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第760話
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桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
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桜華、戦場に舞う 第961話
玲香は奥方の義姉が下人たちの調べを行っていることは知っていたものの、何を調べているのかは分からなかった。そのため、呼び出されたときも困惑した表情を浮かべたままだった。三姫子が老夫人の葬儀の前日、同郷の者とお茶を飲んでいたことについて尋ねると、やっと事態を理解した玲香は慌てて跪いた。「奥様、その日私とお茶を飲んでいたのは妹のような存在の者でございます。小林家に仕える侍女で、故郷に帰る前に、家族に伝言はないかと尋ねに参りました。それで、お土産も一緒に買いに行こうと誘われまして......」長い時間質問を続けていた三姫子は少し疲れた様子で、玲香の言葉を遮って直接的に尋ねた。「その日、葉月に何か伝言を頼まれなかったの？」玲香は少し考えてから答えた。「はい、ございました。小林家の奥様も老夫人の葬儀にいらっしゃるとお伝えするように、と」「葉月に何か品物を渡すように言われなかったの？」「はい、漢方薬の包みを」「どんな漢方薬？」「確か、生地黄でございました」「その生地黄の中に、何か手紙のようなものは挟まれていなかった？」玲瓏は首を振った。「存じません。お言葉を伝えた後、葉月様はすぐに私を下がらせました」そう言って、突然思い出したように「あっ」と声を上げた。「ございました。後ほど伺った際、床に灰が散っておりました。何か紙を燃やしたような跡でございました」三姫子は何か見落としがないか尋ねたが、玲香はしばらく考えた後、確かにないと答えた。それを聞いた三姫子は、人を呼んで玲香を連れ出すよう命じた。夕美は何度も別室を訪れては、下人たちへの尋問を見守っていた。今回も丁度、三姫子が玲香を連れ出そうとしているところに出くわした。「義姉さん、一体何を調べているの？詳しく教えてくれないまま、屋敷中を大騒ぎさせて。下人たちはみんな逃げ回って怠けているわ。お茶を運ばせようにも誰もいないし、晩餐もまだ用意されていないのよ」三姫子は夕美をちらりと見やり、冷ややかに言った。「調査は終わったわ。あなたの好きなように使いなさい」そう言うと、織世に玲香を連れるよう指示して立ち去った。夕美が後ろから「玲香は将軍家の侍女よ。どこへ連れて行くの？」と問いかけたが、三姫子は答えることなく急ぎ足で去っていった。玲香は不安に駆られていた。何が起きているのか分からない
桜華、戦場に舞う 第960話
三姫子に会うと、彼女はただ一言。「佐藤大将に関わることなら、一刻の遅れも許されません。すぐに参りましょう」北條守が刑部に連行されて以来、夕美は落ち着かない様子で、実家にも助力を求めたが、三姫子に断られていた。これは両国間の重大事であり、一介の婦人如きが介入できる問題ではないと。とはいえ三姫子は人を使って様子は探っており、北條守は刑部で特別な待遇を受け、苦痛も受けていないことは確認していた。そのことを夕美に伝えると、彼女は三姫子の前で不平を漏らし始めた。せっかく玄鉄衛の指揮官になれたというのに、今度は葉月琴音の件で投獄されてしまったと。穂村夫人がこの縁談を持ちかけたことも、実母がこれを承諾したことも、すべてを恨んでいるかのようだった。三姫子は夕美を諌めた。事あるごとに人を恨むのではなく、自分で責任を持つべきだと。義姉の怒りを見た夕美は黙り込み、将軍家に戻ったものの、家政には一切手をつけず、舅の北條義久に任せきりにしていた。