逃げられない

　今日も憂鬱な一日が終わった。

　外はまだ残暑が厳しく、眩しい太陽が目に痛い。

　それでも秋の気配は感じられる。

　カーテンを揺らす風は、少しの冷気を含んでいた。

　――明日は晴れるかしら。

　帰りのホームルームで先生の連絡事項をぼんやりと聞きながら、私の思考は既にここには無かった。

　私は自他ともに認める、クラスカースト最底辺の陰キャだ。制服はデフォルトのまま、長い髪を三つ編みにして、分厚い眼鏡をかけた姿は芋臭い。

　友人達も似たりよったりだ。このクラスはありがたい事に、陽キャによるイジメが無い。ギャーギャーと煩いDQNとは違う、本物の陽キャ達だからだ。

　その中心人物に、そっと視線を向ける。

　そこには、あくびを噛み殺している黒髪の少年がいた。

　岬 涼。

　陽キャのわりに髪を染めたりしていない。制服もきちんと着ているし、ピアスなんかも見当たらなかった。

　それも偏見かと、ひとつ溜息を吐く。

　岬君は身長も高く、スポーツ万能、成績も良い。根っからのカースト上位男子。私とは真逆もいい所だ。

　別に好きだとか、そういう訳じゃない。

　ただ、推しに似ているのだ。

　私は陰キャの例に漏れず、オタク趣味をたしなんでいる。昨今、アニメや漫画は日本の文化とも言われるようになってきた。それでも、オタクには中々に厳しい世の中だ。

　既に飽和状態にあると言ってもいい、数あるアニメの中のひとつに、私は沼っていた。

　小説を原作とするそのアニメはゲームにもなり、今話題の人気作だ。勿論小説もチェック済み。コミカライズもされ、一気に人気は広がった。

　作風としてはありがちな無双モノ。

　私も最初は忌避していた。こういった作品は得てして男子向けで、ハーレムやラッキースケベが多い。

　しかし、たまたま観た物語をまとめた動画で出会ったのだ。黒髪を靡かせ、颯爽と現れる、そのキャラクターに。

　彼の名はヒュディ・ミューゼ。

　物語のラスボスだった。

　かませ犬的な存在で、何度も負けては逃げ帰る。その度に主人公は嫁が増えていく謎仕様。

　それでも好きになったのは、キャラクターデザインの良さと、その声。

　おそらく、アニメにならなかったら沼らなかっただろう。

　艶やかな黒髪に、鋭い瞳、皮肉を込めて笑う口元。そして、低く響くテノール。

　アニメになった事で、その全てが活きた。制作会社も大当たりで、作画崩壊は全く無く、動きが滑らかで色気がある。

　私は一目でヒュディ様に沼り、原作からコミック、声優さんまで調べあげ、現在に至る。

　そんな中、二年になって同じクラスになった岬君を見て驚いた。まるで画面からヒュディ様が飛び出してきたかのようだ。

　その日から、岬君は少し気になる存在になった。まぁ、しょせん陰キャと陽キャ。どうこうなるはずが無い。

　そんなくすぶる想いを吐き出す場があった。

　沼ったオタクの行き着く先はひとつ。

　そう、創作だ。

　これは二次創作と呼ばれ、既存のキャラクターを使い、小説や漫画で妄想を爆発させるというもの。私はヒュディ様を主人公にした小説を書いている。勿論、原作遵守。非公式のカップルには興味が無い。ヒュディ様を支えるのはたった一人。最愛のシェリア姫だけ。

