにも情け容赦ないものなのでしょうか？みな私の最愛の家族なのに、どうして......」路地に北風が吹き荒れ、すすり泣く声は風にかき消された。泣き続けて鼻を赤くした紗月を見て、優しい心が戻ってきた紫乃は、先ほどの自分の言葉が強すぎたと感じた。紗月はあのような環境で育ち、頼れる人もいなかった。師匠の桂葉さえ大長公主の差し金だった。それでも芯の強さを持ち、泥中の蓮のように清らかさを保っていた。それは称賛に値