そのことは世間の物笑いの種にもなっていた。将軍府に到着した三姫子は、すぐに夕美に全ての下人の身分証文を持ってくるよう命じた。用途を尋ねる夕美に、三姫子は北條守を救う方法を探ると簡潔に答えた。詳しく聞こうとする夕美に、三姫子は焦りを見せながら言い放った。「後で説明するから、今は言う通りにして。急いで」夕美は仕方なく身分証文を探し出して渡すと、自室に引き下がった。三姫子は身分証文に目を通し、さらに執事を呼んで下人たちの素性を尋ねた。特に葉月琴音の世話をしていた者たちについて重点的に調べた。概要を掴んだ後、今度は門番を呼び出して尋問した。ここ数ヶ月の出来事として、平安京からの国書到着から今日までの期間を調べれば、より正確な情報が得られるはずだと考えた。この期間に異常がなければ、さらに過去に遡ることにした。門番は下人の出入りを記録していた。時には怠けて記録を省くこともあったが、おおよその記録は残っていた。門番の記録を確認したが、三姫子は特に問題を見出せなかった。奥向きの女中たちは買い出しの者を除いて、めったに外出していなかった。小姓に関しては、安寧館には配置されていなかった。執事の話によると、暗殺未遂以降、葉月琴音は小姓の安寧館への立ち入りを一切禁じていた。荷物の運び入れすら、彼女の立ち会いの下
桜華、戦場に舞う 第959話
平安京の使節団が迎賓館へ戻った後も、大和国側の交渉担当者たちは賓客司に残り、次回の会談に向けた協議を続けた。穂村宰相も議論に加わった。「穀物の賠償にしても、そのような量は到底無理だ。昨年の凶作で軍糧にも事欠く彼らに、三十万石もの穀物を渡すことは、戦費を与えるようなものだ。この件は断固として譲れぬ。賠償は構わないが、三万石を超えてはならない」一息置いて、穂村宰相は続けた。「それに、陛下のご意向として、国境線の譲歩も認められない」この二点を述べると、穂村宰相は退席した。北冥親王の交渉の進め方に安心していたからだ。一方、刑部では北條守が木幡次門との面会を求めていた。昨夜、葉月琴音との会話の後、彼女が平安京側に佐藤大将を連行させる手立てがあると言ったことが気がかりだった。帰ってからも考え続けたが、どうしても葉月琴音にそのような術があるとは思えず、木幡に会うことにしたのだ。「本当にそんなことを？」木幡次門は直々に北條守に会いに来た。「具体的な方法については何か語っていたか？」北條守は首を振った。「何も語りませんでした。聞いても答えませんでしたが、逃走経路まで用意していて、明らかに平安京側に佐藤大将も連行させられると確信しているようでした」木幡はまだ会談の結果を知らなかったが、佐藤大将が交渉の材料にされることは確実だった。大和国側が同意しない限り、平安京が彼を連行することは不可能なはず。仮に会談が終わった後だとしても、平安京側に大和国から佐藤大将を奪い取る手段などあるのだろうか？そもそも、葉月琴音に平安京の使節を説得できる根拠などあるのか？「それは考えにくいな」木幡は言った。「彼女が連行されるにしても、檻車の中だろう。平安京の使節は彼女を骨の髄まで憎んでいる。何を言っても聞き入れられるはずがない」「私もそう思うのです」北條守は続けた。「しかし彼女は、平安京が必ず佐藤大将を連行すると断言していた。何を根拠にそこまで自信があるのか。私はここに拘束されているため、木幡殿に一つお願いがあります。私の妻......いえ、西平大名夫人に伝言していただけないでしょうか。将軍家の下人たちを調査してほしいのです」「葉月が下人を通じて外部と連絡を取り、何かを企んでいた可能性を疑っているということか？」北條守は考え込みながらも、思考を整理しきれ
桜華、戦場に舞う 第958話