　私はこの二人にぞっこんだ。不器用なヒュディ様、それを影から支えるシェリア姫。

　――ああ、素敵。

　妄想はとめどなく溢れてくる。それを形にする事が、目下私の原動力になっている。

　そして、明日は待ちに待った同人誌即売会。新刊を携え、私もサークルとして参加する。その時に着る服も準備済み。

　先生の話が終わって、号令がかかると、私は足早に教室を出た。

　早く帰って、明日の準備をしなくては。

　‪☆

　翌日は雲ひとつ無い快晴だった。

　朝は少し冷えるようになってきたけれど、今日は気持ちのいい日になりそうだ。

　私は、キャリーバックを引きながら、バス停に向かう。サークル入場は９時からだから、早めに現地入りしよう。

　本はスペースに搬入してもらう手筈になっていた。ヒュディ様に沼る前から活動自体はしてきているお陰か、今ではそれなりの数を売れるサークルになっている。

　今日しか会えない人もいるし、今から楽しみで、自然と口元が緩む。

　バスは目的地が同じであろう人が、幾人か見受けられた。ある種の共鳴とでも言おうか。同じ匂いがするのである。

　ふと目が合えば、お互いぎこちなく頭を下げる。ここで特攻は禁物。同人活動には地雷も多いのだ。

　私は車窓から外を眺める。会場に近付くにつれ、人が多くなっていく。皆この日を待っていたのだろう。どこを見ても笑顔ばかりだった。

　バスを降りると、サークル入場口へと急いだ。今日のお品書きは、ヒュディ様×シェリア姫の新刊と、再販が三種。どれも五十冊用意している。

　――楽しんでもらえるといいな。

　その時の私は、浮かれていた。

　‪☆

「シェリア姫のコスプレはしないの？ ︎︎笹塚さん」

　そう言うのはここにいてはならない人物。

「み、岬君……？」

　いつもはキレイにセットされている黒髪は、無造作に揺れ、黒縁の眼鏡が目元を覆っている。最初は気付かなかった。だって、どう見てもモサい陰キャだったのに。

　オタクだと思っていたこの人とは面識があった。いつも来てくれるお得意様だったから。でも、話したのは今日が初めてだ。今までは買ったら直ぐにスペースを離れていたのに、何故か今日はグイグイ来る。

　開場直後、一番最初に新刊を手に取ってくれたのが、まさか岬君だなんて。

　新刊を手渡した時、じっと見るから何かと思ったら、さっきのセリフだ。

　岬君は更に続ける。

「いつものコスプレはしないの？ ︎︎俺、好きなんだけどな。眼鏡無しの笹塚さん。眼鏡してても可愛いけど、外してる所って特別感あるじゃない？ ︎︎楽しみにしてたのに。コスプレ姿も色っぽいしさ。でも今日みたいに髪、下ろしてるのも可愛い」

　私の頭は大混乱だ。

「み、岬君？ ︎︎何を言って……その格好は」

　やっと絞り出した声に、岬君は首を傾げる。そして萌えキャラがプリントされたTシャツを摘むと満面の笑みを浮かべた。

「ああ、これ？ ︎︎俺、こっちが素なんだ。めっちゃオタクだよ～。君が書くヒュディ×シェリアが好きで常連になったけど、いつの間にか君自身が目当てになってた。でも学校で声かけても素っ気ないから、今日は思い切って話しかけてみたんだ」

　は？

　確かに、学校で何度か話しかけられた事はあった。でもそれは日直とかの事務的なもので、オタクトークでは無かったはず。岬君がそういった物を好むという話も聞いた事が無い。

「で、でも。岬君は学校では人気者で、オタクとは無縁で、かっこよくて。え、何。意味分かんない」

　混乱した頭は爆発寸前だ。

　だって、可愛いとか好きって何！？

　本とかコスプレの事だよね！？

　うん、岬君が私を好きとか有り得ない。

　目を白黒させる私を面白そうに見ながら、岬君は言う。

「学校は社会に出るための予行練習だと思ってるから、身なりには気をつけてオンオフを切り替えてるんだ。笹塚さんはオタクなの隠してるみたいだったし、あまり話しかけるのも嫌がるかなって。でも、ここなら気にせず話せるでしょ？ ︎︎ね、アフターどうかな。俺、ずっと君と話したいと思ってた。好きなんだ。笹塚さんの事。俺の彼女になってくれませんか？」

　今度ははっきりと告げられた言葉。

　私はぽかんと口を半開きにして呆けてしまう。

　しかし、それを聞いてしまった周りの人達がキャーキャーと騒ぎ出した。そりゃそうだ。ここは同人誌即売会の会場。両隣には同ジャンルのサークルさんや、同人誌を買い求める人が大勢いる。

　そんな中での公開告白。

　岬君はそんなギャラリーも気にならないのか、ふんわりと微笑んでいた。

　私はどんどん体が熱くなってくる。告白なんてされたのは初めてなのに、こんな公衆の面前だなんて。

　少しの恨みを込めて睨んでも、岬君は涼しい顔だ。それどころか眼鏡の奥の瞳は肉食獣めいている。

「その様子じゃOKって事で良いんだよね。今日から君は俺のもの。俺は君のもの。もう逃がさないよ」

　そう言って、頬にキスをした。

　辺りは騒然とする。

　あまりの衝撃に私は固まってしまった。岬君はそれすらも嬉しそうに笑う。

「ほんと、可愛い。これからよろしくね、笹塚さん」

　わなわなと震えながら、私は叫んだ。

「なんなのよ！ ︎︎学校とキャラ全然違うじゃない！ ︎︎ヒュディ様に似てると思ってたのに、騙された！」

　岬君は柔らかく微笑みながら、獲物を追い詰めていく。

「あ、やっぱりそう思った？ ︎︎君の好みに合わせたんだよ。俺、化けるの得意なんだ」

　私はその一言に、既に罠にかかっていた事を思い知らされた。