長公主が口を開いた。大和国が先に両国間の協定――民間人を傷つけず、捕虜を殺さない――を破り、戦時下で民を虐殺し、捕虜を拷問死させたことは、天地も怒りを覚える所業だと。一方、平安京の密偵による上原家の惨殺も、同様に許されざる大罪であると。「平和的な会談を進めるには、まずこれらの事実を双方が認めねばなりません。この前提に立ってこそ、両国の平和的な協議が可能となるのです」通訳の言葉が終わると、玄武と大和国側の会談担当官たちは同意を示した。ここから正式な会談が始まった。平安京側は五つの条件を提示した。第一に、大和国は平安京の殺害された民への公式謝罪。第二に、金一万両の賠償。第三に、穀物三十万石の賠償、大和国の責任で平安京まで輸送。第四に、鹿背田城で締結された和約の無効化、すなわち国境線を和約以前の状態に戻す。第五に、北條守、葉月琴音、佐藤承の平安京への引き渡し。覚悟はしていたものの、これらの条件は大和国側にとって到底受け入れられるものではなかった。玄武は答えた。「第一、第二の条件は受け入れ可能です。しかし、三十万石の穀物賠償と国境線の後退は同意できかねます。確かに我々に非があったことは認めます。ですが上原家の惨殺も関ヶ原の件と無関係ではありません。つまり、過ちは双方にある。第五の条件について、葉月琴音の引き渡しには応じますが、佐藤承は主たる責任者ではありません。当時、彼は重傷を負っており、部下の統制を怠った罪は我が国で裁くべきです」平安京の大学士・コウコウが言い返した。「上原家の惨殺は、貴国が先に協定を破ったことに端を発している。平安京側にも非はあろうが、貴国もその責任を負うべきではないか」「コウコウ殿、そのような物言いでは、先ほど我々が共に認めた事実を軽んじることになりませんか」清家本宗が指摘した。「長公主殿下もおっしゃった通り、この会談は事実を尊重する前提の上に成り立っています。上原家の惨殺は平安京の密偵の仕業です。その動機が何であれ、老人や子供、弱き者たちに対してあのような残虐な行為は許されることではありません」レイギョク長公主が介入した。「我々はその事実を重んじます。故に上原家の惨劇に関して、第一条、第二条の通り、遺族への謝罪と金一万両の賠償に応じる所存です。これにより第一、第二の条件は相殺となりましょう。ただ
桜華、戦場に舞う 第957話
スーランキーは腹の底から悔しさが込み上げてきた。本来なら、先制的に咎め立て、受け入れがたい条件を突きつけ、会談を決裂させて帰国後に宣戦布告するはずだった。それが今や、そうした手段は取れないばかりか、会談は受け身に回り、おまけに姪である長公主にまで見下される始末。これほどの屈辱はなかった。傍らに座る穂村宰相は、この展開に心を落ち着かせた。平和的な会談ができれば上々だ。鹿背田城の件は確かに大和国の過ちであり、謝罪と賠償による償いは当然として、まずは平和的な話し合いの機会が必要なのだ。平安京側は鹿背田城事件の記録を配布した。その中には多くの供述記録が含まれており、当時、平安京の皇太子と共に捕らえられた兵士たちの証言だった。命からがら生還した者たちが、当時の惨状を克明に語っていた。村の住民が皆殺しにされたわけではなく、難を逃れた者もいた。彼らもまた、その残虐さの一端を目撃していた。記録の中で、あの若き将は「ユウヨウ」と呼ばれ、平安京の先皇太子であることは明記されていなかった。しかし影森玄武と清家本宗は知っていた。ユウヨウとは先皇太子・ケイイキの字であることを。この記録を読み進めながら、玄武たちの胸は重く沈んでいった。葉月琴音と葉月天明らが幾度も取り調べを受け、全ての詳細を吐露するよう迫られたにもかかわらず、まだ隠し事があったのだ。民を人質に取り、虐待してユウヨウを誘い出そうとした残虐な手段。そしてユウヨウ自身への仕打ちも。レイギョク長公主は穂村宰相の存在を認識しており、シャンピンに命じて一部を手渡させた。玄武の合図で、賓客司の役人たちは上原家の惨殺事件の記録も配布し始めた。上原家の悲劇は関ヶ原と切り離せず、会談の場で避けては通れない案件だった。その場は死のような静寂に包まれ、ただ書類をめくる細かな音だけが響いていた。レイギョク長公主は長年朝政に携わり、決して慈悲深い性格ではなかったが、上原家の惨殺記録を読み進めるうちに、瞳に涙が滲んできた。最も痛ましく感じたのは、上原家の男たちが皆、国のために命を捧げ、残されたのは老人と子供、女性たち、そして使用人だけだったという事実だった。死に様は凄惨を極め、全員が刃物で無残に切り刻まれ、幼い子供たちすら容赦なく殺されていた。スーランキーは記録を粗く読み進め、百八の傷とい
桜華、戦場に舞う 第956話
供述書は大和国の文字で記されており、平安京側は完全には理解できない。二人の通訳官が平安京の言葉で静かに読み上げていく。テイエイジュは全ての責任を自らに帰していた。かつて上原洋平が平安京軍を撃退し、多くの将兵が命を落とした。さらに上原さくらの外祖父である佐藤承が関ヶ原を守り続け、大小無数の戦いを繰り広げてきた。佐藤家への憎しみ、そして上原さくらへの憎悪が、今回の京での暗殺計画につながったというのだ。供述を聞き終えても、平安京使節団の表情は晴れなかった。結局のところ、如何様にも関ヶ原での争いと無関係にはできない事態となっていた。使節団は、北冥親王のやり方に一定の敬意を抱いた。この件を会談の取引材料にせず、その前に公正な解決を求めてきたことに。しかし、それだけに心は一層重くなった。むしろ卑劣に会談の場で取り上げてくれた方が、こちらも遠慮なく対応できたものを。リョウアンを除く使節たちは、心の中でスーランキーを罵り尽くしていた。兄のスーランジーと比べられるなどと思い上がって、自分が道化に成り下がっていることにも気付かないとは。玄武は平静を装いながら一同を見つめていた。会談とは、結局のところ心理戦なのだ。本来なら、はるばる来て罪を問う平安京側が被害者であり、条件を突きつける立場にあった。怒りを露わにし、詰問し、法外な要求さえできたはずだ。しかし王妃暗殺未遂という事件により、突如として立場が逆転してしまった。実際のところ、上原家の件でのみ非があるだけなのだが、暗殺未遂が昨夜起こり、その直後の今日が会談という時機が、彼らの心理を大きく揺さぶっていた。スーランキーは供述書を手の甲で押さえながら、玄武の視線を受け止め、声高に言った。「話は別だ。暗殺の件が事実かどうかは、まだ確認できていない。詳しい調査は後回しにして、本題に戻ろうではないか」玄武は姿勢を正し、厳しい表情で応じた。「事実かどうか確認できていないと？スーランキー殿は昨夜、自らの耳で聞いたはずだが。暗殺計画に疑念があるのなら、貴方がたの調査が終わるまで会談を延期してもよいが」「延期など許されない」スーランキーは苛立ちを隠せない。「説明が欲しいというのだろう？大和国での暗殺なら、大和国の法で裁けばよい。ここで時間を引き延ばすな」レイギョク長公主が突然怒声を上げた。「黙りなさ
桜華、戦場に舞う 第955話
玄武はその話題に触れる勇気もなく、急いで話を変えた。「いつお着きになられたのです？どうして一報くださらなかったのですか？」「お前たちには忙しい事情があろう。儂はここで様子を見守っておった。どうじゃ、事は運んだか？捕らえたのか？」この問いから、今夜の暗殺未遂事件を知っているのは明らかだった。玄武は誇らしげに答えた。「さくらたち三人でテイエイジュを捕縛し、刑部に送致しました。平安京一の武芸者を自称していましたが、さくらの前では大した手こずりもせずに転んでしまいました」「ふむ」皆無は淡々と応じ、さくらを横目で見ながら続けた。「あやつは取り柄といえば武芸だけ。それもまあまあというところじゃ。そもそもテイエイジュなど平安京一の武芸者でもなかろう。真の達人は朝廷には出仕せんのじゃ。やつを倒したところで大した手柄でもない。うぬぼれるでない」「はい」さくらは素直に頷いた。さくらは様々な出来事を経て、周囲の目は大きく変わっていた。同情を寄せる者、敬意を抱く者、妬みの目を向ける者。しかし唯一、皆無幹心だけは梅月山時代と変わらぬ態度で接していた。まるで何も変わっていないかのように。有田先生は宮宴以降の出来事を簡潔に説明した。燕良親王家と淡嶋親王の屋敷の動き、そして迎賓館からの報告を要約して伝えた。玄武が口を開く前に、皆無幹心が言い放った。「他のことは後回しでよい。睡眠だけは疎かにできん。お前は会談の主席だ。万事お前次第じゃ。早く休むがよい」師匠の言葉に逆らう道理もない。だが玄武は一つだけ気になることを尋ねずにはいられなかった。「師伯様が院を爆発させたとは、どういうことでしょう？」有田先生は慌てて目配せし、詮索を止めようとしたが、玄武は気付かない。「火薬を扱っていたら、爆発したということじゃ」皆無は淡々と答えた。「えっ？」玄武は師伯にそんな趣味があったとは知らなかった。「あれほど大きな院が、全て？」「いや、儂の寝所が吹き飛んだだけじゃ」「では師匠様、しばらく京にお留まりください」有田先生は意外だった。まさかこんな質問が許されるとは。皆無幹心に促され、玄武とさくらは休むために退室した。深水青葉も疲れたと言って立ち上がろうとしたが、皆無の冷たい声が飛んだ。「なに、明日の会談にでも出るつもりか？」椅子から半身を上げかけた深水は、
桜華、戦場に舞う 第954話
有田先生は腹部を擦りながら、両手で顔をこすった。まったく困ったものだ。「淡嶋親王の屋敷に何か動きがあったか？」「馬車が三台、裏門に回されております。荷物を積み込んでいるようで、遠目には金品のように見えました」「逃げる気か」有田先生が呟く。「皆無さん、有田先生、途中で止めるべきでしょうか」当然ながら、有田先生は皆無の意見を仰ぐ。「皆無師範はいかがお考えでしょう」「どこへ逃げられよう。必ず燕良州へ向かうはず。尾行をつけさせ、途中で金品を全て奪い取らせよ。手ぶらで燕良州まで行かせるのだ。そして燕良州では......」皆無は水無月清湖に冷ややかな視線を向けた。「お前の配下に見張らせよ。やつの一挙手一投足、全て報告するように」「承知いたしました！」水無月は歯を食いしばって答えた。有田先生は監視をつけることは予想していたが、金品を全て奪い取るという手には感心した。実に手の込んだやり方だ。皆無幹心は二人を一瞥すると、ようやく慈悲の心を見せた。「水瓶を外に運んで下ろすがよい。それぞれやるべきことをやれ」二人は大赦を得たかのように喜び、震える手で水瓶を運び出した。瓶があまりに大きく、出入り口をかろうじて通れるほどで、もう少し狭ければ出し入れも叶わなかっただろう。水瓶を下ろすと、二人は再び戻って来て説教を待った。これまでに何度も罰を受けてきた経験から、一つ一つの手順を飛ばすわけにはいかないことを心得ていた。「師叔のご慈悲、誠にありがとうございます」皆無幹心は茶を一口啜り、ゆっくりと語り始めた。「師叔が意地悪く罰を与えているわけではない。恨むなら、あの出来の悪い師匠を恨むがいい。山で火薬の研究をして私の院を吹き飛ばしておきながら、京の弟子たちの助力を頼むとは。お前たちが少しは罰を受けねば、この胸の内の怒りも収まるまい」二人は顔を見合わせた。師匠はまた北森から手に入れた火薬の調合法を弄っているのか。以前、さくらが戦場へ赴くと知った時にも、そんなことをしていた。これまでにも試みはあったが、いつも失敗に終わり、ただの音と煙を立てるだけだった。今回は師叔の院まで吹き飛ばしたとなると......もしや成功したのか？水無月は思わず尋ねてしまった。「どのくらい破壊されたのですか？院全体が吹き飛んだのでしょうか？」愚かな質問だった。
桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
